Ireton, Chloe L., Slavery and Freedom in Black Thought in the Early Spanish Atlantic
Ireton, Chloe L., Slavery and Freedom in Black Thought in the Early Spanish Atlantic. Londres, Ed. Cambridge University Press, 2024, 340 p.
Entrées d’index
Palabras claves:
esclavage, liberté, personnes d’origine africaine, monde atlantique, empire espagnolPalavras Chaves:
escravatura, liberdade, pessoas de origem africana, mundo atlántico, império españolTexte intégral
1Chloe L. Ireton es doctora por la Universidad de Texas en Austin, profesora en el University College London y se ha especializado en la historia del mundo iberoatlántico entre 1500 y 1800. Este libro, publicado en 2025 por Cambridge University Press, constituye su primera obra monográfica. Ireton utiliza enfoques interdisciplinarios que combinan la historia social, la historia del derecho y los estudios culturales para comprender y explorar las experiencias de comunidades marginadas en el imperio español temprano.
2El siglo XVI fue crucial para la formación del sistema atlántico de la esclavitud africana. Entre 1520 y 1630, más de 12.5 millones de africanos fueron desplazados hacia las Américas. En este contexto, las leyes coloniales consolidaron la asociación entre “raza” y esclavitud. Sin embargo, la autora demuestra que los africanos y sus descendientes no solo resistieron estas estructuras, sino que generaron “esferas de comunicación” para compartir ideas sobre la libertad, como se evidencia en los puertos de Sevilla y Cartagena de Indias y en el virreinato de Nueva España (México).
3Slavery and Freedom in Black Thought in the Early Spanish Atlantic es una obra que analiza cómo los afrodescendientes en el mundo atlántico español del siglo XVI articularon discursos y estrategias legales para redefinir su posición social, pues desafiaron las leyes y alegatos que legitimaban la esclavitud.
4El principal objetivo del libro es recuperar y analizar cómo las personas esclavizadas y libres de ascendencia africana reflexionaron, articularon y transformaron los conceptos de esclavitud y libertad. La autora busca posicionarlos como actores intelectuales activos, por lo que desafía la narrativa tradicional que los presenta como pasivos o meros objetos de opresión. Según Ireton, estas comunidades “generaron un pensamiento político y legal que redefinió los significados de libertad en el temprano mundo atlántico español” (p. 2). En ese sentido, la obra que hoy nos reúne busca reconstruir las experiencias de las comunidades negras y reconfigurar nuestra comprensión de la agencia, el pensamiento y la resistencia en un mundo marcado por la opresión colonial.
5A partir del análisis de documentos de índole legal, además de cartas y peticiones, la autora busca demostrar que estos actores no solo fueron víctimas del sistema esclavista, sino sujetos históricos con agencia, capaces de intervenir activamente en la estructuras jurídicas y políticas de la época.
6Hay que tener en cuenta que la influencia africana en la sociedad colonial se reflejó en una fusión cultural que enriqueció la música, la danza, la religión y la gastronomía, aunque fue restringida por las autoridades para preservar la hegemonía europea.
7También el dual papel de la Iglesia Católica fue relevante, ya que legitimaba y cuestionaba la esclavitud. Sin embargo, las personas esclavizadas no cuestionaron la institución en sí, sino que buscaban mejorar su calidad de vida dentro del sistema existente, por medio de acceder a mejores condiciones, proteger a sus hijos, o validar su derecho a la libertad cuando esta podía ser demostrada jurídicamente. En ese sentido, los discursos eclesiásticos que defendían la dignidad cristiana de los afrodescendientes ofrecían argumentos útiles para quienes negociaban su situación ante la sociedad colonial. Por un lado, algunos teólogos justificaban la esclavización de africanos bajo la premisa de que, al ser considerados “infieles”, su servidumbre facilitaba su conversión al cristianismo. Sin embargo, hubo voces dentro de la iglesia que denunciaron los abusos y cuestionaron la moralidad de la esclavitud misma, lo cual sentó las bases para futuros discursos abolicionistas (p. 20). La autora cita “Cristo subió a la Cruz por todos, y nuestra Madre de la Iglesia no nos excluye, y nos adora, y muchas otras cosas más que a los blancos, porque procedemos de gentiles y viejos cristianos, y los negros no están excluidos del sacerdocio, ya que hoy hay muchos sacerdotes negros y prebendarios en nuestra España” (p. 9, la traducción es mía). Estas palabras dan una idea sobre cómo las personas de origen africano estaban conscientes de sus derechos dentro de la Iglesia Católica.
8A través de centenares de fragmentos archivísticos, Ireton reconstruye historias de negociación legal e intelectual que subvierten las nociones dominantes de la esclavitud y libertad. Así, le da visibilidad a cómo los afrodescendientes no solo sobrevivieron, sino que actuaron como agentes transformadores en sus lugares de asentamiento.
9La autora dialoga principalmente desde la historiografía española y latinoamericana, se apoya en estudios que han explorado el papel de las comunidades afro en las sociedades coloniales, especialmente en ciudades como Sevilla, el virreinato de Nueva España (México) y Cartagena de Indias. Es por ello que se puede afirmar que no es un libro endogámico a la lengua inglesa.
10La investigación sitúa su análisis en el siglo XVI, un periodo marcado por la expansión imperial española y el desarrollo del comercio trasatlántico de esclavizados africanos. A medida que el imperio español buscaba consolidar su poder en las Américas, las leyes y discursos religiosos justificaron la esclavización de personas africanas. Este contexto sirve como marco para explorar cómo los afrodescendientes, tanto libres como esclavizados, articularon conceptos alternativos de libertad y pertenencia. La autora aborda este tema durante los primeros capítulos de la obra, donde analiza cómo las leyes coloniales y los discursos religiosos del siglo XVI legitimaron la esclavitud africana en el mundo atlántico español.
11La obra se organiza en seis capítulos y un epílogo; el primero examina cómo los afrodescendientes utilizaban documentos de carácter legal para demostrar su oposición a la esclavización ilegítima en la América española, específicamente en el virreinato de Nueva España. Esta esclavización era considerada ilegítima porque muchas personas de origen africano que habían nacido libres fueron capturadas sin respaldo legal, o habían sido sometidas a la esclavitud en violación de las propias normas del imperio. Por ello, recurrían a expedientes notariales, testimonios y certificaciones para probar su estatus libre y reclamar sus derechos ante tribunales que, aunque hostiles, ofrecían vías para impugnar esas injusticias. Para este apartado se utilizaron archivos notariales y eclesiásticos, principalmente del Archivo General de Indias y el Archivo General de la Nación de México.
12Más adelante, en el segundo capítulo, Ireton traslada su análisis a Sevilla, dónde las comunidades negras no solo sobrevivían, sino que moldeaban su entorno a través de la vida cotidiana y las relaciones sociales. Este es un punto clave en la argumentación de la autora: la libertad no era solo un estatus legal, sino una práctica constante de negociación colectiva. Aquí, los registros parroquiales y documentos municipales ayudan a reconstruir los espacios de convivencia y los estrechos vínculos entre los afrodescendientes en la metrópoli.
13El tercer capítulo nos adentra en la economía de la manumisión en la Nueva España. ¿De qué manera una persona esclavizada podía comprar su libertad? ¿Qué estrategias financieras y sociales ponía en marcha para lograrlo? Ireton analiza testamentos, contratos de compra y registros de trabajo para desentrañar los mecanismos mediante los cuales los afrodescendientes reunían los recursos necesarios para acceder a la manumisión.
14En cuanto a los capítulos cuarto y quinto, están estrechamente ligados, pues exploran cómo los africanos adquirieron y emplearon conocimientos legales para disputar su estatus en los tribunales coloniales. Sevilla y el virreinato de Nueva España vuelven a ser escenarios clave y los expedientes judiciales muestran la manera en que las personas esclavizadas y libres desafiaron las leyes esclavistas a través de litigios estratégicos.
15Finalmente, en el sexto capítulo, la autora examina el papel de la burocracia colonial en la producción de documentos que protegieran la libertad de los afrodescendientes. ¿Hasta qué punto estas estrategias eran efectivas?, ¿Cuáles eran los riesgos de depender de un sistema legal que, en última instancia, estaba diseñado para favorecer a los sectores dominantes? Estas estrategias eran efectivas solo en la medida en que los afrodescendientes lograban reunir y conservar documentos reconocidos por la burocracia colonial, pues en algunos casos sí les ofrecieron protección real frente a intentos de reesclavización. Sin embargo, depender del sistema legal diseñado para favorecer a los sectores dominantes implicaba riesgos constantes, como el que los papeles fueran impugnados, ignorados o mal interpretados por funcionarios con intereses esclavistas, lo que dejaba a estas personas en una posición vulnerable pese a contar con documentación que acreditaba su libertad.
16La obra cierra con la historia de Felipa de la Cruz, una mujer esclavizada que escribió cartas a su esposo libre en el virreinato de Nueva España. Sus palabras, conservadas en los archivos coloniales, nos recuerdan que la lucha por la libertad no era solo de índole legal o económico, también era emocional. A través de este relato se reafirma que la historia de la esclavitud y la libertad debe evocarse desde las voces de quienes la vivieron.
17Ireton integra conceptos legales, históricos y culturales sin perder de vista las experiencias individuales, es decir, reconstruye casos concretos de hombres y mujeres de origen africano, lo que permite al lector empatizar con las historias presentadas. Por ejemplo, describe cómo “los afrodescendientes forjaron espacios de pertenencia a través de estrategias legales y cotidianas” (p. 189). En Sevilla y en el virreinato de Nueva España muchos de los litigios por la libertad fueron impulsados por mujeres, quienes reclamaban su derecho a la manumisión, heredaban bienes o negociaban su estatus dentro de la burocracia colonial. Impulsaron muchos litigios por la libertad porque, como muestra Ireton, eran particularmente vulnerables a la esclavización ilegítima, sobre todo en espacios urbanos. Al mismo tiempo, tenían mayor presencia en trabajos domésticos, donde circulaban información legal, contactos y posibilidades de reunir recursos para pagar su manumisión. Además, estaban profundamente involucradas en redes familiares y afectivas, lo que las llevó a defender tanto su propia libertad como la de sus hijos, pues el estatus jurídico de estos dependía del de la madre. Esto hizo que acudieran con más frecuencia a los tribunales con la ayuda de documentos, testigos y conocimientos legales para proteger su linaje y evitar la reesclavización.
18Esta obra es crucial para la comprensión del mundo atlántico temprano y la historia de las comunidades negras. Su relevancia se extiende a múltiples áreas académicas, culturales y sociales. No solo enriquece el conocimiento histórico, sino que también impulsa reflexiones profundas sobre justicia, agencia y resistencia en contextos de opresión, haciéndola lo cual hace de ella una obra indispensable para entender tanto el pasado como su conexión con el presente.
19La profundidad de la investigación de Ireton y su capacidad para unir historias fragmentadas hacen de este libro una contribución a la historiografía del mundo atlántico. Su enfoque en las estrategias legales e intelectuales de los afrodescendientes desafía las narrativas tradicionales, pues muestra cómo las personas esclavizadas no solo resistieron, sino que encontraron márgenes de maniobra y pudieron ejercer agencia en su propio beneficio por medio de litigios en tribunales, donde argumentaban su derecho a la libertad basándose en irregularidades en su esclavización, compraban su manumisión mediante redes económicas y sociales, e incluso utilizaron la burocracia colonial para obtener documentos que protegieran su estatus. Estas acciones evidencian que la lucha por la libertad no solo se llevó a cabo en rebeliones, sino también dentro de las instituciones del propio imperio español.
20Este libro no se limita a rescatar el pasado; desafía al lector a cuestionar cómo las estructuras de poder y de las narrativas dominantes han moldeado nuestra comprensión histórica. Sin duda, es una obra de interés para todos los estudiosos en explorar los legados de la esclavitud y la resiliencia humana.
21En definitiva, el trabajo de Ireton es un recordatorio de que la historia no solo se encuentra en los grandes acontecimientos o las figuras reconocidas, sino también en las historias individuales y colectivas de los afrodescendientes que supieron desafiar los límites impuestos por una sociedad que intentó despojarlos de su humanidad.
Pour citer cet article
Référence électronique
Laura Alessandra Morales Fernández, « Ireton, Chloe L., Slavery and Freedom in Black Thought in the Early Spanish Atlantic », Nuevo Mundo Mundos Nuevos [En ligne], Comptes rendus et essais historiographiques, mis en ligne le 15 décembre 2025, consulté le 16 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/nuevomundo/104934 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15d0q
Haut de pageDroits d’auteur
Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.
Haut de page
Afficher l’image



