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Dossier : Les Vikings : quel héritage ?

Entretien : Dans les musées de Normandie… où sont passés les Vikings ?

Jean-Marie Levesque
p. 45-50

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Mots-clés :

musée de Normandie, Viking
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Texte intégral

Éric Eydoux : Vous dirigez le seul musée de France consacré à notre province. Dans vos vitrines, quelle place occupe la période viking si chère à notre mémoire collective ?

Jean-Marie Levesque : Il n’y a pas trace des Vikings dans les vitrines du musée de Normandie ! On comprend bien qu’une telle réponse puisse étonner. À notre décharge, il n’y a guère davantage de vestiges archéologiques des Vikings sur tout le territoire de la Normandie. Il y a peu d’exemples en effet d’un événement historique aussi bien identifié qui n’ait laissé quasiment aucune trace matérielle ! Les textes (hagiographies, chroniques, très rares actes diplomatiques), la toponymie, l’onomastique – à manier avec précaution – viennent heureusement à notre secours, et on n’aura pas à contredire Roger de Montgommery, fidèle soutien de Guillaume le Conquérant, qui se disait « Normand entre les Normands » du fait des origines de son lignage parmi les compagnons de Rollon. La Normandie doit donc bien son nom aux hommes du Nord, mais la paradoxale « discrétion archéologique » des Vikings met en difficulté le projet scientifique et culturel du musée de Normandie qui est de rendre compte de la formation des territoires constituant l’espace de la Normandie historique, et de l’évolution des populations sur son sol, à travers les témoignages de la civilisation matérielle.
Si on ne peut guère l’appuyer sur les découvertes archéologiques, la « question viking » n’est pas pour autant évacuée des présentations du musée de Normandie. Elle est tout d’abord replacée dans un contexte plus large, celui des migrations dans l’ensemble Manche / mer du Nord pendant le haut Moyen Âge. Même si on peut repérer dans l’historiographie quelques allusions à des opérations maritimes menées par des Francs, le véritable prélude à la période viking en Normandie est celui des contacts avec les Saxons. À la fin de l’Empire romain, les commandements militaires installés en Normandie sont en charge du « litus saxonicum ». Dès le IIIsiècle, les textes signalent des implantations de populations germaniques – essentiellement des Francs – sous le statut de fédérés de l’armée romaine. Mais on parle aussi déjà des peuples « d’outre-mer ». Plus tard, une « colonie saxonne » est identifiée dans le Bessin pendant la période de l’âge du fer scandinave correspondant à la culture de Vendel. Les plus beaux témoignages sont des pendentifs monétiformes en or, dits bractéates, provenant du cimetière de la nécropole de Giberville (Calvados). Neufs nécropoles normandes (Réville, Vierville-sur-Mer, Ifs, Bénouville, Frénouville, Giberville, Hérouvillette, Sannerville, Lisieux) témoignent de la présence de Saxons ou d’Anglo-Saxons, par des céramiques ou des bijoux reproduisant les styles décoratifs diffusés dans les mondes nordiques à l’époque qui précède celle des Vikings (VIe-VIIIsiècle). La documentation écrite et la toponymie permettent de repérer une Otlinga Saxonia (les Saxons du chef Othil ?) dans la région du Bessin, dès le VIsiècle ou même avant. La tradition semble se prolonger dans des documents officiels de Charles le Chauve, en pleine période viking (843, 846). Sous son règne, il existe aussi un monnayage carolingien frappé à la Cour des Saxons (curtis saxoniem), atelier identifié dans le Bessin. Ces traces archéologiques sont corrélées à une toponymie qui rend d’ailleurs bien complexe la distinction entre les termes d’origine germanique (franque, saxonne, scandinave…). Tout au plus peut-on en tirer la conclusion que l’archéologie garde la trace de relations avec les peuples de la mer, avant l’arrivée des Vikings. Cette longue période de contact avec les mondes nordiques, cette familiarité avec les anciennes routes, est traditionnellement une des explications de la précision des premiers raids vikings, après 800. Mais si l’on tient à identifier leur présence matérielle en Normandie, il faut se contenter d’autres indices de leur passage : les vestiges de quelques monuments préromans (Évrecy, Deux-Jumeaux) portant des traces d’incendie : cependant le vide des sources rend bien hardie l’interprétation de leur destruction par des raids vikings.
C’est dans cette vue d’ensemble de l’ouverture des côtes normandes sur les routes des peuples en mouvement dans le nord de l’Europe qu’est évoquée l’arrivée des Vikings.

É. Eydoux : Existe-t-il des vestiges de cette période, exposés dans d’autres musées ?

  • 1 Voir : Les Vikings dans l’empire franc. Impact, héritage, imaginaire, É. Ridel (dir.), Bayeux, OREP (...)

J.-M. Levesque : Un inventaire méticuleux ne permet pas d’établir plus d’une trentaine de notices de sites ou découvertes fortuites ayant livré des objets de la période viking sur le territoire de la France actuelle, dans le Nord, la Normandie, l’Île-de-France, la Bretagne, dans les basses vallées de la Loire, de la Charente, de la Garonne. La plus grande densité de découvertes concerne la vallée de la Seine, encore que les armes qui forment l’essentiel du corpus proviennent de dragages du fleuve et qu’il ne soit pas évident de distinguer celles qui ont pu être brandies par les assaillants ou par les défenseurs carolingiens : les épées franques avaient grande réputation chez les guerriers vikings, et, sans décors caractéristiques du pommeau, se distinguent peu des armes carolingiennes (ce sont en fait souvent les mêmes !). Le plus grand nombre est conservé au musée des Antiquités de Rouen ; l’épée la plus richement décorée provient d’une île de la Loire et est au musée Dobrée de Nantes. La découverte la plus spectaculaire est une sépulture à bateau exhumée en 1906 dans l’île de Groix et dont les vestiges sont conservés au musée des Antiquités nationales de Saint-Germain-en-Laye. Les Normands ne peuvent se consoler du fait que la seule découverte à ce jour d’un navire viking, sur les côtes françaises, vienne de Bretagne que par la taille modeste de cette barque (11 x 2,40 m), loin du fabuleux langskip d’Oseberg. Enfin, un modeste trésor de pillage a été trouvé en Normandie, à Saint-Pierre-des-Fleurs (Eure). Un ouvrage récent donne un catalogue complet de ce corpus1. Il n’est pas à la hauteur du mythe viking !

É. Eydoux : Au-delà de l’exposition d’objets, il y a, de votre part, une volonté de donner des Vikings une image aussi exacte que possible. Dans cet esprit, collaborez- vous avec d’autres institutions scientifiques, telle l’université ?

J.-M. Levesque : Le musée de Normandie a été fondé en 1947 par le professeur Michel de Boüard, « père » de l’archéologie médiévale en France et également fondateur du Centre de recherche archéologique médiévale (CRAM) de l’université de Caen, aujourd’hui le CRAHAM (Centre de recherche d’archéologie et d’histoire ancienne et médiévale). Les liens sont restés très étroits entre les deux institutions. Les collections présentées au musée de Normandie proviennent en grande partie de chantiers pionniers menés par les archéologues du CRAHAM : ceux des grandes nécropoles d’époque franque, ceux des châteaux normands, en premier lieu du château de Caen, siège du musée de Normandie. Le CRAHAM a repris le flambeau de la recherche historique et archéologique sur des programmes qui dépassent largement le seul territoire de la Normandie et la période viking, mais selon des axes qui poursuivent une recherche innovante sur la thématique des mondes normands médiévaux2. Le musée de Normandie participe par des expositions ou l’accueil de conférences à la transmission de ce travail auprès du grand public, en restant fidèle aussi aux propos du fondateur de la revue Les Annales de Normandie, le même Michel de Boüard (1951) selon lequel : « Point question, bien entendu, de voir du Viking partout »3 !

É. Eydoux : Vous-même, vous avez pris l’initiative d’organiser deux importantes expositions qui, révélant des aspects inconnus du public français, ont fait date. Pouvez-nous nous en parler ?

  • 4 « Ah ! Dans la splendeur de son torse / Je salue, Amant de la Force / L’Ancêtre héroïque et brutal  (...)
  • 5 Voir : Dragons et drakkars. Le mythe viking de la Scandinavie à la Normandie, XVIIIe-XXsiècles, J (...)
  • 6 Voir : Russie viking. Vers une autre Normandie ?, S. Berthelot et A. Musin (dir.), Caen, Musée de N (...)
  • 7 Vers l’Orient et vers l’Occident. Regards croisés sur les dynamiques et les transferts culturels de (...)

J.-M. Levesque : Une dimension importante de la mémoire des Vikings en Normandie et dans le monde est ce que le grand historien Régis Boyer a parfaitement défini sous le terme de « mythe viking ». Sous cette appellation, c’est un ensemble de productions historiographiques, littéraires et artistiques qui ont constitué une imagerie et un corpus de référence présentant les Vikings en surhommes, en guerriers d’élite, idoles fatales d’une vision romantique de l’histoire, parfois dévoyés dans les pires idéologies, parfois involontairement ridiculisés dans la célébration emphatique « de l’ancêtre héroïque et brutal »4. Ils sont aussi plus heureusement évoqués dans des rêves d’aventures spectaculaires, inépuisable source de référence de la littérature ou de l’épopée cinématographique. Il est amusant de voir nos Vikings toujours triompher aujourd’hui selon les mêmes codes archaïques dans les univers virtuels des technologies les plus avancées : Thor est devenu un héros de superproduction qui n’a rien à envier à Superman !
« Dragons et drakkars : le mythe viking de la Scandinavie à la Normandie »5 fut en 1997 une exposition présentant différents aspects de la mise en place de ce mythe viking dont un temps fort a été en 1911 la célébration du Millénaire de Normandie. Les musées d’archéologie et d’ethnographie de Suède nous apportèrent alors une aide précieuse pour la présentation d’objets d’arts décoratifs montrant l’importance du « revival » viking contemporain de l’Art nouveau. En 2011, une autre occasion s’est présentée de revenir vers les fondations normandes, 900 ans après le traité de Saint-Clair-sur-Epte. Devant le tableau archéologique décevant de la présence viking en Normandie, le choix fut alors de porter le regard vers « une autre Normandie », un autre territoire concerné par l’expansion scandinave exactement à la même époque, et dont les fondations politiques sont héritières de l’interaction avec les chefs vikings. Il s’agissait plutôt en l’occurrence des Varègues et sous le titre de « Russie Viking »6, de l’évocation des échanges culturels et des constructions politiques dans le monde slave sous l’influence de l’ouverture des routes de la Baltique à la Méditerranée le long des grands fleuves russes parcourus par les Varègues. Ce travail, historique et archéologique, s’appuyait sur les travaux de recherche du CRAHAM qui vient d’en publier le bilan sous le titre Vers l’Orient et vers l’Occident. Regards croisés sur les dynamiques et les transferts culturels des Vikings à la Rous ancienne7.
Si cette seconde exposition était davantage fondée sur les acquis de l’histoire et de l’archéologie, l’étude des constructions idéologiques n’en était pas absente, puisqu’en Russie, comme en Normandie, le débat est vif sur les interprétations de l’héritage viking et oppose « normannistes » et « antinormannistes » !

É. Eydoux : En Basse-Normandie, les conditions sont spécialement favorables au développement des relations avec la Scandinavie avec le musée de Normandie, l’université, Les Boréales, la revue Nordiques, etc. Que pensez-vous du projet Ornavik qui vise à créer un véritable musée viking de plein air ?

J.-M. Levesque : Le succès des expositions du musée de Normandie consacrées à ce sujet (« Les Barbares et la mer » en 1992, « Dragons et drakkars… » en 1997, « Russie viking… » en 2011) prouve que le public est avide de propositions sur l’ère viking et quelque part frustré – tout comme nous – des maigres résultats de la recherche archéologique sur ce terrain (on ne saurait en faire tort aux archéologues, la trop grande discrétion de nos héros est ici en cause !). Les fêtes du Millénaire de la Normandie de 1911 ont encore trouvé un écho populaire en 1933, à Coutances, pour célébrer le rattachement du Cotentin à la Normandie. Il est frappant aussi de constater comment l’aide des pays scandinaves, et notamment de la Suède, à la reconstruction de la Normandie après-guerre, fut reçue dans un discours évoquant des racines communes. Ces souvenirs constituent toujours le terreau d’une culture populaire – et souvent très approximative – autour des Vikings. Mais cette perception est l’héritière d’une recréation régionaliste, de la fin du XIXau début du XXsiècle, et nullement d’une quelconque conscience ancestrale d’origines partagées. Elle s’appuie aussi sur une « culture savante » investie dans les axes de coopération développés par les universités après-guerre (histoire, archéologie, littérature), même si l’étude de la production littéraire scandinave contemporaine n’a certes pas besoin du prétexte du « souvenir normand ». Les régions administratives, Haute et Basse-Normandie, n’ont peut-être pas fait usage de ces références selon le désir de certains courants régionalistes, mais effectivement des programmations de haut niveau se sont mises en place dont le festival Les Boréales ou le récent événement que fut justement en 2011, dans le cadre du jumelage avec le Hordaland, l’exposition Munch du musée des Beaux-Arts de Caen.
Mais d’une manière générale, la connaissance par les Normands de leurs relations anciennes avec les pays scandinaves vient des leçons de l’école, pour les générations qui apprenaient encore devant les images, l’histoire du siège de Paris, ou des médias contemporains (bande dessinée, cinéma) plus que du travail des institutions culturelles. Il est heureux aussi que la création contemporaine, littéraire et artistique, soit davantage l’enjeu de ces coopérations qu’un fastidieux ressassement d’une histoire mythifiée. De ce point de vue, baptiser un festival de musique électronique Nordic Impact et une salle des musiques actuelles Le Cargö – tout le Nord étant dans le tréma, et là seulement ! – affirme moins une identité qu’un jeu sur des références schématiques dont il est intéressant de constater toutefois qu’elles sont assez partagées pour devenir des slogans de cette nature.
Dans un registre plus « traditionnel », les compagnies de reconstitution historique apportent sur ce terrain un regard qui croise l’ancienne fascination pour la vie des temps héroïques avec une curiosité mieux informée. Soucieuses de l’exactitude d’une archéologie expérimentale, elles cherchent à fonder dans le temps du loisir des coopérations autour d’une passion commune. Elles s’inspirent d’ailleurs, sans toujours le savoir, du modèle déjà ancien des musées de plein air scandinaves. Elles témoignent d’une approche pédagogique et ludique de l’histoire et de l’archéologie. On ne saurait les critiquer sur ce point, même s’il y aura bientôt davantage d’objets vikings dans ces villages reconstitués que dans les collections des musées !

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Notes

1 Voir : Les Vikings dans l’empire franc. Impact, héritage, imaginaire, É. Ridel (dir.), Bayeux, OREP, 2014.

2 Voir : http://www.unicaen.fr/craham/ et http://mnm.hypotheses.org/

3 Les Annales de Normandie, 1, 1951, p. 7, article intitulé « Notre programme ».

4 « Ah ! Dans la splendeur de son torse / Je salue, Amant de la Force / L’Ancêtre héroïque et brutal » – Extrait d’un poème de l’écrivain régionaliste normand, Charles-Théophile Féret (1859-1928).

5 Voir : Dragons et drakkars. Le mythe viking de la Scandinavie à la Normandie, XVIIIe-XXsiècles, J.-M. Levesque (dir.), Caen, Musée de Normandie, 1996.

6 Voir : Russie viking. Vers une autre Normandie ?, S. Berthelot et A. Musin (dir.), Caen, Musée de Normandie – Errance, 2011.

7 Vers l’Orient et vers l’Occident. Regards croisés sur les dynamiques et les transferts culturels des Vikings à la Rous ancienne (Actes des colloques internationaux de Saint-Pétersbourg-NovgorodStaraja Russa et Caen, 2009), P. Bauduin et A. E. Musin (dir.), Caen, Presses universitaires de Caen, 2014.

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Pour citer cet article

Référence papier

Jean-Marie Levesque, « Entretien : Dans les musées de Normandie… où sont passés les Vikings ? »Nordiques, 29 | 2015, 45-50.

Référence électronique

Jean-Marie Levesque, « Entretien : Dans les musées de Normandie… où sont passés les Vikings ? »Nordiques [En ligne], 29 | 2015, mis en ligne le 01 septembre 2022, consulté le 06 juin 2026. URL : http://journals.openedition.org/nordiques/5320 ; DOI : https://doi.org/10.4000/nordiques.5320

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Auteur

Jean-Marie Levesque

Historien, formé à l’université de Caen, Jean-Marie Levesque est conservateur en chef et directeur du musée de Normandie. Il a notamment participé aux expositions : « Les Barbares et la mer », Caen, 1992 ; « Les Normands, peuple d’Europe », Rome-Venise, 1994 ; « Dragons et drakkars : le mythe viking de la Scandinavie à la Normandie », Caen, 1997 ; « Les Normands en Sicile, mythes et histoire », Caen, 2006 ; « Russie viking, vers une autre Normandie », Caen, 2011 (en collaboration avec le CRAHAM, université de Caen).

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