• 1 Rostain Stephen, Amazonie. Les 12 travaux des civilisations précolombiennes, Paris, Belin, 2017 ; L (...)

3En s’appuyant sur les travaux de l’archéologue Stephen Rostain1, le deuxième chapitre retrace l’ancienneté de la présence humaine en Amazonie, laquelle est attestée depuis 14 000 ans. Ces sociétés humaines ont progressivement cultivé différentes espèces de plantes jusqu’à développer une agriculture sédentarisée qui se caractérise par l’érection de « champs surélevés » dans des zones inondables. 5 millions d’indigènes vivaient dans le bassin amazonien au moment de l’arrivée des premiers Européens, dont près de 90 % ont ensuite été décimés par les épidémies. Hervé Théry évoque ensuite les célèbres expéditions fluviales du XVI^e siècle : celle du conquistador espagnol Vicente Yáñez Pinzón en 1500 et celle de Francisco de Orellana en 1541-1542, respectivement les premières à remonter et à descendre l’Amazone. C’est le récit du voyage du second écrit par le Dominicain Gaspar de Carvajal qui popularise le mythe d’un territoire peuplé par les Amazones de la mythologie grecque, donnant son nom actuel au fleuve. Un siècle plus tard, ce sont les explorateurs portugais qui se distinguent : Pedro de Teixeira est chargé de remonter l’Amazone en 1637 tandis que Bento Maciel Parente prend symboliquement possession de la région du site actuel de Manaus. En 1750, le traité de Madrid redéfinie les frontières américaines des empires ibériques et attribue la plus grande partie du bassin au Portugal. Après les indépendances, c’est au tournant du XX^e siècle que prend place l’apogée du boom du caoutchouc (1879-1912). Alors que ce système se caractérise par de terrifiantes conditions de travail, notamment dans la région du Putumayo, les villes brésiliennes de Belém et Manaus prospèrent et se modernisent. La fin de ce premier grand cycle économique de l’Amazonie provoque une certaine régression avant que l’intervention des autorités ne permettent un regain d’activités à partir des années 1960.

• 2 Il s’agit notamment du canoë des ribeirinhos, des petites embarcations de pêche ou de transport de (...)

5Le quatrième chapitre porte sur la thématique de la navigation, expliquant qu’elle se faisait traditionnellement à rame ou par halage du fait de la quasi-absence de vent. Une quarantaine de voiliers reliaient Belém à Manaus en 2 à 3 mois, tandis que 2 000 canots de commerçants (regatões) assuraient la distribution le long des plus petits cours d’eau. Ces embarcations de différentes tailles, commandées par des « blancs » ou des mamelucos (autre terme qui désigne des métis euro-amérindiens) tandis que les rameurs étaient des « noirs », des cafuzos (métis afro-amérindiens) et des prisonniers, employaient plus de 6 000 personnes. Ce type de transport a longtemps coexisté avec la navigation à vapeur. En 1843, le premier voyage d’un bateau à vapeur a lieu sur l’Amazone. Une Compagnie de Navigation est fondée à Rio en 1852 mais, il faut attendre 1867 pour que les navires étrangers soient autorisés à voguer sur le fleuve. Différents types de bateaux sont actuellement utilisés dans les eaux amazoniennes2. Au Brésil, les principaux ports et terminaux sont, dans un sens est-ouest, Belém, Santarém, Óbidos, Parintins, Itacoatiara et Manaus. Dans l’Amazonie hispanophone, seule Iquitos est considérée comme un port fluvial international.

• 3 Terme forgé par Roger Brunet qui désigne une « unité spatiale de jonction où ont lieu des contacts, (...)

7Dans la continuité du précédent, le sixième chapitre présente les villes qui sont devenues des points de connexion entre le réseau fluvial et le réseau routier. Dans l’Amazonie préandine, il s’agit principalement de Riberalta, la capitale de l’Amazonie bolivienne ; de Pucallpa, la deuxième ville de l’Amazonie péruvienne et principale porte d’entrée dans celle-ci ; et de Puerto Maldonado, dans la même région. D’autres villes n’ont pas eu le même succès, mais ont du potentiel pour y parvenir, comme Yurimaguas et Sarameriza, toujours au Pérou, Puerto Francisco de Orellana et Puerto Asís, respectivement en Equateur et en Colombie. Au Brésil, l’ouverture de la Transamazonienne a entraîné des conséquences importantes, notamment en ce qui concerne les dégradations environnementales, sur des villes comme Marabá, Itaituba et Altamira. Parmi les villes qui ont su pleinement tirer parti de leur appartenance aux deux réseaux et font figure de véritables « synapses »3 se trouvent Santarém ; Porto Velho, troisième ville exæquo de l’Amazonie brésilienne ; et Belém, deuxième ville et parc industriel de l’Amazonie, principale porte d’entrée dans cette dernière.

• 4 Le Tourneau, François-Michel, Le Jari. Géohistoire d’un grand fleuve amazonien, Rennes, Presses Uni (...)
• 5 Grataloup, Christian, Introduction à la géohistoire, Paris, Armand Colin, 2023. Voir également Géoh (...)
• 6 Ribeiro, Guilherme, « La genèse de la géohistoire chez Fernand Braudel : un chapitre de l’histoire (...)
• 7 Jacob-Rousseau, Nicolas, « Géohistoire/géo-histoire : quelles méthodes pour quel récit ? », Géocarr (...)

10Ce livre est publiée aux éditions du CNRS au sein de la collection « Géohistoire d’un fleuve » dirigée par le géographe Thierry Sanjuan. Ce terme est en vogue depuis une vingtaine d’années, notamment dans le champ des travaux sur l’Amazonie puisque le géographe François-Michel Le Tourneau a sous-titré son ouvrage consacré au Jari, un affluent de l’Amazone, « géohistoire d’un grand fleuve amazonien »4. Selon Christian Grataloup, celle-ci peut être définie comme « la démarche intellectuelle consistant à mettre en interaction constante l’espace et le temps des sociétés »5. Le terme a toutefois été forgé par Fernand Braudel dans les années 1940 afin de mettre en avant l’apport de la géographie humaine pour l’étude des relations entre les humains et les milieux dans lesquels ils vivent, tout en déplaçant la focale sur la longue durée6. À l’aube du XXI^e siècle, le regain d’intérêt pour son usage pourrait s’expliquer par le nombre croissant de programmes de recherches pluridisciplinaires qui mettent en contact les spécialistes du passé et ceux de l’environnement. Cependant, il conserve une acception large et son usage ne semble rien désigner de plus qu’une démarche qui exploite l’information historique en la replaçant dans l’espace7.

• 8 Sur cette thématique, voir Villar, Diego, Bolivia a vapor. Antropología histórica del barco caucher (...)
• 9 Jacob-Rousseau, Nicolas (dir.), « Géohistoire/géo-histoire : quelles méthodes pour quel récit ? », (...)

11Or, dans l’ouvrage ici recensé, la (géo)histoire se trouve réduite à une peau de chagrin : 30 pages d’histoire générale et 10 pages d’histoire de la navigation8. Du point de vue historien, ces quelques pages sont frustrantes car elles ne reposent pas sur l’exploitation de sources historiques, et notamment d’archives originales. Un dossier coordonné par Nicolas Jacob-Rousseau et publié dans Géocarrefour en 2009, intitulé « Géohistoire/géo-histoire : quelles méthodes pour quel récit ? », propose une belle réflexion sur ce sujet9. La seule mention réflexive sur l’usage de ces sources est celle qui évoque, à propos de la connaissance des populations autochtones d’avant la Conquête, les récits de voyage des conquistadors biaisés par leur recours au mythe des Amazones (43-47). L’auteur nous renvoie alors aux recherches récentes des archéologues et des anthropologues (p. 12), oubliant que tout point de vue et discipline dispose de ses biais, et écartant sans y prendre garde des siècles de documentations historiques. La brève bibliographie d’une dizaine de références, ainsi que celles qui sont renseignées en notes, ne rendent pas non plus justice à la riche actualité des travaux en histoire environnementale qui rendent finement compte des expériences et enjeux qui se sont posés au XX^e siècle dans le bassin amazonien.

• 10 L’auteur qualifie sa visée d’« utilitariste » (p. 33) lorsqu’il évoque certains fruits et poissons (...)
• 11 Le livre nous précise bien par ailleurs que le bassin amazonien s’étend sur neuf pays (p. 15 et 208 (...)
• 12 Grataloup, Christian, « Des mondes au Monde : la géohistoire », dans Testot, Laurent (dir.), Histoi (...)

12Ces aspects s’expliquent peut-être par la dimension synthétique de l’ouvrage, ainsi que par la volonté de toucher le grand public10. Cependant, après avoir présenté les populations autochtones amazoniennes du Brésil (p. 70-77), l’ouvrage évoque celles de l’Équateur (p. 77‑80) et du Pérou (p. 80‑82), mais oublie inexplicablement celles de Bolivie, de Colombie, du Venezuela et des trois Guyanes11. De plus, le choix de classer ces peuples en fonction du cadre des souverainetés nationales peut apparaître maladroit en ce qu’il rigidifie les frontières étatiques. Un choix qui étonne d’autant plus si l’on considère que la géohistoire est « d’abord une inquiétude sur les “construits” intellectuels spatiotemporels adoptés comme des normes »12. En définitive, le livre prend l’allure d’un petit manuel de poche qui peut rendre service aux profanes, mais qui décevra sans doute les spécialistes disposant de plus d’expérience du terrain amazonien.