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Comptes-rendus

Ann Nehlin, De finska krigsbarnen. Ett nordiskt familjedrama

Natur & Kultur, 2024
Antoine Vermauwt
Référence(s) :

De finska krigsbarnen. Ett nordiskt familjedrama, Stockholm, Natur & Kultur, 2024, 183 p.

Texte intégral

1C’est un transfert massif, impressionnant, traumatique, et pourtant, presque inconnu en France. Il concerne environ 70 000 enfants finlandais, âgés pour la plupart d’un à huit ans, transportés de Finlande en Suède pendant la Seconde Guerre mondiale pour échapper aux vicissitudes de la guerre. Il aurait dû être provisoire. Pour certains, il fut sans retour : en 1949, quatre ans encore après la fin des hostilités, 13 500 enfants finlandais se trouvaient en Suède (p. 171).

2À la différence de la France, l’histoire tourmentée de ces enfants déracinés et de leur famille est de plus en plus documentée de part et d’autre du golfe de Botnie (les travaux pionniers sont ceux du Finlandais Pertti Kaven). Et pour cause : l’énorme correspondance entre les mères finlandaises et suédoises n’est devenue disponible qu’au cours des dernières années. Or, ce sont des centaines de milliers de lettres qui ont été échangées et qui sont conservées aujourd’hui dans les archives des deux pays.

3Nul doute que cet ouvrage, qui se veut, tel que l’indique son sous-titre, une enquête sur un « drame familial nordique », contribuera davantage encore à la connaissance de ces enfants de guerre finlandais. Son autrice, Ann Nehlin, historienne suédoise dont la thèse de doctorat soutenue en 2009 portait sur les activités de l’ONG Save the Children (Rädda Barnen) en Suède entre 1938 et 1956, est spécialiste de la petite enfance en temps de guerre et enseigne à l’université de Mälardalen. Elle s’appuie ici sur ce vaste corpus épistolaire (pour préserver l’anonymat des familles, les noms propres ont été modifiés), ce qui confère à l’ouvrage une dimension humaniste très appréciable, avec un propos qui ne devient jamais surplombant. Aussi précieuse soit-elle, cette source est également frustrante, comme le reconnaît l’historienne : parfois, les correspondances s’arrêtent d’un coup. Il est alors impossible de déterminer si une famille a pu être réunie, si un soldat a survécu, bref, de connaître le fin mot de l’histoire. L’historien, ici comme ailleurs, reste tributaire de ses sources.

4S’agissant des autres sources consultées, A. Nehlin précise s’être largement appuyée sur les témoignages d’anciens enfants qu’elle a pu rencontrer. Néanmoins, elle passe étonnamment sous silence sa méthodologie : combien de témoins ont-ils été rencontrés et dans quelles conditions les témoignages ont-ils été produits ? De même, de nombreuses questions restent en suspens. Il aurait été pertinent de soulever la question des quarantaines imposées aux enfants à leur arrivée, ou encore – adoptant une démarche davantage spatiale – de présenter la géographie des mobilités transfrontalières (on sait par exemple que le port de Turku fut un grand port de départ vers la Suède) et d’analyser la distribution spatiale des espaces de réception.

5En dépit de ces quelques réserves, ce livre, divisé en neuf courts chapitres écrits dans une langue simple et claire, quoique parfois répétitive, offre une bonne introduction à un sujet tout à fait passionnant. Il éclaire bien les raisons pour lesquelles des dizaines de milliers d’enfants ont été transportés en Suède – pour être complet, ajoutons que quelques centaines ont également trouvé refuge en Norvège et près de 4 000 au Danemark. En ce sens, il constitue une contribution intéressante à la connaissance de l’histoire de la Finlande pendant la guerre, et, plus largement, à celle des civils et de leurs déplacements en temps de guerre.

6Pendant le conflit, la Suède fait figure d’exception parmi les pays nordiques. À la différence du Danemark, de la Norvège et de la Finlande, elle ne subit aucune invasion. Dans l’ensemble, elle est épargnée par la guerre. Tel n’est pas le cas de la Finlande, ravagée par trois conflits successifs entre 1939 et 1945 : la guerre d’Hiver (novembre 1939-mars 1940), guerre de l’élan patriotique contre l’invasion soviétique de près d’un demi-million de soldats de l’Armée rouge, suivie de la guerre de Continuation (juin 1941-septembre 1944) qui contribue gravement à l’isolement diplomatique d’une Finlande qui combat de nouveau l’Union soviétique, mais cette fois-ci aux côtés de l’Allemagne nazie, enfin la guerre de Laponie (septembre 1944-mars 1945) pour chasser les soldats de la Wehrmacht du territoire finlandais. En 1945, la Finlande pleure la mort de 94 000 de ses soldats ainsi que de 2 000 civils. Elle a été amputée de 10 % de son territoire, par suite des défaites de 1940 et 1944 contre l’URSS (p. 13).

7Durant la guerre d’Hiver, la Finlande espère et attend en vain l’aide des pays occidentaux. Mais ni la Grande-Bretagne, ni la France, ni aucun des pays scandinaves ne consentent à lui apporter une aide militaire. S’agissant de la Suède, le gouvernement redoute d’être entraîné dans une guerre contre le trop puissant voisin soviétique. Indigné, le ministre des Affaires Étrangères Rickard Sandler claque la porte du gouvernement social-démocrate dirigé par Per Albin Hansson. Mais l’opinion publique suédoise est déjà gagnée à la cause finlandaise, qui fait également l’objet d’une forte résonance médiatique dans la presse nationale. Un mot d’ordre se diffuse alors : « La cause de la Finlande est la nôtre » (Finlands sak är vår).

8Dans ce contexte, une idée va rapidement germer en Suède. Si plusieurs femmes jouent un rôle décisif dans sa mise en œuvre, c’est en particulier Maja Sandler, l’épouse du ministre démissionnaire, qui en est à l’origine, bénéficiant du soutien appuyé de ce dernier. Rapidement, l’idée du transfert fait son chemin, d’abord parmi les parlementaires, puis au sein du gouvernement suédois. En décembre 1939, un comité est mis en place, « L’Aide centrale pour la Finlande » (Centrala Finlandshjälpen), comité qui devient du ressort de l’État deux semaines seulement après sa création. Si l’initiative est privée, elle trouve donc rapidement un soutien public et gouvernemental.

9En Finlande, comme le souligne Ann Nehlin, l’idée de Maja Sandler paraît d’abord saugrenue. Elle rencontre non seulement l’hostilité du gouvernement (p. 16), davantage désireux de recevoir une aide militaire directe qu’un soutien humanitaire, mais aussi bien celle de l’opinion publique (p. 51). Toutefois, à mesure que la guerre d’Hiver s’intensifie, que les frontières sont violées, que les bombes sont larguées sur les principales villes du pays, l’idée se répand. Finalement, le gouvernement finlandais, par ailleurs soucieux de maintenir une bonne relation bilatérale avec son voisin, finit par accepter le projet. Dès la guerre d’Hiver, 8 000 enfants sont transportés. Si, à la fin de cette première guerre, Centrala Finlandshjälpen est logiquement dissous, un nouveau comité voit le jour peu avant l’été 1941, pour offrir cette fois-ci des vacances en Suède aux enfants finlandais (Kommittén för finska sommarbarn).

10Lorsque la Finlande déclare la guerre à l’URSS le 25 juin 1941, la situation a radicalement évolué. Le pays est de nouveau en guerre. Le comité change de nom et de fonction. En décembre 1941, il est rebaptisé « Comité d’aide pour les enfants de Finlande » (Hjälpkommittén för Finlands barn). Le transfert peut reprendre. Il est organisé par ce comité, dont l’action est dédoublée en Finlande par un comité similaire. Au cours de la guerre de Continuation, 51 000 enfants sont accueillis en Suède. 14 000 d’entre eux reviennent cependant en Finlande au cours de la guerre, une fois l’âge scolaire atteint. De fait, les autorités finlandaises se montrent particulièrement soucieuses d’assurer la scolarisation des enfants dans leur pays (p. 19). Les transferts se poursuivent jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

11À l’exception des enfants les plus malades dont le transport s’effectue en avion, les deux modes de transport privilégiés sont le chemin de fer et la voie maritime. En principe, toutes les familles peuvent faire la requête d’accueillir un enfant. Bien qu’aucune compensation financière ne soit proposée par l’État, l’engouement est d’emblée exceptionnel : il y a plus de demandes que d’enfants. Ces demandes sont le plus souvent adressées par courrier au Comité suédois. La presse diffuse aussi des coupons, avec la possibilité de cocher, donc de choisir, le sexe ou l’âge de son hôte.

12Certaines familles ont en effet des exigences très précises, allant jusqu’à évoquer dans leurs lettres la couleur des yeux ou des cheveux de l’enfant (p. 66). Sous ce rapport, les filles sont bien plus recherchées que les garçons. A. Nehlin cite plusieurs lettres pleines d’amertume, qui témoignent de la déception de certaines familles, dont la requête n’a pas pu être satisfaite.

13La sociologie des familles d’accueil donne à voir une prédominance de la classe moyenne et des classes ouvrières. D’après les estimations, environ 10 000 enfants seraient en outre parvenus en Suède au moyen d’arrangements privés, en dehors des circuits publics traditionnels (p. 21).

14Pour les foyers finlandais, envoyer son ou ses enfants pour quelques mois ou années vers la Suède voisine répond à des motifs très divers et qui se conjuguent dans certains cas. Pour tous, il s’agit de leur épargner les affres de la guerre (rationnements, bombardements, invasions). Mais il y a plus, car pour bien des femmes, la charge de travail est devenue trop lourde : seules, sans mari, contraintes de remplacer les hommes dans leurs activités productives en plus que de prendre en charge des fratries parfois nombreuses, permettre à un enfant de trouver protection et bien-être peut être aussi un moyen de se délester provisoirement.

15Du côté suédois, les raisons ne sont pas moins plurielles. Il y a tout d’abord un certain altruisme, une générosité qui sont largement valorisés, pour ne pas dire idéalisés par les médias suédois. À défaut de s’acquitter de l’impôt du sang et de s’engager par les armes – en dehors d’un contingent de volontaires – la Suède offre ni plus ni moins, avec son hospitalité, que sa sécurité et son confort domestique. Mais les motifs sont parfois plus prosaïques. De nombreuses familles recherchent simplement un camarade de jeu pour leur propre progéniture. Enfin, et c’est l’une des raisons qui expliquent pourquoi les filles sont plus convoitées que les garçons, celles-ci doivent aider aux tâches ménagères. Ann Nehlin documente ainsi un cas particulièrement frappant de répartition genrée des tâches.

16À leur arrivée, les enfants subissent une visite médicale. Ils sont ensuite placés dans des familles ou dans un des innombrables foyers pour enfants (barnhem). Les fratries sont séparées, car en général les familles ne désirent pas recevoir deux enfants en même temps. Les lettres témoignent des redoutables problèmes linguistiques – cet aspect avait déjà été magistralement illustré par le film finlandais Äideistä parhain en 2005 – qui surgissent, puisque la grande majorité des enfants transférés ont le finnois ou un dialecte finlandais pour langue première. À la séparation familiale s’ajoute la barrière de la langue, pour des enfants à peine âgés de quelques années. C’est une difficulté qui semble avoir été sous-estimée par les autorités suédoises et finlandaises. Ainsi que le remarque l’autrice, « les enfants étaient considérés comme des objets adaptables, résistants et déplaçables » (p. 73).

17De la même façon, le contrôle exercé sur les familles et sur les foyers pour enfants paraît très faible. Rares sont les inspections, qui correspondent surtout aux situations intrafamiliales les plus conflictuelles. Dans ce contexte, les critiques se multiplient des deux côtés du golfe. En Finlande, elles culminent pendant l’hiver 1941-1942. Le parlementaire Paavo Virkkunen n’hésite pas à remettre alors ouvertement en cause la pertinence même des transferts. Quant à la Suède, de puissantes agences publiques brocardent, à l’automne 1944, la prise en charge des enfants finlandais.

18Circonstance aggravante : les familles suédoises sont nourries comme le montre l’autrice d’un véritable idéal de reconnaissance. Des attentes assez irréalistes pèsent sur les enfants dont, dans une logique de contre-don, il semble qu’on escompte incessamment qu’ils manifestent leur gratitude (p. 95).

19Bref, tout indique qu’en dépit d’une idée éminemment généreuse, sa mise en application a été précipitée, péchant par manque d’empathie : finalement, personne n’avait anticipé les innombrables difficultés qui devaient se poser. Aussi A. Nehlin décrit-elle avec minutie – c’est l’une des richesses de l’ouvrage – toute la panoplie des sentiments vécus. Les correspondances attestent le poids du remords, le regret, la peur de l’oubli qui hantent les mères finlandaises, la crainte également que l’enfant oublie sa langue maternelle. La langue symbolise le lien familial. La perdre, c’est, en un sens, se délier de son milieu.

20À la fin de la guerre, les gouvernements suédois et finlandais pressent les familles de rendre les enfants, même ceux devenus orphelins pendant la guerre (p. 152). Mais le plus inattendu est sans nul doute l’attachement profond de certaines familles d’accueil aux enfants. Si quelques-unes sont soulagées de se séparer d’un hôte trop encombrant (p. 144), pour d’autres, l’attachement est si fort, les liens si ténus et puissants que toute séparation devient impensable.

21L’historienne met en lumière la multiplication des conflits à tous les niveaux et les nombreuses stratégies mises en place pour garder coûte que coûte les enfants. On argue de la santé prétendument fragile de l’enfant, de telle ou telle maladie qui l’accable, du besoin impérieux de lui prodiguer des soins, ces mêmes soins que la famille biologique de l’enfant serait incapable de lui fournir. En somme, on joue la montre. Il arrive même que le Comité suédois soutienne les revendications des familles suédoises, ce qui n’est pas sans exacerber les tensions avec le Comité finlandais, tant et si bien qu’après la guerre, certains parents font le choix d’apporter une solution judiciaire à ces conflits.

22L’autrice dresse en conclusion un bilan finalement mitigé de cette expérience. Fallait-il, oui ou non, accueillir ces quelque 70 000 enfants ? En un sens, il va sans dire que des centaines, sans doute des milliers d’enfants ont échappé sinon à la mort, du moins à la misère. Mais, pour certains d’entre eux, les conséquences furent bel et bien psychologiquement désastreuses.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Antoine Vermauwt, « Ann Nehlin, De finska krigsbarnen. Ett nordiskt familjedrama »Nordiques [En ligne], 48 | 2025, mis en ligne le 01 novembre 2025, consulté le 08 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/nordiques/11956 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15gzg

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Auteur

Antoine Vermauwt

Université de Lyon, ED 485 EPIC, Unité de recherche Éducation, Cultures, Politiques (ECP)

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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