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2023
Dé-boulonnages. Naissance, vie et mort des statues dans les Amériques (XVIIIe-XXIe siècles)

De Sacramento à Santiago : la fin des statues en Amérique ? Propos introductifs

Arnaud Exbalin, Marie Lecouvey et Emmanuelle Sinardet

Texte intégral

Statue de Christophe Colomb décapitée en juin 2020 à Boston

Statue de Christophe Colomb décapitée en           juin 2020 à Boston
  • 1 Avec l’appui du Centre d’études mexicaines et centraméricaines, de l’Institut des (...)

1Ce dossier thématique, intitulé « Dé-boulonnages. Naissance, vie et mort des statues dans les Amériques », est le fruit d’un colloque organisé au début de l’année 2022 à l’Université de Paris Nanterre – incluant des visioconférences avec Mexico selon une modalité hybride1. La rencontre entendait alors répondre aux polémiques nées pendant l’été 2020 à la suite d’attaques perpétrées par des « groupes d’activistes » contre des monuments commémoratifs d’« hommes illustres ». Selon la lecture rapide qu’en firent les médias, nous avions à faire à un phénomène global, une vague de destructions sans précédent. Tout semblait partir des États-Unis et de l’assassinat, filmé et mondialement médiatisé, d’un Afro-américain, Georges Floyd, par un policier à Minneapolis le 25 mai 2020. Aux États-Unis, en Europe, en Australie et en Nouvelle-Zélande, mais également en Amérique latine – en fait dans l’ensemble des métropoles occidentales –, des dizaines de statues de monarques, de conquistadors, de généraux et d’explorateurs furent prises à parti par des briseurs d’images. Les attaques furent filmées, photographiées – souvent par les protagonistes eux-mêmes, signe que la médiatisation de ces actes comptait autant que la destruction même –, puis massivement diffusées par les médias traditionnels et sur les réseaux sociaux. Les clichés de monuments maltraités, graffés, arrachés de leurs piédestaux firent remonter, dans l’imaginaire collectif, d’autres images de destructions annonciatrices de transitions politiques brutales, de la Révolution française à la chute des régimes communistes.

  • 2 Voir, par exemple, l’intervention de Mona Ozouf dans l’émission C’est à vous, France 5, le (...)

2Ces clichés spectaculaires déchaînèrent les passions publiques : on parla de guerre culturelle entre la droite et la gauche, entre le woke et l’antiwoke, les uns criant au vandalisme et à la dégradation du patrimoine national, les autres approuvant au nom de la justice et d’une nécessaire réécriture de l’histoire. Ces statues qui, croyait-on, semblaient n’intéresser personne prenaient soudain une importance majeure dans le débat public. Sur les chaînes d’information en continu, des polémistes nous expliquaient que détruire les statues revenait à effacer les grandes figures de l’histoire nationale ; des hommes politiques déclarèrent que « La République n’effacera aucune trace, ni aucun nom de son histoire » (E. Macron, allocution du 14 juin 2020) ; des historiens – peu réceptifs aux apports de l’histoire du temps présent – crièrent à l’anachronisme et ajoutèrent parfois du trouble à la confusion2. On tendait à amalgamer l’histoire comme discipline et la statue comme monument.

3Au-delà de leur simplicité apparente, les statues sont des objets complexes à étudier, exigeant de celui qui les manipule prudence et méthode. Les différent.e.s contributeurs.trices au présent dossier ne cherchent d’ailleurs pas à se positionner pour ou contre ces statues et le traitement qui leur est infligé. Répondre à la question « faut-il démonter les statues ?», en effet, n’est pas du ressort des sciences sociales, mais de la décision politique. Les contributeurs.trices ont également tenu à écarter le terme vandalisme, pourtant le plus communément utilisé dans les médias francophones. Ce vocable est marqué du sceau de la condamnation et il tend à réduire la diversité des actions perpétrées à une simple destruction dénuée de toute dimension politique. Pour comprendre pourquoi et dans quel contexte les statues ont été grimées, amputées partiellement ou détruites complètement, il convient de remonter aux contextes socio-historiques de leur conception, de leur création, de leur célébration puis de leur remise en question.

  • 3 « Iconoclasme par le bas » et « iconoclasme par le haut » sont des expressions uti (...)

4En d’autres termes, les déboulonnages impliquent de revenir sur les moments de boulonnage, d’où le titre du dossier. Au sens strict, le déboulonnage désigne le démontage violent ou planifié d’une statue. Or, dans la majorité des cas, peu de statues ont été scellées ou fixées sur leur socle au moyen de boulons. Du fait de leur masse, parfois plusieurs tonnes, tenant d’elle-même, elles ont été simplement posées sur le piédestal. Dans le sens large que nous avons privilégié, les déboulonnages englobent un ample panel d’actes iconoclastes : graffitis, déguisements, bariolages, mises en scène de procès, destructions partielles ou totale du monument. Grâce à des études de cas situées et contextualisées, nous avons cherché dans ce numéro de Nuevo Mundo, Mundos Nuevos à comprendre comment ces statues sont nées, ont vécu et sont mortes, sous la pression de la rue ou sur décision des autorités le cas échéant, car il existe aussi un iconoclasme par le haut3, fruit de politiques volontaristes de déplacement ou de retrait des statues par le pouvoir politique, qu’il soit municipal ou national.

  • 4 Maurice Agulhon, Marianne au combat. L’imagerie et la symbolique républicaine de 1 (...)

5Si les matériaux qui composent les statues sont froids et faits pour durer, la charge symbolique qui les accompagne est constituée d’une matière chaude et vivante, qui peut se refroidir et se dévitaliser avec le temps, par exemple lorsque le monument finit par être ignoré. À l’inverse, cette charge symbolique peut se réactiver et même devenir brûlante selon le contexte socio-politique. L’étude de la statuaire suppose de prendre en compte plusieurs paramètres qui ne se limitent pas à la seule analyse sémiologique. Les travaux pionniers de Maurice Agulhon4 nous invitent à être attentifs non seulement à la dimension matérielle du monument (la statue, les allégories qui l’accompagnent et les inscriptions portées sur le piédestal) mais aussi à la topographie des lieux, car l’emplacement est toujours un choix éminemment politique.

  • 5 Voir, pour le cas français, l’impressionnant corpus mobilisé par Jacqueline Lalouette, Un (...)

6L’étude de la statuaire implique ensuite de s’intéresser aux acteurs de la création du monument (commanditaires, concepteurs, financeurs, artistes, sculpteurs et ingénieurs) et de rendre compte des contextes idéologiques, sociaux, urbanistiques et politiques qui les ont vu naître, fait vivre ou disparaître. Elle suppose enfin de s’intéresser à la sociologie et aux motivations des briseurs d’images, souvent passées sous silence. Une statue peut ainsi être abordée sous la forme d’une monographie, être mise en perspective avec un autre artefact de nature identique (mais au destin différent), ou encore être traitée au sein d’un corpus qui autorise de fructueuses comparaisons5. Ces différentes approches ont justement été éprouvées dans le dossier.

  • 6 En Amérique latine, les historiens de l’art ont produit de solides monographies su (...)
  • 7 Le terme est utilisé dans la presse mexicaine à la fin du XIXe siècle.

7L’érection de milliers de statues est un phénomène historique bien identifié, quantifiable et datable6. Dans l’ensemble des métropoles occidentales (Europe et Amériques comprises), des milliers de monuments commémoratifs ont été conçus et érigés entre le milieu du XIXe et le milieu du XXe siècle, à partir d’un même modèle, une sorte d’autel laïc néo-classique entouré d’une grille protectrice : la statue imposante d’un homme en pied ou à cheval, fondue en bronze ou sculptée dans le marbre, accompagnée d’allégories, placée sur un piédestal monumental situé au milieu d’une place publique. Les villes angloaméricaines et latino-américaines après les Indépendances ne font pas exception. Elles connurent une statuomanie7 toute comparable à celle alors en vigueur à la même époque en Europe. Les concepteurs et les sculpteurs furent, par ailleurs, dans un premier temps, souvent européens (Italiens, Espagnols et Français), tandis que les statues étaient coulées dans des fonderies françaises ou anglaises avant d’être transportées par bateaux, puis en train et en charrois, jusqu’au cœur des grandes villes américaines.

8Les historiens de l’art latinoaméricains ont mis en évidence que les cycles d’érection accompagnent des programmes de modernisation urbaine (percée d’avenues nouvelles, création de parcs, éclairage au gaz) d’influence haussmanienne : à Caracas, sous la présidence du général Antonio Guzmán Blanco (1870-1888) ; à Mexico sous les gouvernements autoritaires de Porfirio Díaz (1876-1910) ; à Santiago du Chili sous Manuel Bulnes (1841-1851), un autre général ; ou encore à Guatemala dans les années 1890, sous la présidence de José María Reyna Barrios. La statuaire contribuait à la fois à légitimer des gouverneurs autoritaires, à embellir les espaces publics et à éduquer les masses. À la fin du XIXe siècle, la ville est conçue comme un vaste panthéon, où les autorités peuvent écrire dans la pierre la chronique des grands hommes. L’étude de la statuaire est ainsi inséparable de la formulation des grands récits nationaux ; elle exige donc de pratiquer une histoire des usages publics du passé.

  • 8 Dario Gamboni, La destruction de l’art. Iconoclasme et vandalisme depuis la Révolution fra (...)
  • 9 Voir son dernier ouvrage, Emmanuel Fureix, L’œil blessé. Politiques de l’iconoclas (...)

9En revanche, les études portant spécifiquement sur les destructions de statues dans les Amériques ibériques sont encore rares. Les travaux de l’historien suisse Dario Gamboni nous ont été essentiels pour comprendre le phénomène : il fut en effet le premier à prendre en considération les iconoclasmes contemporains et à en proposer une lecture à l’échelle globale8. Dans la conférence inaugurale de la rencontre nanterrienne, Emmanuel Fureix, autre grand spécialiste, insistait sur le rôle décisif de la Révolution française dans l’émergence d’un iconoclasme moderne, c’est-à-dire laïc et dirigé contre les signes monarchiques de la féodalité9. Le vocable « vandalisme » a été prononcé la première fois par l’abbé Grégoire pour dénoncer ces actes barbares et les premières politiques patrimoniales sont justement nées de ce cycle fondateur de destructions. Le XIXe siècle fut lui-même ponctué de moments iconoclastes (songeons aux journées insurrectionnelles de 1830, 1848, 1852, 1870) : traces de martelage sur les édifices, arbres de la liberté coupés ou brûlés, maquillage et grimages de statues. Emmanuel Fureix pointait que ces destructions furent aussi bien orchestrées par les révolutionnaires que par les contre-révolutionnaires.

  • 10 Serge Gruzinski, La guerre des images de Christophe Colomb à Blade Runner (1482-20 (...)

10En Amérique, la Conquête du Mexique et du Pérou se conjugua, rappelons-le, avec un iconoclasme de grande ampleur. L’évangélisation passa au préalable par des campagnes de destruction systématique de monuments, de temples, de statues et de peintures (codex) des peuples mésoaméricains et andins, dans le but d’y imposer des édifices et des images conformes au dogme catholique10.

  • 11 Voir notamment les contributions du numéro coordonné par Frédérique Langue et Eugenia Alli (...)

11Sans remonter au XVIe siècle, les premières manifestations de ce qu’Emmanuel Fureix appelle un « iconoclasme de réparation », de type mémoriel, sont relativement précoces. Les travaux des historiens du temps présent spécialistes de l’Amérique latine ont montré que la formation, dans les années 1980, d’une « mémoire de dénonciation » contre les atrocités de la période coloniale s’est opérée en opposition aux politiques indigénistes qui dominaient alors l’histoire officielle (au détriment des mémoires indiennes) depuis les années 194011.

  • 12 Arnaud Exbalin, « Christophe Colomb est mort, vive la jeune femme d’Amayac », The Conversa (...)

12Bien avant le mouvement Black Lives Matter et les premières attaques contre les statues des généraux confédérés, on commença, dès la fin des années 1980, à s’en prendre aux statues de Christophe Colomb qui avaient été érigées par dizaines à la fin du XIXe siècle sur l’ensemble du continent. Par exemple, en 1986 à Port-au-Prince, dans un contexte politique insurrectionnel (fuite de Bébé Doc, manifestations et lynchages des tontons macoutes), les étudiants de l’Université démontèrent la statue du Découvreur de Saint-Domingue, la trainèrent dans la boue et la jetèrent à la mer. Quelques mois plus tard à Mexico, sur l’Avenue Reforma, le 12 octobre 1989, « jour de la Race », un défenseur des droits indigènes déroba une gerbe de fleurs déposée au pied du monument de Colomb pour l’offrir à la statue de Cuauhtémoc, l’empereur aztèque, située à une centaine de mètres. Depuis les années 1990, la statue fut régulièrement attaquée jusqu’à son retrait récent dans le cadre des mouvements féministes12. En conséquence, les actes iconoclastes de l’été 2020 doivent être replacés dans une série longue de mouvements sociaux qui se sont développés au début des années 1990 à la faveur des reconnaissances des droits des peuples autochtones et de la percée d’une utopie multiculturaliste.

  • 13 Marc Olivier Baruch (coord.), « L’incertain statut des statues. Constructions et destructi (...)

13Les cinq études rassemblées dans ce numéro portent sur les statues de Junipero Serra, évangélisateur franciscain du XVIIIe siècle, en Californie (Emmanuelle Perez-Tisserant), de la reine Isabelle la Catholique à Quito (Diana Sarrade), du général chilien Baquedano à Santiago du Chili (Yann Seyeux) et du capitaine Prat, héros de la Guerre du Pacifique, (José de Nordenflycht) ou encore de Pizarro à Lima et de Charles IV à Mexico (Arnaud Exbalin). Ces études s’inscrivent dans le prolongement de travaux récents sur l’iconoclasme, les politiques mémorielles et les phénomènes de dé-commémoration13 en les enrichissant du versant américain.

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Notes

1 Avec l’appui du Centre d’études mexicaines et centraméricaines, de l’Institut des Amériques et de l’UMR Mondes Américains. La rencontre constituait l’ultime volet du programme Caputimper (2018-2022) Les capitales en contexte colonial et post-colonial. Amériques-Afriques XVIe-XXIe siècle, financé par l’Université Paris Lumières.

2 Voir, par exemple, l’intervention de Mona Ozouf dans l’émission C’est à vous, France 5, le 12 juin 2020. Il y eut heureusement des billets plus éclairants. Sur les Amériques, voir : Nicolas Barreyre, “Que racontent les statues?”, Billets de l’EHESS, 1er juillet 2020, en ligne https://www.ehess.fr/fr/carnet/apr%C3%A8s-george-floyd/que-racontent-statues ; Erick Cakpo, « Vandalisme et déboulonnage de statues mémorielles : l’histoire à l’épreuve de la rue », The Conversation, 15 juin 2020, https://theconversation.com/vandalisme-et-deboulonnage-de-statues-memorielles-lhistoire-a-lepreuve-de-la-rue-140761 ; Clément Thibaud, « Post-esclavagisme en Amérique latine », Carnets de l’EHESS, 15 septembre 2020, https://www.ehess.fr/fr/carnet/apr%C3%A8s-george-floyd/post-esclavagisme-en-am%C3%A9rique-latine

3 « Iconoclasme par le bas » et « iconoclasme par le haut » sont des expressions utilisées par l’historien de l’art allemand Martin Warnke (éd.), BildersturmDie Zerstörung des Kunstwerks, Francfort, 1977.

4 Maurice Agulhon, Marianne au combat. L’imagerie et la symbolique républicaine de 1789 à 1880, Paris, Flammarion, 1979.

5 Voir, pour le cas français, l’impressionnant corpus mobilisé par Jacqueline Lalouette, Un peuple de statues. La célébration sculptée des grands hommes (1804-2018), Editions Mare & Martin, 2018.

6 En Amérique latine, les historiens de l’art ont produit de solides monographies sur la statuaire publique à Lima, Mexico ou à La Havane. Par exemple, Rodrigo Gutiérrez Viñuales, Monumento conmemorativo y espacio público en Iberoamérica, Madrid, Ediciones Cátedra, 2004. Marial Iglesias Utset, Las metáforas del cambio en la vida cotidiana. Cuba (1898–1902), La Habana, Editorial Unión, 2003 ou Natalia Majlouf, Escultura y espacio público. Lima 1850-1879, Lima, IEP, 1994.

7 Le terme est utilisé dans la presse mexicaine à la fin du XIXe siècle.

8 Dario Gamboni, La destruction de l’art. Iconoclasme et vandalisme depuis la Révolution française, Les presses du réel, 2015.

9 Voir son dernier ouvrage, Emmanuel Fureix, L’œil blessé. Politiques de l’iconoclasme après la Révolution française, Editions Champ Vallon, 2020.

10 Serge Gruzinski, La guerre des images de Christophe Colomb à Blade Runner (1482-2019), Paris, Fayard, 1990.

11 Voir notamment les contributions du numéro coordonné par Frédérique Langue et Eugenia Allier-Montaño, « L’histoire du temps présent en Amérique latine », in Caravelle, 120, 2023. En particulier, Miriam Hernández Reyna, « La “mémoire indigène“ dans le Mexique contemporain : de la relecture du passé colonial à l’utopie de la nation pluriculturelle », http://journals.openedition.org/caravelle/13589

12 Arnaud Exbalin, « Christophe Colomb est mort, vive la jeune femme d’Amayac », The Conversation, nov. 2021, https://theconversation.com/mexique-christophe-colomb-est-mort-vive-la-jeune-femme-damayac-170903

13 Marc Olivier Baruch (coord.), « L’incertain statut des statues. Constructions et destructions », numéro thématique de Politika. Passés futurs, n° 13, juin 2023, en ligne. Bertrand Tillier, La Disgrâce des statues ; essai sur les conflits de mémoire, de la Révolution française à Black Lives Matter, Paris, Payot, 2022. Sarah Gensburger et Sandrine Lefranc (dir.), La mémoire collective en question(s), Paris, PUF, 2023.

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Table des illustrations

Titre Statue de Christophe Colomb décapitée en juin 2020 à Boston
URL http://journals.openedition.org/nuevomundo/docannexe/image/93349/img-1.jpg
Fichier image/jpeg, 112k
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Pour citer cet article

Référence électronique

Arnaud Exbalin, Marie Lecouvey et Emmanuelle Sinardet, « De Sacramento à Santiago : la fin des statues en Amérique ? Propos introductifs »Nuevo Mundo Mundos Nuevos [En ligne], Images, mémoires et sons, mis en ligne le 13 octobre 2023, consulté le 21 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/nuevomundo/93349 ; DOI : https://doi.org/10.4000/nuevomundo.93349

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Auteurs

Arnaud Exbalin

Université Paris Nanterre-Mondes Américains-EHESS
Centre d'études mexicaines et centraméricaines/ Mexico

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CRIIA, Université Paris Nanterre

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