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Recensions et notes de lecture

Ruth Milkman, Immigrant Labor and the New Precariat

Angelo Soares
Référence(s) :

Ruth Milkman, Immigrant Labor and the New Precariat, Cambridge, Polity Press, 2020, 200 p.

Texte intégral

1À une époque où les pays durcissent significativement leurs politiques et leurs lois migratoires et où les récits sur les immigrés sont remplis de préjugés traçant une frontière entre « eux » et « nous », le livre de Ruth Milkman est un plaidoyer riche et bien documenté qui déconstruit le mythe des « immigrés dangereux et voleurs d’emplois ». Pour réaliser cette déconstruction, l’autrice se situe à l’intersection de la sociologie du travail, des syndicats et de l’immigration, mobilise leurs savoirs en utilisant une approche historique, tout en considérant les rapports sociaux de genre, de classe, de race et d’âge. Le résultat forme une lecture fascinante des « mondes du travail » depuis la fin des Trente Glorieuses aux États-Unis.

2La thèse principale du livre énonce que l’immigration, légale ou non, n’explique ni la dégradation des emplois des travailleurs blancs américains peu qualifiés, ni leurs licenciements pas plus que la montée des inégalités. Au contraire, le renversement des conditions de vie et de travail, subies par les travailleurs américains depuis les années 1970, est associé à la montée du néolibéralisme ainsi qu’aux effets dévastateurs de la déréglementation, de la désindustrialisation et de la désyndicalisation qu’y sont associées. Ces choix de politique macroéconomique ont provoqué, dans la population active américaine : la dégradation des conditions de vie et de travail, l’instabilité et la diminution des salaires. Progressivement, les travailleurs américains ont alors abandonné les métiers précarisés en se réorientant vers d’autres emplois. Quant à l’arrivée de migrants, elle est postérieure à cette dégradation et viendra remplir ces emplois peu qualifiés, dévalorisés et mal rémunérés, que les travailleurs américains ne voulaient plus occuper.

3Ruth Milkman élabore sa contre-narration en cinq chapitres. Dans le premier, elle dresse le profil de la force de travail immigrée avec ou sans papiers aux États-Unis. Elle montre la ségrégation existant au sein de la population active : les travailleuses et les travailleurs migrants se situent au plus bas de l’échelle, occupant des emplois physiquement exigeants, subalternes et souvent dangereux, et ne nécessitant pas la maîtrise de la langue anglaise. C’est le type de « sale boulot » que la plupart des Américains refusent d’accomplir. Dans ce genre d’emplois, on constate une ségrégation sexuelle du travail, et la plupart des femmes migrantes sont reléguées aux métiers de gardienne d’enfants, de femme de ménage, de travailleuse du care, d’aide‑soignante à domicile, tandis que les hommes se retrouvent majoritairement dans l’industrie de la construction, dans l’agriculture, dans les services liés aux bâtiments commerciaux et à l’emballage de la viande, par exemple.

4Dans ce chapitre, Ruth Milkman attire aussi notre attention sur le fait que le débat et les contre‑récits sur l’immigration se construisent autour des sans-papiers, quand, en réalité, ils constituaient moins de 5 % de la main-d’œuvre américaine en 2016 (p. 25). Malgré la difficulté d’obtenir des statistiques précises sur les migrants sans-papiers, ce groupe est majoritairement formé de Latinos provenant du Mexique ou d’Amérique centrale. Les sans-papiers se reconnaissent très fréquemment victimes de pratiques illégales de la part de leurs employeurs : par exemple, être payé moins que le salaire minimum légal ou ne pas être rémunéré pour les heures supplémentaires travaillées. De plus, les conditions de travail et la rétribution des migrants sans-papiers ne cessent de se détériorer.

5Parmi ces emplois emblématiques que les Américains ne veulent plus occuper – à l’instar de leurs homologues canadiens – nous trouvons les emplois dans l’agriculture qui sont physiquement exigeants et faiblement rémunérés. Les employeurs se plaignent de la pénurie de la main-d’œuvre et de la difficulté de recruter et de retenir les travailleurs américains. L’autrice nous donne l’exemple d’un « agriculteur californien de quatrième génération, qui a fait de la publicité dans les journaux locaux et qui a essayé de recruter par l’intermédiaire de l’agence d’emploi de l’État pour combler les postes dans ses vignobles, en payant en moyenne 20 $ de l’heure, il a déclaré qu’il ne pouvait pas retenir les travailleurs nés aux États-Unis. « Nous n’en avons jamais eu un qui soit revenu après le déjeuner. » (p. 27).

6Plus généralement, non seulement les travailleurs migrants ne se trouvent pas en compétition avec leurs homologues américains, mais, souligne l’autrice, ils produisent un triple effet positif pour l’économie. D’abord, « les immigrés dépensent leurs revenus pour acheter de la nourriture, des vêtements, pour se loger ainsi que pour d’autres biens et services à l’intérieur des États-Unis, en contribuant ainsi à une augmentation d’une demande économique qui, à son tour, génère des emplois qui n’existeraient pas autrement » (p. 31). De plus, le faible niveau de revenu de la main-d’œuvre immigrée exerce une pression à la baisse sur les prix des biens et services, améliorant, par conséquent, le pouvoir d’achat et le niveau de vie des travailleurs nationaux. Enfin, la composition de la main-d’œuvre immigrée rajeunit la population active, ce qui minimisera à terme les effets économiques négatifs associés au vieillissement de la population.

7Dans le deuxième chapitre, Ruth Milkman reconstitue l’histoire de l’immigration et du mouvement ouvrier américain, depuis le début du xxe siècle, avec les vagues d’immigration européenne. L’autrice montre que, dès cette époque, des tensions ont existé entre le mouvement ouvrier, les syndicats et les travailleurs migrants. Maintes fois, ces tensions ont été provoquées par les employeurs qui utilisaient la main-d’œuvre immigrée pour briser les grèves, ce qui a conduit les syndicats à adopter certaines des mesures de restriction face à l’immigration. Cependant, à partir des années 1930, le capitalisme américain est devenu très réglementé, la syndicalisation a bondi et les inégalités ont fortement diminué. Les immigrés d’origine européenne et leurs enfants, auparavant relégués au bas de l’échelle occupationnelle, sont désormais intégrés à la société américaine, en grande partie grâce au mouvement syndical. Cependant, cette approche intégrative coexiste encore avec des pratiques syndicales qui considèrent les travailleurs immigrés et surtout les sans-papiers comme une menace.

8Dans le chapitre trois, Ruth Milkman aborde les Trente Glorieuses auxquelles ont mis fin les stratégies néolibérales qui vont bouleverser « les mondes du travail » et affaiblir les syndicats. Aux États-Unis, dans les années 1950, environ 35 % des travailleurs étaient syndiqués, contre seulement 11 % en 2017. Cette érosion importante du pouvoir syndical s’explique, pour ce qui concerne le secteur industriel, avant tout par les délocalisations massives des usines et des emplois vers les pays à bas salaire. Cette désindustrialisation s’est accompagnée de la précarisation des emplois restants et de la dégradation des conditions de travail, ce qui a accentué la désyndicalisation. Celle-ci est tout aussi marquée dans les secteurs dont les emplois ne sont pas délocalisables, par exemple, la construction, les télécommunications ou les transports. Elle s’explique par des processus de déréglementations, des offensives antisyndicales et un recours massif à la sous-traitance en cascade, dont la combinaison a fortement dégradé des emplois qui, auparavant, comportaient des salaires élevés, des avantages sociaux ainsi qu’une sécurité d’emploi. Ce à quoi il faut ajouter les usages gestionnaires des technologies numériques qui, non seulement vont éliminer un nombre important d’emplois par l’automatisation, mais vont aussi réduire le coût du transport, des communications et permettre de délocaliser une série d’emplois du secteur des services.

9Pour illustrer sa thèse, Ruth Milkman analyse les transformations dans trois industries non délocalisables et traditionnellement masculines de l’économie américaine : la construction résidentielle, les services liés aux bâtiments commerciaux (par exemple, les activités de réparation et de nettoyage) et l’industrie de l’emballage de la viande. Ces trois secteurs « partagent la même trajectoire de base : les attaques menées par les employeurs contre le syndicalisme ont déclenché un exode des travailleurs américains des emplois dégradés, suivi d’un afflux de travailleurs immigrés à bas salaires » (p. 76).

  • 1 Voir notamment les chapitres 7 et 8 dans Milkman (2017).

10Dans le chapitre quatre, Ruth Milkman analyse le travail des femmes1. Le principal moteur de la demande des travailleuses migrantes concerne les inégalités des revenus. La participation croissante des femmes au marché du travail et l’accès aux professions libérales ont permis aux femmes plus aisées de concilier travail et vie familiale en consacrant une part de leurs revenus à l’achat de services auprès d’autres femmes moins aisées : des femmes de ménage, des gardiennes d’enfants ou des travailleuses du care. Comme, simultanément, les Afro-américaines et les Latino-américaines accédaient à des emplois plus qualifiés, délaissant le travail de care, les travailleuses migrantes occupèrent progressivement ce type de poste.

11De plus, ajoute Ruth Milkman, ces dynamiques de long terme, s’étendant sur plusieurs décennies, demeurent largement invisibles aux yeux de la société américaine en général et à ceux des travailleurs ayant vécu cette dégradation des conditions et de l’organisation du travail. Il est alors plus facile, sous l’effet des discours des employeurs et des gouvernements néolibéraux, de pointer l’afflux des travailleuses et des travailleurs migrants, très visibles, comme représentant la « menace » et constituant la source de tous leurs problèmes.

  • 2 Sur cette question, Ruth Milkman nous offre un nombre important de références, par exemple, Milkma (...)
  • 3 Les organisations « Alt-Labor » composent une coalition informelle pour faire progresser les droit (...)

12Enfin, au chapitre cinq, Ruth Milkman déconstruit un autre mythe : celui qui présente les travailleurs immigrés comme ne pouvant s’organiser collectivement, à cause de la peur qu’ils éprouveraient de se faire refouler dans leur pays d’origine. Selon ce mythe, les travailleurs migrants constitueraient une main‑d’œuvre docile, toujours susceptible d’accepter les pires conditions, car elles seront meilleures que celles vécues dans leur pays d’origine. À l’encontre de ce préjugé, l’autrice montre comment les travailleurs migrants luttent pour améliorer leurs conditions de vie et de travail2, parfois au sein du mouvement syndical, parfois autour des « centres de travail3 ».

13Tout compte fait, l’autrice montre, non seulement comment s’articulent les dynamiques d’imposition du néolibéralisme, de désyndicalisation, de dégradation des conditions de travail et d’emploi, mais également comment ces choix de politique économique déstructurent la société américaine dans son ensemble, tout en faisant porter aux immigrés la responsabilité d’une situation qu’ils découvrent. On peut toutefois se demander si le moteur des fragmentations sociales réside uniquement dans le racisme ou la xénophobie.

14Il serait par exemple utile de vérifier si les résultats établis par Ruth Milkman à propos des travailleurs immigrés du bas de l’échelle, se retrouvent dans le cas des travailleurs migrants hautement qualifiés. Si tel n’était pas le cas, si ces professionnels des classes supérieures étaient mieux intégrés, le rejet envers les « premiers de corvée » pourrait relever de « l’aporophobie », attitude de rejet, d’aversion, de peur envers les pauvres, mise en évidence par Adela Cortina (2022). Cette dernière montre en effet que, au Royaume-Uni, ce ne sont pas les médecins et les infirmières espagnols qui sont rejetés, mais plutôt les réfugiés, les travailleurs peu qualifiés et les pauvres, quelle que soit leur nationalité. En d’autres termes, l’hostilité envers la fraction la plus dominée de la main-d’œuvre états-unienne, s’expliquerait moins par le racisme ou la xénophobie, que par une attitude collective d’hostilité et de peur envers les plus pauvres, les plus précaires. Le succès des discours et partis parfois qualifiés de populistes, relèverait alors d’une explication en termes de classes sociales.

15Quoi qu’il en soit, l’un des grands intérêts de cet ouvrage est d’apporter un éclairage saisissant sur les origines économiques du succès des (extrêmes)droites et des régimes autoritaires un peu partout dans le monde, leur point commun étant d’entretenir par tous les moyens, la peur et le rejet, aussi bien envers les plus pauvres que vers les migrants.

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Bibliographie

Cortina Adela (2022), Aporophobia Why We Reject the Poor Instead of Helping Them, Princeton, Princeton University Press.

Milkman Ruth (2000), Organizing Immigrants, The challenge for unions in contemporary California, Ithaca, Cornell University Press.

Milkman Ruth (2017), On gender, labor, and inequality, Urbana, University of Illinois Press.

Milkman Ruth, Bhargava Deepack & Lewis Penny (2021), Immigration matters, Movements, visions, and strategies for a progressive future, New York, The New Press.

Milkman Ruth, Bloom Joshua &Narro Vitor (2010), Working for justice, The L.A. model of organizing and advocacy, Ithaca, ILR Press/Cornell University Press.

Milkman Ruth & Ott Ed (2014), New labor in New York, Precarious workers and the future of the labor movement, Ithaca, ILR Press.

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Notes

1 Voir notamment les chapitres 7 et 8 dans Milkman (2017).

2 Sur cette question, Ruth Milkman nous offre un nombre important de références, par exemple, Milkman (2000), Milkman & col. (2010), Milkman & Ott (2014) et plus récemment Milkman & col. (2021).

3 Les organisations « Alt-Labor » composent une coalition informelle pour faire progresser les droits des travailleurs à la suite du processus de désyndicalisation aux États-Unis. Les centres de travail sont des organisations communautaires qui s’engagent dans une combinaison de services, de soutien, de défense des droits et d’organisation des travailleurs situés au bas de l’échelle occupationnelle. Sur l’émergence des centres de travailleurs à New York, voir Milkman et Ott (2014).

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Pour citer cet article

Référence électronique

Angelo Soares, « Ruth Milkman, Immigrant Labor and the New Precariat »La nouvelle revue du travail [En ligne], 24 | 2024, mis en ligne le 09 avril 2024, consulté le 16 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/nrt/15480 ; DOI : https://doi.org/10.4000/nrt.15480

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Auteur

Angelo Soares

Université du Québec à Montréal, département d’organisation et ressources humaines, Montréal, Canada

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