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Recensions et notes de lecture

Daniel Susskind, Un monde sans travail. Comment les nouvelles technologies et l’intelligence artificielle reconfigurent le marché du travail

Jean-Luc Metzger
Référence(s) :

Daniel Susskind, Un monde sans travail. Comment les nouvelles technologies et l’intelligence artificielle reconfigurent le marché du travail, Paris, Flammarion, 2023, 430 p. Titre original : A World Without Work. Technology, automation, and How we Should Respond, 2020.

Texte intégral

1Paru en 2020 aux Royaume-Uni, disponible en français en 2023, Un monde sans travail – qui aurait dû être intitulé Vers un monde sans emploi ?, ou encore mieux, Que faire dans un monde avec moins d’emplois ? – a fait l’objet de plusieurs présentations en ligne, d’interviews de l’auteur, de quelques recensions de la part d’économistes et de journalistes économiques. Le lecteur pourra donc se faire une première idée du contenu et de l’intérêt de ce livre en se reportant à (Desnoyer, 2023 ; Deubel, 2023 ; Fortin, 2023 ; Lavarec, 2023).

2Dès lors, à quoi bon allonger la liste des regards portés sur cet épais livre de 430 pages ? En adoptant une perspective de sociologue, nous souhaitons, dans cette recension, aider ceux et celles qui, débordés par l’ampleur des publications concernant l’avenir du travail ou les impacts sociaux de l’intelligence artificielle (IA), souhaiteraient situer cette somme foisonnante dans leur pile à lire absolument.

3L’idée de cet ouvrage, nous dit Daniel Susskind, lui aurait été inspirée par la raréfaction des emplois qui, entre 2020 et 2022, a caractérisé la pandémie mondiale de confinements et de couvre-feux. Il y aurait vu, comme grossis au travers d’un microscope, les risques liés au développement incontrôlé des nouvelles générations de « nouvelles technologies ». En effet, écrit-il dans la préface, la période du confinement et de la très forte réduction des échanges « nous a donné un double aperçu : de ce à quoi le futur pourrait ressembler et de l’ampleur des défis que nous devrons relever quand il sévira » (p. 8). Pour lui, cette période a été un accélérateur des tendances à détruire, non pas « des » emplois, mais « les » emplois. Et cette accélération résulte d’une vague sans précédent d’automatisation des tâches grâce à l’usage massif de dispositifs techniques d’un nouveau type : ceux basés sur l’IA. Ce qui rend ce grand dégraissage particulier, c’est qu’il a été pratiqué dans des secteurs d’activité que l’on n’aurait pu croire préservés, comme la santé – prise de rendez-vous, diagnostic – ou le droit – « Du jour au lendemain, les tribunaux sont devenus des services en ligne » (p. 13).

4S’il reprend à son tour la question, classique et maintes fois débattue, des conséquences à long terme de l’innovation technologique, les conclusions auxquelles parvient Daniel Susskind entrent en contradiction avec les théories néo-schumpétériennes dominantes. Rappelons que ces théories soutiennent qu’à long terme, les usages des innovations permettent de créer plus d’emplois qu’elles n’en détruisent à court terme. Pour l’auteur, il n’en ira pas de même avec les dernières générations de logiciels d’IA. D’ici la fin du xxie siècle, les investissements colossaux des multinationales qui conçoivent et vendent ces technologies feront disparaître un très grand nombre d’emplois.

5Et ce, quel que soit le niveau de qualification qui leur est associé. En effet, pour Daniel Susskind, les dispositifs basés sur l’utilisation des logiciels d’IA se distinguent par leurs capacités d’autoapprentissage. Indéfiniment. Il n’y a dès lors pas de limites à ce que ces technologies soient utilisées, intentionnellement, pour remplacer, les unes après les autres, les tâches réalisées jusqu’ici par des individus. Soyons clairs : les machines ne vont pas se contenter d’empiéter sur nos tâches, elles vont nous remplacer. Les dernières générations d’innovations vont être délibérément conçues par des équipes de professionnels pour exclure la plupart des autres professionnels, avec la bénédiction avisée des gestionnaires de capitaux.

6Même les tâches manuelles ? Oui, dès lors que leur substitution s’avère profitable du point de vue des investisseurs. C’est ce qu’a pu montrer la période des confinements et des couvre-feux : « Je pense aux machines qui approvisionnent les rayons, préparent les emballages, accueillent les clients, livrent les marchandises, nettoient les sols, prennent la température, etc. » (p. 16). Les catégories les plus touchées par la perte d’emploi ont été celles qui occupaient les postes les moins qualifiés, les moins bien rémunérés.

7Et les tâches dites d’interaction avec des personnes ? Même type de réponses. Jusqu’en 2020, ces emplois avaient relativement échappé à l’automatisation, parce qu’ils concernaient les interactions interpersonnelles. Mais le confinement a poussé à automatiser ces tâches et l’auteur est persuadé que cette tendance va s’accentuer. Et ce, grâce à l’aptitude de certains logiciels à reconnaître les sentiments ou les intentions des êtres humains, à partir d’une interprétation de plus en fine des expressions de leur visage, ou de leur allure générale. Des robots sociaux sont, par exemple, utilisés pour la surveillance des malades d’Alzheimer.

8Il en ira tout autant des professions dites intellectuelles : l’ouvrage fourmille à leur propos d’exemples empruntés au domaine juridique, où des logiciels empiètent sur les tâches jusqu’ici dévolues aux avocats, aux juges, aux hommes de loi en général. Le domaine médical est également propice à la substitution du travail humain par des dispositifs à base d’IA, qu’il s’agisse d’élaborer des diagnostics ou de concevoir de nouveaux médicaments. L’enseignement, la finance, le journalisme, sans oublier le domaine militaire, la création artistique, etc., il ne semble pas exister de sphère d’activité susceptible d’échapper à l’appétit de rationalisation des multinationales telles qu’Alphabet (Google), Apple, Cisco, Criteo, DeepMind, Fujitsu, HPE, IBM, Intel, Meta, Microsoft, Nvidia, Samsung, SAP, Uber.

9Certes, il restera sans doute des emplois rares et très qualifiés, mais l’immense majorité des emplois intermédiaires, plus faciles à routiniser, puis à rationaliser et donc à remplacer par des dispositifs à base d’IA, disparaîtront dès lors que cela pourra créer de la valeur pour l’actionnaire.

10On peut toutefois se demander, dans un tel contexte, qui seront les consommateurs, quelles populations incarneront la « demande ». Sans emplois, la plupart des individus ne seront-ils pas dépourvus de revenus, de pouvoir d’achat ? Bénéficieront-ils de revenus de substitution, issus de processus de redistribution ? C’est ce que suggère l’auteur dans la troisième partie du livre – la plus importante en nombre de pages – en invoquant l’action « d’un super-État », que l’auteur appelle « un Big State », État interventionniste, innovation institutionnelle pour réguler les multinationales de l’IA.

11Il est d’autant plus urgent de concevoir ce Deus ex machina, insiste Daniel Susskind, que l’avenir de l’humanité s’annonce lourd de menaces et ce, bien au-delà du seul registre de l’économie. L’auteur en dénombre trois grandes catégories.

12D’une part, les inégalités entre les détenteurs des capitaux et le reste de la population – inégalités qui ont éclaté au grand jour en 2020 et 2021 – vont encore s’aggraver et atteindre des niveaux dramatiques. Pour les réduire, il ne servira à rien d’investir massivement dans des formations à des emplois que les machines sauront réaliser avec plus d’efficacité et d’exactitude que les individus.

13D’autre part, l’hyperpuissance des multinationales – Big Tech – va leur permettre d’imposer leurs lois aux États, aux nations, aux citoyens.

14Mais, encore plus grave, semble-t-il, aux yeux de l’auteur, se posera la question du sens. En effet, sans emplois, sans travail rémunéré, les individus vont perdre ce qui, jusqu’à présent, forgeait leur identité, donnait sens à leur vie. Que serait, en effet, une société de purs loisirs, constituée de sans-emploi, même s’ils disposaient de revenus ?

15Sans s’aventurer à préciser ce que serait concrètement le Big State, cette figure hypothétique appelée à donner une direction émancipatrice aux sociétés, l’auteur en précise les « deux rôles principaux. Il devra imposer de manière significative ceux qui conservent un capital et des revenus de valeur. Et trouver la meilleure façon de partager l’argent collecté avec ceux qui n’ont ni l’un ni l’autre » (p. 253).

16Parmi les détenteurs de richesse, il faudra bien évidemment taxer le capital patrimonial et les Big Tech, ce qui nécessitera d’accéder à des informations jusqu’ici confidentielles. Le Big State se fera Big Brother, mais pour la bonne cause.

17Mission impossible ? L’histoire économique du xxe siècle montre au contraire qu’une volonté politique forte a permis de faire baisser drastiquement la part des plus hauts patrimoines dans la richesse nationale, comme ce fut le cas de 1933 à 1979. Le graphique 8.7, page 218 est à ce propos sans ambiguïté. Le même graphique illustre combien cette tendance s’est inversée avec le changement de politique économique qu’ont mis en œuvre à partir de 1979, les leaders américains, britanniques, suivis par la plupart des pays développés.

18Quant à la répartition des recettes ainsi collectées, l’auteur propose d’introduire un revenu de base individuel (RBI), « disponible uniquement pour certaines personnes et assorti de conditions » (p. 267). L’auteur se garde bien de préciser sur quels critères choisir les bénéficiaires du RBI et définir les conditions auxquels ils devront se soumettre, se contentant de pointer les dilemmes que chaque État devra trancher. Le Big State devra aussi répartir les investissements.

19Enfin, en ce qui concerne la question du sens, des fondements de l’identité dans un monde avec beaucoup moins d’emplois, la nouvelle figure de l’État fort jouera là aussi un rôle croissant : « D’abord en reprenant la politique de l’éducation de façon à préparer les enfants à s’épanouir dans un monde pauvre en travail. Ensuite, en encourageant, voire en obligeant les gens à occuper leur temps de certaines manières. Enfin, s’il s’en trouve encore pour continuer à “travailler”, l’État doit contribuer à définir le profil de ces postes, même s’ils ne sont pas rémunérés » (p. 340).

20Auteur médiatique, professeur d’économie et chercheur au Kings Collège de Londres, Daniel Susskind a préalablement exercé diverses fonctions au sein de plusieurs gouvernements britanniques. Et c’est sans doute au titre de conseiller des princes contemporains qu’il entreprend ce travail de synthèse.

21D’où le sentiment d’un ouvrage éclectique, à la construction déroutante, oscillant entre l’essai, le manuel scolaire, la thèse érudite et le livre de vulgarisation, brassant très large, mobilisant les résultats de recherches fondamentales en économie comme en sciences cognitives, citant aussi bien des articles de périodiques grand public que des revues de sciences sociales, des philosophes – d’Hannah Arendt à Bertrand Russel, de David Hume à Thomas Hobbes, de René Descartes à Jean-Jacques Rousseau –, comme de grands noms de la paléontologie – Charles Darwin –, et bien sûr des économistes – des plus classiques aux plus récents comme Thomas Piketty ou Joseph Stiglitz.

22Dans sa volonté de convaincre, l’auteur adopte parfois le style d’un enseignant qui, en cours, pour conserver l’attention de son auditoire, multiplie les anecdotes, les digressions, les apartés, sans forcément justifier leur pertinence ni les liens qu’il tisse entre elles. Par exemple, de longues discussions portent sur les modèles théoriques servant de base aux développements des machines numériques. On peut ainsi se demander pourquoi retracer, même à grands traits, les étapes de la pensée mathématique qui sont à l’origine de l’invention des générations d’IA. L’auteur consacre en effet des dizaines de pages à présenter les travaux séminaux d’Alain Turing, puis les différentes tentatives pour imiter le fonctionnement de l’intelligence humaine, les différentes pistes de recherche envisagées, les tâtonnements, les échecs, les avancées, etc. Apparemment, ces détours lui auront été nécessaires pour parvenir à cette affirmation : « Ces systèmes ont beau impressionner et ressembler à s’y méprendre à un être humain, ils ne sont en aucun cas capables d’intelligence. […] Ils n’ont aucune conscience, ne pensent pas, ne raisonnent pas et ne ressentent pas comme les humains » (p. 93). Nous voilà rassurés.

23Mais n’aurait-il pas été plus pertinent d’évoquer l’empreinte carbone qu’engendrent les dispositifs à base d’IA ? La menace climatique semble étrangère au Monde sans travail.

24C’est donc moins contre une créature maléfique qui aurait échappé à son créateur que l’auteur nous met en garde, que contre la puissance destructrice du capitalisme sans entrave, des entrepreneurs milliardaires et de leurs utopies démesurées. L’hubris doit être contenue, régulée, il faut inventer des contre-pouvoirs plus puissants que les plus puissantes multinationales. Il faut les empêcher de détruire nos sociétés.

25Certes, mais dans un monde en compétition exacerbée, agressive, où tous les coups deviennent permis, chaque État isolé, fut-il devenu un Big State, n’aura aucune chance de lutter à armes égales avec ces mastodontes financiers qui profitent et entretiennent les rivalités entre législations du travail et fiscalités. Des think-tanks et des cabinets de consultants, remplacés par des IA, sauront renouveler l’antique menace : si vous nous taxez, nous nous délocaliserons dans des paradis artificiels.

26Au moment où la succession des COP confirme chaque jour l’impuissance des États rivaux à s’entendre pour réduire les risques climatiques, au moment où les différentes agences de l’ONU regardent, impuissantes, les États belliqueux bafouer le droit international, comment façonner la si nécessaire coopération internationale ?

27Nul doute que l’auteur est bien conscient de ces obstacles. C’est pourquoi son livre peut être envisagé comme une dystopie, donnant à voir le scénario du pire pour que, peut-être, certains acteurs convaincus s’attèlent à coopérer et inventent une sorte de New Deal planétaire.

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Bibliographie

Desnoyers François (2023), « “Un monde sans travail” : quand le chômage technologique arrivera… », Le Monde, 26 janvier 2023.

Deubel Philippe, « Note de lecture de Daniel Susskind. Un monde sans travail. Comment les nouvelles technologies et l’intelligence artificielle reconfigurent le marché du travail », Sociétal, décembre 2023, numéro spécial « Le travail », tome II, p. 39-41.

Fortin Daniel (2023), « Le mythe porteur de la fin du travail », Les Échos, 20 janvier 2023.

Lavarec Lionel (2023), « Lecture de Daniel Susskind, Un monde sans travail. Comment les nouvelles technologies et l’intelligence artificielle reconfigurent le marché du travail, traduit de l’anglais par Céline Alexandre, Paris, Flammarion, 2023 », Hermès, La Revue, no 92, 2023/2, p. 226-228.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Jean-Luc Metzger, « Daniel Susskind, Un monde sans travail. Comment les nouvelles technologies et l’intelligence artificielle reconfigurent le marché du travail »La nouvelle revue du travail [En ligne], 26 | 2025, mis en ligne le 28 avril 2025, consulté le 15 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/nrt/20034 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13uoq

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