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2025

Beatriz Vitar, Cuerpos bajo vigilancia. Las mujeres en las misiones jesuíticas del Chaco

Perla Chinchilla Pawling
Bibliographical reference

Beatriz Vitar, Cuerpos bajo vigilancia. Las mujeres en las misiones jesuíticas del Chaco, Buenos Aires, SB Editorial, 2022, 276 p.

Full text

1Más que una reseña, este breve texto es una “reseña de una reseña”, ya que el libro sobre el que escribo está antecedido por lo que equivaldría a “una reseña crítica”. Tanto por el prólogo de Guillermo Wilde, como por la introducción de su autora, está clara y seriamente contextualizado, tanto respecto “al estado de la cuestión”, como en cuanto a las aportaciones y límites de su contenido. Así que lo único que haré es añadir y reforzar algunos comentarios complementarios.

  • 1 Certeau, Michel de, La fabula mística. Siglos XVI-XVII, México, Universidad Iberoamericana, 2010.

2Hay dos aseveraciones del jesuita Michel de Certeau – este año de 2025 conmemoramos el centenario de su nacimiento –, profundo conocedor de la problemática casi infranqueable de los misioneros jesuitas en América1, desde las que enmarco el libro de la profesora Vitar.

  • 2 “Aunque sea una perogrullada, es necesario recordar que una lectura del pasado, por más controlada (...)
  • 3 Véase: Duby, Georges y Michelle Perrot (Dirs.), Historia de las mujeres, 5 vols., Madrid, Taurus, 1 (...)
  • 4 Cfr. Ladero Quesada, Miguel Á., La España de los Reyes Católicos, Madrid, Alianza Editorial, 2014, (...)
  • 5 Cfr. Acosta, Joseph de, Historia natvral y moral de las Indias, Madrid, Alonso Martin, 1608.
  • 6 “Quien contara los resucitados a la vida de la gracia, que estavan no solo ciegos, co solo heridos (...)

3En primer término, ahora sabemos que la historia se hace desde el presente2, lo que no siempre es tan evidente, ni es aceptado por muchos historiadores, no sólo epistemológicamente sino temáticamente; el presente texto me parece un evidente e interesante ejemplo de cómo se tematiza desde la actualidad. “La mujer” como objeto de estudio no apareció entre los temas relevantes para comprender las sociedades y sus cambios por mucho tiempo, y en todo caso se trataba de santas, reinas o cortesanas. Fue hasta la segunda mitad del siglo XX, a partir de la Historia Social y de la Historia Cultural que las mujeres tuvieron un espacio en la historiografía3. El día de hoy, ante el fenómeno del feminismo, se ha convertido en una problemática central, y la investigación histórica tiene mucho que mostrar a los reclamos actuales sobre las condiciones de posibilidad socioculturales que han permitido que las propias mujeres podamos vernos en los términos reflexivos contemporáneos. Se trata, en parte, como todo umbral del conocimiento histórico, de un asunto semántico. El libro reseñado adquiere una actualidad muy particular para conseguir una observación de segundo orden respecto a nuestro presente, sobre todo, porque hoy no percibimos que cuando se hablaba de “la mujer” en las sociedades del Antiguo Régimen y de la temprana Modernidad, este genérico sólo funcionaba en términos retóricos dentro de la cosmovisión “patriarcal” de la cultura cristiana. En una sociedad estructuralmente estratificada no operaba ni era concebible este “genérico” en el día a día, sino que había mujeres de la nobleza, de la Iglesia y del vulgo, y en este último escalafón, “cristianas viejas” y “cristianas nuevas”.4 El nuevo mundo aportó nuevos niveles en las escalas inferiores, ya que también entre los idólatras de América había rangos5, y como asentaba Pérez de Ribas, refiriéndose al Norte de México, se trataba de “…barbaros, quales nunca se oyero.”.6 Así, las “naturales” de la frontera sur del Imperio, concretamente las de la región del Chaco, de las que se ocupa Beatriz Vitar, estarían en esa condición: las últimas de las últimas. Nuestra autora, desde la materialidad del cuerpo, intenta penetrar en las vidas femeninas de las reducciones jesuíticas de esta región. Sabe que en el mejor de los casos lo que se recupera es el “eco” (p. 25) de las voces femeninas, a partir de las masculinas, que reproducen a las primeras con estereotipos de género y prejuicios.

  • 7 Certeau, Michel de, La escritura de la historia, México, Universidad Iberoamericana, 1993, p. 85.
  • 8 Cfr. Gonzalbo Aizpuru, Pilar, Los muros invisibles. Las mujeres novohispanas y la imposible igualda (...)

4En segundo lugar, “[en] historia, todo comienza con el gesto de poner aparte, de reunir, de convertir en ‘documentos’ algunos objetos repartidos de otro modo”7, lo cual puede parecer una obviedad, pero cuando nos aproximamos a un trabajo como el desarrollado en este libro, hay que resaltarlo de nuevo: se trata de una empresa por demás difícil, tanto por la escasez como por la fragmentación de información en un asunto de tan poca monta para esa época.8 Hay que recordar que la abundancia de la escritura del Antiguo Régimen era directamente proporcional al rango y al género; lo trascendente y digno de registrarse llena estantes con memorias, sermones, crónicas y un largo etcétera, lo cual dista de ser la situación del trabajo reseñado, incluso en el caso de la inmensidad de fuentes jesuitas, las cuales consulta in extenso: historias, informes, cartas anuas, relaciones, y, dado que trabaja en las misiones del siglo XVIII, también se ocupa de la literatura del exilio.

  • 9 Mendiola, Alfonso, Retórica, comunicación y realidad. La construcción retórica de las batallas en l (...)
  • 10 Rabasa, José, De la invención de América. La historiografía española y la formación del eurocentris (...)

5El tercer aspecto que resalto es el del arrojo de nuestra autora por atreverse a entrar en una empresa que, amén de las dificultades ya citadas, da cara a una compleja discusión historiográfica, a saber, la posibilidad de penetrar en “la retórica” propia de la escritura de entonces, y que Wilde menciona en su prólogo: “…dilema metodológico: ¿Hasta qué punto es reconocible la reconstrucción del mundo femenino misional recurriendo a fuentes eminentemente masculinas, las crónicas jesuitas?” Y más adelante afirma: “En este sentido, el discurso sobre mujer en los textos misioneros parece hablar más de los prejuicios y proyecciones europeas que de la realidad concreta de las sociedades descritas. ¿Es acaso el mundo de las mujeres sólo una construcción narrativa?” (p. 14). Amén de que se acepte que toda historia es finalmente un constructo narrativo, estamos ante el caso radical de las culturas prehispánicas colonizadas. Existen posturas opuestas al respecto: las que argumentan que en principio no hay posibilidad de acceder a “la realidad” pasada de una “cultura de la oralidad”9, y aquellas que – como propone nuestra autora – señalan que sí.10 Por supuesto que este último grupo no es ingenuo, y ella misma señala esta dificultad cuando referencia a Chakravorty Spivak: “Si en el contexto de la producción colonial el subalterno no tiene historia y no puede hablar, el subalterno como femenino está aún más profundamente en tinieblas” (p. 33). Pero aun así apuestan a que, por poco que sea, algo se puede conocer de ese presente del pasado cubierto de capas y más capas. Es importante resaltar que además de tener en cuenta los estudios subalternos y poscoloniales, la profesora Vitar presenta una aproximación transdisciplinar enfocada desde la etnohistoria.

6Como si estas dificultades fueran pocas, nuestra autora señala el enorme problema de la diversidad de lenguas existentes en esta frontera -tal como es el caso de la frontera norte novohispana. Hay casi una inaccesibilidad a estos idiomas, y de hecho ella se refiere a su “… propia falta de conocimiento de las diversas lenguas indígenas (de los grupos aquí estudiados)” (p. 47). Pero ello no es sólo un problema del presente, ya que tampoco los jesuitas podían hacer mucho en el conocimiento de ese enjambre de lenguas, aunque ciertamente hay que reconocer que lo que aportaron fue un logro invaluable.

7¿Qué se trata en el libro?

8Sólo glosaré brevemente el contenido que la propia autora sintetiza:

9En el primer capítulo expone “la ideología jesuítica en relación con el mundo femenino”, relacionándola con el modo en el que este discurso “… en la Europa moderna acabó catapultando a las mujeres a una posición de inferioridad y subalternidad.” Analiza también las representaciones jesuíticas “…impregnadas de percepciones negativas o insidiosas, que van más allá de la discriminación étnica y se enmarcan en los estereotipos de género.” Se ocupa en particular de las mujeres ancianas, “paradigma de la decrepitud y el primitivismo” para los jesuitas.

10El segundo capítulo lo dedica a revisar los patrones ideológicos de los jesuitas respecto a su “modelo cristiano de mujer”, el cual se trasladó al mundo femenino indígena. Plantea la “cautividad” femenina como forma de control de sus cuerpos.

11En el tercero trabaja las relaciones de pareja y la vida reproductiva, incluidas las prácticas del aborto e infanticidio, tema de impresos anteriores de la autora. Analiza las categorías ajenas al mundo indígena, tales como el matrimonio monógamo y la promoción de la natalidad, práctica ajena a una cultura nómada, pero importante para el futuro de las reducciones. Habla sobre el “proyecto civilizador-evangelizador” jesuítico y sus “políticas” sobre el sexo, inscritas en la retórica misionera, visible en sermones, proclamas y anécdotas.

12Ya en el cuarto capítulo estudia las estructuras de poder y sus significaciones bajo la mirada de los misioneros. Destaca “el ejercicio de la autoridad política de parte de las cacicas” y el “liderazgo espiritual de mujeres ancianas”. Las cuales no sólo amenazaban la conversión, sino el propio poder patriarcal de la cultura occidental, ya que eran las “maestras de costumbres, sacerdotisas del culto y oráculos del pueblo”, participantes en el nacimiento, el matrimonio, la muerte y los “tránsitos de vida de las comunidades”. Ello explica la saña con la que se referían a ellas, como ancianas “decrépitas”, “legañosas” y “sucias”, así como hechiceras.

13En el último capítulo trata de los trabajos realizados por mujeres, tanto antes como durante el tiempo de las reducciones. Se refiere a la estigmatización de las sociedades “primitivas”, de “cazadores-recolectores-pescadores” frente a las comunidades “sedentarias” de agricultores y pastores. Explica la “erradicación de actividades tradicionales” de las mujeres, las que se movilizaban en la recolección de frutos y semillas, encerrándolas en sus casas, tal como era su función hogareña en la vida patriarcal cristiana, dedicándose a hilar, teñir y tejer.

14Coda

15Termino estas reflexiones con un par de comentarios que desde mi aproximación a la escritura de la historia he venido trabajando, y que podrían contribuir a investigaciones como la presente, la cual nuestra autora señala como inicial y Guillermo Wilde resalta como pionera.

  • 11 Chinchilla Pawling, Perla, “La historia práctica: una propuesta”, Historia y Grafía, enero-junio, 2 (...)

16El primero es el lugar que puede tener “la ficción” en la historiografía. A partir de la propuesta de Elena Esposito, señalo en un texto anterior: “Ahora bien, ¿cómo sería este carácter ficcional? Es importante al menos dejar en claro que sería un tipo de ficción ‘realista’, no ‘fantástica’; o sea, se trataría de operar desde el ‘como si’, o, en otros términos, desde la ficción controlada o situada.”11 Por supuesto que éste no es lugar para abundar en este por demás complejo asunto, pero me parece que en temáticas y problemas de tan escasa e impenetrable documentación, tal como la del libro reseñado, cabría, para otros trabajos futuros, una aproximación de esta índole, sobre todo en autores que, como Beatriz Vitar, cuentan con una enorme experiencia, conocimientos – es notable su información sobre el estado de la investigación en el tema –, así como familiaridad con problemas y temas aledaños. Asentar en términos de “como si”, tendría en casos como éste una gran posibilidad de plausibilidad.

  • 12 Refiero aquí mi experiencia en el caso de la predicación hispana entre los siglos XVI y XVII. Sólo (...)
  • 13 Cfr. Pfefferkorn, Ignacio, Descripción de la provincia de Sonora, 2 vols., México, Gobierno del Est (...)

17A la anterior propuesta me gustaría añadir un último punto. Ya la autora señala los beneficios del camino de la comparación con las prácticas del siglo XX registradas en diversos estudios etnográficos (p. 160 y ss). Esta vía me parece muy fructífera, sobre todo para los escritos en los que los lugares comunes de la retórica parecen evitar cualquier penetración en el tema historiado12. Sólo persiguiendo las tradiciones hasta la actualidad pueden observarse diferencias regionales más allá de lo amplificado. En especial la comparación con el norte novohispano podría ser muy rica.13

18También puede resultar interesante la comparación diacrónica con los siglos anteriores, ya que, en el caso del libro reseñado, en el que se trabaja con las reducciones del siglo XVIII, las apreciaciones de los misioneros jesuitas parecen repetir las del siglo anterior, con la misma sorpresa y tipo de afirmaciones. Me pregunto si es otro modo de analizar la retórica de este tipo de textos.

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Notes

1 Certeau, Michel de, La fabula mística. Siglos XVI-XVII, México, Universidad Iberoamericana, 2010.

2 “Aunque sea una perogrullada, es necesario recordar que una lectura del pasado, por más controlada que este por el análisis de los documentos, siempre esta guiada por una lectura del presente” (p. 37). “La operación histórica consiste en dividir el dato según una ley presente que se distingue de su ‘otro’ (pasado), en tomar una distancia respecto a una situación adquirida y en señalar con un discurso el cambio efectivo que ha permitido este distanciamiento” (p. 100). Certeau, Michel de, La escritura de la historia, México, Universidad Iberoamericana, 1993.

3 Véase: Duby, Georges y Michelle Perrot (Dirs.), Historia de las mujeres, 5 vols., Madrid, Taurus, 1991 y Scott, Joan W., “Historia de las mujeres”, en Peter Burke (ed.), Formas de hacer historia cultural, 2ª edición, Alianza, 2014, p. 59-89.

4 Cfr. Ladero Quesada, Miguel Á., La España de los Reyes Católicos, Madrid, Alianza Editorial, 2014, p. 379-389.

5 Cfr. Acosta, Joseph de, Historia natvral y moral de las Indias, Madrid, Alonso Martin, 1608.

6 “Quien contara los resucitados a la vida de la gracia, que estavan no solo ciegos, co solo heridos de vna, o otra herida mortal; sino en vna ceguera, y tienieblas del alma, qual nunca se vió en los mortales? Y heridos de vicios tan fieros, inhumanos, y barbaros, quales nunca se oyeron? Y se ven oy con vista interior, y celestial de la Fé, y curada la voluntad, de la inclinación que tenian a sus barbaras costumbres, que ya oy aborrecen, y las han trocado en amor a las leyes de Christo”. Perez de Ribas, Andres, Historia de los tivnfos de nvestra santa fee entre gentes las mas barbaras, y fieras del nueuo orbe, Madrid, Alonso de Paredes, 1645, p. 435.

7 Certeau, Michel de, La escritura de la historia, México, Universidad Iberoamericana, 1993, p. 85.

8 Cfr. Gonzalbo Aizpuru, Pilar, Los muros invisibles. Las mujeres novohispanas y la imposible igualdad, México, El Colegio de México, 2018, p. 9-22.

9 Mendiola, Alfonso, Retórica, comunicación y realidad. La construcción retórica de las batallas en las crónicas de la conquista, México, Universidad Iberoamericana, 2003; Guy, Rozat, Indios imaginarios e indios reales en los relatos de la conquista de México, México, Ediciones Navarra, 2018; O’ Gorman, Edmundo, La invención de América. Investigación acerca de la estructura histórica del nuevo mundo y del sentido de su devenir, México, Fondo de Cultura Económica, 2006.

10 Rabasa, José, De la invención de América. La historiografía española y la formación del eurocentrismo, México, Universidad Iberoamericana-Fractal, 2009; Guha, Ranajit, Elementary aspects of peasent insurgency in colonial India, Delhi, Oxford University Press, 1983; Chakrabarty, Dipesh, Provincializing Europe. Postcolonial thought difference, Princeton, Princeton University Press, 2000; Dube, Saurabh, Sujetos subalternos. Capítulos de una historia antropológica, México, El Colegio de México, 2001; K. Bhabha, Homi, The location of culture, Routledge, 1994.

11 Chinchilla Pawling, Perla, “La historia práctica: una propuesta”, Historia y Grafía, enero-junio, 2023, no 60, p. 35-71.

12 Refiero aquí mi experiencia en el caso de la predicación hispana entre los siglos XVI y XVII. Sólo pueden localizarse diferencias respecto al auditorio en casos de exempla, en los que puede haber referencias a lo particular. Cfr. Chinchilla Pawling, Perla, El sermón de misión y su tipología. Antología de sermones en español, náhuatl e italiano, México, Universidad Iberoamericana, 2013.

13 Cfr. Pfefferkorn, Ignacio, Descripción de la provincia de Sonora, 2 vols., México, Gobierno del Estado de Sonora, 1984. Fue misionero en la Pimería Alta en Nueva España entre 1756 y 1767.

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References

Electronic reference

Perla Chinchilla Pawling, “Beatriz Vitar, Cuerpos bajo vigilancia. Las mujeres en las misiones jesuíticas del ChacoNuevo Mundo Mundos Nuevos [Online], Book reviews and essays, Online since 15 October 2025, connection on 18 January 2026. URL: http://journals.openedition.org/nuevomundo/103456; DOI: https://doi.org/10.4000/1511v

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Perla Chinchilla Pawling

Departemento de Historia, Universidad Iberoamericana (Ciudad de México)

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