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2024

Nicole von Germeten, The Enlightened Patrolman. Early Law Enforcement in Mexico City

Felipe Castro Gutiérrez
Référence(s) :

Nicole von Germeten, The Enlightened Patrolman. Early Law Enforcement in Mexico City,Lincoln, University of Nebraska Press, 2022, 334 p.

Texte intégral

1Nicole von Germeten lleva ya algún tiempo interesándose de manera original por la historia cultural de la sociedad, de la transgresión y de la justicia, vistas tanto del punto de vista de las autoridades como “desde abajo”, tal como lo apreciaban los hombres y mujeres del pasado. La autora aborda ahora una institución: la de los guardafaroleros o serenos, que desde 1790 se ocupaban de mantener el nuevo alumbrado público y vigilar la ciudad de México por las noches. Fue parte de los programas borbónicos de reformas, como el embellecimiento urbano, drenaje, empedrado de las calles, combate a los “excesos” de la plebe y todo aquello que no se alineara con la nueva modernidad. Puede literalmente representarse diciendo que oponía la rigurosa luminosidad ilustrada a los antiguos claroscuros barrocos.

2El gobierno virreinal había sido renuente a crear instituciones con personal asalariado. Prefería que los alcaldes y alguaciles se sustentaran con la “penas de cámara” o que los guardas de camino recaudaran contribuciones por sus servicios, aunque los resultados fuesen poco eficientes. Desde mediados del siglo XVIII hubo varios intentos consecutivos de reforma. Como aquí se explica, los afanes gubernamentales por la vigilancia urbana habían dado lugar a varios ensayos, desde los alcaldes de barrio, los “guardas de pito” y los intentos de los virreyes Cruillas y Bucareli de que fuesen los vecinos quienes pagasen por su propia seguridad. Los modestos serenos representaron algo nuevo: un servicio organizado, financiado y supervisado directamente por el gobierno.

3La autora argumenta que aunque este cuerpo no tuvo la gran estructura institucional del Tribunal de la Acordada ni el prestigio jurídico de los alcaldes de corte, su estudio nos proporciona un conocimiento muy cercano, casi íntimo, de la vida cotidiana, de las actitudes, comportamientos, prejuicios y ocasionales fechorías de los habitantes de la que era entonces una de las mayores ciudades del Imperio. Su libro viene bien, porque los guardafaroleros habían sido considerados por los historiadores un tanto “de paso”, como asunto menor e incidental. También es de mucho interés esta obra por la imagen que proporciona de la capital novohispana al caer el sol, como un espacio liminal, donde no siempre regían las convenciones y normas diurnas. La noche era el espacio del teatro, los fandangos, los lugares de baile, cuando se asistía a las casas de juego populares o de la elite, todo regado con bastante alcohol de alguna de las muchas pulquerías y vinaterías legales o ilegales de la ciudad.

4Hay desde luego en esta historia contextos más amplios que el de las anécdotas curiosas y entretenidas. La historiografía ha señalado que las últimas décadas del siglo XVIII vieron la consolidación paulatina de lo que ahora podría llamarse con más propiedad un Estado, con un exigente sistema fiscal, una burocracia profesional mejor organizada, asalariada, y un sistema judicial más estricto. Podríamos referirnos a la institucionalización de la vida social y la progresiva judicialización de la vida cotidiana. Si lo vemos así, los guardafaroleros eran parte del expansivo mecanismo de la maquinaria gubernamental. Como bien aquí se explica, podían ser un engranaje menor, pero que no deja de tener su interés tanto en sí mismo como por sus implicaciones. Aunque no portaban uniformes ni insignias, eran reconocibles porque siempre cargaban la escalera necesaria en su oficio y el chuzo o lanza, que era tanto un elemento de defensa como de identificación institucional. Llevaban la imagen y presencia del gobierno a un espacio de calles, plazas y portales que la población había considerados hasta entonces como propio, organizado por sus costumbres, reglas y jerarquías informales. También, desde luego, la obscuridad había favorecido a los delincuentes, ladrones y fugitivos de la autoridad, sin que nadie amparara a los vecinos en su persona y bienes, con la excepción de quienes podían andar a caballo, portar armas o llevar sirvientes consigo. Tampoco se trata de idealizar el orden (o el desorden) público de la ciudad antes de las reformas.

5A diferencia de otras aproximaciones al tema de la justicia y la seguridad pública, que han sido muy institucionales y jurídicas, la autora establece (en el capítulo 2, “Men Walking the Beat”) que no puede entenderse la corporación de guardafaroleros sin las personas que formaban parte de ella. Es una de las partes más novedosas de su contribución, que incluye algunas atractivas “mini biografías”. Esta investigación llevó a la autora a una prolija revisión de fuentes, en particular de los “Libros de reos” donde se registraba a los aprehendidos que entraban a la cárcel pública. Es muy revelador que en los libros de registros no aparecieran los serenos por sus nombres, sino que se les mencionara por su número de sección o distrito. Que cifras anónimas reemplazaran la identidad de las personas es interesante cuando queremos comprender la mentalidad de la nueva burocracia borbónica.

6Ciertamente, la autora no trata a estos vigilantes como simples cifras, aunque presenta muchos cuadros y gráficas; se ocupa de ellos como personas y como colectivo humano. En la buena tradición clásica de la historia social, estudia su reclutamiento, lugares de origen, “calidad” (de español, indio, mestizo...), ingresos y modo de vida. Mantiene, también, una mirada atenta a detalles aparentemente menores, pero relevantes. Por ejemplo, un asunto inesperado es que los guadafaroleros tuvieran y mostrasen en la vida cotidiana un “espíritu de cuerpo”, una solidaridad colectiva y se denominaran entre sí “compañeros”. Habían desarrollado una especie de código lumínico y sonoro (hacían señales con sus lámparas o con sus silbatos) para pedir auxilio de sus camaradas, y respondían con celeridad cuando uno de ellos tenía una emergencia o se metía en algún problema. También ocurría que se apoyaran mutuamente cuando se trataba de ocultar faltas menores en al trabajo (como dormirse en el servicio o entretenerse en una cantina) o las que eran graves, como golpear y maltratar sin razón a los detenidos. Hay que notar que esta solidaridad laboral y gremial, este esprit de corps ante la autoridad sería muy característica del entorno laboral de los obreros en las industrias, pero en esta época no era usual en otros espacios laborales

7En el libro hay muchas referencias y comparaciones entre los guardafaroleros con la historia de los bobbies británicos o los cops estadounidenses, de los que se ha ocupado con bastante detalle la historiografía anglosajona. En realidad, me parecen más cercanos al oficio del teniente general de París y su extensa red de comisarios de barrio, que fueron tan eficaces para restaurar el orden urbano hasta la época de la revolución. Sabemos que los ministros de los reyes españoles conocían y admiraban la forma de gobierno de la monarquía francesa, y muchas instituciones francas (como las intendencias) fueron adaptadas en los reinos indianos. Como quiera que sea, las comparaciones son útiles en cuanto señalan que la creación de los guardafaroleros no fue una ocurrencia de un virrey, un caso aislado o simple continuación de corporaciones anteriores, sino una tendencia que estaba dándose paralelamente en diversos reinos y países.

8La creación de este nuevo sistema de vigilancia tiene que ponerse en su contexto. En efecto, en la historia urbana tradicional las reformas del segundo virrey de Revillagigedo tuvieron buena prensa: es quien trajo la modernidad a la ciudad y sentó las bases de la que llegaría a ser “la ciudad de los palacios”. Otra cosa, desde luego, era lo que pensaban quienes convivieron con estos vigilantes en calles y callejones de la ciudad, sobre los que la autora tiene varias observaciones, algunas que me parecen muy pertinentes y otras que pueden ser asunto en discusión.

9Sabemos, por lo que aquí se comenta, que la labor de los serenos era bien apreciada por la elite urbana, la clase propietaria y también por las autoridades. Por otro lado, había cierta animosidad pública contra su acción cotidiana, y los aprehendidos usualmente se resistían, a veces con gritos e insultos suyos o de sus familiares, en ocasiones con violencia (como se ve en el capítulo 6, “Guards under Attack”). Para la autora, esta resistencia muestra que había quienes se oponían al orden social y político. Si seguimos esta narrativa, la resistencia a los guardafaroleros ofreció la oportunidad de forjar una cultura de agitación antigubernamental que habría sido notoria entre 1790 y 1820.

10Como siempre, no es fácil definir qué hay detrás de los actos de transgresión a una norma. “Resistencia” no es un término neutro cuando narramos el pasado; implica que ciertas transgresiones incluían una intención que puede ser “política” o al menos “prepolítica”. Puede que efectivamente los golpes y pedradas que recibían los pobres serenos implicaran una actitud de repulsa hacia las innovaciones del gobierno, pero también es posible considerarlos como un perenne rechazo genérico a la autoridad, que no dependía estrictamente de quién fuese el gobernante. También llama la atención lo mencionado en algunas partes del texto: los guardafaroleros también vivían en los barrios que estaban encargados de vigilar; compartían ideas con la plebe urbana sobre la buena o la mala conducta privada o pública, y a veces las personas acudían con ellos para resolver pleitos domésticos de una manera cercana, informal e inmediata. En algunos aspectos, eran todavía una “policía” en el antiguo sentido de la armonía que debía tener un cuerpo político, como lo definía el Diccionario de autoridades (1737): “La buena orden que se observa y guarda en las ciudades y repúblicas, cumpliendo las leyes u ordenanzas, establecidas para su mejor gobierno”. Es asimismo interesante leer que durante la revolución de independencia los principales problemas de los guardafaroleros no fueron con los vecinos, que permanecieron fundamentalmente indiferentes ante los llamados de los insurgentes, sino con los continuos y broncos episodios en que participaban los soldados realistas, con riñas y escándalos en calles y cantinas. Son temas sobre los que caben distintos pareceres, que este libro introduce y bien podría llevarnos a discusiones muy relevantes sobre la sociedad, el gobierno y el ejercicio cotidiano de la autoridad en esta época.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Felipe Castro Gutiérrez, « Nicole von Germeten, The Enlightened Patrolman. Early Law Enforcement in Mexico City »Nuevo Mundo Mundos Nuevos [En ligne], Comptes rendus et essais historiographiques, mis en ligne le 14 octobre 2024, consulté le 20 avril 2026. URL : http://journals.openedition.org/nuevomundo/97492 ; DOI : https://doi.org/10.4000/12hod

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Auteur

Felipe Castro Gutiérrez

Instituto de Investigaciones HistóricasUniversidad Nacional Autónoma de México

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Droits d’auteur

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