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1L’ouvrage d’Aurélia Michel est organisé en trois temps. Dans un premier moment, l’historienne met en lumière la définition et l’importance de l’esclavage pour l’économie. Ainsi l’auteure nous interroge implicitement dans cette partie « Esclavage et empire » sur le recours essentiel à la force de travail des esclaves dans l’édification des empires. Cette explication consciencieuse et historique ouvre les yeux sur les fondements des systèmes économiques modernes. Un second temps est dédié à la période « nègre », c’est-à-dire au XVII^e et XVIII^e siècle, essor de la modernité et du capitalisme. Un troisième volet, intitulé « Le règne du blanc », est consacré à l’époque contemporaine. Ces trois parties peuvent être lues séparément car chacune, en travaillant la même thématique, se préoccupe de moments distincts de l’histoire du monde. Les conclusions de chacune des parties permettent de repenser de manière connectée les informations tout au long de l’ouvrage.

3Cette recherche définitionnelle invite le lecteur à lire les quatre chapitres de la première partie en voyageant, dans le récit historique, de l’Afrique subsaharienne jusqu’aux Amériques en pleine découverte. Les images de la Traite des Noirs et la façon dont les Européens se sont saisis de ce nouvel outil de travail permettent de comprendre les mécanismes de colonisation, de commercialisation et les ressorts de l’économie capitaliste.

5C’est justement à la fin de ce siècle que l’on trouve la notion de race dans le discours scientifique. Ce constat est d’ailleurs fort étonnant tant il témoigne des contradictions des sociétés états-uniennes et françaises luttant politiquement pour la démocratie, la liberté et l’égalité, tout en promouvant des économies esclavagistes.

6La troisième partie, la plus longue avec cinq chapitres, montre précisément les mutations économiques et l’installation de la fiction du nègre dans la construction des États, favorisant ainsi la Domi-nation. Ce jeu de mots est captivant car cette construction récente des États-nation a permis la circulation sociale de la notion de race et son imbrication dans les sociétés occidentales.

7Les atouts majeurs de cet ouvrage résident incontestablement dans l’histoire globale et connectée de l’esclavage. Il s’agit donc d’un travail historique minutieux, accessible tant à des spécialistes qu’à un plus large public. La narration historique laisse entrevoir une proposition politique concernant les discussions sur la notion de « race » contemporaine. Le questionnement sur la manière d’aborder et de regarder l’Autre passe indéfectiblement par le langage, et Michel se sert de cette connaissance pour construire sa narration. L’incitation lancée aux lecteurs de repenser scrupuleusement les choix terminologiques pour désigner et définir les figures de l’altérité est présent tout au long de l’ouvrage, ainsi que l’exhortation à adosser les analyses sur des enquêtes historiques précises.