Caroline Dodds Pennock, On Savage Shores. How Indigenous Americans Discovered Europe
Caroline Dodds Pennock, On Savage Shores. How Indigenous Americans Discovered Europe, W&N, Londres, 2023, 320 p.
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1À travers le titre choisi, Caroline Dodds Pennock exprime dès le départ la perspective qu’offre son ouvrage : les rivages sauvages ne sont plus ceux des Amériques mais bien ceux des côtes européennes où débarquèrent des Indigènes à l’époque moderne. L’historienne accorde toute son attention à ces femmes et ces hommes d’Amérique, qui, de gré ou de force, ont traversé l’océan Atlantique. Contrairement aux Européens partis vers le Nouveau Monde, l’auteure estime que ces individus ont suscité un intérêt bien moindre de la part des historiens, et c’est précisément ce manque d’attention historiographique qu’elle entend réparer.
2Si David Olusoga, dans sa recension pour The Guardian – citée en quatrième de couverture de l’édition qui nous occupe – affirme que l’ouvrage permet de retracer « the long marginalised stories of the Indigenous Americans who […] left a profound impact on European civilisation », il convient toutefois de s’interroger sur cette affirmation car l’impact de ces mobilités transatlantiques n’a justement pas toujours laissé une trace visible. C’est précisément dans cette relative discrétion, voire dans l’oubli dans lequel ont sombré nombre de ces trajectoires individuelles, que réside l’intérêt majeur de ce livre : mettre au jour, avec rigueur, les parcours de ces femmes et de ces hommes ayant traversé l’océan Atlantique dans des conditions souvent périlleuses.
3Le ton parfois didactique de ce livre peut surprendre, notamment pour un lecteur originaire d’un pays où la diffusion des savoirs – souvent désignée, de manière peu heureuse, comme « vulgarisation scientifique » – n’occupe pas, sur les étagères des librairies, la place qu’elle tient, par exemple, dans les pays anglo-saxons. Ce travail n’en demeure pas moins solidement étayé par une bibliographie riche, qui témoigne du sérieux de la recherche dont il expose les résultats.
4Un autre atout de cet ouvrage réside dans l’attention que l’auteure accorde aux difficultés et aux limites inhérentes à toute recherche sur l’époque moderne. Elle souligne la nécessité de composer avec des sources d’archives souvent lacunaires ainsi qu’avec un récit de la conquête largement façonné, à quelques exceptions près, par la voix des Européens. Si l’auteure concentre son attention sur la péninsule Ibérique entre le XVIe et le XVIIe siècles, elle n’hésite pas à élargir son propos à d’autres périodes et à d’autres territoires, comme la France ou l’Angleterre.
- 1 Planas, Natividad, “L’agency des étrangers. De l’appartenance locale à l’histoire du monde”, Revue (...)
5On saluera la volonté d’offrir à travers ce livre un panorama qui rende compte de la variété des cas, allant de la noblesse indigène en déplacement diplomatique à des personnes capturées et réduites à l’esclavage en Europe. L’un des apports majeurs de ce livre est de ne pas se contenter de passer d’un extrême à l’autre, mais de s’attarder aussi sur des cas qui pourraient être perçus comme le reflet des activités d’une catégorie intermédiaire, où la marge de manœuvre des acteurs est fluctuante. C’est donc bien « l’agency »1 variable des Indigènes en Europe à l’époque de la mondialisation ibérique qui constitue le cœur de ce travail et en fait la richesse.
6Dans l’avant-propos, Caroline Dodds Pennock revient sur la complexité à désigner les peuples indigènes d’Amérique par un terme adéquat, capable à la fois de refléter la manière dont ils apparaissent dans les sources historiques et de prendre en compte les luttes contemporaines pour la reconnaissance identitaire et culturelle menées par leurs descendants. Elle retient finalement l’appellation générique « Indigenous Americans », tout en précisant que, dans la mesure du possible, elle adoptera les termes choisis aujourd’hui par les peuples eux-mêmes pour être nommés.
7Dans l’introduction, l’auteure affirme que l’étude de la mobilité des Indigènes offre un regard décentré qui permet de rétablir l’équilibre des représentations de l’Europe de la Renaissance. Pour mener à bien cet ambitieux programme, son argumentation se compose de six chapitres organisés selon une logique thématique et non diachronique.
8Le premier chapitre se concentre sur l’esclavage. L’objectif affiché est de donner de la visibilité aux Indigènes d’Amérique réduits en esclavage en péninsule Ibérique alors que l’historiographie s’est surtout consacrée à la traite trans-Atlantique provenant de l’Afrique.
9Ce chapitre est aussi l’opportunité de rappeler que la législation relative à l’esclavage évolua tout au long de la période et que certains esclaves purent se tourner vers la justice pour obtenir gain de cause. Si certains esclaves parvinrent à recouvrer la liberté par le biais de procédures judiciaires, l’auteure insiste sur le caractère lacunaire des sources, souvent silencieuses quant à la suite de leur parcours. Ce silence empêche ainsi d’appréhender pleinement la portée concrète de cette libération dans la suite de leur existence.
10Le deuxième chapitre s’attache aux « go-betweens », ces intermédiaires qui ont agi en tant que médiateurs entre les populations indigènes d’Amérique et les Européens. À l’intention des lecteurs peu familiers du travail sur les sources de l’époque coloniale, l’auteure rappelle en introduction de ce chapitre que les textes datant de l’époque coloniale ne parlent que très rarement des interprètes, comme si la communication s’établissait de manière fluide, sans filtres ni malentendus.
11L’auteure propose également une réflexion sur la notion de « soft power » européen. Celui-ci se manifesterait notamment par la formation d’Indigènes amenés en Europe, destinés à jouer un rôle d’intermédiaires entre les peuples, et à devenir le porte-drapeau de l’idéologie de ceux qui les ont instruits.
12L’auteure alterne entre des figures bien connues de l’historiographie de la conquête, comme la Malinche au Mexique, et des trajectoires moins célèbres mais tout aussi révélatrices. Un itinéraire particulièrement intéressant est celui que suivit Madalena, une femme Tocobaga capturée en 1539, sur le territoire qui sera plus tard désigné comme la Floride espagnole (p. 87). Cette dernière devint interprète pour Hernando de Soto, et son parcours illustre la complexité des trajectoires indigènes. Réduite en esclavage, elle fut déplacée de Cuba à Séville, puis de nouveau à La Havane, avant de participer à une mission évangélisatrice tragiquement interrompue. L’auteure cite le travail de Scott Cave pour en souligner l’aspect le plus saillant : malgré le minutieux travail sur les sources, il n’est pas possible d’être certain qu’il s’agit d’une seule et même femme. Une fois encore, l’attention du lecteur est attirée sur les difficultés propres au travail de l’historien confronté à la rareté des sources et à la nécessité de faire des choix incertains pour reconstituer des parcours qui ne constituaient pas le cœur des récits de la période.
13L’auteure s’éloigne temporairement de la péninsule Ibérique pour évoquer le cas de Manteo et Wanchese, deux hommes originaires de l’actuelle Caroline du Nord, emmenés en Angleterre en 1584 à la suite d’une expédition lancée par Walter Raleigh. Ce détour lui permet de revenir sur la figure de Thomas Hariot, connu pour avoir élaboré le premier alphabet algonquien (p. 93). Caroline Dodds Pennock insiste sur les conditions de cette collaboration, soulignant le rôle essentiel joué par Manteo et Wanchese dans ce travail linguistique, bien qu’ils soient rarement reconnus comme de véritables contributeurs.
14À travers une série d’exemples variés, ce chapitre offre donc une riche fresque de ces échanges et influences mutuelles, qui relève le rôle crucial que fut joué par les indigènes qui débarquèrent en Europe dans un cadre géopolitique recomposé.
15Le troisième chapitre s’intéresse aux configurations familiales, légitimes ou illégitimes, qui se sont formées dès les premiers contacts entre Européens et Indigènes par-delà l’océan. L’auteure examine une variété de situations, allant des unions entre individus de rang équivalent à celles impliquant une femme indigène issue de la noblesse et un simple soldat.
16Le traitement réservé dans ce chapitre au cas de Guaibimpará – rebaptisée « Paraguaçu » dans le récit du jésuite Vasconcelos au XVIIe siècle – mérite d’être particulièrement souligné. Fille d’un chef Tupinambá, Guaibimpará fut mariée au marin portugais Diogo Álvares Correia après son naufrage sur une côte de l’actuel Brésil. Ce dernier fut nommé « Caramuru » au Brésil tandis que sa femme, qui le suivit lorsqu’il décida d’embarquer sur un bateau en direction de la France en 1528, fut baptisée à son arrivée « Catherine du Brésil ». Mais c’est à la façon dont cette union – premier mariage officiel catholique au Brésil – a été reprise dans l’historiographie jusqu’à nos jours que Caroline Dodds Pennock s’intéresse particulièrement. Alors que les sources concernant cette femme sont lacunaires, Catarina Álvares Paraguaçu a été érigée en symbole de la diversité des peuples qui composent le Brésil et se voit célébrée en tant que telle dans ce pays de nos jours (p. 122-126). L’étude consacrée à Catarina Álvares Paraguaçu vaut ainsi pour la fine reconstitution de la récupération dont elle fit l’objet à des visées idéologiques. L’analyse est particulièrement riche puisqu’elle montre comment cette figure a été revisitée dans l’histoire à l’échelle aussi bien locale, nationale, qu’internationale.
17De manière générale, le chapitre accorde une place centrale à la question des enfants métis nés de ces unions mixtes, en particulier ceux que leurs pères européens ont emmenés en Espagne afin qu’ils y reçoivent une éducation. Une attention particulière est portée aux mères indigènes, souvent privées de leurs enfants, qu’elles n’ont parfois jamais revus. La richesse de ce chapitre réside dans la diversité des exemples analysés : si l’intégration en Espagne pouvait être facilitée pour les enfants de nobles européens, elle s’avérait bien plus incertaine pour ceux dont le père ne jouissait d’aucun statut social assurant leur avenir dans l’Ancien Monde.
- 2 Kistler, Ashley S., “The Original Ancestor: Aj Pop B’atz’ as a Model of Q’eqchi’ Kinship’”, Journal (...)
18Le quatrième chapitre traite des produits matériels ayant circulé depuis les Amériques vers l’Europe et qui ont été progressivement intégrés à la culture européenne. L’auteure évoque notamment les présents diplomatiques offerts par les Indigènes, comme les plumes, en s’appuyant sur l’exemple du voyage d’Aj Pop B’atz’, chef de la communauté Q’eqchi’, aujourd’hui reconnu comme figure héroïque locale à San Juan Chamelco, au Guatemala2.
19Parmi les exemples les plus significatifs figurent le tabac, le chocolat ou encore la tomate. Ce chapitre permet à l’auteure de mettre en lumière la confrontation entre des systèmes d’échange profondément différents, propres aux sociétés indigènes et européennes.
20Le cinquième chapitre est consacré aux enjeux diplomatiques des rencontres avec les souverains européens. L’auteure vise à montrer comment des chefs indigènes ont appréhendé le système que voulaient leur imposer les Européens et ont tenté d’y jouer leur propre partition. À travers le cas de chefs indigènes mais aussi de métis, qui se présentèrent au roi en Espagne, l’auteure rappelle que ces individus, familiers du système juridique espagnol et formés à la croisée de deux mondes, savaient revendiquer ce qu’ils considéraient leur revenir de droit.
- 3 Restrepo, Luis Fernando, “El Cacique de Turmequé o Los Agravios a La Memoria,” Cuadernos De Literat (...)
21Il est particulièrement intéressant que Caroline Dodds Pennock intègre dans son panorama le cas de Diego Torres, cacique métis de Turmequé (p. 186-191). Le choix de cet individu métis, dont le parcours a été finement analysé par Luis Fernando Restrepo3, témoigne de la volonté de l’auteure d’attirer l’attention sur un territoire – la Nouvelle-Grenade – encore relativement marginalisé par l’historiographie de l’époque coloniale, notamment en comparaison avec des espaces plus fréquemment étudiés comme le Pérou ou la Nouvelle-Espagne. Par ailleurs, le cas de Diego Torres permet de rendre compte de la difficulté rencontrée par ces acteurs qui ne parviennent pas toujours à obtenir gain de cause à la Cour.
22À travers ces exemples, l’auteure entend renouveler notre perception de ces figures de la mondialisation, qu’il ne s’agit plus de considérer comme de simples voyageurs de passage en Europe, mais comme de véritables acteurs politiques, engagés dans la défense de leurs intérêts et cherchant à garantir ou accroître certains privilèges.
23Le dernier chapitre se concentre sur la façon dont la curiosité provoquée par les Indigènes en Europe a donné lieu à leur mise en spectacle. En décrivant en détail la reconstitution d’un village tupi à Rouen, en France, et en analysant des cas d’indigènes contraints de performer leurs rituels devant la cour espagnole, l’auteure interroge la participation des peuples autochtones à ces mises en scène. Il est à noter ici que l’ouvrage est composé de deux cahiers d’illustrations dont le deuxième est particulièrement précieux pour prendre la mesure des représentations évoquées dans ce chapitre. L’auteure revient sur le traitement qui a été réservé à trois Inuits, dont un enfant, capturés et mis en scène dans l’Angleterre du XVIe siècle, et dont les traces ont quasiment disparu. Ce chapitre est aussi l’opportunité pour l’auteure de revenir sur la question des objets appartenant à différentes cultures américaines et conservés dans des musées européens, dont la restitution est au cœur de nombreux débats actuels. Caroline Dodds Pennock conclut son ouvrage en mettant en lumière les luttes contemporaines menées par de nombreuses communautés en faveur de cette restitution, tout en appelant à ce que leur voix soit pleinement entendue et prise en considération.
24En somme, cet ouvrage propose un riche panorama de la mobilité indigène en Europe à l’époque de la mondialisation ibérique. Il constitue une excellente introduction aux dynamiques du monde colonial à l’époque moderne, en offrant une synthèse accessible et rigoureuse des recherches menées sur des cas précis. L’ouvrage saura ainsi intéresser celles et ceux qui souhaitent poser un premier regard éclairé sur ce champ d’étude. On saluera notamment l’attention portée aux limites inhérentes au travail de l’historien, confronté à des sources fragmentaires, parfois orientées, et à la difficulté de restituer des parcours souvent marginalisés. L’un des apports majeurs du livre réside également dans la réflexion engagée sur ces figures peu documentées, dont les traces, bien que ténues, ont été récupérées à des fins politiques ou culturelles, jusqu’à être érigées en symboles identitaires.
Notes
1 Planas, Natividad, “L’agency des étrangers. De l’appartenance locale à l’histoire du monde”, Revue d’histoire moderne & contemporaine, 2013, vol. 60-1, n° 1, p. 37-56.
2 Kistler, Ashley S., “The Original Ancestor: Aj Pop B’atz’ as a Model of Q’eqchi’ Kinship’”, Journal of Family History, 2013, vol. 38, n° 3, p. 284-300.
3 Restrepo, Luis Fernando, “El Cacique de Turmequé o Los Agravios a La Memoria,” Cuadernos De Literatura, 2010, vol. 14, n° 28, p. 14-33.
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Référence électronique
Charlotte Ortiz, « Caroline Dodds Pennock, On Savage Shores. How Indigenous Americans Discovered Europe », Nuevo Mundo Mundos Nuevos [En ligne], Comptes rendus et essais historiographiques, mis en ligne le 18 juin 2025, consulté le 12 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/nuevomundo/101715 ; DOI : https://doi.org/10.4000/146br
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