• 1  Para una bibliografía específica sobre el tema de las élites véase Ponce – Amadori 2006. Repertori (...)

1La formación, comportamiento y mecanismos de perpetuación de las élites hispanoamericanas en el periodo colonial ha sido un campo de estudio extraordinariamente fértil desde mediados de la década de los 70. Un repaso cuantitativo a la producción historiográfica de los últimos años pone de manifiesto la vigencia editorial del tema, reflejada en más de 500 obras publicadas entre 1992 y 2005 desde múltiples perspectivas. De momento, no parece vislumbrarse una desaceleración de esta tendencia como lo demuestra la constante aparición de estudios individuales, publicaciones colectivas, números monográficos en revistas especializadas, celebraciones de simposios y proyectos de investigación1.

• 2  Meissner 1996; Langue 1995a; Nutini 1995; Bertrand 1998; Kicza 1999; Frutta 2002; Pazos Pazos 1999 (...)
• 3  Ayala 1992 y 1995; Calvo 1992a y 1992b; Castañeda 1994. p. 71-92.
• 4  Langue 1992a y 1999; Terán Fuentes 2002; Torre Aguilar 2005; Albi Rodríguez 2005.
• 5  Sánchez 1994; Castillo Palma 1998.
• 6  Booker 1993; Souto Mantecón 2001.
• 7  Fernández Hernández 2005.
• 8  Martínez Ortega1993; González Muñoz 1994.
• 9  Webre 1992; Lutz 1994; Kramer 1994; Casasola Vargas 1998; Santos Pérez 1999.
• 10  Cramausel 1999; Armillas Vicente 2005.

3 Una mirada a las jurisdicciones virreinales permite afirmar que el espacio novohispano ha sido menos estudiado que el peruano, dicho sea esto contando las obras dedicadas a los territorios que se encontraban bajo la jurisdicción del virreinato del Perú en los siglos XVI y XVII, y que a lo largo del siglo XVIII cobraron entidad propia. En Nueva España, la élite de la ciudad de México concentra la mayoría de los trabajos, abarcando todo el periodo colonial2. También se han realizado interesantes aportaciones sobre ciudades y regiones distantes de la capital como Guadalajara3, Zacatecas4, Puebla5, Veracruz6, Oaxaca7 o la región costera de Yucatán8. Para un ámbito más alejado encontramos numerosos trabajos sobre Guatemala9 y la incipiente atracción por zonas fronterizas como Parral o La Luisiana10.

• 11  Mazzeo de Vivó 1999; Suárez 2001; Rizo Patrón Boylan 2001; Hampe Martínez –Honores 2004.
• 12  Najarro 2004; Garret 2005; Hernández García 2005, p. 435-450.
• 13  Ortiz de La Tabla Ducasse 1993; Büschges 1996 y 1997a; Ponce Leiva 1998; Morelli 1998; Ruigómez Gó (...)
• 14  Medinaceli - Arce 1998; López Beltrán 1998; Presta 2000a.
• 15  Retamal Favereau – Celis Atria – Muñoz Correa 2003; Cavieres 1993; Lamar 1994; Zuñiga 2002.
• 16  Rodríguez Jiménez 1992; Gómez 1993; Álvarez Romero 1996; Ruiz Rivera 2005.
• 17  Langue 1992b y 2000; Picón-Parra 1993; Vázquez de Ferrer 1994; Rojas 1995; Cardozo Galué – Urdanet (...)
• 18  Moutoukias 1992, 2002a y 2002b; Saguier 1992 y 1993a; Areces –Tarragó 1999; Areces 1999, p. 61-88; (...)
• 19  Saguier 1992b; Mata de López 1994; Ghirardi de Hillar 1994; Ferreiro 1996 y 1999; Paz 1997; Lorand (...)
• 20  Krüger 1996; Potthast 1999; Bentancur 1992; Schröter 1999.

4En el Virreinato del Perú, la jurisdicción más estudiada ha sido la Audiencia de Lima, aunque de forma muy desigual desde el punto de vista geográfico. La gran cantidad de obras que han tenido como objeto la élite de la Ciudad de los Reyes11 constituye una realidad que se contrapone con el poco interés suscitado por ciudades como Cuzco, Piura o Huamanga12. Dentro del Virreinato, la Audiencia de Quito se ha beneficiado de un importante volumen de obras aparecidas en la década de 199013, mientras que la Audiencia de Charcas no ha sido un espacio especialmente favorecido por la historiografía, sobre todo en lo que respecta al siglo XVIII14. Curiosamente, si bien los centros mineros novohispanos han recibido una aceptable atención, no ha ocurrido lo mismo con sus pares peruanos. Potosí, por ejemplo, no ha recibido un tratamiento acorde con su jerarquía económica. En la misma línea, las élites de la región de Chile tampoco han recibido gran atención bibliográfica15, peculiaridad también experimentada respecto del Reino de Nueva Granada, especialmente para el período anterior al establecimiento del Virreinato. Ya para esta etapa se advierte un incremento del interés por las élites urbanas de Santa Fe de Bogotá y de Cartagena de Indias16. Venezuela, en cambio, cuenta con una gran cantidad de publicaciones que en su mayoría estudian los años finales del siglo XVIII, cuando se conformó la Capitanía General de Venezuela. Para el período precedente tan sólo es posible señalar unos pocos artículos dedicados a las élites de Mérida y Maracaibo17. El área del Río de la Plata ha sido uno de los ámbitos que más se ha beneficiado de los enfoques y temáticas de reciente aparición. Mientras que son escasas las obras publicadas sobre la época de la gobernación, son numerosos los trabajos del período virreinal, cuando la región tuvo un gran desarrollo económico, incrementándose su relevancia política18. Por su parte, las gobernaciones de Tucumán, Paraguay y Montevideo han tenido un tratamiento muy desigual. La gobernación de Tucumán ha sido, con diferencia, la más estudiada a lo largo de los tres siglos coloniales, aunque los estudios tienden a concentrarse en el siglo XVIII19. En cambio, las élites de las gobernaciones de Paraguay y Montevideo recién comienzan a tener un lento reflejo en la bibliografía20.

• 21  Amores Carredano 1995 y 2003; Sorhegui 1999.
• 22  Gutiérrez Escudero 2005; Picó 1993; Navarro 1993; López Cantos 2000.

5La región del Caribe ha sido, en general, poco trabajada, si bien en los últimos años se ha incrementado parcialmente el interés, tal como atestiguan las recientes publicaciones sobre Cuba en el siglo XVIII, referidas especialmente a La Habana21, en contraste, Santo Domingo y Puerto Rico parecen haber quedado al margen del ímpetu historiográfico22.

• 23  Mörner 1980; Bertrand 2005.
• 24  Sobre Comerciantes:Booker 1993; Mata de López 1994; Suárez 2001; Mazzeo de Vivó 2000. Sobre Hacend (...)

12Una de las conclusiones que pueden extraerse de los intensos debates en torno a la supuesta “crisis” de la Historia es que, lejos de ser una crisis por agotamiento o por desintegración, nos encontramos ante una crisis de crecimiento y de cambio, cambios en los paradigmas, en los objetivos y, en consecuencia, en los métodos. La cuestión más debatida y rebatida ha sido, sin duda, la percepción de la estructura social como un conjunto de grupos, clases o estamentos que se superponen como capas prácticamente infranqueables entre sí. Este modelo estructuralista ofreció desde comienzos del siglo XX una amplia gama de opciones para el análisis social, el modelo estamental -basado en el tripartito nobleza, clero y pueblo-, el modelo clasista -burguesía y proletariado-, el modelo socio-económico -élites, grupos populares urbanos, trabajadores rurales y esclavos...- o el modelo ocupacional -agentes de la administración, terratenientes, comerciantes, mineros, artesanos, eclesiásticos...-. A pesar de las críticas vertidas sobre la rigidez de tales planteamientos y su condición de construcciones teóricas “carentes de eficacia” para el análisis de las prácticas sociales23, esos modelos continúan siendo, en gran medida, el punto de partida de buena parte de los trabajos24, si bien es indudable que en las últimas décadas se han ido introduciendo sustanciales modificaciones.

• 25  Aguirre Beltrán 1995; Chocano Mena 1995; Nutini 1995; Zabala Menéndez 1995; Büschges 2007; Langue (...)

13La pervivencia del modelo estamental como sistema social dominante es mayoritariamente aceptada en la bibliografía. La conformación de las élites se explica, bajo esta perspectiva, en función de la herencia, del estatus o la honorabilidad de quienes formaban parte de ellas o aspiraban a hacerlo, argumentándose la pervivencia de tal modelo en función de la tendencia a la “aristocratización” de las élites observada en el XVIII -manifestada en la compra de títulos-. Desde otro punto de vista, sin embargo, cabe la posibilidad de cuestionar la utilidad real de aplicar criterios estamentales en sociedades en las que imperaba la plutocracia -hasta el color de la piel se podía cambiar gracias al dinero-, en las que más del 90% de la sociedad formaría “el tercer estado” y en las que la compra de títulos fue, precisamente, un mecanismo utilizado por las élites para recrear unas fronteras sociales que ya estaban sustancialmente desdibujadas25.

• 26  La aplicación empírica de ese modelo multidimensional fue realizada por Mörner (1980) para el estu (...)

14Desde la década de 1980, aproximadamente, fue consolidándose un nuevo modelo de estratificación social cuya principal aportación fue introducir en el debate y en el análisis un enfoque multidimensional. Frente a la importancia que los otros modelos concedían a la adscripción legal de los individuos, a su estatus socio-económico o a su condición de propietario de los medios de producción, el nuevo enfoque revalorizó el papel que en la jerarquía social desempeñaban factores como el prestigio, la educación, los lazos de parentesco o la posición social y económica detentada por cada persona, factores éstos que si bien no resultan fácilmente mensurables, amplían y enriquecen notablemente la percepción real de la sociedad, tanto a escala colectiva como individual, y obligan a diversificar las fuentes de información26. La posibilidad de analizar un grupo como una entidad reconocible y manejable si bien condicionada y diversificada por diferentes variables hizo especialmente sugerente este enfoque.

• 27   Para el ambito americano véase Bernabeu, 2000 p. 284.

15Si algo caracteriza los últimos años del siglo XX y primeros del XXI ha sido el retorno del sujeto27. Junto a esa visión individualista conviene recordar, sin embargo, que el ser humano además de ser un animal gregario es sobre todo un animal comunicador, vive y actúa en relación con otros humanos, al margen de los factores que puedan separar a unos de otros. Frente a la tendencia a estudiar la diferencia entre los grupos sociales, es decir lo que les separa, existe la posibilidad de analizar precisamente lo que les vincula (positiva o negativamente), de hecho, individuos de diferentes grupos sociales, pueden estar vinculados y actuar en común. De ahí que, en última instancia, lo que caracteriza a una sociedad es el tipo de relaciones que se establece entre sus miembros.

• 28  Bertrand 1999, p. 58 y 2005, p. 54-55.

17Tanto los estudios realizados sobre los grupos como los dedicados a las dinámicas sociales comparten determinados aspectos en sus planteamientos teóricos, en sus fuentes y en sus inquietudes. Sin embargo, junto a los puntos de confluencia cabe destacar las notables diferencias entre un planteamiento y otro. Ambos se diferencian en su concepción de la sociedad y del funcionamiento de los grupos sociales: en los primeros prima la definición socio-económica del grupo, mientras que los segundos, aun cuando parten de una selección previa del grupo en función de su actividad o condición, centran su interés en la capacidad individual para construir redes personales28.

• 29  Sobre las diferentes tendencias en los estudios históricos sobre redes sociales véase Moutoukias 1 (...)
• 30  Véase Ponce Leiva 2007.

18El planteamiento dominante en relación a las dinámicas sociales29 no niega la existencia de grupos socio-económicos, sino que pretende poner de manifiesto la existencia de intereses, identidades y lealtades móviles en el seno de un mismo grupo social teóricamente homogéneo, así como rescatar las relaciones existentes entre individuos que no pertenecían a un mismo conjunto socio-económico. Quizás sea este último un aspecto más utópico que real, ya que, pese a la multitud de estudios realizados, tal planteamiento no ha sido aún plasmado en la práctica historiográfica, en la que siguen primando mayoritariamente los vínculos horizontales sobre los verticales, cuestión relacionada indudablemente con la dificultad de hallar la documentación adecuada30.

• 31 Pérez Herrero 2002, p. 17-18; Cruz 1989-1990, p. 203 y ss.

20El interés que ofrece el análisis de las élites coloniales desde el punto de vista político, se deriva de su utilidad para comprender algunas de las claves más importantes de la historia contemporánea de Iberoamérica, específicamente en cuanto se refiere a la consolidación y permanencia de las oligarquías nacionales. En esta línea apunta Pérez Herrero al afirmar que “en los últimos años se ha comenzado a reconocer que si aspiramos a crear sociedades más justas debemos analizar en profundidad las formas del ejercicio del poder, lo cual supone tener que estudiar los procesos de su conformación. Para el caso de América Latina, ello nos lleva inevitablemente al análisis de las sociedades de Antiguo Régimen y de forma particular al estudio de los siglos XVI y XVIII”31.

• 32 Villa Aguilera 1986; Guerra 1993a; Gil Pujol 1983; Bernabeu 2000; Gledhill2000.
• 33  Lynch 1992; Martínez Millán 1992; Saguier 1992c; Gómez 1993; Guerra 1993b; Sánchez 1996; Bertrand (...)
• 34  Guerra 1990; Calvo 1989; Ramírez 1991; Imízcoz 1995; Casey 1999; Dedieu 2000; Pérez Herrero 2002; (...)

21En medio de todas esas posibles aproximaciones, la historia política resurge fundamentalmente convertida en historia del poder: cómo se forma, cuáles son sus bases legitimadoras, cómo se sustenta, quién lo detenta, cómo se ejerce, tales son las cuestiones a debatir32. Desde esta perspectiva, la historia política renace pero habiendo borrado sus fronteras con la historia social y la historia cultural o, dicho a la inversa, los progresos conseguidos se deben a la tendencia a poner de relieve la faceta política de fenómenos históricos habitualmente alejados de las preocupaciones de la historia política tradicional33. Partiendo de la consideración de que una red de poder se extiende desde la calle al palacio -cubriendo todo el espectro social e implicando todo tipo de vínculos- la perspectiva sobre el ejercicio del mismo ha cambiado sustancialmente, en este sentido se ha pasado de los estudios de historia del derecho o de la historia institucional a los estudios sobre la antropología del poder34.

• 35  Para el ámbito peninsular véase Gil Pujol, 1983; Schaub 1995; Dedieu 1996; Casey 1999; Martínez Mi (...)

22Los cambios introducidos por el enfoque de redes sociales en el estudio del funcionamiento del Estado han sido básicamente dos: en primer lugar constatar algo que se sabía ya para el caso americano pero se rechazaba para el europeo, y es la fuerte -y forzada- descentralización existente en la monarquía hispánica y su capacidad de pactar con quien, cuando y donde lo estimase oportuno. Las élites americanas, como las españolas peninsulares, se relacionaban con la Monarquía por un flujo constante de intercambios -prebendas a cambio de gobernabilidad- que se revelan como la clave del sistema político35.

• 36  Moutoukias 1995; Dedieu - Moutoukias 1998a; Gelman 2000.

23El segundo giro de importancia, derivado de la naturaleza y de las consecuencias de ese intercambio constante de relaciones, permite comprender mejor las prácticas administrativas más allá del famoso “acato pero no cumplo”. Así, entender el desfase entre las normas promulgadas y las prácticas administrativas implica tener en cuenta la importancia de las relaciones personales dentro de la burocracia colonial, sólo así se comprende su funcionamiento. En este sentido, lo que en términos habituales se consideraría simplemente corrupción, hoy tiende a interpretarse como prácticas socialmente aceptadas que no pervertían el sistema sino que, por el contrario, conformaban su base36. Esta interpretación de la corrupción, sin embargo, requiere aún un análisis más fino, basta leer textos del XVI y XVII denunciando los abusos cometidos por las autoridades para comprobar que tales prácticas no eran, precisamente, ni social ni moralmente bien aceptadas. Por otra parte, no está nada claro que la Corona aceptase renunciar -ni siquiera negociadamente- a parte de su capacidad para otorgar prebendas, si así lo hizo fue por necesidades financieras pero no necesariamente por una aceptación de la política pactista. En este sentido, es importante distinguir lo que uno quiere hacer de lo que uno se ve obligado a hacer. Sea como fuere, el análisis del poder y sus derivaciones desde tal óptica posibilita un acercamiento entre la historia de la América colonial y la de la Península, integrando todos los territorios de la monarquía dentro de un mismo esquema explicativo: si bien el contexto es distinto, los mecanismos son aparentemente parecidos.

• 37  Webre 1992; Casaús 1992; Rodríguez Jiménez 1992; Martínez Ortega 1993; González Muñoz 1994; Ponce (...)

25El Cabildo es un ámbito privilegiado para analizar la defensa de los intereses locales, el progresivo afianzamiento de la capacidad de presión de los criollos y el desarrollo de los frecuentes y, en ocasiones, extremadamente violentos conflictos internos. Considerados los órganos de expresión por antonomasia de las élites locales y escenarios de algunos de sus enfrentamientos, los cabildos americanos -o mejor dicho sus cabildantes- suponen un ejemplo paradigmático tanto de estudios prosopográficos, como de aproximación a las pugnas de poder a nivel local37.

• 38  Bernabeu 2000, p. 300.

26Como en el caso de la historia política, la historia cultural en su resurgimiento finisecular aparece completamente remodela, irreconocible de acuerdo a los cánones anteriores. Para empezar, existen hoy múltiples definiciones del término “cultura”, cada uno de los cuales a su vez suscita nuevos temas y nuevos aspectos que se ramifican progresivamente con respecto al concepto inicial. Tras dejar de ser la enumeración de las grandes realizaciones artísticas e intelectuales del ser humano, el concepto de cultura pasó a ofrecer una imagen bifronte que la presentaba “como creación” y, también, “como forma de vida”. Hoy en día, la historia cultural aparece como un laberíntico cruce de caminos entre la historia social, las mentalidades, el pensamiento, el arte, la vida cotidiana, los libros, la educación, las identidades y la multi-culturalidad38.

• 39 Walker 1996; Martínez Shaw 2003, p. 301; López Cantos 1992.

27Especialmente relevante en el caso americano ha sido la relación establecida, o la mirada compartida, entre la llamada “cultura dominante” (blanca, elitista, erudita y eurocéntrica), y la “cultura popular” que se configura como una cultura del cuerpo (fiestas, juegos bailes y violencias), de la palabra, (cuentos, leyendas, baladas y canciones) de la imagen (estampas, retablos, espectáculos), de las creencias (magia y religiosidad popular), cultura material, vida cotidiana y vida privada, y en ultima instancia como una cultura de la supervivencia frente a un mundo hostil dominado por fuerzas incomprensibles. Así, los préstamos culturales y las mutuas interferencias constituyen hoy un foco de interés para la historia cultural39.

• 40  Büschges - Schröter 1999.
• 41  Sola Corbacho 1999; Zarate Toscano 2000; Langue 1994; Büschges 1997a; Vila Vilar 2005; Romero Tall (...)

29Por su parte, los estudios sobre mentalidades no sólo conservan un lugar relevante en la bibliografía, sino que se han visto enriquecidos gracias a la importancia adquirida por los trabajos sobre identidades -entendidas como “la valoración social que una capa (social) hace de sí misma”40. Así, junto a temáticas clásicas de las mentalidades, como la actitud ante la muerte, la religiosidad, la mendicidad o la recreación del universo mental de la nobleza y de los comerciantes, por ejemplo41, las obras sobre identidades han contribuido sensiblemente al enfoque multidimensional, al haber introducido un nuevo elemento de distinción entre los diversos grupos sociales.

• 42  Hausberger 2005; Barragán 1996.
• 43  Ponce Leiva 1997a; Alberro 1999.

30Estos trabajos han incorporado al mundo de las élites, a individuos o colectivos que gozaban de prestigio debido a su función intelectual o cultural, a pesar de no poseer ni un gran patrimonio, ni status social heredado, ni desempeñar, necesariamente, cargos públicos. En consecuencia, esta perspectiva ha permitido trazar esferas de delimitación social que no coinciden forzosamente con las delimitaciones socioeconómicas, pero que en la práctica no resultaban menos operativas. Además, uno de los hallazgos más interesantes y útiles aportados por estos estudios ha sido el reconocimiento de la posibilidad de adscripción voluntaria por parte del individuo a un grupo que participa de una identidad determinada. En esta tónica, cabe señalar el trabajo de Hausberger sobre el enfrentamiento potosino entre vascos y vicuñas que pone en primer plano la multiplicidad de lógicas relacionales de los individuos –una de las cuales la constituían las identidades- y su consiguiente capacidad de elección según cada situación en particular42. El análisis del discurso ha sido una de las vías de acceso a las identidades grupales o individuales más recurrentes entre los investigadores, como puede apreciarse en las obras dedicadas a rastrear y explicar el fenómeno del criollismo, entendido como un discurso de conformación de la identidad43.

• 44  Latasa 2004 y 2005; Castañeda 1995; Rose 2002.

31Paralelamente se ha intensificado el estudio de los ámbitos de producción cultural y los mecanismos de adopción por parte de las élites indianas del modelo castellano de “nobleza de letras”, con sus ideales de “virtud y letras”, que secundó su proceso de redefinición social, económica y política de las últimas décadas del siglo XVI y las primeras del siglo XVII. En esta tendencia se inscribe la creciente atención prestada a las cortes virreinales, contempladas como “espacios de influencia cultural y mecenazgo”. Tampoco ha dejado de ser estudiada la producción intelectual vinculada al ámbito institucional mediante el interés que se ha otorgado al contexto universitario y a las academias de carácter privado44.

• 45  Bustamante – Quijada 2002, p. 14.

32También en el ámbito de la cultura puede percibirse la tensión entre lo colectivo y lo particular -entre el grupo y el individuo-. En esta línea se enmarca el análisis del papel desempeñado por individuos pertenecientes a élites intelectuales en la construcción de modelos aceptados y adoptados por la comunidad, creándose así nuevos paradigmas relativos bien al entorno natural, bien al ámbito político45.

• 46  Gonzalbo Aizpuru 1991 y 1997; Couturier 1992; Flusche 1994; Langue 1995b, 1998-99 y 2000; Segura 1 (...)

34Un punto de contraste entre la bibliografía americanista en general y la específica sobre élites es la atención prestada a las mujeres. Mientras que en la primera la cuestión del “género” ha sido aceptada como una categoría importante para entender a una sociedad, junto a los factores de clase, casta, etnia y otras categorías, en los estudios relativos a las élites las mujeres continúan apareciendo casi exclusivamente en relación con la familia, es decir, la mujer es presentada como detonante de un conjunto de vínculos o como transmisora de patrimonios, pero raras veces como objeto de estudio por sí misma. En cualquier caso, aunque las mujeres ilustres, las primeras que se estudiaron, (Marina, Sor Juana Inés de la Cruz, Manuel Sáenz, etc.) siguen generando un gran interés, en los últimos años se ha descubierto a las mujeres por todas partes, mujeres mineras, comerciantes, terratenientes, etc. Todo ello hace que se esté revisando la imagen tradicional de una mujer sumisa, dependiente, carente de iniciativa e incapaz de afrontar las limitaciones del modelo patriarcal46.

• 47  Langue 1999b; Ponce Leiva 1998.

35Una de las vertientes más prolíficas en el estudio de las élites ha sido el análisis de su dimensión económica. Desde la década de 1970 los trabajos sobre las capas superiores de la sociedad indiana se enfocaron desde una óptica socioeconómica, pero el panorama fue modificándose en las décadas posteriores. La percepción de la sociedad como un conjunto de grupos volcados en diferentes actividades de la estructura económica -comerciantes, encomenderos, mineros, etc.- ha dado paso a una imagen más compleja y completa en la que se aprecia un patrón multisectorial tendente a diversificar las inversiones minimizando así los riesgos47. El análisis de las redes sociales ha puesto de manifiesto, por otra parte, la estrecha imbricación entre actividades económicas y vínculos sociales -familiares, clientelares, de compadrazgo, etc.- permitiendo ampliar el campo de acción de los individuos implicados en ellas, hasta alcanzar una dimensión regional o incluso trasatlántica.

• 48  Suárez 1993 y 2001.
• 49  Langue 1991; Souto Mantecón 2001.

36Otro capítulo interesante ha sido el que se ha abierto a partir de la inclusión de la trayectoria de las élites americanas en el contexto de la economía general. Así, se han ido poniendo de manifiesto las respuestas americanas frente a la desfavorable coyuntura económica metropolitana del siglo XVII, transformando un contexto aparentemente adverso en una oportunidad para fortalecer su posición económica e incluso política48. En una línea semejante, también se ha señalado el uso que las élites hicieron de las instituciones establecidas por la Corona para el fomento de la economía colonial, por ejemplo, el Tribunal de Minería novohispano o los Consulados que acabaron afianzando la posición de las élites como sujetos políticos o grupos de presión49.

• 50  Peire 1993; Hurtado 1994; Ponce Leiva 1998.

37Si bien aún no han sido suficientemente analizadas las vinculaciones entre las élites y la Iglesia Católica, es de sobra conocida la relación de apoyo mutuo en cuanto se refiere al mantenimiento del orden establecido. Es también conocido el importante papel desempeñado por el alto clero americano como portavoz de los intereses, aspiraciones y valores de un criollismo plenamente configurado desde el siglo XVII, que generó, a su vez, no pocos enfrentamientos en el seno de las mismas ordenes religiosas. La presencia de individuos procedentes de familias selectas en el seno de la Iglesia, la influencia eclesiástica en el despliegue de estrategias familiares, la conformación de espacios exclusivos de participación de élites en el ámbito religioso -las cofradías por ejemplo-, han sido cuestiones abordadas por diferentes obras y perspectivas50.

• 51  Rodas 1993; Poloni Simard 1998 2000. Véanse también los trabajos de Monique Alaperrine-Bouyer, Sca (...)

39La relación de las élites indígenas con la Iglesia ha sido otro foco de interés, observándose la presencia de miembros de dichas élites en el sacerdocio, el patronazgo que ejercieron respecto de instituciones eclesiásticas, y la utilización del saber adquirido por medio del contacto con los españoles en la defensa de sus intereses. Especialmente relevante ha sido la atención prestada a la dinámica social interna del ámbito indígena a partir del estudio de las bases de poder de estas élites, de la movilidad social dentro de las comunidades y de las pujas por el control del gobierno local con otros grupos rivales como los mestizos y ladinos51.

• 52  Langue 1996; Potthast 1999.

40La presencia de mestizos en los sectores elitistas no ha recibido aun la atención necesaria, aunque algunas publicaciones han comenzado a desbrozar un terreno que parece reservar algunas sorpresas52.

• 53  Langue 1993; Walker 1996; Ponce Leiva 1998.

41La última fase que presenta la evolución de las diferentes ramas de la Historia es su tendencia hacia la convergencia. Es decir, las diferentes historias no solo cambian, sino que desdibujan sus fronteras entrecruzando sus objetivos, sus métodos y sus fuentes. La vinculación entre la historia de las ideas y la historia de los movimientos sociales, por ejemplo, une en un campo común los aspectos culturales, políticos y sociales de fenómenos que aparecían desconectados. En esta línea, algunos estudios sobre élites han girando desde una visión marcadamente económica o socio-económica hasta una conceptualización más cultural que con frecuencia desemboca en la historia de las mentalidades53.

• 54  Hoberman 1991; Moutokias 1996; Suárez 2001.

42Confluencia de objetivos, métodos y fuentes presentan asimismo los estudios de carácter económico con los de carácter social y político. En el tema de las élites americanas, los mercaderes y los mineros -como representantes de sectores estratégicos- constituyen el foco de atención prioritario desde la perspectiva económica. En los estudios a ellos dedicados, la vertiente social y política de su actividad desempeña un papel tan importante como sus funciones estrictamente económicas, bien porque sea incomprensible la actividad de un mercader sin atender a su red de relaciones sociales o, bien porque la estrategia desplegada por los comerciantes iba destinada a afrontar y superar una política metropolitana que les resultaba desfavorable, lo cierto es que los límites entre unas y otras categorías se van diluyendo, ofreciendo una visión de conjunto más integrada54 .

• 55  Stone 1986, p. 61.

44La prosopografía, entendida como “la investigación retrospectiva de las características comunes a un grupo de protagonistas históricos mediante un estudio colectivo de sus vidas”55, implica la delimitación de un universo de análisis -conjunto de individuos con alguna o algunas características comunes-, la recopilación de una información sistemática y homogénea sobre ese universo y el posterior procesamiento de las respuestas obtenidas a las preguntas formuladas.

• 56  Burkholder - Chandler 1977; Langue 1992a; Ozanam 1992; Puente Brunke 1992; Webre 1992; Ortiz de la (...)
• 57  Burke 1994; Carasa Soto 1994; Büschges - Schröter 1999b; Guerra 2000; Presta 2000a; Puente Bruke 2 (...)

45La aplicación de este método de origen sajón dio excelentes resultados desde la década de los 7056, habiendo recibido en los últimos años, sin embargo, diferentes críticas que atañen a su tendencia a utilizar criterios clasificatorios preconcebidos -impuestos- y unidimensionales, a su ineficacia a la hora de abordar aspectos culturales o inmateriales, a su propensión a presentar imágenes homogéneas de lo que en realidad eran grupos heterogéneos, y a su desinterés por los contextos coyunturales en los cuales esos individuos actúan, es decir, su desinterés por los aspectos dinámicos y cambiantes de la actividad humana57.

• 58  Saguier 1992d y 1993b; Retamal Favereau - Celis Atria - Muñoz Correa 1992; Ferreiro 1997; Bertrand (...)
• 59  Entre los autores ingleses pioneros en el uso de este método, cabe destacar a Barnes 1954; Bott 19 (...)

46Como un éxito en la superación de tales carencias se ha presentado una imagen lineal de la evolución metodológica en los últimos años, imagen en la que unos métodos “sustituyen” a otros, ampliando cada vez el ángulo de visión. Así, tras el énfasis en los aspectos socio-económico-profesionales, típico de la prosopografía clásica, se descubrió la valiosísima información aportada por el análisis del parentesco, la familia, entonces, se percibió como la unidad social básica, centrándose la atención en el estudio de la relación entre el individuo y la estructura social a través del grupo familiar58. Pero pronto la familia se reveló como un ámbito demasiado estrecho para la comprensión de las dinámicas sociales. Fue entonces cuando se extendió “otro” método de análisis vinculado al concepto de red social. Desde que en la década de 1950 apareciera en la bibliografía sajona el concepto de "red social", como imagen gráfica que permite concebir un conjunto de relaciones sociales -que incluyen vínculos de parentesco, de amistad y paisanaje, de patronazgo y clientela- no ha hecho sino incrementar su difusión y aceptación dada su notable versatilidad. A partir de entonces, ha sido aplicado con éxito tanto a colectivos urbanos y rurales, modernos y contemporáneos, anglosajones y latinos, partiendo de criterios sociológicos, psicológicos, antropológicos o históricos59.

• 60  Pujadas Muñoz 1992; Moscoso 1992; Rubial García 1992; Gelman 1996; Brown 1997; Flores 1999; Pérez (...)

49En sintonía con la recuperación del individuo puede situarse la importancia cobrada por las “historias de vida”. Este enfoque ha experimentado un desarrollo notable en virtud de su capacidad de mostrar la naturaleza de las relaciones interpersonales, las estrategias familiares, la importancia de los contextos en los que se desarrolla la vida del individuo, lo que diferencia radicalmente este enfoque de la tradicional -pero siempre vigente- biografía60.

• 61  Sobre la aplicación del análisis de redes a los estudios históricos Véase Ponce – Amadori 2008.
• 62  Imízcoz 1995 Y 1996; Dedieu – Moutoukias 1998a; Moutoukias 1998; Bertrand 2000; Zúñiga 2000; Vázqu (...)

50Lo que pone de manifiesto la bibliografía recopilada, en definitiva, es que hoy los historiadores actúan bajo un marcado eclecticismo teórico o una enriquecedora versatilidad -según se mire-, utilizan los métodos o herramientas de análisis adaptándolos a sus necesidades61, se inclinan definitivamente por la información empírica y “a ras de suelo” -de ahí que frecuentemente se soslayen las referencias teóricas originales, citándose exclusivamente los autores que ya las han empleado con éxito- y abarcan una gama cada vez más amplia de fuentes documentales, especialmente de carácter notarial. En este sentido, resulta indudable que el historiador ha vuelto a encontrar en el archivo su hábitat natural62.

• 63  Véase Maravall 1979; Villa Arranz 1994; Büschges - Schröter 1999; Puente Bruke 2002; Büschges - La (...)

51La variedad observada en cuanto a tendencias historiográficas y métodos empleados alcanza igualmente al ámbito de los conceptos, aunque en este caso además de variedad quizás habría que hablar de cierta confusión. La pluralidad de términos empleados para referirse al grupo analizado es realmente llamativa: las voces élites, oligarquías, capas altas, estratos superiores, notables, aristocracia, nobleza, privilegiados, patriarcas, clases dominantes, minorías selectas, honoratiores... aparecen en unas y otras obras63.

• 64  Aproximaciones al concepto y contenido social del término `élite´ en Brading 1973; Marc Burkholder (...)

52En líneas generales, parece que el término de “élite” se consolida en la bibliografía reciente para definir a ese sector social que, ya fuera por su capacidad económica, por su estatus, por su influencia en la vida política o por las funciones públicas que pudiera desempeñar, constituye un estrato que participa de una situación de privilegio en un marco geográfico determinado. Considerado indistintamente como un término impreciso o, por el contrario, que se refiere tan solo a grupos que se forman alrededor de ciertas actividades o funciones sociales, políticas y económicas, se ha propuesto como alternativa la utilización de “capas sociales altas” para dar mayor amplitud al concepto. Quizás el inconveniente que presente tal propuesta es que no parece que sume ni reste nada al concepto de “élite” en su acepción amplia, de ahí que, en parte de la bibliografía consultada los términos “élites” y “capas altas” sean utilizados como sinónimos64.

• 65  Hobsbawm 1991, p. 19-20.

53Al no existir un consenso sobre los criterios que deben regir el ordenamiento de los grupos e individuos dentro de sociedades formadas por una superposición de capas diferenciadas entre sí, los valores sobre los que se asienta la adscripción de un individuo a uno u otro nivel estarán estrechamente relacionados con la metodología adoptada y los objetivos perseguidos por cada investigador. Ni la riqueza, ni el estatus, ni la condición étnica, ni la educación, ni la profesión son criterios suficientes, por sí mismos, para definir la posición del individuo en la escala social. En consecuencia se manifiesta la necesidad de manejar diferentes variables y sobre todo de especificar claramente cuál -o cuales- de ellas serán las líneas de fuerza dominantes. La adopción de un término u otro para describir un grupo social determinado dependerá, en gran medida, del tipo de sociedad que analicemos ya que cada comunidad posee un ideal de referencia y, en consecuencia, una élite con características propias, dependerá también del énfasis que cada autor estime oportuno hacer con relación a la inmediatez que ese grupo mantenga con el poder político, al origen y cuantía de su base patrimonial, al mayor o menor prestigio que detente en la jerarquía de valores imperante, a su capacidad de influencia efectiva en el seno de la comunidad. En función de todas éstas variables habrá quien opte por un término y deseche otro, sin que ello implique necesariamente una diferencia radical en la composición del grupo social analizado. En definitiva, lo que interesa no es tanto sostener un debate conceptual sino perfilar, definir y aclarar el objeto de estudio sin dejar margen a la imprecisión. La necesidad de precisión en los conceptos es aun más acuciante cuando se tiene en cuenta el carácter dinámico de las sociedades, de las coyunturas económicas por las que atraviesan y de sus sistemas de valores, por eso, como advierte Hobsbawm, "hay un problema de relación entre las clasificaciones, que por fuerza son estáticas en cualquier momento dado, y de la realidad múltiple y variable que las subyace"65.

• 66 Balmori 1990, p. 14; Covarrubias 1977,  voz familia; Bertrand 1999, p. 62-64. Una definición precis (...)

54El concepto de “familia” también guarda algunas sorpresas para el lector. En su acepción elemental, la familia se define por la existencia de lazos de parentesco, bien de sangre o por matrimonio. Ahora bien, sabemos que en la Edad Moderna el concepto tenía mayor amplitud, como precisa Covarrubias, incluyendo en el núcleo familiar a quienes “viven bajo el mismo techo, bajo la protección de un protector”, es decir, equiparando familia a lo que en España era la “casa”. Lo que resulta llamativo es que, partiendo de esa definición, se incluya en el concepto de familia tanto los previsibles vínculos de parentesco (linaje y familia política) como aquellos derivados de la amistad diferenciados en tres niveles: los “deudos o clientes”, “los amigos más cercanos” o “íntimos” y, los “socios”. La familia adquiere así una dimensión inédita que, quizás, induzca a la confusión entre el concepto propiamente de familia y el más amplio de red social ya que, un socio podrá ser muy amigo, pero familiar no es66.

• 67  Lockhart1972, p. 16-45 (cit. en Cruz 1989-90, p. 195).

56Una mirada hacia las propuestas teóricas realizadas décadas atrás, permite contrastar cuáles eran las carencias de entonces y en qué medida se han ido solventando. Ante la avalancha de planteamientos y metodologías ajenas a la realidad histórica americana, James Lockhart abogaba, en 1972, por un marcado giro hacia lo empírico, lo local y lo comparativo67, cuarenta años después podemos afirmar que se han subsanado buena parte de las deficiencias, pero aun quedan flancos por cubrir.

• 68  González 1968, 1982 y 1989; Ginzburu 2001; Levi 1989; Revel 1989; Agirreazkuenaga - Urquijo 1993; (...)

59El interés por la escala local, dio lugar a finales de los años 60 a la microhistoria, una de las corrientes historiográficas de mayor predicamento teórico en la actualidad. Por microhistoria se entienden, por lo menos, tres formas distintas de hacer historia. En su vertiente mexicana -iniciada por Luis González y posteriormente difundida por toda América- cada historia local se convertiría en una modalidad de historia global a escala reducida. La microhistoria llegada de Italia de la mano de Ginzburg y Levi consiste fundamentalmente en “utilizar la lente de aumento para descubrir factores anteriormente no observados mediante indicios, signos y síntomas”. Finalmente, la versión francesa de microhistoria, planteada por Revel y Lepetit, aboga por desarrollar un “juego de escalas” en función del objeto de estudio, combinando lo micro y lo macro como herramientas de análisis complementarias68.

• 69  Bertrand 1997, cap. 5. En líneas generales, buena parte de los estudios citados en relación a la f (...)

60Aplicadas estas diferentes microhistorias al caso de las élites americanas el resultado ha sido, como era previsible, sumamente variado y difícil de sistematizar. La historia local, si bien no con la amplitud de su planteamiento inicial, está representada en centenares de estudios sobre la trayectoria de las capas altas en diferentes ciudades y áreas de influencia, estudios en los que se analiza cómo aprovecharon dichas élites las condiciones de su ámbito inmediato y cómo impactaron los fenómenos procedentes del exterior en el espacio y tiempo seleccionados. Más difícil es encontrar huellas de los otros enfoques microhistóricos, la versión francesa de esta tendencia es explícitamente mencionada como modelo teórico por investigadores que desarrollan el método de “redes sociales” y muy especialmente por Michel Bertrand, uno de sus más conspicuos representantes69.

• 70  Suárez 1993, p. 488 y--- 2001; Hoberman 1991; Ponce Leiva 1998.

61Al margen de su filiación explícita o implícita a la microhistoria, la combinación de las micro y las macro escalas está dando resultados de gran interés, especialmente a partir del estudio de las élites. Un ejemplo de cómo el mayor y mejor conocimiento de lo micro puede, no solo influir, sino cambiar sustancialmente la percepción que ofrecía hasta entonces lo macro puede ser el caso de la llamada “crisis del siglo XVII”. La difundida percepción del XVII como siglo de crisis, tanto para el caso europeo como para el americano, ha sido cuestionada y se ha reducido al análisis específico de problemas de diversa índole que afectaron, a su vez, de una manera determinada a diferentes áreas geográficas. Estudios sobre Lima, México y Quito, por ejemplo, tras analizar los patrimonios individuales o familiares de destacados vecinos, han puesto de manifiesto que el XVII fue un siglo de sostenido crecimiento económico cuando no de franca bonanza para sus élites: la diversificación de inversiones y la activación del comercio interregional serían la clave70.

• 71 Elliott 1999, p 229.
• 72  Cruz 1989-1990, p. 195-214; Lockhart 1994; Newell 1994; Büschges - Schröter 1999b; García Bernal 2 (...)

62Frente a la tendencia a la homogeneización simplificadora o frente a la atomización de limitados horizontes, una y otra vez se recurre a la propuesta de realizar historias comparativas como vía para reconstituir los elementos dispares y alcanzar conexiones históricas71. Por diversos motivos, sin embargo, es ésta una asignatura pendiente en la historiografía americanista, exceptuando algunos trabajos puntuales72. Si bien se ha reconocido esta deficiencia y se ha trabajado para establecer una base común desde la cual platear comparaciones, parece que aún nos encontramos lejos de disfrutar de un estudio semejante al realizado por Peter Burke en 1996 para las élites de Venecia y Ámsterdam.

• 73  Cruz 1989-90, p 200; Colley 1987, p. 408-413.

63El problema que presentan los estudios comparativos sobre élites en América es el mismo que deben afrontar los demás esfuerzos realizados para establecer comparaciones en cualquier ámbito de la historia americana: la diversidad estructural de la América Hispana. Si de algo sirven la multitud de estudios regionales y locales que ofrece la bibliografía americanista es, precisamente, para ejemplificar esa variedad colonial, y por lo tanto, resulta complicado establecer características comunes con valor absoluto. De hecho, en todos los intentos por hacer estudios comparativos realizados hasta ahora, de cada elemento común enunciado se encuentran múltiples excepciones, de ahí que se haya hablado de “unidad en la diversidad”, lo cual resulta una elegante solución de compromiso pero no demasiado asertiva. En vista de tal dificultad, quizás lo más útil sea partir de la diversidad, de la diferencia, para analizar cómo se desarrollaron los procesos en cada región, cómo se resolvieron los problemas y afrontaron las coyunturas particulares y qué resultados obtuvieron, en la línea de los estudios sobre las élites británicas de los siglos XVIII y XIX, las cuales “se caracterizaron más por su multiplicidad que por su uniformidad”73. La visión de síntesis no implica, necesariamente, llegar a establecer características o puntos comunes, resulta igualmente útil comprender y profundizar en la idea de variedad, de heterogeneidad. Tal vez así se evite el uso de expresiones tan chocantes como “élite colonial latinoamericana” -en la cual no choca tanto el término latinoamericana para referirse al siglo XVI o XVII como la utilización del singular-.

• 74  Céspedes del Castillo 1983, p. 286; Ponce Leiva 1998, p. 203.

64El tema de las relaciones entre peninsulares y criollos muestra claramente la variedad de coyunturas existentes, la necesidad de matizar en el tiempo y en el espacio y, en definitiva, el riesgo de hacer aseveraciones de carácter general y de larga duración o, por el contrario, de utilizar en el análisis un tiempo y un espacio demasiado cortos. Si por un lado las tensiones, rivalidades y enfrentamientos entre unos y otros son cuestiones que aparece constantemente en la historia social de la América Hispana, por otro lado la convivencia y estrechas alianzas de ambos grupos frente a determinadas situaciones parecen exigir una revisión del tema que precise cuándo y por qué surgían las desavenencias. En todo caso, lo que parece evidente es que a lo largo del XVII fue produciéndose una progresiva unión entre criollos y peninsulares radicados en Indias, tanto por vínculos familiares como por intereses económicos comunes, hasta quedar convertidos en un grupo que, con innegables tensiones internas -incluso con profundas líneas de fractura-, se presenta frente al exterior como una sola cosa. Cabría hablar, por lo tanto, de una unión entre ambos sectores pero no de una "identificación" total, ya que "el antagonismo criollo-peninsular se mantiene o se refuerza, pero nunca desaparece". Por eso, en fin, entendemos que el conflicto entre americanos y europeos existió, pero siempre enmarcado por las múltiples líneas de fractura que presenta el mundo indiano a lo largo de su historia74.

• 75  Para una comparación entre las características de tales vínculos entre la Península y Nueva España (...)

65Menos atención aún han merecido los estudios comparativos entre las sociedades peninsulares y las americanas. En general, la Historia Moderna de España apenas ha reparado o dialogado con la americana y viceversa, por increíble que parezca. Se afirma una y otra vez que las sociedades americanas, y especialmente sus élites, tuvieron como modelos y como referentes sus contemporáneas españolas, pero las conclusiones obtenidas tras estudios empíricos no siempre corroboran tales aseveraciones, mayor movilidad social, marcado carácter plutocrático de la sociedad, mayor distancia entre norma y práctica, mayor movilidad espacial, inserción en una sociedad que no sólo se regula por criterios de sangre y herencia, sino por factores étnicos y de dominación, etc. son factores que explican la existencia de aspiraciones, sistemas de valores y pautas de comportamiento diferentes. Un ejemplo concreto podrían ser las relaciones de patronazgo: tales relaciones, claramente reguladas en la sociedad de Antiguo Régimen, macarían las pautas de los vínculos verticales aunque, al menos en el ámbito americano, es evidente la autonomía con que actúan los individuos con respecto a los grupos sociales predeterminados y a las obligaciones que, teóricamente, unían al individuo con su grupo afín. De todos modos, no se debe soslayar que dicha autonomía se vería nuevamente limitada por la adscripción individual a una determinada red social75.