3L’objet du livre est donc de réfléchir aux formes de l’ingénierie sociale, omniprésente en Afrique, et aux écarts aussi perpétuels que patents entre les contextes où elles sont élaborées et ceux où elles sont mises en œuvre. Cette « confrontation aux contextes locaux » (p. 8) vaut confrontation au réel et c’est dans le « décalage souvent impressionnant » (p. 8) entre les effets attendus de l’ingénierie sociale et ce qui se passe vraiment sur le terrain que Jean-Pierre Olivier de Sardan fonde et justifie l’expression de « revanche des contextes ».

4La première partie est consacrée aux modèles voyageurs, « à savoir les politiques publiques standardisées, ou plus largement les programmes standardisés d’intervention sociale, économique ou politique, que l’on retrouve partout et dans tous les domaines, mais qui sont particulièrement fréquents dans le secteur du développement des pays du Sud » (p. 26). L’auteur s’intéresse à leur « vie sociale » et montre les écarts entre leurs fabriques – mise en récit, mise en ingénierie et mise en réseau – et leurs mises à l’épreuve, à propos desquelles l’ethnographie fait ressortir le « rôle créatif des agents de terrain » (p. 52-54). L’étude de cas présentée au chapitre 2 porte sur la question des programmes de transferts monétaires, développés en Amérique latine dans les années 1990 : au Brésil pour les familles pauvres et au Mexique pour les ménages ruraux vulnérables. Ces programmes ont été promus par la Banque mondiale ainsi que par différentes organisations internationales et de nombreuses ONG, notamment pour leur simplicité logistique – distribuer de l’argent, plutôt que mettre en place des aides alimentaires par exemple – et sont arrivés au Sahel soit en lien avec les États via les filières des organisations internationales, soit de façon décentralisée via l’aide humanitaire des ONG. Cependant, le manque de prise en compte du contexte pragmatique sahélien a mené à de très nombreux contournements de la part des communautés locales. Ces contournements résultent de l’absence de réflexion sur les normes sociales des bénéficiaires, notamment de l’usage des aides sociales préexistantes, des conceptions de la « pauvreté » et de l’idée de « ménage ». Des normes pratiques se sont alors mises en place dans la population, autour d’un consensus résumé par une formule : « il faut faire semblant de respecter ces règles si on veut continuer à bénéficier de ces ressources » (p. 105). Du côté des ONG ou des bailleurs de fonds, de multiples non-dits dans les rapports produits ont permis de maintenir une apparence de réussite.

5La problématique des écarts « entre les normes officielles ou professionnelles […] et les comportements réels [des] agents » (p. 111) est au cœur de la seconde partie qui amène le concept exploratoire de « normes pratiques ». Celui-ci renvoie à l’idée que « les comportements réels ne sont pas simplement des déviances par rapport aux normes officielles [ou aux normes sociales], ils relèvent en fait d’autres normes, non dites » (p. 114). Ces normes pratiques sont généralisées, non aléatoires, tacites et elles s’enchevêtrent avec les normes officielles et sociales (p. 120-121). De plus, elles « se produisent et se reproduisent avant tout sur une base locale ou réticulaire, à l’intérieur des services, au fil des interactions et des routines » (p. 130) et sont donc très liées à des contextes particuliers. Sur un plan plus théorique, le concept de « normes pratiques » est une façon, pour Jean-Pierre Olivier de Sardan, de donner « un contenu au concept d’agencéité » (p. 160). Le chapitre 4 le met en œuvre pour comprendre les administrations nigériennes, dans la gestion des personnels – interventionnisme, impunité, absentéisme et fuite des cerveaux –, à propos de la corruption et dans le domaine de la santé, tout particulièrement dans le domaine de la santé maternelle, à propos de la culture professionnelle des sages-femmes.

6La troisième partie réfléchit aux modes de gouvernance, ici définis comme les « dispositif[s] institutionnel[s] spécifique[s] de délivrance de biens d’intérêt général » (p. 209). L’auteur distingue les modes bureaucratique-étatique, développementiste, chefferial, associatif, communal, mécénal, religieux et marchand, sachant que les situations sociales sont souvent celles de co-délivrance, aucun mode de gouvernance ne disposant d’un monopole sur un bien d’intérêt général (p. 210). Une nouvelle fois, l’enjeu est de penser la « gouvernance » de façon descriptive et analytique, mais non normative, par exemple en termes de « bonne gouvernance » (p. 218), et donc de s’ouvrir à une diversité d’acteurs, d’enjeux, d’échelles et d’arènes dans la compréhension de l’action collective. Le propos fait ressortir l’importance qu’y prennent les redevabilités, traduction de « accountability ». Les chapitres 6 et 7 s’attachent plus particulièrement à détailler deux modes de gouvernance : le mode bureaucratique-étatique – caractérisé notamment par une superposition de normes officielles, reflétant l’ampleur des incohérences dans les politiques publiques et donnant à voir la culture politique des élites – ; et le mode développementiste – les projets de développement comme forme paradigmatique de l’ingénierie sociale, existant comme des enclaves fonctionnelles, produisant de la dépendance et ne pérennisant que leurs propres raisons d’être.

7La quatrième partie traite des logiques sociales et commence par revenir sur les analyses et les présupposés en termes de culturalisme et de néo-patrimonialisme relatifs aux sociétés africaines et à la façon dont y est pensé l’État. Ces clichés ont la vie dure en sciences sociales et notamment en sciences politiques. Ils constituent encore souvent un arrière-fond latent des réflexions en la matière. L’auteur déconstruit les références aux « traditions » et à la « culture » toujours mobilisées pour expliquer les comportements des acteurs. Il montre ensuite (chapitre 9) la pluralité des logiques sociales se jouant en situation, l’idée étant que l’expression « “logique sociale” renvoie […] à des cohérences de comportements, comportements qui interviennent dans des situations variées mais qui ont entre eux un “air de famille” » (p. 353). Elles sont « transversales aux normes pratiques, et se situent à un plus haut niveau de généralité » (p. 354). « Elles correspondent à un assemblage spécifique de normes pratiques offrant une certaine cohérence. On pourrait les qualifier aussi de méta-normes pratiques » (p. 354-355). Différentes logiques sont présentées : celles de la pitié, du cadeau, de la honte, de l’échange généralisé de faveurs et de l’ostentation (chefferiale ou religieuse, par exemple).

9En conclusion, le chapitre 12 plaide pour une « socio-anthropologie des dissonances, des écarts, des contradictions et des diversités » (p. 421). Arguant, de façon tout de même quelque peu emphatique voire excessive (au regard du nombre d’années depuis lesquelles ces critiques sont adressées), que l’anthropologie a sous-estimé chroniquement la prise en compte des clivages internes aux situations sociales et des pratiques non observantes, l’auteur valorise les apports heuristiques d’une ethnographie centrée sur une arène plutôt que sur un groupe. Il tire sa « perspective des discordances » notamment de l’épistémologie de Max Weber et des tensions qui y existent entre types-idéaux et réalité (p. 431-436). Ceci aboutit à une possibilité de définir l’anthropologie comme « centrée sur les contextes » (p. 437).

10Bien sûr, ces quelques lignes n’ont fait que survoler la richesse d’un tel ouvrage, les nombreux débats théoriques – interdisciplinaires le plus souvent – qui y sont menés, les définitions qui y sont proposées, les vignettes ethnographiques (sur la délivrance de la sécurité au Niger ou sur les stratégies d’une sage-femme pour faire avec les normes pratiques en vigueur dans son service, par exemple) qui entraînent la conviction. Son organisation détaillée en parties et sous-parties jusqu’aux plus petites précisions est gage de qualités didactiques, évitant ainsi de perdre le lecteur tout en réussissant à maintenir son attention par une profusion d’exemples et une sagacité permanente. On retrouve les principales influences de l’auteur (Passeron, Weber), sa perspective pragmatiste et interactionnelle, son recours constant à l’argument de réalité, ses oppositions aux « formulations hyper-abstraites » (p. 52), afin de produire des « théories à moyenne portée » (p. 340), idée qu’il reprend de Robert Merton. La grammaire exploratoire et non-normative qu’il propose se veut avant tout une incitation à l’exploration empirique rigoureuse (p. 161).