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2023

Marie Lecouvey, « Nos ancêtres les Aztèques » ? Beaux-Arts et identité nationale au Mexique, 1861-1911

Elodie Vaudry
Référence(s) :

Marie Lecouvey, « Nos ancêtres les Aztèques » ? Beaux-Arts et identité nationale au Mexique, 1861-1911, Paris, L’Harmattan, 2022, 370 p.

Texte intégral

1« Communauté imaginée » est le postulat détourné de l’expression de Benedict Anderson employé par Marie Lecouvey pour tisser la trame de son ouvrage « Nos ancêtres les Aztèques ? ». Beaux-Arts et identité nationale au Mexique, 1861-1911 », publié en 2022 aux éditions de L’Harmattan. Issu d’un travail de recherche doctorale, cet ouvrage, préfacé par Pilar González Bernaldo, s’intéresse à la construction de l’identité visuelle de la nation mexicaine dans la seconde moitié du XIXe siècle, particulièrement la place faite aux Indiens dans l’art académique. Le choix de l’auteure de cet art officiel produit et/ou diffusé par l’Académie de San Carlos à Mexico se justifie par les fonctions éducatives de l’institution et par ses étroites relations avec l’État.

2L’intérêt de cette publication réside d’une part dans son approche politico-culturelle de la création artistique qui met en exergue les instrumentalisations et les multiples appropriations des ressources préhispaniques mexicaines pour l’élaboration de la nation. Les directives précises des gouvernements successifs, au cours des années 1861-1911, s’imbriquent avec les tendances plastiques (principalement en peinture et en sculpture) de l’Académie de San Carlos et avec les enseignements artistiques européens au Mexique.

3D’autre part, l’apport important de cette recherche se trouve dans le dépouillement extrêmement rigoureux des sources graphiques et textuelles. L’étude menée par Marie Lecouvey est un véritable outil bibliographique pour les chercheurs intéressés par le sujet. Trois fonds d’archives ont été minutieusement analysés : les dossiers des ministères impliqués dans les arts plastiques et conservés aux Archives générales de la Nation, particulièrement ceux du Développement (Secretaría de Fomento), celui de la Justice et de l’Instruction publique (Secretaría de Justicia e Instrucción Pública) ; les fonds de la municipalité de Mexico conservés aux archives historiques du District Fédéral ; et enfin les archives de l’Académie de San Carlos. Le croisement de ces sources opéré par l’auteure met en lumière à la fois les approches fluctuantes de l’art préhispanique dans la création moderne mexicaine et un réseau détaillé d’artistes, d’intellectuels et de politiques actifs au cours de cette période qui se révèle déterminant pour l’établissement d’une histoire du goût officielle.

4L’auteure articule son propos en six chapitres chrono-thématiques qui permettent des va-et-vient temporels afin de cerner au plus près les changements dans le temps des directives artistiques au sein de chaque thématique (art et politique, art et antiquité, expositions et histoire nationale, etc.). Dans chaque partie, Marie Lecouvey retrace précisément les tendances politiques et plastiques de 1861 à 1911, avec des ouvertures remontant aux années 1830 et des focus sur des périodes charnières, comme l’arrivée de l’Empereur Maximilien en 1864.

5L’ouvrage se compose de six illustrations : un relief représentant Cuauhtémoc de Jesús F. Contreras, des peintures de Juan Ortega, Daniel Del Valle et Félix Parra, un monument public de Francisco Jiménez et Miguel Noreña et une caricature de Daniel Cabrera Rivera. Bien que le lecteur soit un peu frustré du manque d’image, surtout au regard de la richesse des œuvres citées et souvent peu connues du grand public, cette restriction se justifie parfaitement en raison des coûts liés à l’édition et au droit de reproduction. Ce manque se trouve légèrement pallié par la variété des reproductions en noir et blanc issues de différents supports (sculptures, peintures, gravure).

6Le premier chapitre « Construire la nation par la culture et l’histoire » donne un premier état des lieux détaillé de la place des représentations des Indiens dans les premières années de la construction de l’État-nation mexicain. Ainsi, l’auteure convoque des sources littéraires, scientifiques et plastiques, interroge le rôle du Musée national et enfin analyse les programmes scolaires dans une chronologie qui court du début du XIXe siècle jusqu’aux années 1870. Cette partie met en relief les premières négociations identitaires de la nation mexicaine, particulièrement les débats entre les attentes religieuses et celles de l’État. Les choix iconographiques pour représenter le Mexique s’amorcent alors progressivement : les références historiques (l’exclusion de la période coloniale et l’inclusion du passé préhispanique), les périodisations de l’histoire mexicaine (histoire ancienne, histoire médiévale et histoire moderne) et les faveurs conférées à certaines figures nationales (Cuauhtémoc). L’auteure emmène le lecteur dans une étude rigoureuse à deux vitesses : une vision d’ensemble grâce à un large panorama des discours liés à l’histoire nationale et une approche plus spécifique avec des accents mis sur des exemples ou des personnalités précis. Les enjeux de la construction de l’identité mexicaine se dessinent alors à la fois par l’intégration progressive des Indiens au discours national et par l’instrumentalisation du passé préhispanique sur la scène internationale afin d’intégrer le grand concert des nations.

7Le second chapitre « l’Académie des Beaux-arts au service de l’État » ouvre sur les directives fluctuantes des gouvernements mexicains successifs à l’Académie de San Carlos et comment l’institution artistique sert la formation de l’identité nationale, en particulier par l’adjonction à l’école d’un musée national. L’accent est mis, entre autres, sur le Second Empire et le Porfiriat. Au sein de ce panorama politique et culturel, des approches plus précises soulignent les tensions étatiques et les attentes visuelles, notamment celles établies par l’empereur Maximilien (1864-1867). Ensuite, plusieurs sous-parties se centrent sur un cas paradigmatique afin de préciser l’ensemble du propos. L’auteure choisit le sculpteur et professeur Manuel Vilar pour son investissement en faveur de héros nationaux comme Moctezuma et Iturbide ou encore le cas du mécène Felipe Sánchez Solís qui oriente fortement le goût de l’école par ses commandes de sujets préhispaniques. Enfin, le chapitre se termine par la théâtralisation de cette identité nationale naissante dans les expositions universelles et internationales, comme celle de Philadelphie en 1876, de la Nouvelle-Orléans en 1884, de Paris en 1889, de Chicago en 1893 et de Madrid en 1892. Cette ouverture permet à Marie Lecouvey de soulever les problématiques liées à la représentation du Mexique dans le monde occidental, aux processus de reconnaissance que ces dynamiques impliquent et aussi aux expectatives respectives.

8Le troisième chapitre intitulé « Esthétique et politique : l’exigence d’un art national » débute en 1846 et se termine en 1910. Cette partie déploie l’éventail des opinions quant à la figure de l’Indien, tour à tour idéalisée à l’Antique, associée à la religion ou encore portraiturée dans toute sa réalité. La première sous-partie met l’accent sur la période précédente aux années 1873 au cours de laquelle les normes et les valeurs plastiques prennent forme et perdurent jusqu’à la période révolutionnaire, tant par les enseignements que par la critique d’art. L’objectif étant, durant ces années fondatrices, de rétablir, par le biais des représentations des Indiens, la fierté nationale et de démontrer aux pays occidentaux la valeur du Mexique. Cette mission pédagogique s’oriente ensuite vers l’archéologie préhispanique et la peinture coloniale qui doit suivre les canons occidentaux du néoclassicisme et du romantisme. Le goût pour les représentations d’Indiens n’est pas uniformément partagé par les collectionneurs et les acheteurs ; Marie Lecouvey met alors en parallèle les hésitations esthétiques de l’Académie et les attentes d’un public plus large. L’auteure divise le chapitre en deux autres périodes : une phase d’instabilité de 1873 à 1892 et une autre qui marque la fin de l’art historique nationaliste de 1892 à 1910. Les tensions quant aux conceptions laïques de l’art national émergent, alors même que le statut d’art accordé aux réalisations préhispaniques est questionné et que les journaux d’opposition vilipendent la rigidité de l’Académie. Finalement, le fil de conducteur de cette partie se déploie dans une multiplicité de négociations identitaires au sein de laquelle l’image nationale du Mexique se doit d’être à la fois locale et universelle.

9Le chapitre 4 « L’Académie met en scène l’histoire nationale » ouvre sur l’ensemble des créations à caractère national afin de mesurer le rayonnement des représentations des Indiens produites par l’Académie de San Carlos sur une scène artistique plus large. Contemporaines des œuvres de l’Académie, ces productions sont d’abord abordées sous un angle quantitatif qui regroupe les catalogues des expositions d’art organisées par l’école, de 1862 à 1910. Ce corpus permet de dégager les tendances nationales dans les peintures de paysages et dans les portraits, ainsi que l’analyse de la place de l'histoire et de la religion dans ces créations. Cette sélection met également en relief la fréquence des expositions et les multiples hésitations sur les thématiques, particulièrement entre les sujets religieux et ceux destinés à l’histoire nationale. Ensuite, cette étude statistique laisse place à une étude qualitative sur les figures importantes et les moments les plus représentés du passé préhispanique, notamment le costumbrisme historique et l’époque aztèque. Pour cette deuxième approche, l’auteure prend en compte des œuvres qui n'ont pas été présentées aux expositions de l'Académie, principalement trois types d'œuvres : les commandes de Sánchez Solís achetées par l'école dans la décennie 1880, les thèmes des concours lancés entre 1880 et 1902, et les œuvres envoyées aux expositions universelles.

10L’avant-dernier chapitre « Une antiquité nationale en images » se concentre sur les thématiques paradigmatiques liées à l’Indien à l’Académie de San Carlos, dans la seconde moitié du XIXe siècle. Ainsi, Marie Lecouvey retrace avec précision les sujets picturaux récurrents comme le premier héros mexicain Cuauhtémoc, les luttes aztèques contre les Espagnols ou encore le blason national. La particularité de l’analyse de ces sujets stratégiquement élaborés pour valoriser la nation mexicaine réside dans leurs références à l’Antiquité grecque. Le parallélisme, tant formel que thématique, avec le passé européen connote la volonté des artistes et des élites mexicains d’élever leur histoire au même rang que celle de l’Occident, d’insister sur la valeur de leurs mythes préhispaniques et de prouver que les Indiens, loin d’être des barbares, sont au contraire des êtres civilisés prompts au progrès. L’élan patriotique évident qui se dégage de cette démarche artistique n’exclut pas l’idéalisation de ce passé mexicain, la portée idéologique de la référence à l’Antiquité européen comme vecteur d’une histoire universelle et bien sûr la volonté d’inscrire par l’image la nation dans les voies du progrès comtien, par l’idée de l’ordre, de l’harmonie et de la civilisation.

11Le dernier chapitre « Des ‘ancêtres’ peu compatibles avec la nation moderne » annonce la fin progressive de l’Indien dans les productions artistiques académiques mexicaines. L’auteure déploie l’éventail des raisons à ce déclin progressif. Premièrement, les « faiseurs d’images » tissent de plus en plus étroitement leur pratique plastique avec les canons occidentaux, ce qui implique de blanchir la peau des Indiens, de les représenter dans des conjonctures anachroniques ou encore avec des accoutrements sans vérité ethnographique. L’idéalisation et l’absence de véracité des sujets connotent la volonté des artistes de distinguer clairement les Indiens de l’époque précoloniale et les Indiens du présent, et de mettre ainsi à distance le passé préhispanique. Deuxièmement, la valorisation des populations indiennes mexicaines comme élément fondateur de l’État-nation met en péril la légitimité des élites blanches. L’Indien doit donc être portraituré comme un acteur passif, voire soumis, à l’image du mythe de Cuauhtémoc élaboré à cette période comme un héros acceptant sa défaite et sa mort. Toute l’ambigüité de la seconde moitié du XIXe siècle réside dans l’équilibre de la représentation des Indiens, qu’il ne faut ni trop valoriser ni trop dévaloriser au risque de perdre la fierté nationale. Troisièmement, les tenants du darwinisme social aspirent au progrès de la nation possible, selon eux, par la disparition des Indiens, puis par le métissage et enfin par le blanchiment de toute la population. Ainsi que le note justement l’auteure, « le culte des ancêtres indiens implique leur mort » (p. 334).

12Marie Lecouvey conclut son ouvrage sur un paradoxe : l’iconographie des Indiens est minoritaire à l’Académie de San Carlos et pourtant son instrumentalisation est fondamentale pour la création de l’identité mexicaine. L’analyse d’une petite centaine de créations permet tout de même de distinguer trois étapes clefs – 1860, 1880 et 1890 – au sein desquelles les accents mis sur certaines figures plus que d’autres témoignent à la fois d’un patriotisme naissant et d’une angoisse par rapport aux exigences plastiques européennes. L’Académie a certes produit un petit nombre d’œuvres avec des thématiques liées aux Indiens, mais leur diffusion dans l’iconographie populaire par la presse, les affiches, etc. a suffit pour que le projet d’une élite restreinte impacte durablement toutes les couches de la population mexicaine. Finalement, tout le défi de cette recherche se trouve dans l’articulation de ces paradoxes inhérents à la construction de l’identité nationale mexicaine avec la culture européenne et l’histoire universelle. La lecture de cet ouvrage me semble essentielle tant pour appréhender la construction nationale mexicaine du XIXe siècle que pour étudier les choix plastiques de l’indigénisme postrévolutionnaire.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Elodie Vaudry, « Marie Lecouvey, « Nos ancêtres les Aztèques » ? Beaux-Arts et identité nationale au Mexique, 1861-1911 »Nuevo Mundo Mundos Nuevos [En ligne], Comptes rendus et essais historiographiques, mis en ligne le 13 octobre 2023, consulté le 06 novembre 2024. URL : http://journals.openedition.org/nuevomundo/94190 ; DOI : https://doi.org/10.4000/nuevomundo.94190

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Auteur

Elodie Vaudry

Conseillère scientifiqueDeutsches Forum für Kunstgeschichte ParisCentre allemand d’histoire de l’art Paris

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Droits d’auteur

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