Valeria López Fadul, Cradle of Words: Language and Knowledge in the Spanish Empire
Valeria López Fadul, Cradle of Words: Language and Knowledge in the Spanish Empire, Baltimore, Johns Hopkins University Press, 2025, 277 p.
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1En esta ambiciosa investigación, Valeria López Fadul se dedica a explorar un campo de investigación aún escasamente trabajado y de notable originalidad: las prácticas etimológicas en el Imperio español durante el siglo XVI, en territorios profundamente marcados por el multilingüismo, y las traducciones al castellano elaboradas por eruditos, cronistas, misioneros y administradores españoles. La autora recuerda que el multilingüismo no desapareció con la conquista, sino que persistió en todo el Imperio español, incluso en la península ibérica (con la notable excepción del árabe). Ello implica una investigación basada en una gran variedad de fuentes: correspondencias, crónicas, textos administrativos y jurídicos, ensayos, imágenes de carácter científico y mapas, cuyos autores colectaron informaciones sobre las Américas ‒ el Caribe, Nueva España y el Perú ‒ mostrando un interés profundo por las lenguas autóctonas, no solo como objeto de descripción, sino como herramienta para la producción de nuevos conocimientos sobre el “Nuevo Mundo” así como, por analogía o comparación, sobre la península ibérica. Ahora bien, la producción y circulación de saberes sobre las Américas se concibe desde una perspectiva transatlántica, que la autora reivindica como propia de la época, asumiendo la comparación sistemática de los trabajos y las prácticas de intelectuales ibéricos y americanos.
2Pero el interés lingüístico de la modernidad temprana y las prácticas imperiales de traducción no son los únicos objetos del presente libro. Se centra en consideraciones lexicográficas, partiendo de una hipótesis tan sugerente como innovadora: la palabra funcionaba entonces como un archivo, ya sea que se trate de topónimos, términos botánicos y medicinales, o de los nombres atribuidos a personas y pueblos. La autora muestra que la palabra autóctona representó un verdadero contenedor de información y una fuente de conocimiento para los españoles, que permitió generar nuevos saberes, en particular sobre el pasado y los orígenes de los pueblos. De ahí la importancia que adquiere la etimología en el enfoque de la autora para el estudio del corpus, una línea que le da su título a la obra, La cuna de las palabras. De esta manera, López Fadul destaca la doble función que adquirieron las lenguas en el siglo XVI: como archivos del saber local, y como un recurso crucial para escribir la historia humana y natural. La autora recuerda que el hecho de considerar las palabras como archivos potenciales y fuentes de saber se inscribía en la estela de una tradición antigua que va desde Plinio el Viejo hasta Isidoro de Sevilla. Pero al mismo tiempo que observa esta continuidad, pone de relieve cómo estas prácticas fueron reformuladas y adaptadas en las Indias. Se trataba entonces de convertir ese saber en un instrumento de poder, donde el conocimiento se transformaba en herramienta de dominación colonial con vistas a la evangelización y a la utilización económica de los recursos naturales. Al respecto, la autora expone cómo los saberes producidos a partir de las consideraciones lingüísticas sirvieron para legitimar la presencia española en el “Nuevo Mundo” y el proyecto imperial de la Corona. De este modo, destaca la dimensión eminentemente política de la lengua, como una matriz al servicio de todas las demás vertientes ‒ militar y territorial, espiritual, económica, del saber, de la memoria ‒ del proceso de colonización.
3El primer capítulo, titulado “The World in the Library”, examina la producción del cronista real Juan Páez de Castro entre 1550 y 1570. Su proyecto ‒ crear una vasta biblioteca que reuniera todos los conocimientos relativos a los territorios de la Corona ‒ lo llevó a reunir documentos e informaciones sobre las Indias en los que destaca su interés por los vocablos autóctonos. Este capítulo se distingue por la fineza de su análisis léxico, en particular en torno al término areito, que los cronistas del siglo XVI usaron para referirse a ceremonias colectivas que combinaban canto, danza, música y narración histórica o mítica. López Fadul demuestra con claridad cómo una palabra originaria del mundo taíno circuló, se transformó y se integró en los marcos intelectuales europeos del siglo XVI. Esta genealogía permite comprender las dinámicas de traducción, apropiación y resignificación de los saberes autóctonos en contextos coloniales.
- 1 Cárdenas Bunsen, José, La aparición de los libros plúmbeos y los modos de escribir la historia. De (...)
4Los dos siguientes capítulos retoman reflexiones etimológicas en torno a los orígenes controvertidos de los primeros habitantes, no solo de las Indias, sino también de la península ibérica. El segundo capítulo, titulado “The Search for Spain’s Most Ancient Language”, se centra en los esfuerzos realizados durante el siglo XVI para identificar con certeza la lengua más antigua de España. La autora pone de relieve el uso de las etimologías ‒ especialmente las toponímicas ‒ como herramienta para rastrear los orígenes primigenios en la península ibérica, documentando con rigor varias corrientes de pensamiento. Juan de Valdés buscó ennoblecer el castellano vinculándolo a un origen griego, mientras que otros eruditos propusieron lenguas primigenias alternativas – el vascuence (Esteban de Garibay), el hebreo (Pablo de Céspedes y Benito Arias Montano) o el árabe (Diego de Guadix), concebido como anterior y ajeno a la islamización) – con el fin de inscribir la lengua española en genealogías de prestigio. Señalamos, de paso, ya que la autora compara el enfoque de Diego de Guadix con el usado por los falsificadores de los libros plúmbeos en Granada, el estudio que José Cárdenas Bunsen dedicó a Pedro de Castro, arzobispo de Granada, fundador de la abadía del Sacromonte y principal artífice de la autentificación de los libros descubiertos1. La labor intelectual desplegada por Pedro de Castro para examinar los fundamentos lingüísticos, antiguos y teológicos de los libros plúmbeos, la red de traductores, gramáticos del árabe y anticuarios movilizados, así como los contactos que tuvo con el mundo americano a través del cronista mestizo radicado en Córdoba el Inca Garcilaso de la Vega, presentan muchos puntos de contacto con los proyectos de los autores estudiados por López Fadul y ofrecería un valioso caso para futuras investigaciones. A finales del siglo XVI, esta metodología etimológica comenzó a ser objeto de críticas. Entre sus detractores se encontraban figuras como el jesuita Juan de Mariana, el gramático Bernardo de Aldrete y Francisco Cervantes de Salazar, primer cronista oficial de la ciudad de México. Estas tensiones reflejan no solo la diversidad de posturas frente al uso de la lengua como herramienta historiográfica, sino también el progresivo declive de este enfoque en el pensamiento histórico.
5El tercer capítulo, “Language and the Ancient History of the Americas”, constituye el núcleo del libro al articular el estudio de las lenguas indígenas, la reflexión sobre los orígenes de los pueblos americanos y la voluntad de inscribir su historia en una genealogía vinculada a España, en un marco de intereses espirituales, políticos y económicos. A través del análisis de las iniciativas de distintos actores coloniales para recopilar datos lingüísticos, el capítulo pone de relieve tanto las similitudes metodológicas como las diferencias con la península ibérica, donde las indagaciones etimológicas se apoyaban en fuentes escritas y orales. En las Indias, estas estrategias estuvieron orientadas principalmente a la legitimación del dominio de la Corona y, desde la segunda mitad del siglo XVI, a la racionalización de la explotación económica, basándose casi exclusivamente en fuentes orales traducidas y reinterpretadas desde una perspectiva eurocéntrica. Finalmente, el capítulo contrapone las posiciones de Alonso de Zorita, quien defendía un origen israelita de los pueblos americanos a partir de argumentos lingüísticos y culturales, y de Miguel Cabello Balboa, que rechazó dicha hipótesis apelando a la diversidad lingüística del continente.
6El cuarto capítulo analiza el uso de la etimología en la construcción de una historia natural, centrándose en la obra del médico Francisco Hernández, nombrado protomédico de las Indias en 1570 y enviado por Felipe II a la Nueva España para estudiar plantas medicinales. Hernández aplicó métodos humanistas europeos en diálogo con los saberes indígenas, en un contexto marcado por la transformación colonial y el colapso demográfico. Su enfoque combinó análisis etimológico, observación directa y conocimientos lingüísticos mesoamericanos, valorando las tradiciones orales locales como fuentes legítimas. El capítulo destaca su inserción en debates del siglo XVI sobre la capacidad del lenguaje para reflejar las propiedades de los objetos y muestra cómo Hernández entendía los nombres como portadores de conocimientos naturales. Muestra cómo sus investigaciones se basaron en una metodología que valoraba profundamente los conocimientos locales, mediante la recopilación de nomenclaturas, taxonomías y términos indígenas, así como los testimonios de sabios autóctonos, cuyas explicaciones constituían el punto de partida de sus propias indagaciones.
7El quinto capítulo, “The rudiments of all languages”, analiza los trabajos de hebraístas a finales del siglo XVI como Bartolomé Valverde, Benito Arias Montano, Luis de León y José de Acosta, quienes recurrieron al hebreo y la exégesis bíblica para explorar los orígenes de los pueblos americanos. Destaca el diálogo intelectual entre autores, incluso con posturas divergentes: Acosta, en su Historia moral y natural de las Indias (1590), rechazó la idea de que los americanos descendieran de israelitas, formulando en cambio la hipótesis de una migración terrestre a partir de la observación de las particularidades de la fauna americana y una lectura de los trabajos históricos de Juan de Tovar sobre los pueblos mexicas. Cuestionó el uso de la etimología como herramienta histórica, aunque otros, como Covarrubias, continuaron buscando vínculos entre lenguas indígenas y hebreo, siguiendo la idea de una lengua originaria común. El capítulo resalta la singularidad de Acosta en los debates sobre lengua y genealogía bíblica, contribuyendo al estudio de las ideas lingüísticas en el contexto colonial.
8Esta investigación de López Fadul constituye un aporte significativo sobre la circulación de palabras y saberes en el seno del Imperio español, porque demuestra que esta circulación no se limitó a un flujo unidireccional desde la península hacia las Indias, sino que se manifestó como un entramado complejo de intercambios, desplazamientos y resignificaciones que operaron no solo dentro del propio espacio imperial, sino desde las Indias hacia la metrópoli. Efectivamente, los saberes producidos desde, sobre y por las Indias también contribuyeron a moldear la reconstrucción del relato del pasado ibérico. La indagación genealógica sobre la construcción del conocimiento americano revela así un proceso dinámico, caracterizado por reformulaciones que inciden en la propia historia española y en la (re)configuración de sus fundamentos ibéricos, un proceso de elaboración reflexivo, en el que las voces, experiencias y saberes originados en las Indias también transformaron las formas de pensar y narrar la historia de y en la propia península ibérica.
9Así, esta obra contribuye a enriquecer la comprensión crítica de los aportes de Gruzinski en el ámbito de la historia cultural y lingüística del Imperio. Este debe entenderse como un laboratorio de mestizajes culturales y cognitivos, donde las fronteras entre lo europeo y lo americano se desdibujaban en la práctica. En esta misma línea, Walter Mignolo propone pensar la colonialidad del saber como una estructura que, lejos de ser homogénea, se ve constantemente reconfigurada por las epistemologías subalternas que emergen desde los márgenes. Sin embargo, estos aspectos fundamentales no siempre reciben la atención crítica que merecen, lo cual limita la profundidad analítica de la obra. Además, se percibe que el libro no se concibe como una monografía rigurosamente articulada, sino más bien como una recopilación de estudios independientes sobre las temáticas ventrales. Cada capítulo aborda un aspecto específico con notable erudición, pero sin lograr siempre una cohesión orgánica ni una sistematización argumentativa del conjunto.
10A pesar de estas – muy escasas – reservas, es justo reconocer que la obra ofrece una contribución valiosísima y original al campo de los estudios sobre lingüística, traducción y colonialidad. Su excepcional capacidad para articular múltiples niveles de análisis ‒ lingüístico, histórico, discursivo ‒ permite al lector adentrarse en la complejidad de los procesos de mediación cultural en el contexto imperial.
Notes
1 Cárdenas Bunsen, José, La aparición de los libros plúmbeos y los modos de escribir la historia. De Pedro de Castro al Inca Garcilaso de la Vega, Iberoamericana / Vervuert, Madrid / Frankfurt, 2018.
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Référence électronique
Hélène Roy et Emmanuelle Sinardet, « Valeria López Fadul, Cradle of Words: Language and Knowledge in the Spanish Empire », Nuevo Mundo Mundos Nuevos [En ligne], Comptes rendus et essais historiographiques, mis en ligne le 24 février 2026, consulté le 15 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/nuevomundo/106153 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15rl2
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