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2024

Louis-Émile Cerceau, El Chaco y el Oriente boliviano (1891-1894)

Lorena Córdoba
Référence(s) :

Louis-Émile Cerceau, El Chaco y el Oriente boliviano (1891-1894). Traducción y edición: Antoine Rousseau, Cecilia Martínez, Isabelle Combès y Rodrigo Montani. Santa Cruz de la Sierra, Editorial El País, Colección de Ciencias Sociales e Historia 60, 2024, 260 p.

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Palabras claves:

viaje, siglo XIX, relato, aventura
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Texte intégral

1De manera azarosa, a veces increíble, no deja de asombrar que, llegando ya al primer cuarto del siglo XXI, todavía se sigan encontrando fuentes históricas desconocidas o poco conocidas que resultan de interés histórico para los americanistas. En esta ocasión, un equipo internacional compuesto por los franceses Antoine Rousseau e Isabelle Combès y los argentinos Cecilia Martínez y Rodrigo Montani nos presenta un antiguo manuscrito de casi doscientas páginas, depositado en una biblioteca francesa, que contiene el relato de un viaje por el Chaco y el Oriente boliviano a fines del siglo XIX. “Inédito”, “viajero”, “Chaco” y “desconocido” fueron, de hecho, las palabras claves necesarias para que unieran esfuerzos estos especialistas y comenzaran a desentrañar los detalles de esta crónica inédita. Sale a la luz, así, la figura del protagonista, Louis-Émile Cerceau. En busca de aventuras, este joven ingeniero francés desembarca en Sudamérica y recorre la región chaqueña y el Oriente de Bolivia entre 1891 y 1894. El manuscrito fue encontrado por uno de los editores en los archivos de la Sociedad de Geografía de París que custodia la Biblioteca Nacional de Francia (BNF), sin ningún detalle de referencia más que el título, homónimo al de este nuevo libro: “Le Chaco et l’Orient bolivien”. Se trata de un escrito que incluye veintidós croquis y un mapa diseñados asimismo por el autor, organizado en siete capítulos, que en la versión original no cuenta con introducción ni conclusiones.

2Para contextualizar el manuscrito, los editores han realizado una verdadera tarea detectivesca a fin de situar en escena el material textual, la biografía del joven Cerceau y, en su conjunto, todos los pormenores disponibles de una trama que no siempre se deduce necesariamente del propio escrito. El joven ingeniero francés nace en el seno de una familia modesta del departamento de Nièvre, hijo de padre carpintero y madre modista. Luego de un breve paso por una escuela militar, renuncia a la carrera castrense con el cargo de subteniente, contrae matrimonio en Francia, y luego no sabe mucho más acerca de su vida personal hasta que comienza el diario en cuestión.

3El 10 de julio de 1891, ya en la ciudad de Jujuy al norte de Argentina, Cerceau inicia sus anotaciones. Cómo o por qué llega a Argentina no son detalles que aparezcan consignados en el escrito, y los editores tampoco lo han podido descubrir. Sí saben que el diario fue remitido en su momento a la Sociedad de Geografía de París e incluso que alguien lo había leído ya, porque agregó alguna nota al margen, pero jamás fue publicado. Si bien Cerceau no fue comisionado por esa organización para realizar exploraciones a su nombre como otros viajeros de la época, parece evidente que había alguna intención de publicarlo. No obstante, solamente aparece un resumen de siete páginas en 1900, publicado en la revista La Géographie, firmado por un Joseph Deniker. Y ahí terminan las informaciones hasta el día de hoy.

4Al igual que muchos viajeros y aventureros de la época, Cerceau percibe en Sudamérica una tierra prometida repleta de oportunidades: un buen sitio para comenzar un ciclo de inesperadas andanzas y derroteros, y un ambiente desconocido que reunía las condiciones para tentar a los intrépidos. Aventuras, en efecto, es justamente lo que consigue Cerceau al viajar por el Chaco, errando en sus cálculos, desubicándose con respecto a los ríos o los puntos geográficos de la región y completando un recorrido desafortunado que le insume tres largos años, hasta concluirlo en Argentina. Lo importante, sin embargo, es que mientras se equivoca al orientarse o leer los mapas, se empantana, padece paludismo o resiste algún ataque de los indígenas chiriguanos, Cerceau va reportando detalles preciosos de la vida en el Chaco y el Oriente. Como dijimos, el libro se compone de siete capítulos, de los cuales los tres primeros están consagrados al Chaco tanto argentino como boliviano. El cuarto capítulo, muy breve, funciona narrativamente como transición con el viaje desde Lagunillas hasta Santa Cruz de la Sierra. Los últimos tres capítulos, finalmente, describen las vivencias del explorador en el Oriente boliviano.

5Rousseau, Martínez, Combès y Montani aclaran que las observaciones de Cerceau no son necesariamente detalladas ni revelan una particular agudeza antropológica, pero lo cierto es que, a lo largo del escrito, de todas maneras se van deslizando aquí y allá anécdotas, información y datos etnográficos que, para los especialistas de la región, constituyen no obstante una apreciable fuente de conocimiento. Vale rescatar, por ejemplo, el episodio de la llegada a los ingenios azucareros de Jujuy, y en particular al ingenio La Esperanza (en ese momento propiedad de la familia Aráoz, que luego lo transferiría a los hermanos Leach). Apenas llegó, lo primero que le propuso su guía fue presenciar un duelo entre dos indígenas wichís debido a que uno le había robado la mujer al otro. Todos, testigos y duelistas, se alejaron cautelosamente de los ojos de los blancos, para desarrollar la lucha entre los cañaverales. Luego de tres minutos de pelea con una piedra envuelta en un pañuelo como arma, cae muerto el marido de la mujer robada. La mujer indígena abraza al vencedor, pero tras unos pasos titubeantes, éste también cae y ambos duelistas fallecen en cuestión de minutos. Sin embargo, lo que interesa en este caso es más bien la reflexión del guía de Cerceau, que echa luz sobre un sistema de venganzas entre ambas familias, y que se hubiera prolongado en caso de que alguno de los dos combatientes wichís hubiera sobrevivido (p. 40-42).

6Otro tanto sucede con su descripción del campamento de unos indígenas de filiación lingüística guaycurú pero, al reportar el encuentro con los tobas, son más los fracasos que las virtudes de la descripción: “quise hablar, pedir información; en vano, todos se refugiaron en su rancho, las mujeres se ocultaban el rostro con las manos. Les mostré el poco tabaco que me sobraba, sin más éxito. El único resultado que conseguí, además del abrumador alboroto de los perros, fue el silencio absoluto de los humanos” (p. 54). Además, a diferencia de otros viajeros y exploradores más perspicaces, o con mayor olfato etnográfico, Cerceau muchas veces vuelca la información al texto sin percatarse del valor de sus anotaciones: en ocasiones ciertamente parciales, con cierto tinte prejuicioso, o haciéndose eco de los lugares comunes más difundidos sobre los indígenas de la época.

7El lujo de contar con cuatro editores – antropólogos e historiadores especializados en el Chaco y el Oriente boliviano – hace que el libro ofrezca un texto glosado con mucha información en notas al pie de página, que echan una imprescindible luz contextual sobre los sucesos, los hechos y las circunstancias que rodean al propio diario de viaje de Louis-Émile Cerceau. En este caso, incluso, los editores han dado un paso más, y nos permiten acceder a otros documentos inéditos que, en esta ocasión, publican asimismo en los anexos del libro. En efecto, en esta sección se transcriben documentos de archivos y de periódicos de la época que hablan sobre las expediciones del ingeniero francés: aparecen, así, los artículos periodísticos publicados en La Estrella del Oriente sobre los viajes de Cerceau, pero también otros documentos sobre sus exploraciones encontrados en los archivos del Fondo Prefectoral del Museo Histórico de Santa Cruz de la Sierra y del Archivo Nacional de Bolivia en Sucre. En particular, destaca la documentación oficial de la relación que traba Cerceau con los empresarios cruceños para financiar la explotación de la goma en la región, o bien con la Prefectura de Santa Cruz sobre su prospección del Yapacaní. Por lo tanto, esta edición de El Chaco y el Oriente boliviano (1891-1894) nos brinda una excelente oportunidad para acceder a un testimonio desconocido sobre el Chaco central, Chiquitos, la masacre de Kuruyuki y el auge de la goma en el Oriente boliviano, así como también para descubrir algunas de las iniciativas cruceñas de conexión y progreso de la época. Tras 125 años de dormir en la oscuridad de un archivo francés, el deseo de Louis-Émile Cerceau se hace realidad al poner al alcance de todos la publicación de su obra.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Lorena Córdoba, « Louis-Émile Cerceau, El Chaco y el Oriente boliviano (1891-1894) »Nuevo Mundo Mundos Nuevos [En ligne], Comptes rendus et essais historiographiques, mis en ligne le 14 octobre 2024, consulté le 18 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/nuevomundo/97238 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12ho8

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