• 1  Beveridge dans son livre Unemployment, A problem of Industry, 1909 regroupa les causes du chômage (...)

1Il fallut attendre 1905, lorsque Churchill et Beveridge1 purent faire reconnaître l’existence légale du chômage involontaire comme une donnée économique et sociale, pour que l'État prenne à sa charge les personnes sans-emploi. Auparavant les hommes valides et sans travail étaient considérés comme responsables de leur situation. En fait, l'histoire de la protection sociale en Angleterre est fort longue puisqu'elle a comme origine les Lois sur la Pauvreté élisabéthaines.

• 2  De 1480 à 1490 ces legs représentaient 66% du total des dons , mais de 1651 à 1660 le pourcentage (...)
• 3  En 1660, ils atteignaient 100.000 livres, c'est-à-dire environ l'équivalent des impôts destinés au (...)
• 4  Comme la Marine Society ou le Magdalen Hospital, qui s'occupaient des prostituées et tentaient de (...)
• 5  “To encourage and stimulate their habits of industry, sobriety and economy, to furnish them with s (...)
• 6  Andrews, 1989, p 102.

2Jusqu’au seizième siècle les riches marchands et les propriétaires terriens faisaient souvent des donations aux monastères qui redistribuaient ces fonds parmi la foule des indigents 2. En 1538, Henry VIII fit détruire les monastères catholiques ce qui jeta sur les routes les indigents et les malades qui y avaient trouvé refuge. Plus tard, avec la Réforme, les dons continuèrent d'affluer dans les paroisses 3, mais les donateurs préféraient à cette époque contribuer aux frais des écoles ou des centres d'accueil et de réhabilitation4. Ainsi, John Masie écrivit-il en 1759 qu'il fallait que la charité, le patriotisme, l'humanité et l'économie 5 concourent à améliorer la situation de tous6.

• 7  Naturellement ce que l’époque moderne appelle « chômage » recouvre plusieurs catégories de sans-tr (...)

3Au dix-neuvième siècle, les économistes et les hommes politiques cherchèrent avec encore plus de force le moyen de résoudre le paradoxe fondamental qui voyait s’accroître le nombre « d’oisifs » à un moment où l’Angleterre connaissait une prospérité sans précédent. Ce même paradoxe perdure au vingtième siècle où la croissance du PNB des grands pays ne parvient pas à cacher l’ampleur des phénomènes de chômage. C’est pourquoi le gouvernement britannique tente une nouvelle fois d’instaurer des politiques de retour à l’emploi, dont un grand nombre s’inspire directement des quatre siècles précédents7. Le gouvernement semble vouloir espérer que des solutions anciennes réussissent à résoudre les difficultés actuelles, grâce à quelques aménagements marginaux. Seront ici mises en parallèle les politiques de retour à l’emploi d’autrefois avec les solutions que les gouvernements de ces dernières décennies présentent comme étant modernes.

• 8  Polanyi, Karl,1944, La grande transformation, aux origines politiques et économiques de notre temp (...)

5L'application d'une imposition des propriétaires terriens pour alimenter les fonds de 15.000 paroisses, servant à secourir les déshérités, ne fut possible que grâce à la centralisation de l'Etat à l'époque de la reine Elisabeth I. Si la législation rendit obligatoire les secours aux handicapés, aux malades et aux vieillards, placés sous l'autorité d'un surveillant, la paroisse devait fournir du travail à tout homme valide afin d'assurer sa survie. Était appelé « pauvre » tout homme qui ne pouvait vivre sans travailler, en fait le peuple, le common people8, et « oisif » toute personne valide sans emploi.

• 9  De nombreux adultes pauvres ne se mariaient pas que ce soit en Angleterre ou dans les pays voisins (...)
• 10  Todd, E., L’Illusion économique, Essai sur la stagnation des sociétés développées, Paris, Gallimar (...)
• 11  “to be grievously whipped , and burned through the gristle of the right ear with a hot iron » [Har (...)

6La situation du XVIIème siècle comporte des éléments d’analogie frappante avec le XXe siècle. A cette époque la misère touchait environ 25% des familles des paroisses, et bien des habitants devaient avoir recours un jour ou l'autre à la générosité publique. Les pauvres représentaient 15% de la population, en moyenne, et 10% des foyers recevaient des aides régulièrement. La nécessité de faire appel à la paroisse se trouvait renforcée par l'habitude qu'avaient les adultes anglais de quitter leurs parents lorsqu'ils fondaient une famille9, ce qui les empêchait d'être l'objet de la solidarité des familles élargies, en cas de manque de travail10. Les pauvres, inscrits dans la paroisse, avaient même le droit de faire appel au juge de paix pour réclamer l'aide sociale en cas de non-paiement, puisque la mendicité et le vagabondage11 étaient sévèrement punis.

• 12  « 25% d’entre eux travaillent plus de 32 heures par semaine et 25% supplémentaires travaillent 22 (...)

7Si l'on se réfère à Gregory King qui établit les premières estimations statistiques en 1688 des catégories sociales en Angleterre, on constate qu’environ la moitié de la population, soit 2,8 millions d'habitants, ne pouvait subvenir complètement à ses besoins et devait avoir recours soit à la charité soit à l'aide publique. Ces personnes formaient ce que le dix-huitième siècle appela, plus tard, le « peuple » qui incluait les labouring poor, les oisifs méritants et les inadaptés au monde du travail. Le XXe siècle renoue avec l’existence de working poor puisque 17% des travailleurs en Europe sont désormais à classer dans cette catégorie. Plus grave encore, en 2002, le tiers des sans domicile en Europe, exerçait une activité professionnelle12, ceci est à mettre en parallèle avec un taux de chômage officiel en 2000 de 5,6% et un taux d’emploi de 72,4%.

• 13  Timothy Whitton « The growth of precarious employment in Great Britain” p51-67, in M. Lemosse, La (...)

8Une des grandes constantes de l’emploi est la précarité et la faible durée des embauches. Plus qu’à une absence totale de travail, les pauvres étaient surtout soumis à un sous-emploi quasiment permanent, dû au rythme saisonnier de l’activité agricole ou manufacturière et des mutations économiques sur lesquelles les oisifs ou les intermittents avaient peu de pouvoir. John Law, en 1705, estima que, dans les régions rurales, les pauvres étaient sans travail la moitié de l'année. Quelques décennies plus tard, Daniel Defoe dans ces traités économiques qualifia ces contrées d' « inactives ».

• 14  « Les hordes de barbares dont on a parlé qui, sortant de leurs taudis vont un jour engloutir la ci (...)
• 15  “ Unemployment” , The Economist , 23 janvier 1993.
• 16  Patrick Wintour, “ Blunkett tells EU to learn from UK’s job creation plans”, The Guardian, 13 sept (...)
• 17  “Ageing population, Must try harder”, The Economist, 26 novembre 2005, p. 48.

9Les possédants s’inquiétaient de la montée inexorable de la pauvreté et s’effrayaient à la vue des foules désœuvrées et revendicatrices dans les grandes villes anglaises. Mais en 1889, Charles Booth, les rassura sur le nombre réel des ces sans travail14. Dans ses chroniques londoniennes, Labour and Life of the Poor People, il classa les pauvres en cinq catégories et il considéra que seuls 5% d’entre eux étaient absolument irrécupérables, mais que l’ensemble des inactifs valides pouvaient rejoindre la population active. Il suffisait de les persuader de travailler. La situation du chômage est cependant plus complexe qu’il n’y paraît à première vue et les tendances de l’emploi doivent être étudiées avec celles du non-emploi comme le recommande désormais l’OCDE. En effet, les gouvernements ont depuis de nombreuses années tenté de chasser des chiffres officiels du chômage de nombreuses catégories de sans travail. Ainsi trente modifications furent-elles apportées à la définition du terme chômeur ayant droit aux allocations chômage en dix-huit mois par le gouvernement de Margaret Thatcher, toutes sauf une permirent de réduire le taux officiel du chômage15. Cette tendance conduisant à des radiations massives fut poursuivie par les gouvernements successifs. L’évolution de la catégorie des handicapés, dispensés de la recherche d’emploi est symptomatique. Les gouvernements britanniques ont récemment autorisé l’inflation de ce groupe afin de faire baisser le taux officiel du chômage, mais depuis quelques mois, Tony Blair souhaite réduire de moitié la catégorie des handicapés, soit actuellement 2,7 millions de personnes et contraindre ainsi 50% d’entre eux à reprendre une activité professionnelle, annonça David Blunkett lors de sa conférence au Brookings Institute à Washington16. Cette réforme très controversée devrait être appliquée au début de 200617.

• 18  “There is no Nation I ever read of who by a Compulsory Law, raiseth so much Money for the Poor as (...)
• 19  La loi Guilbert de 1782.

10Convaincre les miséreux de travailler était bien le but recherché depuis 1601, sans grand résultat. En outre, la loi de 1601 provoquait aussi la colère des contribuables terriens qui redoutaient de voir les miséreux rester dans leur paroisse d'origine pour y recevoir ces aides. Sir Francis Brewster18, par exemple, en 1695 s'éleva vivement contre un système social allant à l'encontre de l'idéal de l'initiative personnelle, comme il s'opposait au devoir de charité en vigueur autrefois. Plus tard, devant les insuffisances du système des asiles, il fallut autoriser19 les paroisses à verser des aides à domicile aux oisifs, sans que ceux-ci n'aient à travailler pour la mériter. Cet aménagement de la loi fut particulièrement appliqué dans les zones industrielles en période de ralentissement économique puisqu'il devenait difficile de trouver un travail à donner à tous ceux qui en recherchaient.

• 20  Entre 1696 et 1715, quatorze villes de province, plus Londres, établirent des Corporations of the (...)

13Toutefois, ni Margaret Thatcher ni Tony Blair ne reprirent à leur compte le point de vue du gouvernement qui fit voter, en 1834, la deuxième Loi sur la Pauvreté requérrant qu’un traitement punitif soit appliqué à tous ceux qui acceptent de se laisser enfermer dans des asiles de pauvreté, les sinistres workhouses,20où un travail harassant et un régime alimentaire de famine devait convaincre les oisifs qu’il valait mieux rejoindre le marché du travail ordinaire.

• 21  “It is only by keeping these things separated.and by making relief in all cases less agreeable tha (...)

14En effet, la loi de 1834 devait s'écarter de la notion ancienne qui faisait de l'aide directe aux pauvres et de l’obtention d'un emploi subventionné un droit. Car aider les nécessiteux allait à l'encontre de « la loi de nature » qui demandait à chacun de subir les conséquences de son imprévoyance ou de sa mauvaise conduite, affirmaient les promoteurs de cette loi, Senior et Chadwick21. Certes les horreurs d’une telle situation étaient connues de tous et remplissaient d’effroi tous ceux qui frappaient à la porte d’une « workhouse » et pourtant le nombre des sans-travail qui se pressaient à leurs portes ne diminuait pas, force fut de reconnaître l’existence de causes extérieures à la situation de chômage qui sévissait alors. Le gouvernement s’attacha donc à identifier les obstacles du retour à l’emploi et à y porter remède. Il fit porter ses efforts sur l’attractivité financière d’un salaire.

• 22  En 1695, les enfants représentaient 47,3% des bénéficiaires et les personnes âgées de plus de 60 a (...)
• 23  Daunton, 1995, p 449.
• 24  c.f. David Ricardo.

15Dès l'origine, il est à noter que le débat porta essentiellement sur l’existence des secours à domicile donnés aux oisifs valides22. Le chômage des hommes valides était considéré comme le résultat de l'imprévoyance des ouvriers et de leur paresse. Une punition adaptée à ces crimes permettait donc de mieux faire comprendre aux nécessiteux que leur survie dépendait du bon vouloir des autres. Le système ne devait en aucun cas leur faire préférer le recours aux aides à un emploi, le plus modeste fût-il. C'était le principe de less eligility, au XIXe siècle, les subsides équivalaient à 78% des revenus moyens d'un travailleur manuel23, qui étaient proches du niveau de subsistance24, car les autorités hésitaient à pousser à la révolte des foules entières. L’industrialisation avait en effet rassemblé des milliers d’hommes près des usines ou des mines et les mots d’ordre de manifestations se propageaient rapidement. De multiples mouvements sociaux inquiétèrent régulièrement le gouvernement qui préféra faire distribuer des aides afin d’éviter des troubles sociaux.

• 25  J’appelle ici « salaire » toute compensation financière d’un travail quel que soit le statut de la (...)
• 26  Defoe écrivit un pamphlet, Giving Alms no Charity and employing the Poor a Grievance to the Nation (...)
• 27  A . Smith, 1776, The Wealth of Nations, Londres, Penguin, 1937, p 81.

19Très tôt, le débat des idées se porta donc sur le niveau des rémunérations. A l'opposé des pratiques qui cherchaient à faire baisser les salaires25 sous le niveau de subsistance, certains penseurs soutinrent qu'il valait mieux augmenter les revenus des plus pauvres. Ainsi, Daniel Defoe26, John Carey et Dudley Worth avaient-ils autrefois avancé qu'une politique de hauts salaires permettrait aux pauvres de vivre mieux, de dépenser davantage, d'augmenter les besoins et donc la production, de résorber le chômage qui commençait à apparaître comme un phénomène endémique, et de réduire les impôts consacrés à la sauvegarde des démunis. A. Smith, lui-même, déclara dans La Richesse des Nations27 que des salaires élevés favoriseraient la productivité des travailleurs. La théorie de la ‘main invisible’ exige que chacun soit récompensé selon ses efforts par des augmentations de revenus, l’individu devient de plus en plus productif et s’enrichit, ce qui bénéficie à toute la société.

• 28  Aux États-Unis, où Henry Ford décida que ses ouvriers devaient pouvoir acheter le « modèle T » qu’ (...)

20Mais ces intellectuels ne furent pas entendus, au contraire une baisse des salaires fut préférée à leur vision progressiste de l’économie. Plus tard, J.M. Keynes s’appropria leur idée pour l’utiliser dans sa théorie de la relance par la consommation. Les pays occidentaux28 appliquèrent, au XXe siècle, avec bonheur cette politique de hauts salaires , car la baisse des revenus salariaux ou sociaux entraîne une chute de la croissance ; les agents économiques consomment de moins en moins, ce qui risque de provoquer d’abord une récession puis un épisode de déflation.

• 29  C’est ce qui arriva par exemple en Argentine dans les années 1970 lorsque United Fruit doubla les (...)
• 30  Pour donner un élément de comparaison aux émeutes raciales britanniques, les trois semaines de tro (...)
• 31  En 1844 Isaac Ilett fut condamné à la déportation pour avoir envoyé une lettre de menace à un pays (...)

21Il existe néanmoins un seuil psychologique qui frappe les chômeurs victime du mécanisme de la baisse des salaires: passée une certaine limite psychologique, ils risquent de refuser de travailler pour un gain financier infime29. C’est ce qui arrive dans les banlieues des villes européennes où nombre de sans-travail préfèrent percevoir des aides plutôt que de travailler pour une amélioration trop faible de leur pouvoir d’achat. En outre, il paraît parfois difficile de convaincre des jeunes gens d’occuper un emploi mal payé alors que les ressources des économies parallèles et souvent criminelles, qui se développent, leur assurent un confort financier de très loin supérieur. Les « cités » risquent de se couper de plus en plus de la société en général et de l’économie officielle créant des désordres sociaux et économiques considérables. Le coût grandissant de cette éloignement inclut30 les dépenses des forces de police et de la magistrature, les primes d’assurance versées pour dédommager les assurés des dégâts et des incendies volontaires commis par des voyous, le fardeau psychologique de la population qui se sent en insécurité et qui développe des pathologies particulières, les restrictions à la consommation lorsque certaines rues se vident en début de soirée… Cette menace n’est pas seulement due aux circonstances présentes dans des quartiers qui en 2005 bénéficient pourtant de nombreuses aides sociales inconnues autrefois, elle fut l’enjeu du procès d’Isaac Ilett en 184431.

• 32  Il suffisait, que les hommes valides, la cible privilégiée des analyses sociales et économiques, a (...)

23Si les théoriciens de l'École Classique expliquaient que le problème du chômage devait se résoudre de lui-même grâce aux lois du marché32, la réalité se révéla plus complexe que les analyses abstraites, car elles avaient sous-estimé le dysfonctionnement du marché du travail et l’existence de cycles économiques. Jeremy Rifkin, dans son livre The End of Work, estime que 30% à 50% de la population active potentielle est désormais ‘inutile’ dans les économies développées.

• 33  L'aid of wages permit, ainsi que le démontra Polanyi, aux employeurs agricoles de baisser les sala (...)
• 34  Spenhamland fut une expérience parmi d'autres qui fut imitée par quelques dizaines de comtés mais (...)

29 Sous la pression des événements et devant la masse des indigents d'autres systèmes de lutte contre le chômage furent tentés. Le plus célèbre reste, en 1795, celui de Speenhamland34 que K. Polanyi étudia dans La Grande Transformation: des aides, indexées sur le prix du pain et modifiées selon le nombre d'enfants à charge, furent distribuées aux hommes qui avaient un emploi. Mais chaque employé était seul face à son patron pour négocier son salaire. Ainsi loin de bénéficier d'une rallonge octroyée par la paroisse, le sans-travail devait accepter ce qui lui était proposé par son employeur. Or les sans-emplois se faisaient concurrence ce qui jouait en leur défaveur et permettait le nivellement par la base des rémunérations. Ce plan apparemment souple et généreux fut détourné de ses objectifs et entraîna une misère encore plus grande des malheureux qui atteignaient ainsi à peine le niveau de subsistance, tout en travaillant. Ces dispositions pourtant si défavorables à l'ouvrier agricole, furent jugées trop laxistes par bon nombre de régions, aussi d’autres systèmes furent-ils expérimentés en Angleterre.

30En 1999, Tony Blair eut, lui aussi, recours à des incitations à l’emploi liées au statut familial et il annonça un crédit d'impôt maximum de 200 livres par semaine et par famille, si les deux parents travaillaient à mi-temps où si un des deux adultes décidait de travailler à plein temps.

• 35  Son nouveau patron pouvait l'employer pour la durée de son choix et le payer à sa convenance. Natu (...)

31Bien plus contraignant pour le demandeur d'emploi que l’aid of wages fut le système du roundsman. En effet, l'ouvrier devait parcourir la contrée, se présenter chez un paysan pour faire signer un ticket pour prouver à sa paroisse qu'il cherchait bien un emploi35. De la même manière, de nos jours un demandeur d’emploi doit justifier de certificats signés par des employeurs potentiels auprès des services de distribution des allocations chômage pour prouver qu’il a bien cherché du travail. De plus l’ouvrier agricole se trouvait seul face à son maître pour discuter du niveau de sa rémunération ; or devant la masse des sans-travail, il était facile au maître d’obtenir un accord sur un niveau très faible de salaire. Au XXe siècle, depuis la loi de 1993 qui abolit,sauf pour l’agriculture, les accords par branches, appelés wages councils, chaque employé potentiel doit définir seul les termes de son contrat avec son futur patron.

• 36  Himmerlfarb, 1984, p 160 et sq.

32 Nassau Senior qui participa à la rédaction de la loi de 1834, avait écrit en 1831, A Letter to Lord Howick on a Legal Provision for the Irish Poor qui suggérait qu’un fonds, le wage fund, soit créé pour financer les travaux publics tels que la construction de routes, de lignes de chemin de fer, de ports, de quais, de canaux... Il avait également pensé aux travaux agricoles d'assainissement des terres et de défrichage pour élever des fermes qui utiliseraient les nouvelles découvertes techniques de l'époque. Le niveau de vie devait ainsi augmenter régulièrement et apporter un progrès dont les générations suivantes pourraient profiter36.

• 37  John Locke pensait qu'il fallait assigner les chômeurs aux payeurs d'impôts locaux afin que les oi (...)
• 38  Stephen Driver, & Luke Martell, New Labour , Politics after Thatcherism, Cambridge, Polity Press, (...)

34Dans d'autres régions un labour rate autorisait l'employeur à choisir entre le paiement des impôts pour les pauvres à la paroisse et l'emploi des travailleurs37. Revenons au XXe siècle et nous constatons l’existence d’un système semblable qui permet aux entreprises de toucher des primes fiscales si elles engagent de jeunes chômeurs, elles étaient, en 1998, de l’ordre de 60 livres par semaine pendant six mois; mais beaucoup d'employeurs préférèrent renoncer à cet avantage fiscal car ils hésitaient, dirent-ils, à intégrer des jeunes peu formés, peu disciplinés et qui manquaient de motivation38.

• 39  D. Defoe, Moll Flanders.

35 Il est vrai que pendant de nombreux siècles les maisons bourgeoises et aristocratiques utilisaient un grand nombre d’enfants parmi leur domesticité39, de nombreux romans l’attestent comme Moll Flanders de D. Defoe. Pourtant les maisons de maîtres et les ateliers ne parvenaient pas à absorber toute la main d’œuvre disponible, aussi les villes décidèrent-elles de s'occuper des enfants pauvres. Qu’ils soient orphelins, abandonnés ou que leurs parents ne puissent subvenir à leurs besoins, ils étaient enfermés dans les asiles. Il s’agissait de leurs donner des habitudes de discipline loin de la paresse ou des dépravations de leurs géniteurs qui avaient conduit ces derniers sur les chemins de l’indigence, mais aussi d’utiliser la main d’œuvre de ces enfants. Dickens dressa, dans Oliver Twist, un portrait particulièrement frappant de ces centres.

• 40  J-P. Révauger, op cit, p. 124.
• 41  Mayhew rédigea des chroniques sur le petit peuple de Londres, qui furent éditées de 1850-1853, à u (...)
• 42  J-P. Révauger, p.124.
• 43  Philippe Cohen & Luc Richard, La Chine sera-t-elle notre cauchemar, les dégâts du libéral-communis (...)

38Margaret Thatcher reprit la notion d’employabilité 40qui ressortait des travaux des statisticiens victoriens et des chroniques de Mayhew41. Ces deux estimations de la société londonienne se rejoignaient pour dire qu’environ 5% de la population déshéritée était inemployable et que les hommes « valides » pouvaient être persuadés de retourner vers le marché du travail. Il est vrai que plus de la moitié des miséreux cherchaient désespérément une activité. Dans les années 1980, Margaret Thatcher rejeta toute responsabilité sur les chômeurs dont les qualifications ne correspondaient pas aux demandes des entreprises et avait enjoint aux sans-travail de se recycler afin de retrouver leur place dans la société économique. On pourrait rapprocher cependant que l’esprit obligatoire des dispositions concernant les bénéficiaires des workhouses prévalut à l’organisation du New Deal de Tony Blair. En effet « le jeune qui passe le portique magique du New Deal Gateway n’a d’autre choix que le travail ou la formation »42. L'espoir résiderait, pour les jeunes, donc dans les programmes de formation qui leur sont offerts, mais depuis quelques années des transferts de technologies de plus en plus sophistiqués donnent aux pays asiatiques, et en particulier à la Chine et à l’Inde, un avantage comparatif que rien ne viendra compenser dans nos économies. Ces pays à bas salaires bénéficient ainsi du meilleur de la technique occidentale et viennent concurrencer nos produits sur nos marchés sans avoir eu à financer la recherche correspondante. Le retour à l’emploi des travailleurs britanniques s’annonce donc de plus en plus difficile43.

• 44  Matthew Tempest, “Tory cuts would ‘cost 300,000 jobs’”, The Guardian, 19 janvier 2005.

39 Par la suite, le plan travailliste mit l'accent sur l'employabilité des demandeurs d'emploi, rejetant, une fois de plus, sur les sans-travail la responsabilité de leur situation. Il convenait que les demandeurs d'emploi s'adaptent au marché du travail et acceptent des niveaux de salaires aussi bas que l'exige la conjoncture. En continuité avec le gouvernement précédent, le parti travailliste annonça qu'il renforcerait la formation professionnelle et qu'il renonçait, lui aussi, à garantir une politique visant le plein emploi. Les conservateurs semblent eux aussi afficher leur désintérêt pour le plein-emploi, ainsi que l’affirma Michael Howard : « Unemployment never matters »44.

• 45  [Poverty] “makes them tumultuous and unquiet. Where there are too many very poor, the rich cannot (...)

40Les sages conseils que Sir Matthew Hale avait prodigué à ses lecteurs en 1683 dans Tract Touching Provision of the Poor, avaient été oubliés. Sir Matthew s'était inquiété du nombre croissant de pauvres45 sans travail et de la possible menace politique qu'ils représentaient. Or dans une ville comme Londres, dont la population tripla au cours de la première moitié du XIXe siècle, pour atteindre 2.350.000 habitants en 1851 et devenir la ville la plus peuplée du monde, le risque d'agitation sociale puis politique était considérable.

• 46  Selon Burnett, 16% des pauvres et une minorité d’hommes valides, entre 1840 et 1847 y furent accue (...)
• 47  En cent ans, 22 millions de personnes quittèrent la Grande-Bretagne pour les régions du Commonweal (...)
• 48 D’autres aventures furent menées de manière plus individuelle. Bon nombre de philanthropes voulaien (...)

42Le texte de 1842 autorisait le recours à des aides financières à condition que les hommes travaillent à l'extérieur des asiles, ce fut le Labour Test. A partir de 1852, les hommes pouvaient travailler dehors à la journée ou pour la moitié de la semaine 46. L'émigration offrit des débouchés importants et fut sans nul doute la proposition qui rencontra le consensus le plus large. Depuis le XVIIIe siècle, et surtout au XXe siècle, avec le développement des anciennes ou des nouvelles colonies blanches, un grand mouvement d’expatriation conduisit des dizaines de millions47 de britanniques à la recherche d’une terre plus hospitalière. La plupart de ces émigrants partaient seuls mais d’autres se laissaient encadrer par des associations48, certains romans comme ceux écrits par John Galsworthy l’attestent.

• 49  En 1914, l'État avait versé 3.211.379 de livres à 2.325.598 personnes, soit 23% des assurés [José, (...)

47En 1911, Churchill et Beveridge, poursuivant leur plan de bataille contre le chômage, firent voter deux textes capitaux: la loi sur l'Assurance Chômage, Health and Insurance Act49et la loi sur la Bourse du Travail, Labour Exchange Act. L'État organisa des centres de rencontres entre demandeurs d'emploi et employeurs potentiels afin que les qualifications des premiers ne soient pas perdues et que les seconds puissent réagir très vite à la demande de leurs clients. Cette organisation fut amplifiée et modernisée régulièrement jusqu’à nos jours incluant la création de centres de stages professionnels.

• 50  La consommation de bière, un élément de base de l'alimentation, et donc un bon repère du niveau de (...)

50Le textile et les produits manufacturés, tout comme le charbon, la sidérurgie, la construction navale souffrirent énormément de la venue de nouveaux concurrents. Ce qui affecta par ricochet d'autres secteurs comme le bâtiment ou la production de biens durables. Le chômage dans le pays minier atteignit 20% entre 1875-9550 . L'industrie du coton vécut des heures sombres, en 1842, à Bolton, par exemple, le chômage toucha 60% des ouvriers de cette petite ville. Le fort marasme qui étreignit le secteur du coton l'empêcha d'investir sur les marchés extérieurs pour reconquérir des parts de marché qui lui échappaient. Les enquêtes menées par Rowntree à York en 1899 aboutirent à des résultats voisins de ceux que Ch. Booth avait trouvés lors de son travail colossal sur la population londonienne : 30% de la population dans ces deux villes vivaient sous le seuil de pauvreté alors que les prix connurent une inflation de 60% de 1874 à 1900.

• 51  Cf. : A. Smith
• 52  Cf. : D. Ricardo

51Les dangers de la spécialisation continuent de hanter des régions entières, car désormais c’est à l’échelle du monde entier que les stratèges du commerce international organisent la production. Et grâce aux accords préférentiels, aux transferts de technologie, qui déstabilisent les fondements même des théories des avantages absolus51 et comparatifs52, ou au protectionnisme la concurrence ne peut plus jouer. Les évolutions technologiques détruisent dans un premier temps bon nombre de métiers et en recréent d’autres au prix d’une transition souvent douloureuse.

• 53  En effet, Paine pensait que tout adulte devait recevoir à l'âge de 21 ans une somme forfaitaire de (...)
• 54  Universitaire à U. Paris XII et auteur de L’après-salariat. Une autre proposition, celle de Paine (...)
• 55  “The first obvious tendency is to increase population without increasing the food for its support. (...)

52 Les gouvernements, comme leurs conseillers, abandonnent parfois tout espoir de mettre au travail tous ceux qui le désirent. Certains pensèrent, par exemple, attribuer la fraction de la population ‘en surnombre’ un petit pécule afin de leur éviter de sombrer dans la délinquance ou bien de mourir de faim : ainsi en est-il des 10 livres que Paine53 voulait voir allouer annuellement à partir de l’âge de cinquante ans. Ceci annonce le revenu universel de Milton Friedman, en 1963, repris ultérieurement par Jeremy Rifkin ou Yoland Bresson54. Plusieurs autres exemples témoignent du phénomène cyclique de certaines idées, on peut citer encore les aides familiales calculées d'après le nombre d'enfants par le groupe de Speenhamland qui renvoient aux allocations familiales du XXe siècle… Ces coïncidences montrent que le problème du chômage, et celui de la pauvreté qui en découle, reste toujours aussi difficile à résoudre et que la question centrale demeure : que faire55 des chômeurs et comment éradiquer le fléau du chômage tout en soutenant l'activité économique du pays ? Quelle doit la part de l'État dans le secours à proposer aux sans-emploi ?

• 56  « Retirement age, 65 not out » The Economist, 26 novembre 2005, p. 16.

55Les années Thatcher renouèrent avec la tradition précédente et rétablirent pas à pas la notion de responsabilité individuelle, niant le devoir de solidarité que l'après-guerre avait remis à l'honneur. Le gouvernement de Tony Blair s'engage dans une harmonisation délicate de ces aspirations divergentes et propose un plan social qui cherche tout d'abord à remettre les chômeurs au travail, dans la continuité des politiques conservatrices. Le système du welfare-to-work, s'inscrit donc dans cette tradition à la fois religieuse et juridique qui demande que chacun fasse son devoir vis-à-vis de la société à laquelle il appartient. Mais le succès n’est pas au rendez-vous. Le New Deal a coûté jusqu’à présent 5 milliards de livres révèle un conservateur dans The Guardian du 19 janvier 2005 pour un résultat médiocre. En effet, si un million de jeunes quittèrent le système, 37% d’entre eux seulement eurent un travail pour une durée au moins égale à treize semaines, et la majorité d’entre eux dut recourir de nouveau aux aides sociales. Les statistiques de l’ONS montrent que l’année 2005 souffrit d’une hausse continue du nombre des bénéficiaires d’allocations chômage, mais ce mauvais résultat disparaît, dans la presse, derrière le chiffre du taux d’emploi britannique meilleur que la moyenne européenne, pourtant le gouvernement ne devrait pas se réjouir de constater que plus de 25% de la population en âge de travailler reste inactive. Tony Blair imagine améliorer la situation en contraignant les plus de cinquante ans à prolonger la durée du travail jusqu’à au moins 69 ans56, cette nouvelle politique permettra peut-être d’alléger les dépenses des caisses de retraite mais devrait aggraver encore davantage la situation de l’emploi en remettant sur le marché du travail ceux qui en étaient déjà parti : les préretraités qui entreront en concurrence avec les jeunes, les chômeurs de longue durée, les handicapés et les nouveaux entrants. Toutefois les individus devront veiller à entretenir leur niveau d’employabilité et accepter une baisse de leurs revenus résultant de la perte de leur productivité.