Kris Lane, Pandemic in Potosí. Fear, Loathing and Public           Piety in a Colonial Mining Metropolis

doi:10.4000/nuevomundo.87799

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Pandemic in Potosí. Fear, Loathing and Public Piety in a Colonial Mining Metropolis

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1Parmi le foisonnement (certains diraient la pandémie) d’études sur l’histoire des épidémies que nous avons vu au cours de ces deux dernières années, voici un petit livre qui pourrait passer inaperçu, mais qui révèle des éléments d’intérêt. Si les métropoles ont été plus particulièrement touchées par la dernière pandémie, c’était bien évidemment déjà le cas au début du XVIIIᵉ siècle : Potosí, bien qu’ayant perdu près de la moitié des quelques 120 000 habitants qu’elle avait un siècle plus tôt, ne dérogea pas à la règle.

1 Kris Lane, Potosi. The Silver City that Changed the World, 1^re édition, Univers (...)
2 Gabrieal Ramos, El cuerpo en palabras. Religión, salud y humanidad en los Andes colonial (...)

2Pandemic in Potosí. Fear, Loathing and Public Piety in a Colonial Mining Metropolis, est un livre de 132 pages, publié en 2021 par The Pennsylvania State University Press, dans la collection Latin American Originals. On le doit à Kris Lane (Tulane University), déjà connu pour d’autres parutions sur l’histoire de Potosí, notamment Potosi. The Silver City that Changed the World1. Il traite ici d’une épidémie caractérisée par de fortes fièvres hémorragiques qui apparut à Buenos Aires en 1717, toucha la Villa Imperial de Potosí l’année suivante, et continua à ravager les Andes jusqu’en 1722. Ses contemporains estimèrent le nombre de victimes à près de 200 000, dont 20 000 à Potosí, soit le tiers de sa population d’alors. Si Pandemic in Potosí pourrait faire espérer une étude monographique sur le passage de cette maladie dans la Villa Imperial, il s’agit avant tout ici de la traduction en anglais et l’édition de quelques sources originales sur cet événement. La principale d’entre-elles, qui occupe près de la moitié du livre, est constituée de quatre chapitres de l’Historia de la Villa Imperial de Potosí, rédigée par Bartolomé Arzáns de Orsúa y Vela, chroniqueur de sa ville natale, entre 1705 et 1736. Pour le lecteur souhaitant approfondir l’histoire de cette épidémie, d’autres études plus complètes et générales existent, notamment pour la plus récente celle de Gabriel Ramos, El cuerpo en palabras. Religión, salud y humanidad en los Andes coloniales2. Ainsi, Pandemic in Potosí se veut avant tout un outil à utiliser en classes d’Histoire latino-américaine, et fut d’ailleurs partiellement conçu dans ce cadre.

3Là est donc son premier et principal intérêt. Pour le chercheur non-hispanophone, maniant difficilement les tournures de l’espagnol littéraire utilisé par Arzáns ou n’ayant tout simplement pas accès aux autres documents édités ici, cette traduction anglaise se révèle d’une immense utilité. Quant au lecteur hispanophone, bien qu’il puisse trouver facilement l’édition de 1965 de l’Historia de la Villa Imperial de Potosí en ligne, la comparaison avec quelques autres textes traitant de cette épidémie pourra lui être d’utilité. Plus globalement, c’est là le deuxième objectif affiché de ce livre : favoriser les comparaisons avec d’autres grandes épidémies à l’époque moderne. Précisément, Kris Lane fait en introduction une rapide comparaison avec l’épidémie de Marseille de 1720. Bien que ces épisodes n’aient pas de liens directs entre eux, ils révèlent des points communs dans la mentalité des victimes, les réponses médicales, morales et religieuses, mais aussi des points de divergences, le principal étant le rapide contrôle des contagions à Marseille par un confinement strict de la ville et de ses alentours, ce qui ne fut pas possible dans les Andes. La comparaison avec d’autres épidémies est tout à fait justifiée puisque dès le XVIIIᵉ siècle elle était déjà opérée, comme le montrent les références à la Peste Noire du XIV^e siècle dans le texte d’Arzáns.

4Ceci est plus particulièrement exposé dans l’introduction de Pandemic in Potosí qui présente la Potosí du début du XVIIIᵉ siècle : alors que le commerce d’interlope français et l’entrée de main d’œuvre esclave par les navires de permission anglais font espérer un retour de la prospérité pour la Villa Imperial, l’épidémie de 1718 met un coup d’arrêt net à cette dynamique. Kris Lane présente ainsi la lente mais inexorable progression vers le nord de la maladie apparue à Buenos Aires, apparemment dans la pampa, bien que les négriers anglais soient accusés de l’avoir rapportée d’Afrique. Ses conséquences sont aussi présentées, que ce soit sur le commerce, l’économie, le tribut, la mita ou le pouvoir politique des caciques.

3 Traduit par l’auteur depuis l’édition dirigée par Lewis Hanke et Gunnar Mendoza, Providen (...)

5Le cœur du livre est cependant constitué de la traduction des chapitres 46 à 49 du livre X de la première partie de l’Historia de la Villa Imperial de Potosí, par Bartolomé Arzáns de Orsúa y Vela3. On y voit les signes considérés comme prémonitoires par Arzáns de la catastrophe à venir, dont la cause profonde réside bien sûr dans les péchés de ses habitants : passage d’une comète, naissance d’un enfant à deux têtes et profanation d’une hostie. La maladie touche Potosí en mars 1718 et Arzáns en donne les symptômes, qu’il explique astrologiquement. Cependant, l’essentiel de ces chapitres est consacré à la description des processions réalisées pour demander le pardon divin ou l’intercession des saints, et au sort des nombreux pêcheurs de la ville, adultères, avaricieux et assassins, dont la mort est une punition de Dieu selon Arzáns. Il décrit également de nombreux éléments qui pourraient nous sembler familiers : manques d’approvisionnement, pics de contaminations après les fêtes, actes de folie, nettoyage des maisons des victimes, projet de la Couronne de baisse certaines taxes, plus grande vulnérabilité des classes sociales inférieures, etc.

4 Voir à ce propos l’introduction de l’édition de 1965 par Lewis Hanke te Gunnar Mendoza, e (...)

6On pourrait certes douter des données apportées par le texte très littéraire d’Arzáns. Ce dernier a un certain objectif dans son écrit : retracer la mentalité particulière de sa ville natale, entre gloire et décadence, affrontements et romances, péchés et piété, si bien qu’il ressemble souvent à un roman de cape et d’épée à fort contenu moralisateur. Cependant, si les premiers chapitres de son Historia relèvent bien du semi-légendaire, à partir du XVIIIᵉ siècle Arzáns est directement témoin (voire acteur) de ce qu’il raconte, qu’il retranscrit sous la forme d’une chronique presque journalière. Certes, il conserve alors une interprétation morale très orientée des événements, mais dont le contenu est plutôt digne de confiance à condition d’une lecture critique4. L’interprétation même qu’il en donne, que ce soit pour ce dont il est témoin ou pour les événements du XVIᵉ siècle, est porteuse de sens sur les mentalités et la morale au début du XVIIIᵉ siècle. Il est dont étonnant que l’utilisation de l’Historia de Arzáns ne dépasse que rarement le cadre des études sur l’industrie minière ou sur Potosí, alors qu’elle est si riche en données sur de nombreux aspects des sociétés andines. Son recours pour travailler sur l’épidémie de 1717-1722 est donc bienvenue, bien que l’on ne puisse s’en tenir là.

7Précisément, suivent quatre autres textes, plus courts, mais révélateurs de la propagation de l’épidémie dans les Andes et des traitements qui sont tentés contre. Les Noticias cronológicas de la gran ciudad del Cuzco de Diego de Esquivel y Navia sont assez macabres, faisant le compte des victimes et décrivant la pestilence des rues, tandis que le Suelo de Arequipa convertido en cielo de Ventura Travada y Córdova (1750) a un aspect beaucoup plus mystique, bien plus centré sur les miracles. Deux autres textes nous apportent des données plus médicales. Federico Bottoni, physicien de la Cour vice-royale, écrit en 1723 un traité sur l’Evidencia de la circulación de la sangre qui inclut un passage, traduit ici, décrivant jour après jour l’évolution des symptômes chez les malades. Plus remarquable encore est le dernier texte, lettre anonyme d’un physicien de Cuzco écrivant en 1720 : partant du constat que la grande majorité des victimes sont parmi les plus pauvres, il recherche un remède efficace et peu cher. Il affirme ainsi qu’un régime strict et un traitement à base de chardons et carthames des Andes permet de sauver de nombreux malades, parfois en un temps record. Il critique par ailleurs d’autres remèdes et traitements considérés alors comme efficaces, nous apportant ainsi de nombreuses informations sur les savoirs et débats thérapeutiques dans le Pérou du début du XVIIIᵉ siècle.

8Nous pourrions finalement regretter que ce livre ne soit pas plus long, qu’il ne s’agisse pas d’une étude monographique complète sur le passage de l’épidémie dans une grande ville comme Potosí. Cela serait sans doute possible, au vu de l’ampleur des archives de la Casa Nacional de Moneda de Potosí. Mais ce n’était pas là l’objectif de l’auteur, qui par ailleurs n’aurait peut-être pas pu le réaliser du fait d’une autre épidémie plus contemporaine. On ne peut qu’espérer que ce petit livre suscite des études plus approfondies sur le thème.

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Notes

1 Kris Lane, Potosi. The Silver City that Changed the World, 1^re édition, University Park (Pennsylvania), University of California Press, Latin American Originals, 2021.

2 Gabrieal Ramos, El cuerpo en palabras. Religión, salud y humanidad en los Andes coloniales, 1^re édition, Lima, Instituto Francés de Estudios Andinos, 2020.

3 Traduit par l’auteur depuis l’édition dirigée par Lewis Hanke et Gunnar Mendoza, Providence (Rhodes Island), Brown University Press, t. III, 1965.

4 Voir à ce propos l’introduction de l’édition de 1965 par Lewis Hanke te Gunnar Mendoza, en particulier p. xc.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Vincent Daumas, « Kris Lane, Pandemic in Potosí. Fear, Loathing and Public Piety in a Colonial Mining Metropolis », Nuevo Mundo Mundos Nuevos [En ligne], Comptes rendus et essais historiographiques, mis en ligne le 21 juin 2022, consulté le 11 septembre 2024. URL : http://journals.openedition.org/nuevomundo/87799 ; DOI : https://doi.org/10.4000/nuevomundo.87799

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