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Revue des livres
Comptes rendus

Jacques Mistral, Économie et politique en France. I - De la Gaule romaine à 1789

Loïc Charles
p. 529-532
Référence(s) :

Jacques Mistral, Économie et politique en France. I - De la Gaule romaine à 1789, Paris : Gallimard, 2023, 368 pages, 978-207294826-8

Texte intégral

1Voici un ouvrage bien difficile à catégoriser. Du fait de son auteur, tout d’abord, dont la biographie nous emmène de l’école polytechnique au CAE, en passant par l’Université de Paris Nord, une kyrielle de cabinets ministériels et de nombreuses institutions de gouvernance économique. Haut fonctionnaire, économiste, conseiller des princes, il s’est réinventé au crépuscule d’une carrière brillante comme historien de la pensée économique (Mistral, 2019) avant de nous proposer aujourd’hui une histoire économique et politique de la France.

2L’auteur présente son ouvrage comme un essai, ajoutant mystérieusement qu’il « constitue en quelque sorte les travaux pratiques » de son précédent ouvrage publié dans la même collection (14). À bien des égards, c’est aussi une sorte de manuel d’histoire économique et politique de la France, notamment parce qu’il fait figurer un glossaire à la fin de l’ouvrage et une bibliographie indicative. La structure de l’ouvrage, qui suit la marche du temps, le rapproche également plus du manuel que de l’essai. Mais laissons là cette question pour aborder le contenu de cet ouvrage ambitieux que l’auteur place explicitement, dès l’introduction, dans la continuité de l’école des Annales. Faut-il le prendre au sérieux ? Rien n’est moins sûr tant il s’emploie à brouiller les cartes.

3Premier malentendu, donc : l’introduction. Certes, l’auteur cite bien l’Histoire économique et sociale de la France (1970-1982) co-dirigée par les deux maîtres de l’école des Annales (Fernand Braudel et Ernest Labrousse) ou encore Marc Bloch, une de ses deux figures tutélaires. Toutefois, on y trouve également deux autres références classiques, Marx et Weber. En revanche, on s’étonnera de ne pas trouver de mention de L’identité de la France (Braudel, 2009) ouvrage dont le projet présente sans doute le plus de points communs avec Économie et politique en France. La réponse à cet oubli, qui se prolonge jusqu’à la bibliographie où l’on cherchera en vain dans les « ouvrages de référence » (329) un seul ouvrage de l’école des Annales, se trouve à la fin de l’introduction. Après avoir rappelé que la génération de Braudel et Labrousse n’a guère renouvelé l’histoire politique, l’auteur a pour objectif dans son livre, qui « tient à la fois du récit et de l’essai » (16), de rendre compte de l’interaction entre l’économique – « les forces qui organisent les conditions matérielles d’existence » – et le politique – « les forces qui organisent la conquête et l’exercice du pouvoir » – pour mieux comprendre « l’exceptionnalisme français, un régime d’économie politique de la gloire » (ibid.).

4Identité, exceptionnalisme, n’est-ce pas deux manières de chercher à attraper une même réalité qui existerait à travers une histoire singulière – celle d’un territoire qu’on appelle aujourd’hui la France – et qui la dépasserait à la fois, puisqu’elle aurait une existence en quelque sorte immanente, indépendante de l’écume des époques qu’elle a traversées ? Toutefois, les similitudes sont plus apparentes que réelles à la lecture croisée des introductions de ces deux ouvrages. Là où Mistral rabat son essai sur l’économie et le politique, Braudel en appelle à toutes les sciences sociales. Là où Braudel fonde son histoire de France sur une approche théorique bien identifiée – le temps long, la prééminence de la géographie comme élément structurant de ce dernier – notre auteur en appelle au récit et refuse au-delà des remarques liminaires citées ci-dessus de s’identifier à « un modèle préétabli » (16). On peut le regretter.

5L’ouvrage est découpé en cinq chapitres de longueurs à peu près égales. Le premier est consacré à période antique et mérovingienne, le second à la période carolingienne jusqu’à la fin de la Guerre de Cent Ans. Le troisième couvre celle de la Renaissance jusqu’au début du règne de Louis XIV, qui fait l’objet du quatrième chapitre. Enfin, le dernier nous emmène jusqu’au début de la Révolution française. Dans cet enchaînement, le chapitre consacré au règne de Louis XIV – « Économie politique de la Gloire » – tient une place à part puisque, comme son titre l’indique, il est aussi celui où selon l’auteur se définit l’exception française et se joue le destin de la France d’Ancien Régime. En effet, c’est la contradiction induite par une ambition titanesque, celle de dominer l’Europe (et le monde), et des moyens économiques et financiers inadéquats qui amèneront les Bourbons vers leur perte à la fin du XVIIIe siècle.

6Cette thèse est à l’image de l’ouvrage : très classique. Elle est déjà au centre de l’analyse d’un Daniel Dessert (1984) avec lequel il partage une vision très négative de Colbert. On retrouve également toute une série de jugements issus d’une historiographie un peu datée : le système de Law comme sursis financier de la monarchie, Turgot comme première expérience libérale (dans les deux cas la référence est Edgar Faure), la monarchie absolue et ses excès comme coupable idéal, la concomitance des divers cycles de l’activité économique (Kondratieff, Juglar) doublée d’une crise économique d’Ancien Régime comme cause économique de la Révolution française. En ce qui concerne les deux derniers chapitres, les seuls sur lesquels je peux prétendre à une réelle expertise, il est symptomatique de voir que la bibliographie oublie une partie importante de la littérature récente (après 2000), notamment anglo-saxonne. Ainsi, le chapitre IV oublie l’ouvrage majeur de Jacob Soll sur Colbert et plus généralement la littérature (ouvrages et articles) récente, française comme étrangère, qui donne une image bien différente du règne de Louis XIV : derrière le fracas des armes, le Roi Soleil a largement contribué à transformer la monarchie en une monarchie administrative efficace et policée, admirée d’ailleurs par l’Europe entière pour cette raison. De la même manière, les historiens – notamment anglo-saxons – ont bien montré depuis une vingtaine d’année le caractère contingent de la monarchie absolue française et l’émiettement du pouvoir dans une myriade d’institutions, certaines traditionnelles, d’autres nouvelles, qui les ont amenés à revenir quelque peu sur le contraste un peu convenu entre une Angleterre démocratique et décentralisée et une France engoncée dans le carcan d’une monarchie absolue et hyper-centralisée. Mais c’est sur le volet économique que notre déception fut la plus grande. Aucune trace du travail essentiel de Guillaume Daudin (2005) – confirmé depuis par de nombreux autres historiens économistes – qui a montré à quel point l’image d’une France peu dynamique sur le plan économique était fausse. Entre 1715 et 1789, bien loin d’être distancée par l’Angleterre sur le plan économique, la France connaît une croissance plus forte de son commerce et, dans une mesure un peu moindre de son économie. Si bien qu’à l’aube de 1789, elle a rejoint son ennemie comme puissance commerciale et reste largement en tête en ce qui concerne le PIB. Enfin, que dire du traitement de la Guerre des Farines qui suit fidèlement la thèse avancée par Edgar Faure d’une crise frumentaire. Or, les historiens de la société et de l’économie ont montré et répété à quel point la Guerre des Farines ne doit rien à l’économie : les récoltes ont été à peu près normales, ce qui est confirmé par le bas niveau des importations de farine, de grains ou de riz en 1774 et 1775 (il en va bien autrement pour 1789 qui est une crise frumentaire majeure). C’est la société qui se révolte contre un roi (et ses représentants) qui abandonne son rôle symbolique de bon père de famille.

7Conçu pour un public élargi, Économie et politique en France a toutefois quelques atouts à faire valoir. Ce qui apparaît comme un défaut pour le chercheur au fait de son art est un avantage aux yeux de celui qui a simplement soif de connaissances. Le choix d’un récit qui ne s’embarrasse pas outre-mesure d’un cadre théorique rigoureux, allié à une écriture vivante, en rendent la lecture agréable. On doit simplement regretter que le fond ne soit pas tout à fait à la hauteur de la forme.

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Bibliographie

Braudel, Fernand. 2009. L’identité de la France. 3 volumes. Paris : Flammarion.

Braudel, Fernand et Ernest Labrousse. 1970-1982. Histoire économique et sociale de la France. Paris : Presses Universitaires de France.

Daudin, Guillaume. 2005. Commerce et prospérité : la France au XVIIIe siècle. Paris : Presses Universitaires de Paris-Sorbonne.

Dessert, Daniel. 1984. Argent, pouvoir et société au Grand Siècle. Paris : Fayard.

Mistral, Jacques. 2019. La science de la richesse. Paris : Gallimard.

Soll, Jacob. 2009. The Information Master: Jean-Baptiste Colbert's Secret State Intelligence System. Ann Arbor : The University of Michigan Press.

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Document annexe

  • (image/jpeg – 13k)
    Gallimard
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Pour citer cet article

Référence papier

Loïc Charles, « Jacques Mistral, Économie et politique en France. I - De la Gaule romaine à 1789 »Œconomia, 15-3 | 2025, 529-532.

Référence électronique

Loïc Charles, « Jacques Mistral, Économie et politique en France. I - De la Gaule romaine à 1789 »Œconomia [En ligne], 15-3 | 2025, mis en ligne le 01 septembre 2025, consulté le 14 février 2026. URL : http://journals.openedition.org/oeconomia/19316 ; DOI : https://doi.org/10.4000/15cb0

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Auteur

Loïc Charles

Université Paris 8, LED, INED. lcharles02@univ-paris8.fr

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