• 1 Amy Butler Greenfield, A Perfect Red. Empire, Espionage, And the Quest for the (...)

1L’aventure de la cochenille a été racontée par l’historienne et écrivaine Amy Butler Greenfield, dans un passionnant ouvrage intitulé L'extraordinaire saga du rouge1. De son propre aveu, le livre de Georges Roque, directeur de recherche au CNRS, doit beaucoup au travail de Amy Butler Greenfield puisque c’est suite à sa lecture que le directeur du Museo Museo del Palacio de Bellas Artes de Mexico lui confia le soin de mettre sur pied une exposition consacrée à la cochenille.

• 2 https://www.donzelli.it/catalogo/autore/564

2L’un des éditeurs italiens de Georges Roque présente ses travaux orientés autour de deux axes principaux : « la théorie de la couleur et la recherche de mécanismes non seulement persuasifs mais aussi argumentatifs dans l’image »2. C’est donc un spécialiste de l’art abstrait qui propose, dans l’ouvrage que nous présentons, une histoire matérielle de la couleur, en prenant pour guide la cochenille.

• 3 Emilie Senmartin, Formation et transformations d'une élite coloniale: Puebla ( (...)
• 4 Alexander von Humboldt, Essai sur la Nouvelle-Espagne, t. III, ch. x, cité par Léon Digu (...)

6Tel qu’il est conçu et rédigé, dans un langage clair et personnel, le livre interpelle volontiers quiconque aurait un peu de curiosité pour ce petit insecte souvent présent dans l’histoire coloniale économique espagnole, en particulier celle de l'industrie textile. Au Pérou et au Mexique, la cochenille était un objet d’échange entre les nations indiennes, grâce à son pouvoir colorant. Les Espagnols, découvrant à leur tour ce que l’on pouvait en faire, en importèrent les tout premiers échantillons en provenance du Mexique autour de 1520. Rapidement convaincus du profit qu’ils pourraient tirer de cette ressource pour la teinture, car elle présentait une certaine stabilité, ils en organisèrent le commerce avec l’Europe. À partir du XVI^e siècle, elle devient un objet d’échange entre Européens et Amérindiens. La cochenille servait également pour payer le tribut auxquels les Indiens étaient assujettis. Entre libéralités, négoces et impôts, les échanges et le commerce de la cochenille s’étendaient donc dans une grande partie de la Nouvelle-Espagne, en particulier vers l’Oaxaca, puis vers les provinces du Yucatán, du Michoacán et de la Nouvelle-Galice, actuel Jalisco. C’est ainsi que la ville de Puebla, par exemple, située sur la route qui va de Vera Cruz à México, diversifia peu à peu son économie vers l’industrie de la soie et de la cochenille3. Les zones de production de la cochenille s’étendaient également jusqu’en Argentine actuelle, du côté de Córdoba, de la Bolivie, de l’Equateur et de la Colombie, ainsi qu’au Brésil. Cependant, au XVIII^e siècle au Mexique, tant l’élevage des cochenilles que la culture des nopales, les arbres qui les nourrissent, furent drastiquement diminués. Alexander von Humboldt raconte que tous les nopales furent coupés en une seule nuit. Selon certains, la mesure provenait du gouvernement et visait à faire augmenter le prix et assurer le monopole aux habitants de la Mixteca. Selon d’autres, elle était le résultat d’un mécontentement des Indiens eu égard aux prix pratiqués par les négociants, de sorte qu’ils détruisirent les insectes et leurs arbres4.

• 5 Elodie Duprey García, Paléographie et traduction du Codex de Florence, México, (...)

7Dans cette histoire matérielle de la couleur proposée par Georges Roque, il s’agit donc de prendre le contre-pied d'une histoire centrée sur les rapports de production pour mettre en perspective les pigments et l’ensemble des termes liées aux couleurs dans les langues autochtones, c’est-à-dire le vocabulaire chromatique de ces langues. Ainsi que le montrent les travaux d’Elodie Duprey à partir d’une traduction intégrale du chapitre XI du livre XI du Codex de Florence5, cités par l’auteur, utiliser le pigment obtenu à partir de la cochenille ne correspond pas seulement à un rendu de couleur, le rouge, mais à une action que ce rouge spécifique permet de réaliser : par exemple, obscurcir quelque chose pour l’associer au sang, à la noblesse et à la cochenille elle-même. « Cette relation intime entre la couleur et sa manifestation matérielle a déterminé les usages et les significations des couleurs dans cette culture » (p. 27).

• 6 Michel Pastoureau, Bleu. Histoire d'une couleur, Paris, Le Seuil, 2000, 216 p. (...)

8C'est un ouvrage qui rompt avec une approche exclusivement esthétique ou économique de l'histoire de la couleur car il en offre une approche multiple6. Surtout, en prenant soigneusement son lecteur par la main, Georges Roque, spécialiste de l'art, amène à apprécier le rouge à travers sa dimension matérielle. À la différence de ces prédécesseurs, c'est bien de matière dont il est question avant tout, c'est-à-dire avant même de parler de technique ou d'approche sensorielle. Elle contribue par conséquent à envisager l'histoire des matières de façon séparée de celle des techniques, ce qui, par exemple dans le cas d'une histoire du papier, permet de poser de nouvelles questions relatives au rapport à la culture en fonction de l'accès à la matière et/ou à certaines techniques de fabrication. Le choix méthodologique et épistémologique de Georges Roque permet ainsi de revisiter toute l'histoire des arts visuels, du Moyen Âge à l'époque contemporaine, en faisant de la matérialité de la couleur, en l'occurrence le rouge, un guide précieux de la fabrication des œuvres. Cette "histoire du rouge" est tout à la fois sérieuse, prudente et pertinente. Et divertissante.