• 1  Montesquieu (1734). Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur décadence, (...)
• 2  Edward Gibbon (1776-1789). Historia de la decadencia y caída del imperio romano, Madrid, Turner, 2 (...)

1Desde El Siglo de las Luces a la actualidad, diversos intelectuales e historiadores han trazado como línea directriz de sus respectivas investigaciones la cuestión del auge y caída de los imperios. Hacia 1734, Montesquieu se preguntaba cómo la libertad de la antigua república romana devino un imperio que subsistió por más de quince siglos.1 Treinta años más tarde, el británico Edward Gibbon iniciaba -sobre las ruinas del Capitolio- una reflexión que consideraba el ascenso del cristianismo como una de las causas de la decadencia y posterior caída del imperio romano de Occidente.2

• 3  Juan Sempere y Guarinos (1826). Consideraciones sobre las causas de la grandeza y de la decadencia (...)

2A contrario sensu de este proceso de cambio civilizatorio señalado por Gibbon, un nuevo imperio, España, ejerció su hegemonía tanto en Europa como en el mundo de ultramar durante la era moderna, consolidando una nueva soberanía, paradojalmente, de la mano del cristianismo. Autores contemporáneos al imperio hispánico, o a lo que quedaba de él, habían reflexionado sobre su institucionalidad política-administrativa y los mecanismos económicos que permitieron su desarrollo. De hecho, hacia 1826, cuando el estruendo de las revoluciones hispanoamericanas aún no se calmaba por completo, algunos ex funcionarios e intelectuales españoles como Juan Sempere y Guarinos se preguntaron también sobre las causas de la grandeza y decadencia de su monarquía.3

• 4  Una propuesta crítica sobre este punto puede verse en John Elliott. España, Europa y el mundo de u (...)

4El libro se estructura en ocho capítulos precedidos de una breve introducción en la cual el autor esboza tímidamente la pertinencia de utilizar la categoría conceptual de Imperio por sobre la de monarquía.4 En el primer apartado se aborda la construcción de España desde los reinos visigodos hasta la ‹‹Reconquista›› de los territorios ocupados por los musulmanes gracias a las alianzas de los reinos que la conformaban. Castilla, aparece aquí, como el primer reino capaz de otorgar una cierta unidad política y una voluntad expansionista a los otrora fragmentados reinos Ibéricos del medioevo. La expansión y colonización ultramarina, en primer lugar hacia las Canarias y luego hacia el Nuevo Mundo, se llevarían a cabo, precisamente, cuando el viejo reino castellano selló la unificación de los reinos españoles bajo la alianza matrimonial de Isabel de Castilla y Fernando de Aragón. Las tensiones políticas entre los Reyes Católicos y sus homónimos portugueses, uno de los factores determinantes del expansionismo español, apenas ocupan en este libro unas pocas líneas en referencia al Tratado de Tordesillas.

• 5  Durante los reinados de Felipe II y Felipe III esta situación sería diferente. Anthony Pagden plan (...)

5En el segundo capítulo se analiza la creación de un imperio europeo. Maltby explica que la reclamación de la soberanía española en los territorios explorados por Colón había sentado las bases de un inédito imperio americano que despertó el apetito de una nueva política expansionista orientada hacia el Viejo Continente. La amenaza de Portugal y Francia a los intereses españoles, alineó sus políticas militares, diplomáticas y dinásticas en torno a la formación de un extenso imperio hispánico en Europa. Las fluctuantes alianzas con la corona inglesa para contrarrestar el poderío francés permitieron al incipiente imperio español reclamar su soberanía en dos frentes de gran importancia política y económica. Tras un exitoso plan diplomático y militar, España no solo pudo consolidar sus dominios sobre Sicilia y Cerdeña sino también afianzar su reclamación sobre el codiciado reino de Nápoles. Conjuntamente, el asentamiento de las bases del poder español en Italia favoreció el mantenimiento de la Liga Santa : su mayor éxito diplomático y militar. Esta Liga, además de ofrecerle el respaldo político de los estados italianos también le otorgaba la asistencia de sus ejércitos. Años más tarde, Carlos V lograría consolidar una nueva hegemonía imperial en Europa gracias a la anexión de los territorios Habsburgo heredados de su abuelo Maximiliano I. Con todo, Maltby plantea confusamente que los dominios de Carlos V en los Países Bajos, Italia, América y España le permitieron conformar un imperio de carácter estrictamente personal y que este nunca fue orgánicamente un imperio español.5

• 6  Tamar Herzog. Defining Nations, Inmigrants and Citizens in Early Modern Spain and Spanish America, (...)
• 7  De sumo interés para estos temas son los textos de Edmundo O’Gorman. La invención de América, Méxi (...)

6En los capítulos 3 y 4 se examina el devenir de la conquista de América y sus implicancias en la reorganización del imperio habsburgo. Desde la derrota de los imperios azteca e inca hasta el problema de la gobernanza en las nuevas ciudades americanas el autor resume el desplazamiento de los valores, prácticas, instituciones y representaciones del mundo hispánico en el Nuevo Mundo. Con una mirada que privilegia lo institucional Maltby elude profundizar en las complejidades socioculturales de un proceso en el que interactúan mundos heterogéneos, las que han sido pródigamente estudiadas por Tamar Herzog, Carmen Bernand y Serge Gruzinski, entre otros.6 Respecto al interesante debate sobre la lógica de la colonización y el estatuto ético y jurídico de los habitantes del Nuevo Mundo en la imaginación política española,7 el autor se remite a señalar el sometimiento de América a los marcos institucionales de la colonización y a remarcar la ya consabida subalternidad de los indígenas.

• 8  Stuart Schwartz. All Can Be Saved : Religious Tolerance and Salvation in the Iberian Atlantic Worl (...)

7El tema de fondo de los capítulos 5 y 6 vuelve a ser el Imperio, entendido esta vez como una entidad política desarraigada de ciertas prácticas cotidianas que hacían viable sus pretensiones políticas e institucionales. El reinado de Felipe II es estudiado a partir de las anomalías existentes al interior de la monarquía católica, especialmente cuando la insurrección de los Países Bajos y el problema de la tolerancia religiosa en los dominios europeos se convierten en el verdadero problema de la concepción castellana de la monarquía. A la luz de los acontecimientos acaecidos en el Viejo Mundo es justo preguntarse cómo se resolvió en América el problema de la tolerancia frente a la existencia de heterodoxias que remitían tanto a las cosmovisiones indígenas y africanas como también a sus reconversiones híbridas.8