• 1 “El Crimen de la calle de Fontecilla. La muerte misteriosa de Sara Bell. Profunda emoción social. L (...)

“En todos los salones se habla de estos asuntos, se refieren detalles de la vida de don Luis Matta, se comenta cada línea de lo que la prensa publica. En los clubs se enlaza el crimen con otros sucesos de la crónica escandalosa de Santiago”1.

• 2 Sobre este caso sólo existen dos publicaciones que lo han referido, aunque de manera tangencial. Pa (...)

1El periódico El Chileno daba cuenta, en su portada del miércoles 4 de noviembre de 1896, de la enorme “excitación pública” y la “profunda emoción social” que generaba, en la ciudad de Santiago de Chile, el así llamado “crimen de Sara Bell”. El asesinato de la joven de 23 años, Sara Bell Recabarren, en octubre de 1896, supuestamente a manos de don Luis Matta Pérez, un connotado abogado que pertenecía a los círculos de las elites y al bando vencedor de la guerra civil de 1891, fue uno de los escándalos con mayor repercusión pública desde el surgimiento de la prensa moderna en Chile2.

• 3 Archivo Nacional Histórico de Chile, Fondo Judicial de Santiago, caja 1, Tercer Juzgado del Crimen (...)

2Sara Bell concurrió al abogado Luis Matta Pérez para recibir asesoría en la demanda judicial contra su esposo, quien la había abandonado al poco tiempo del matrimonio. El idilio se habría quebrado cuando la primera amante de Luis descubrió el nuevo romance de su enamorado. Una serie de escándalos en espacios públicos y privados, escenas de celos, robos de cartas privadas y agresiones físicas, culminaron la noche del 22 de octubre de 1896 con la muerte de Sara, producida luego de varios intentos de envenenamiento por parte de Luis Matta Pérez. La prensa de la época y los rumores familiarizaron al público con los nombres de diversos venenos: arsénico, estricnina, digitalina y cianuro de potasio, sumado al cloroformo que Luis y su criada aplicaban sobre la nariz y boca de Sara para calmar, supuestamente, sus ataques de histeria3.

• 4 Chartier, Roger, El orden de los libros: lectores, autores, bibliotecas en Europa entre los siglos (...)

3La historia de Sara fue narrada una y otra vez por la prensa, así como recogida en los folletos, folletines, los pliegos de Lira Popular, las novelas y las obras de teatro, a la vez que circulaba oralmente “en todos los salones”, como indicara el diario El Chileno. Las narraciones de su crimen se instalaron en el centro de las interacciones entre oralidad y palabra escrita, entre rumores e impresos, construyendo y amplificando el escándalo a partir de la relación dialógica entre los escritos y los “horizonte de expectativas” de sus lectores4.

• 5 Caimari, Lila, Apenas un delincuente. Crimen, castigo y cultura en la Argentina, 1880-1955, Buenos (...)
• 6 El folletín era un texto – un artículo, crónica, ensayo o incluso una novela – que se dividía en pa (...)
• 7 Oscar Hall-Port, Sara Bell o una víctima de la aristocracia, Santiago, Centro Editorial, 1897. “El (...)
• 8 Proceso por muerte de Sara Bell. Defensa de María Requena por el abogado Don Teófilo A. Zapata, San (...)

4Tal como propuso Lila Caimari, respecto a los “casos célebres” de la ciudad de Buenos Aires durante el mismo periodo, el “caso Sara Bell” haría dialogar los relatos de la prensa con la ficción5. Las representaciones del drama de Sara, mediadas a través de la ficción, se expresarían por primera vez con la publicación del folletín El asesinato de Sara Bell que, en el mismo año 1897, se divulgaría en formato de libro por la imprenta del periódico La Lei6. Ese mismo año vería la luz la novela Sara Bell o una víctima de la aristocracia, de autoría de Oscar Hall-Port, pseudónimo de Carlos Lathrop, quien a su vez escribiría dos piezas teatrales sobre el caso7. Los folletos harían circular entre la población algunos de los alegatos que formaron parte del proceso judicial y los pliegos de lira también aludirían a la historia, dando cuenta de su resonancia en los sectores medios y populares de la ciudad de Santiago8.

• 9 Caimari, Lila, La ciudad y el crimen. Delito y vida cotidiana en Buenos Aires, 1880-1940. Buenos Ai (...)
• 10 Entre noviembre y diciembre de 1896, en los periódicos analizados se publicaron 63 artículos sobre (...)

5Los “casos célebres” eran, por lo general, homicidios que involucraban a sujetos de elite, cuya repercusión periodística se extendía durante días o semanas y que se prestaban para discutir temas tales como la decadencia de las clases altas9. La historia del crimen de Sara Bell circuló a través de la prensa durante al menos ocho meses – que fue el periodo que transcurrió entre el crimen y la publicación del primer folletín sobre el caso, y que corresponde al periodo de nuestra investigación –, aunque alcanzó una notable repercusión pública durante los dos primeros meses luego de ocurrido el homicidio10.

• 11 Se trató de un promedio de 2,8 artículos mensuales entre enero y junio de 1897.

6Si bien, las connotaciones específicas de este explican el persistente interés de la opinión pública de Santiago de Chile por conocer todos sus detalles, no podemos obviar los intereses comerciales que existían detrás de estas publicaciones. El periódico La Lei, que conservó el mayor número de publicaciones sobre el caso durante el año 1897, buscó mantener la atención del público a la espera de la inclusión, entre sus páginas, del folletín que relataba los pormenores de esta historia11.

• 12 Hemos seguido la trayectoria del caso a través de las publicaciones de cinco periódicos de Santiago (...)
• 13 Castro buscó reivindicar su nombre y denunciar a los verdaderos responsables de la fuga de Matta Pé (...)

7A partir de las narraciones del caso Sara Bell en la prensa durante ocho meses y en la primera novela publicada sobre el tema, en este artículo analizaremos la construcción y resignificación del personaje “Luis Matta Pérez”, así como su papel en tanto representación de la elite en el contexto del Chile de fines del siglo XIX12. La novela en cuestión, titulada El asesinato de Sara Bell, fue publicada primero como folletín, en el periódico La Lei, y luego en formato de libro por la imprenta de este mismo diario. Su autor, Daniel Castro Hurtado, fue teniente de pesquisas y encargado de la investigación del caso, hasta ser acusado de cómplice en la fuga de Matta Pérez, por lo que permaneció en prisión desde noviembre de 1896 hasta mayo de 1897, periodo en que redactó su versión de los hechos13.

• 14 Romero, Luis Alberto, ¿Qué hacer con los pobres? Élites y sectores populares en Santiago de Chile. (...)

8Proponemos que la figura de Luis Matta Pérez estuvo sujeta a una disputa de significaciones entablada a partir de los distintos contextos de producción desde los que los periódicos se dirigían a sus comunidades de lectores, siempre en diálogo con las expectativas de estos últimos. Si bien las disputas en torno a dicha figura implicaron una notable resignificación de este personaje, dentro de un espacio temporal sumamente corto, también es posible apreciar permanencias en relación a su caracterización por los distintos medios de prensa. Ciertos periódicos usarían la representación de Matta Pérez como encarnación de la incapacidad moral de la elite triunfadora en el conflicto de 1891, la que dirigía el destino del país y disfrutaba de una vida de ostentaciones, mientras parte importante de la población vivía en condiciones indignas14. Por su parte, otros medios de prensa, vinculados a la Iglesia Católica y a la elite, desplegarían estrategias para evitar que la caída de Matta llevara al despeñadero la imagen de este sector social.

• 15 “El suceso del día. Antecedentes del alevoso asesinato de la joven Sara Bell Recabarren”, en El Por (...)
• 16 “El asesinato de Sara Bell. Aun no se captura al criminal”, en El Porvenir, Santiago, sábado 7 de n (...)

10Las formas en las que Luis Matta Pérez era referido en las publicaciones, se relacionaban fundamentalmente con los contextos de producción de cada medio de prensa y con los horizontes de expectativas de sus lectores. Así, el diario El Porvenir, que representaba la voz de la Iglesia Católica, lo consignaba como el “joven abogado D.  Luis Mata Pérez”, incluso después de darse a la fuga ante la inminente dictación de la orden de arresto en su contra15. Sus titulares sobre el caso apelaban a la cautela y la caracterización de Luis Matta se envolvía en el respeto, aludiendo, por ejemplo, a “la distinguida educación y elevado medio social del presunto asesino”16. En sus páginas Matta nunca fue “el asesino” de Sara, ya que ello siempre fue planteado como una posibilidad que jamás había sido demostrada.

• 17 “La Pista de un crimen”, en El Ferrocarril, Santiago, miércoles 4 de noviembre de 1896.

11Por su parte, El Ferrocarril – que mantenía una sólida estrategia comercial, privilegiando contenidos de carácter informativo antes que doctrinarios – fue igualmente cauto y respetuoso, aunque sin caer en discursos laudatorios17. Las plumas de sus cronistas hablaban de la elevada posición social del acusado, sin explicitar que esta avalaba su inocencia.

• 18 “El crimen de la calle de Fontecilla. La muerte misteriosa de Sara Bell. Profunda emoción social”, (...)
• 19 “El Crimen de la calle de Fontecilla. La muerte misteriosa de Sara Bell. Profunda emoción social. L (...)
• 20 Este periódico se publicó entre 1883 y 1924.

12En tanto, el periódico El Chileno – inicialmente vinculado al Arzobispado de Santiago y luego de propiedad de jóvenes católicos – consignaba que “Don Luis Mata Pérez” pertenecía “a una familia respetable de Santiago, es abogado i ocupa una posición brillante”18. Su postura no se modificaría sustancialmente y, desde su tribuna, denunciaría las acusaciones de los otros periódicos y el lamentable desarrollo de la “crónica escandalosa”19. Su posición en el tratamiento del caso resulta interesante de seguir debido a su gran circulación pública, en particular entre los sectores populares, relacionada tanto con estrategias comunicacionales como con la inserción de avisos económicos dirigidos a estos grupos20.

• 21 Orrego Luco, Luis, “Un drama santiaguino”, en Orrego Luco, Luis, Memorias del tiempo viejo, Santiag (...)
• 22 Castro Hurtado, op. cit., p. 135.

13Luis Matta Pérez era un abogado que, si bien no tenía gran fortuna personal ni familiar, como indicara Luis Orrego Luco, “era un conocido joven de la alta sociedad” y frecuentaba los círculos más exclusivos de la oligarquía santiaguina21. Para el teniente de pesquisas de la investigación por el asesinato de Sara Bell, la posición social y las vinculaciones políticas de Luis Matta Pérez habrían evitado su encarcelamiento y el desarrollo objetivo de la investigación judicial. Esta última estaba en manos del juez Guillermo Noguera, un antiguo amigo del inculpado, quien le habría confesado a aquel que “la noticia de su prisión seria para él [Luis Matta Pérez] la muerte civil”22. Ciertamente, ello implicaría la deshonra de Matta, con su consiguiente marginación del cuerpo social.

• 23 Undurraga, Verónica, Los rostros del honor. Normas culturales y estrategias de promoción social en (...)

14Si bien desde hacía al menos un siglo en la sociedad chilena se venía resignificando aquella noción de honor determinada fundamentalmente por la jerarquía social, al vincularse de manera exclusiva a las élites, aún a fines del siglo XIX la pertenencia a este sector era considerada garantía de conducta honorable23. Esta representación de honor, que inicialmente protegió a Luis Matta Pérez, era compartida tanto por el juez de la causa, el director de un periódico, el jefe de la sección de pesquisas de la policía y por una criada.

• 24 “El Crimen de la calle Fontecilla. Entrevista con los esposos Pedro Pablo Requena y Luisa Vargas. A (...)
• 25 Castro Hurtado, op. cit., p. 9, 89.

15Luisa Vargas, esposa de uno de los criados de Matta Pérez, señaló que ya que este último “era un caballero tan principal de la alta sociedad i que sobre todo, es tan caballero i tan rico”, jamás imaginó que podía ser culpable de un homicidio24. Por su parte, el jefe de la sección de pesquisas de la policía le habría señalado a su subordinado que ya que “el señor Matta” era un “hombre educado, de posición, con porvenir, no se pueden suponer instintos perversos”25.

• 26 Castro Hurtado, op. cit., p. 11.
• 27 El novelista y diplomático Luis Orrego Luco, en sus memorias, indicó que años antes del crimen, dur (...)

17En efecto, Luis Matta Pérez no sólo disfrutaba de una privilegiada posición social, que era presentada como garantía de su buen comportamiento, sino que también había formado parte del ejército congresista vencedor en la guerra civil de 1891. Esto último incidía en que, además de pertenecer a la elite social, Matta formara parte de la elite política que administraba el poder en ese momento. Durante la guerra civil de 1891, librada sólo cinco años antes del asesinato de Sara, Luis había participado como capitán de caballería y, una vez finalizado el conflicto, intervendría como fiscal del tribunal militar que procesó a diversos partidarios del bando balmacedista derrotado26. Según Matta Pérez, y ciertas voces de la elite que apoyaron su posición, su activa participación en la contienda le valió la enemistad de por vida de sus enemigos políticos27.

• 28 Para sostener su postura, Matta detalla, además de su participación como fiscal en dichos procesos (...)
• 29 Castro Hurtado, op. cit., p. 87.

18En la serie de entrevistas que, antes de darse a la fuga, Luis Matta Pérez otorgó al periódico La Lei – órgano del Partido Radical que, contaba con un grueso número de lectores – este consignaba que le resultaba “evidente” que los balmacedistas se hallaban detrás de su difamación28. Su opinión era compartida incluso por el director de este periódico quien, en su momento, le señaló a encargado de la investigación del crimen, que la actuación de Matta como fiscal de un tribunal militar “abrió heridas que aun no se restañan e hizo verter lágrimas que aun no se enjugan. De alguna de esas heridas sin restañar brotó acaso la calumnia”29.

• 30 Así se lo comentó al secretario del juzgado cuando fue a prestar declaración por la muerte de Sara (...)
• 31 “¿Otro crimen misterioso?”, en La Nueva República, Santiago, lunes 26 de octubre de 1896.
• 32 Mariana Prevost Moreira (1852-1920) era una dama de la alta aristocracia peruana, hija de Samuel St (...)

20El periódico balmacedista, La Nueva República fue directamente sindicado por Matta Pérez de, según sus palabras, “estar empeñadísimo en desprestijiarme”30. Si bien este diario fue el primero en dar a conocer el caso, en un comienzo en tono de interrogación – “¿Otro crimen misterioso?” –, su frágil posición en el escenario político explicó su cautela inicial a la hora de consignar la identidad del principal sospechoso31. En sus primeras publicaciones sobre el tema, este periódico optó por omitir tanto el nombre de Luis Matta Pérez como el de su amante, Mariana Prevost, la mujer rica divorciada que le permitía mantener un opulento nivel de vida32:

• 34 Schillagi, Carolina, “Problemas públicos, casos resonantes y escándalos. Algunos elementos para una (...)

21Resguardando las identidades de los principales sospechosos, La Nueva República en realidad protegía su propio medio de las eventuales acusaciones de difamación que los sindicados podían realizar contra este. Pese a ello, la forma de presentar la historia, aludiendo a los pormenores del triángulo amoroso entre Sara Bell y dos miembros de la “sociedad elegante” – una mujer divorciada, lo que por sí mismo era indecoroso, y un abogado elegante y “picaflor”, es decir, inclinado a las conquistas amorosas – se adaptaba particularmente al modo de narrar los casos de escándalo. Esta forma de narración correspondía a un modelo específico, un “enfoque dramático” o puesta en escena culturalmente codificada y, por tanto, aprehensible en sus significaciones por el púbico al que se dirigía34.

• 35 Chevalier, Louis, Splendeurs et misères du fait divers, Paris, Editions Perrin, Collection Tempus, (...)
• 36 Una de las principales características de la prensa “moderna” es la relevancia que tiene el factor (...)

23En este punto, conviene recordar que la ciudad de Santiago de Chile era parte del fenómeno europeo del nacimiento de una prensa sensacionalista orientada al relato de faits divers y de crónica policial, en las últimas décadas del siglo XIX35. Si bien en el contexto chileno, el relato de faits divers no generó publicaciones propias, los diarios que nacieron de la conformación de la prensa moderna36 incluyeron cada vez más una sección “crónica policial” que daba cuenta de la violencia urbana, así como de las representaciones del delito y de sus protagonistas. Ahora bien, a diferencia del caso que nos ocupa, prácticamente la totalidad de los hechos de sangre narrados por la “crónica policial” chilena eran protagonizados por sujetos populares representados al margen de la “ciudad moderna” y que vivían en precarias condiciones.

• 38 La dependencia económica de Matta respecto a los bienes de Mariana Prevost fue recogida por la pren (...)
• 39 “El asesinato de Sara Bell. Declaración de la señora N.”, en La Lei, Santiago, viernes 2 de abril d (...)

25La vida “elegante i casi fastuosa” del principal inculpado en el crimen, tal como relatara el periódico La Lei a las dos semanas de ocurrido el asesinato, contrastaba con las precarias condiciones de la mayoría de los habitantes de la ciudad de Santiago. Sin embargo, tal como era trazada la figura de Matta Pérez por la prensa, esta no sólo hablaba de la ostentosa vida que desplegaba la elite sino, principalmente, de la inmoralidad y decadencia de este grupo social. En efecto, este joven “de perfecto parecido” costeaba sus lujos con el dinero de una mujer, su amante Mariana Prevost38. Esta última había acudido al “joven” de “palabra fácil” para que fuera su abogado en la tramitación de su divorcio, luego de lo cual Matta Pérez se convertiría tanto en su amante como en administrador absoluto de sus bienes. Serían estos bienes los que luego usaría Matta para mantener a “su querida” Sara Bell, como la misma Mariana Prevost se lo reprocharía y, luego, daría a conocer públicamente39.

• 40 “El crimen de la calle de Fontecilla” en La Nueva República, Santiago, jueves 5 de noviembre de 189 (...)

27Ello explica que las referencias al “puesto espectable [de Matta Pérez] en la sociedad santiaguina” se plantearan desde la ironía y daban cuenta de la brusca caída que un sujeto podía sufrir desde lo más alto de la escala social y de la reputación individual. En efecto, desde que se conoció la fuga del país por parte de Matta Pérez, a tan sólo dos semanas del homicidio, La Nueva República cambió la forma en la que se refería a su persona. Al desvanecerse las posibilidades de una eventual querella por difamación, este medio ya no lo referiría como “el señor Matta Pérez”, sino como el “criminal avezado” o “ese gran delincuente”40.

• 41 “El crimen de la calle de Fontecilla. La muerte misteriosa de Sara Bell. Profunda emoción social”, (...)
• 42 Ibid.

28Ahora bien, pese a que la fuga de Luis Matta Pérez hacía suponer su culpabilidad en la muerte de Sara Bell, ciertos medios de comunicación no dudaron en evidenciar las estrategias de desprestigio dirigidas hacia el principal acusado en el asesinato. El Chileno, perteneciente a un grupo de aristócratas católicos, acusaba directamente al periódico balmacedista La Nueva República de agitar una enorme “ola de protesta pública [que] subia i subia” contra Matta Pérez41. El día en que se conoció la fuga de este, El Chileno denunciaba que “todos los comentarios estaban en contra del señor Matta, todos lo acusaban, una pirámide inmensa de cargos iba levantando contra él la sociedad42. Para El Chileno, la opinión “popular” – caracterizada por la “excitación”, la “alarma”, el “alboroto” y entendida como producto de la “imaginación” “sensacional” – había sido prácticamente manejada a su antojo por La Nueva República:

• 44 Sobre este contrapunto, véase Undurraga, Verónica, “El honor no es más que la buena opinión: aproxi (...)

30Ahora bien, más que intentar dilucidar si el desprestigio de Matta Pérez se debía a su verdadera culpabilidad o, por el contrario, a una estrategia orquestada por los intereses políticos de determinados periódicos, lo que aquí nos interesa es reparar en las dinámicas que determinaban el ocaso de la reputación de un individuo. En este sentido, es interesante observar cómo interactuaban los impresos y los rumores, la prensa y los comentarios verbalizados en cada esquina y en cada salón, para eclipsar el honor en el contexto de la ciudad de Santiago de fines del siglo XIX. La sintonía entre los discursos de ciertos periódicos y las murmuraciones cotidianas se presentaba, desde la perspectiva de El Chileno, como expresión de una opinión popular caracterizada como múltiple, versátil, apasionada y sumamente subjetiva, que distaba del modelo de la opinión pública moderna que pretendía ser única, estable, transparente y fundada en la razón44. El escándalo era fruto de la primera de ellas.

• 45 Entre las informaciones que este periódico niega se encuentra la de que Matta Pérez habría asesinad (...)

31El mismo periódico La Lei, cuyo director creía inicialmente en la inocencia de Matta Pérez, que se prestó para publicar las tres entrevistas que este último dio a la prensa y que se ocupó de negar las supuestas imputaciones falsas que publicaba La Nueva República sobre el inculpado, percibió el rápido cambio de la opinión pública respecto a la figura de este último45. Una vez que la encumbrada posición social de Matta Pérez ya no fue suficiente garantía de su inocencia, y las olas del rumor mancillaron irremediablemente su reputación, La Lei permitió la publicación de notas de prensa sumamente críticas. De este modo, el periódico se adaptaba a los cambios de opinión de la sociedad, obteniendo interesantes ganancias con la detallada exposición de los detalles del caso:

• 47 Castro Hurtado, op. cit., p. 179; “El crimen de la calle de Fontecilla. La muerte misteriosa de Sar (...)

33Matta Pérez hacía evidente su completa tranquilidad y confianza en que todas las imputaciones se desvanecerían ante la notoriedad de su posición social. Con total impunidad, se mostraba en la corte para representar sus clientes, así como en los salones del Club de la Unión, el espacio de reunión por excelencia de la oligarquía. Como indicara la prensa, Matta Pérez “iba i venia por nuestras calles, paseos i clubs, mientras su nombre se iba envolviendo en el trajico relato que hemos resumido”47

• 48 “Proceso y persecución de Matta Pérez. Párrafos sueltos”, en La Lei, Santiago, miércoles 11 de novi (...)

38En una actitud sumamente pragmática, la elite social y política a la que pertenecía Luis Matta Pérez, finalmente, también terminaría por expulsarlo simbólicamente de su grupo. Poco más de una semana después de conocerse su fuga, el Club de Septiembre borraría de sus registros el nombre del presunto asesino de Sara, luego de acordar su expulsión48. Si bien el prófugo nunca sería encontrado, el itinerario de su deshonra seguiría siendo recordado a través de las novelas, las obras de teatro, las memorias y las murmuraciones que mantendrían su historia durante los años siguientes.