Brycchan Carey, The Unnatural Trade: Slavery, Abolition, and Environmental Writing, 1650-1807
Brycchan Carey, The Unnatural Trade: Slavery, Abolition, and Environmental Writing, 1650-1807, New Haven, Yale University Press, 2024, 331 p.
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Mots clés :
abolitionnisme, histoire naturelle, Atlantique britannique, études littéraires postcoloniales, humanités environnementalesKeywords:
abolitionism, natural history, British Atlantic, postcolonial literary studies, environmental humanitiesPalabras claves:
abolicionismo, historia natural, Atlántico británico, estudios literarios poscoloniales, humanidades medioambientalesPalavras Chaves:
abolicionismo, história natural, Atlântico Britânico, estudos literários pós-coloniais, ciências humanas ambientaisTexte intégral
- 1 Sur les arguments moraux : Brown, Christopher, Moral Capital: Foundations of British Abolitionism, (...)
- 2 Drescher, Seymour, The Mighty Experiment: Free Labor versus Slavery in British Emancipation, Oxford (...)
1Pourquoi le Parlement britannique a-t-il aboli la traite atlantique des esclaves en 1807 ? L’ouvrage de Brycchan Carey, professeur de littérature à l’Université de Northumbria (Newcastle), propose une réponse neuve à cette question qui divise l’historiographie depuis plusieurs décennies. Partant du constat que les abolitionnistes britanniques citent abondamment les travaux des naturalistes, l’auteur soutient que le mouvement antiesclavagiste de la fin du xviiie siècle est autant lié à la science et aux discours sur la nature qu’à la philanthropie ou aux débats économiques auxquels on l’associe plus volontiers1. Si des travaux comme ceux de Seymour Drescher et d’Eric Herschthal avaient déjà mis en évidence les liens entre certaines conceptions de la science issues des Lumières et l’essor de l’abolitionnisme2, Carey prolonge cette réflexion en s’intéressant plus spécifiquement à l’influence des écrits naturalistes consacrés aux plantations caribéennes et aux espaces africains, sur le discours abolitionniste. À la croisée des études littéraires et des « humanités environnementales postcoloniales », The Unnatural Trade s’attache ainsi à décortiquer les stratégies rhétoriques de naturalistes, de voyageurs atlantiques et d’abolitionnistes sur près de deux siècles (1650-1807) à partir d’un corpus de sources imprimées dont l’intertextualité est manifeste. Cette enquête permet de montrer comment l’esclavage colonial et la traite en sont venus à être perçus par une large partie de l’opinion publique britannique comme « une extrême perversion de la nature » (p. 5).
2Afin d’expliquer l’entremêlement du genre des écrits antiesclavagistes avec le genre protéiforme des « écrits environnementaux » (histoires naturelles, récits de voyage, poèmes pastoraux, manuels de plantation, etc.), Carey structure son analyse en deux temps. La première partie de l’ouvrage (chapitres 1 à 4) expose la façon dont, entre 1650 et les années 1770, naturalistes, voyageurs et planteurs ont constitué une « archive » de descriptions de l’esclavage colonial et de la traite atlantique qui a contribué à naturaliser ce double phénomène. La seconde partie (chapitre 5 à 7) se concentre sur la fin du xviiie siècle et examine comment cette « archive » a été mobilisée et subvertie par les abolitionnistes pour dénaturaliser, et donc dénoncer, la traite et l’esclavage.
3C’est avec Richard Ligon et sa True and Exact History of the Island of Barbados, publiée à Londres en 1647, que Brycchan Carey fait démarrer la constitution de cette « archive des écrits coloniaux sur l’environnement » (p. 74). Ligon appartient à la génération qui s’installe à la Barbade au moment d’une transformation socio-environnementale majeure sur l’île : l’introduction de la canne à sucre – originaire d’Asie – et sa mise en culture intensive via le recours à une main-d’œuvre servile déportée d’Afrique. C’est le point de départ de la constitution d’un « empire contre-nature » (p. 5) dont la traite atlantique d’êtres humains devient un rouage central. À la fois récit de voyage, histoire naturelle et politique, et manuel à destination des planteurs, l’ouvrage de Ligon reflète les ambivalences d’un discours « améliorationniste » du xviiᵉ siècle. S’il recourt à des métaphores animales et monstrueuses pour désigner les esclaves, il rapporte également des anecdotes mettant en scène leurs capacités d’apprentissage, leur maîtrise de l’utilisation d’instruments de mesure et de techniques agricoles. Autant d’éléments qui, selon Carey, « ouvrent un espace permettant aux lecteurs ultérieurs de réfléchir à la moralité de l’esclavage » (p. 47).
- 3 Les collections de Hans Sloane sont à l’origine du British Muséum. Cf. Delbourgo, James, Collecting (...)
- 4 Sur ce point, voir : Ellis, Markman, Hall, Catherine, Ogborn, Miles et Sebastiani, Silvia, « Edward (...)
4Au xviiiᵉ siècle, cette ambivalence cède progressivement la place à des textes rédigés plus ouvertement au service de la « plantocratie ». Carey distingue plusieurs genres d’écrits qui, parce qu’ils constituent des témoignages de première main sur la réalité du système esclavagiste caribéen, en viennent à alimenter l’« archive naturaliste » mobilisée par les abolitionnistes. Le chapitre 2 est consacré aux histoires naturelles de la Caraïbe, celle du naturaliste propriétaire d’esclaves Hans Sloane3 (A Voyage to Jamaica, 1707) et celle de Griffith Hughs (The Natural History of Barbados, 1750). Le chapitre 3 analyse quant à lui les « manuels de plantation », tels que l’Essay Upon Plantership de Samuel Martin, propriétaire d’esclaves à Antigua (1750), le poème pastoral The Sugar Cane de James Grainger, botaniste à Saint-Christophe (1764), ou encore la History of Jamaica, du juriste et administrateur colonial Edward Long (1774). Malgré leurs différences, ces textes présentent tous l’asservissement des Africains et la traite atlantique comme une réponse « naturelle » aux potentialités de l’environnement caribéen. Chez Long, cette naturalisation prend une forme particulièrement radicale : l’esclavage et la traite y sont justifiés par des différences prétendument « biologiques » entre Européens et Africains, ces derniers étant rapprochés des orangs-outans, et de ce fait, exclus de l’humanité4.
5Le quatrième chapitre s’intéresse à l’amont du « Passage du milieu ». Il prend pour objet les récits de voyage en Afrique de l’Ouest, largement diffusés au xviiiᵉ siècle dans des anthologies comme la collection de Churchill ou celle d’Astley. Qu’il s’agisse de missionnaires, de négociants, de chirurgiens embarqués sur des navires de traite, ou de voyageurs-naturalistes, les auteurs de ces textes décrivent l’esclavage comme constitutif du « paysage naturel » africain, et l’associent aux conflits internes qui précèdent l’arrivée des Européens sur les côtes. Tout en exaltant l’Afrique comme un « réservoir de richesses naturelles et humaines », ces récits laissent transparaître la violence du système et les effets délétères de la traite sur les sociétés et les environnements ouest-africains. Autant d’éléments qui sont amenés à être transformés en pièce à conviction par les abolitionnistes de la fin du xviiie siècle.
6La seconde partie de l’ouvrage – qui est paradoxalement la plus brève – s’attache à analyser l’intertextualité entre ces écrits naturalistes et les productions abolitionnistes de la fin du xviiiᵉ siècle. L’hypothèse centrale est celle d’un renversement, par les abolitionnistes, de l’idée selon laquelle l’esclavage et la traite relèveraient de « l’ordre naturel ». Le chapitre 5, pivot du livre, est consacré au quaker abolitionniste Anthony Benezet. Carey montre comment son célèbre pamphlet Some Historical Account of Guinea, publié à Philadelphie en 1771, inaugure une stratégie rhétorique qui consiste à mobiliser des récits de voyage et descriptions naturalistes pour démontrer que l’esclavage est non seulement immoral, mais fondamentalement « contre-nature ». Benezet apparaît ainsi comme un médiateur essentiel entre l’« archive naturaliste » et la littérature abolitionniste ultérieure.
7Trois héritiers de cette stratégie rhétorique font l’objet du sixième chapitre : le chirurgien de la Marine, James Ramsey ; Thomas Clarkson, qui incarne la pénétration de l’abolitionnisme dans les milieux universitaires anglais ; et Olaudah Equiano, ancien esclave affranchi qui publie son autobiographie en 1789. Tous trois puisent dans l’« archive naturaliste » – directement, ou par l’intermédiaire de Benezet – pour dénoncer le système esclavagiste. Les descriptions que Ligon offre de la Barbade avant l’arrivée massive d’esclaves africains sont mobilisées pour contester l’argument climatique d’un impossible travail des « blancs » sous les tropiques. Les écrits de Hans Sloane sur les punitions réservées aux esclaves servent à dénoncer la violence des maîtres. Tandis que les descriptions des environnements africains permettent de présenter la traite comme un pillage « contre-nature » des ressources et contribuent à forger l’image d’une Afrique pacifique, dont les conflits seraient attisés par l’intervention européenne.
- 5 L’historiographie francophone a également commencé à défricher le thème de la colonisation nouvelle (...)
8À travers l’étude de poèmes publiés entre 1773 et 1789, le dernier chapitre montre comment cette rhétorique gagne une « culture populaire abolitionniste » (p. 181). Certains des poèmes analysés, comme ceux de l’abolitionniste bristolienne Hannah More, sont d’ailleurs directement adressés à la Society for Effecting the Abolition of the Slave Trade, fondée en 1787. La discussion des poèmes en séance donne forme à un « canon littéraire abolitionniste officiel » (p. 200) qui s’appuie sur les représentations naturalistes de l’esclavage pour exposer et sensibiliser le public britannique à la cause abolitionniste. Enfin, Carey identifie cette stratégie rhétorique jusque dans les discours parlementaires, en particulier celui qu’a prononcé le député abolitionniste William Wilberforce en mai 1789. Avec d’autres abolitionnistes comme Olaudah Equiano ou le naturaliste suédois Carl Wadström, évoqué en conclusion du livre, Wilberforce en vient à s’appuyer sur les représentations édéniques de l’Afrique contenues dans l’« archive naturaliste » pour défendre un échange de ressources naturelles fondé sur « de vrais principes commerciaux » (p. 214), en lieu et place de l’infâme trafic : la traite « contre-nature » d’êtres humains réduits en esclavage. Le lien entre défense de l’abolitionnisme dans les Amériques et promotion d’une forme de colonisation « nouvelle » en Afrique est ainsi tissé5.
- 6 Ibid, p. 202.
9L’un des principaux apports de l’ouvrage de Brycchan Carey réside dans la mise en lumière du rôle central de l’histoire naturelle dans la construction de la rhétorique abolitionniste. Les arguments scientifiques et environnementaux apparaissent déterminants, à la fois pour asseoir l’autorité des abolitionnistes et pour convaincre l’opinion publique britannique que la traite et l’esclavage sont contraires au droit naturel. La démonstration de leur complémentarité avec les arguments religieux et moraux est également une contribution majeure de ce livre. On saisit alors mieux comment, en l’espace d’à peine deux décennies, l’abolitionnisme est passé d’une cause défendue par quelques individus plus ou moins isolés, à un mouvement au soutien populaire massif au Royaume-Uni. Certaines limites peuvent toutefois être soulignées. La définition du corpus, composé exclusivement de sources imprimées, est justifiée par la téléologie : les textes étudiés dans la première partie sont retenus en fonction de leur circulation ultérieure dans les milieux abolitionnistes. Cette approche tend à suggérer une intentionnalité dans la constitution de l’« archive » par les naturalistes de la période antérieure. Les écrits esclavagistes des xviie et premier xviiie siècles se voient ainsi présentés comme portant en germe l’abolitionnisme à venir. Or, l’historiographie a bien montré le caractère profondément radical et novateur de l’idée abolitionniste dans la deuxième moitié du xviiiᵉ siècle6.
- 7 Allewaert, Monique, « The Unnatural Trade: Slavery, Abolition, and Environmental Writing, 1650–1807 (...)
- 8 “The essential quality and character of something”; “The inherent force which directs either the wo (...)
- 9 Duchet, Michèle, Anthropologie et histoire au siècle des Lumières, Paris, Albin Michel, 1971.
- 10 Sebastiani, Silvia, The Scottish Enlightenment: Race, Gender, and the Limits of Progress, New York, (...)
- 11 Sur ce point, voir également : Curran, Andrew S., The Anatomy of Blackness: Science and Slavery in (...)
10Comme l’a déjà souligné Monique Allewaert7, la démonstration aurait également pu tirer parti d’une d’historicisation plus fine du concept de « nature ». Carey s’appuie sur une triple définition très contemporaine en introduction8, avant de jouer sur la polysémie du terme à l’époque moderne, entre droit naturel, théologie naturelle et histoire naturelle, pour servir son propos (p. 160). De manière générale, plusieurs passages proposent des interprétations littéraires qui forcent parfois artificiellement le rapprochement entre histoire naturelle et (anti-)esclavagisme. Une description de la couleur des sols (noirs, rougeâtres et blancs) de la Barbade chez Griffith Hughs, est par exemple lue comme une référence rhétorique à la structure racialisée de la société esclavagiste, alors que rien ne l’indique dans la source (p. 73). Inversement, certains facteurs explicatifs essentiels pour saisir les croisements entre histoire naturelle et abolition sont peu, voire pas, abordés. Je pense en particulier au rôle de la « science de l’homme » des Lumières9, qui découle du double processus de naturalisation de l’humain et de réinscription des sociétés humaines et de la nature dans le temps. Les conséquences de cette naturalisation-temporalisation de l’humain pour le débat autour de l’abolition de l’esclavage sont nombreuses, comme l’ont notamment montré les travaux de Silvia Sebastiani, qui manquent à la bibliographie10. Malgré ces points de discussion, The Unnatural Trade enrichit de manière décisive notre compréhension de la « révolution abolitionniste » et rappelle que les discours (pseudo-)scientifiques ont pu servir aussi bien la défense que la contestation de la traite et de l’esclavage colonial11. À ce titre, ce livre ouvre des perspectives stimulantes pour renouveler la réflexion sur l’internationale abolitionniste et ses autres mouvements et réseaux, qu’ils soient français, suisse, scandinaves ou ibéro-américains.
Notes
1 Sur les arguments moraux : Brown, Christopher, Moral Capital: Foundations of British Abolitionism, Chapel Hill, University of North Carolina Press, 2006. Sur le poids de l’argument économique, voir le débat qui oppose Seymour Dreyscher à Eric Williams : Williams, Eric, Capitalism and Slavery, Chapel Hill, University of North Carolina Press, 1945 ; Drescher, Seymour, Econocide: British Slavery in the Era of Abolition, Chapel Hill, University of North Carolina Press, 2010.
2 Drescher, Seymour, The Mighty Experiment: Free Labor versus Slavery in British Emancipation, Oxford, Oxford University Press, 2002 ; Herschthal, Eric, The Science of Abolition. How Slaveholders Became the Enemies of Progress, New Haven ; Londres, Yale University Press, 2021.
3 Les collections de Hans Sloane sont à l’origine du British Muséum. Cf. Delbourgo, James, Collecting the World: The Life and Curiosity of Hans Sloane, London, Allen Lane, 2017.
4 Sur ce point, voir : Ellis, Markman, Hall, Catherine, Ogborn, Miles et Sebastiani, Silvia, « Edward Long and Other Animals: The Orangutan and Race-Making in the Late Eighteenth Century », Modern Intellectual History, 2024, vol. 21, no 4, p. 1-30.
5 L’historiographie francophone a également commencé à défricher le thème de la colonisation nouvelle ces dernières années, voir en particulier : Dorigny, Marcel et Gainot, Bernard (eds.), La colonisation nouvelle (fin xviiie-début xixe siècles), Paris, SPM, 2018 ; Pellerin, Pascale (ed.), Les Lumières, l’esclavage et l’idéologie coloniale xviiie-xxe siècles, Paris, Classiques Garnier, 2020 ; Grenouilleau, Olivier, La révolution abolitionniste, Paris, Éditions Gallimard, 2017, chapitre 6 « De l’abolitionnisme à la colonisation ? », p. 401-459 ; voir également sa réflexion sur l’idée d’une lecture « naturaliste » de l’abolitionnisme, p. 128-129.
6 Ibid, p. 202.
7 Allewaert, Monique, « The Unnatural Trade: Slavery, Abolition, and Environmental Writing, 1650–1807 by Brycchan Carey (review) », The William and Mary Quarterly, 2025, vol. 82, no 3, p. 495‑500.
8 “The essential quality and character of something”; “The inherent force which directs either the world or human beings or both”; “The material world itself, taken as including or not including human beings” (p. 10-12), definitions tirées de : Williams, Raymond, Keywords: A Vocabulary of Culture and Society, Glasgow, Fontana, 1976.
9 Duchet, Michèle, Anthropologie et histoire au siècle des Lumières, Paris, Albin Michel, 1971.
10 Sebastiani, Silvia, The Scottish Enlightenment: Race, Gender, and the Limits of Progress, New York, Palgrave Macmillan, 2013; Sebastiani, Silvia et Schaub, Jean-Frédéric, Race et histoire dans les sociétés occidentales (xve-xviiie siècle), Paris, Albin Michel, 2021 ; Sebastiani, Silvia, « L’orang-outan des Lumières. À la recherche du chaînon manquant », Annales. Histoire, Sciences Sociales, 2025, vol. 80, no 1, p. 47-87.
11 Sur ce point, voir également : Curran, Andrew S., The Anatomy of Blackness: Science and Slavery in an Age of Enlightenment, Baltimore, John Hopkins University Press, 2011.
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Référence électronique
Salomé Ketabi, « Brycchan Carey, The Unnatural Trade: Slavery, Abolition, and Environmental Writing, 1650-1807 », Nuevo Mundo Mundos Nuevos [En ligne], Comptes rendus et essais historiographiques, mis en ligne le 24 février 2026, consulté le 21 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/nuevomundo/106417 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15rl6
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