Les statuettes indo-portugaises sont la plupart du temps en ivoire ; sur certaines pièces néanmoins l’ivoire pouvait se combiner avec le bois ; il était alors réservé pour la tête et les mains – sûrement pour des raisons économiques, l’ivoire restant un matériau précieux et coûteux. On trouve également des pièces entièrement en bois. L'argent et l'or étaient destinés aux accessoires comme les couronnes que portaient les vierges ou certains saints. Souvent peints, on peut encore observer sur bon nombre de ces objets des traces de polychromie ou de dorure.
De par sa blancheur, l’ivoire a toujours été symbole de pureté, de sacré. Néanmoins depuis l’antiquité les ivoires ont souvent subi différents traitements. S’ils se couvrent avec le temps d’une belle patine miel clair, qui peut être accentuée avec des pigments végétaux, sur certaines pièces on trouve des rehauts de polychromie et de dorure. Il est difficile de savoir si, à l’origine, toutes les statuettes étaient peintes et dorées, le temps ayant fait son travail d’effacement, quand il ne s’agissait pas du travail de l’homme qui pratiquait soit des décapages systématiques pour retrouver la blancheur immaculée du matériau, soit inversement qui abusait de repeints pour satisfaire aux goûts d’une époque.
La couleur et la dorure servaient à souligner les volumes et à exhalter le matériau. Elles couvraient rarement toute la statuette ; la dorure était réservée à la chevelure et aux vêtements – bordures extérieures, revers –, et la couleur aux détails du visage.
Deux Bons Pasteurs, XVIIe siècle
Sur ces deux pièces l’une présente une belle patine miel foncé sans traces de couleurs ; l’autre en revanche montre des traces de polychromie rouge, le rouge pouvant être obtenu en plongeant l’ivoire dans un bain de garance.