Stefan Rinke, Conquistadoren und Azteken. Cortés und die Eroberung Mexikos
Stefan Rinke, Conquistadoren und Azteken. Cortés und die Eroberung Mexikos, C.H. Beck, Munich, 2019, 399 p.
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1À bien des égards, l'histoire de la conquête du Mexique symbolise la conquête du Nouveau monde. Certes, avant d’atteindre les plateaux méso-américains les Espagnols traversèrent la mer et les îles des Caraïbes et, en parallèle, les frères Pizarro entamèrent l’assujettissement de l’autre grand empire américain, celui des Incas, qui s’étendait le long de la cordillère des Andes… Mais dans l’imagination historique européenne, et de façon plus générale, dans la mémoire contemporaine du passé, la conquête du Nouveau monde et de ses « merveilleuses cités d’or » fût la conquête des Mexicas, ou Aztèques, comme ils seront connus après, et son paroxysme fut la captivité et meurtre de Moctezuma Xocoyotzin, neuvième Huey Tlatoani de la ville de Tenochtitlan et haut souverain de l'empire américain de 1502 à 1520.
- 1 p. 12.
2Publié en 2019 à Munich par le professeur d'histoire latino-américaine de l'Université libre de Berlin Stefan Rinke, Conquistadors und Azteken. Cortés und die Eroberung Mexicos profite, cinq siècles plus tard, de la conjoncture commémorative de la chute de Tenochtitlan aux mains des Espagnols (1519-1521). L’ouvrage ne commence à circuler que vingt-cinq années après que la dernière publication en allemand consacrée à cet événement clé de l’histoire globale a été mise en circulation. Le travail a été largement rédigé sur la base de la consultation de sources primaires et de la littérature produite sur le sujet au cours des vingt dernières années, dont une grande partie se trouve disponible dans les collections de l’Institut Ibéro-américain de Berlin1.
3L'ouvrage a une structure chrono-thématique, dont le point de départ est la jeunesse de Cortés en Estrémadure, en Espagne, et se termine par une réflexion générale sur l'héritage de la conquête dans l'édification de l'ordre colonial mexicain. Les chapitres 1 et 11 correspondent à l'introduction et aux conclusions. Le deuxième chapitre décrit les origines de Cortés et la situation des possessions espagnoles dans les Caraïbes jusqu'aux voyages de Francisco Hernandez de Cordoba (1517) et Juan de Grijalba (1518). La section suivante examine les débuts de la conquête, l’origine et la composition sociale des conquérants et les premiers contacts entre ceux-ci et les indigènes sur les terres maya. L’Empire aztèque fait l’objet du quatrième chapitre. Rinke revient sur les origines de cette ethnie et sur son environnement politique, économique, social et culturel jusqu'au règne de Moctezuma II. L'arrivée des Espagnols à Totonacapan, leur marche vers l'intérieur des terres et le mythe de Quetzalcoatl sont analysés dans le cinquième chapitre, de même que les premiers rapports que Cortés envoie à l’empereur Charles Quint. Le chapitre ultérieur se concentre sur les Tlaxcaltèques et de leur rôle particulier en tant qu'allié clé des Espagnols. Les deux parties suivantes (Ch. VII et VIII) décrivent les événements depuis l'arrivée des Espagnols et de leurs alliés dans la capitale de l’empire, en passant par l’enlèvement de Moctezuma, la « Noche triste », le siège puis la chute de Tenochtitlan. La poursuite de la guerre et l'expansion dans les zones périphériques du territoire aztèque, ainsi que l'accession personnelle au pouvoir de Cortés, font l'objet du neuvième chapitre. Il y a, pour finir, une section consacrée à l'héritage de la Conquista, à la construction de la nouvelle capitale, à l'introduction de nouveaux systèmes de gouvernement, à la christianisation et à la vie quotidienne.
- 2 p. 17.
4Comme dans d'autres ouvrages écrits par des historiens et destinés au grand public, l’accent sur le récit permet d’articuler le déroulement des événements et la description de structures spatiales et sociales complexes. Les figures de Cortés et Moctezuma constituent deux pôles opposés, dont l’interaction permet au lecteur de visualiser la géographie mentale européenne du début du XVIe siècle et de plonger dans la complexité de cette entité fédérale et hétérogène appelée « Empire aztèque ». Mais le livre ne se limite pas à eux : la Malinche, traductrice de Cortés, et Juan de Narvaez, son rival dans les Caraïbes, ainsi que de nombreux chroniqueurs qui ont produit les sources avec lesquelles la conquête du Mexique est étudiée aujourd’hui, sont également présents. Cependant, Rinke n'esquisse pas les grandes lignes d'une œuvre littéraire : la description des perceptions et des actions des personnes sont mises au service de la caractérisation d’acteurs historiques et de la multiplicité de perspectives et intérêts divergents qui se manifestent lors d’un premier contact militaire et culturel2.
5Le fait qu'il s'agisse d'une œuvre de diffusion n'est pas synonyme de légèreté. Au contraire, la critique des catégories sur lesquelles repose l'analyse historique et les tentatives de réponse aux grandes questions que l'invasion européenne des Amériques a soulevées et continue de soulever ont leur place dans le livre. Qui étaient les « conquérants » et qui étaient les « Aztèques » ? Peut-on continuer à parler de « conquête » pour caractériser cette période ? Quelle est l'importance de la conquête du Mexique et de la chute de Tenochtitlan dans le discours national contemporain du Mexique et de l’Espagne ? Il faut rappeler que le terme « conquérant » a été popularisé par l'historien suisse de l'Université de Harvard, Vitus Huber, non pas tant pour parler de Cortés et de ses huestes, mais pour caractériser un phénomène général : en fait, comme le souligne à juste titre Rinke, les conquistadors étaient plus des aventuriers au service de la couronne espagnole que des représentants de l'autorité impériale, ils ne suivaient pas de directives politiques précises mais cherchaient à s'enrichir de la terre, de la main d'œuvre et de l'or des habitants des Amériques.
- 3 p. 145 et ss.
6Du point de vue de la réflexion proprement historique, il y a deux éléments qu'il me semble opportun de mentionner : l’approche critique de la notion de « conquête » et l’utilisation des sources indigènes. Concernant le premier, Rinke propose plusieurs points de repère. Lorsque Cortés atteignit les rives du golfe du Mexique, il avait environ 500 hommes et lorsqu'il arriva à la capitale des Aztèques, ils ne dépassèrent pas les 900. Comment a-t-il été donc possible de dominer une société bien organisée avec un nombre si restreint d'hommes ? Ni les armes à feu, ni les chevaux, que les européens possédaient en quantité très limitée, n’ont joué un rôle particulièrement important. La guerre biologique, mise en avant par des interprétations historiques plus récentes, n’est pas un argument convaincant car avant 1520 la virole et d’autres maladies n’avaient pas encore commencé à décimer massivement les populations méso-américaines. Le facteur essentiel pour comprendre la conquête de l'empire américain a été la politique d'alliances entre les Espagnols et une diversité de peuples autochtones qui entretenaient des rivalités avec les Aztèques3. Rinke n’est pas le premier à attirer l’attention sur ce point, mais si l’on veut comprendre l’histoire de la conquête du Mexique il faut bel et bien abandonner l'idée selon laquelle celle-ci a été le résultat d'une guerre entre Espagnols et indiens.
7Il convient de rappeler, en effet, que si l'alliance entre les huestes de Cortés et les Tlaxcaltèques est la plus connue, elle n’était pas la seule. Plusieurs villes et communautés ont soutenu l'avancée espagnole dans le but de s'affranchir de la domination aztèque. La chute de l’empire est le résultat d’une instabilité structurelle de la communauté méso-américaine, puisque ses membres n'attendaient qu’un voisin s’affaiblisse pour les soumettre, ou au contraire, qu’une opportunité pour se libérer de l'obligation oppressive de payer le tribut. C'est dans ce contexte que Cortés et ses huestes jouèrent un rôle décisif. Les recherches ethno-historiques des deux dernières décennies démontrent que l'expansion espagnole a suivi des patrons similaires aux expansions impériales préhispaniques, dont celle des Mexicas
- 4 pp. 20-21.
Des villes ont été attaquées à l'aide de troupes des zones qui venaient d’être conquises, des tensions et de perceptions de menaces locales ont été instrumentalisées d'un côté et de l'autre. Comme les Espagnols utilisaient les mêmes stratégies, les indigènes pouvaient les accepter, ils connaissaient la procédure. C'était important car les Espagnols dépendaient de cette acceptation, surtout dans les premières années après leur arrivée […] Les sources indigènes montrent que ce que les chroniques espagnoles décrivaient comme une conquête glorieuse était un processus complexe d'alliances et de négociations. Il y a un degré élevé de continuité dans un espace où les guerres étaient aussi courantes que la montée et la chute des cités-États et de leurs dieux »4.
- 5 p. 328.
8C’est cette inclusion systématique des sources indigènes pour comprendre la conquête qui constitue le deuxième aspect du travail que je voudrais souligner ici. Dans pratiquement chaque chapitre, le Lienzo de Tlaxcala ou le Lienzo de Quauquechollan, le Codex Ramirez et la populaire Carta de Xochimilco sont utilisés pour comprendre l'interaction entre les différentes communautés méso-américaines et les Espagnols. Les documents mentionnés sont interprétés sans recourir aux lignes générales des interprétations culturalistes, selon lesquelles la domination européenne sur les territoires contrôlés par les Aztèques ou la chute de Tenochtitlan résultaient du caractère sacré que les indigènes avaient attribué aux Espagnols depuis leur arrivée (et dont une partie serait basée sur les prophéties du monde mythico-religieux aztèque). Dans la lettre de Xochimilco, par exemple, les Espagnols « sont présentés comme des alliés égaux ou comme des adversaires respectables, mais nullement comme des surhommes ». Selon ce document, et contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, « les princes indigènes ont été les premiers à se battre, menant les armées alliées à la victoire » contre les Mexicas5.
9Cinq siècles plus tard, l’arrivée des Cortés et la chute de Tenochtitlan continuent d'occuper une place prépondérante dans la mémoire collective. Les déclarations en 2017 du directeur de la radio et télévision espagnole José Antonio Sanchez, qui qualifiait la conquête du Mexique d'acte civilisateur de l'Espagne, ou celles du président Manuel Lopez Obrador, en 2021, qui a demandé que l'Espagne s'excuse pour la conquête et a même envisagé de « faire une pause » dans les relations entre les deux pays en attestent. Sans ignorer ce type de débat, le livre de Stefan Rinke a l'avantage d'aborder de manière plus ou moins neutre un événement qui est souvent utilisé comme une arme politique, sans nourrir la légende noire ni proposer une version édulcorée des événements historiques.
Pour citer cet article
Référence électronique
Daniel Rojas, « Stefan Rinke, Conquistadoren und Azteken. Cortés und die Eroberung Mexikos », Nuevo Mundo Mundos Nuevos [En ligne], Comptes rendus et essais historiographiques, mis en ligne le 13 octobre 2023, consulté le 17 juillet 2025. URL : http://journals.openedition.org/nuevomundo/94053 ; DOI : https://doi.org/10.4000/nuevomundo.94053
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