• 1  Devant les manœuvres jugées dilatoires de l’IRA pour repousser son désarmement et la découverte de (...)
• 2  Le 28 juillet 2005.
• 3  Le 26 septembre 2005, par son Président le Général John de Chastelain, ancien chef d’état-major de (...)
• 4  Le 5 octobre 1968, la NICRA (Northern Ireland Civil Rights Association, fondée l’année précédente) (...)
• 5  Ceci est particulièrement vrai des Unionistes. David Trimble, ancien First Minister et Prix Nobel (...)
• 6  Leader historique des Unionistes intransigeants, le révérend Ian Paisley fut à l’origine d’une sci (...)
• 7  Les 10 et 11 septembre 2005, à la suite de rumeurs faisant état d’un accord entre l’RA et le gouve (...)
• 8  Les meurtres sectaires, s’ils ont considérablement diminué, n’ont pas cessé. Ainsi celui d’un Prot (...)

1La question de l’équilibre entre « modèle américain » et « social-libéralisme » ne devrait pas se poser de façon particulière en Irlande du Nord, dans la mesure où cette entité ne dispose que d’une très faible autonomie politique au sein du Royaume-Uni. On peut même considérer que cette dernière est virtuellement nulle, depuis la suspension en 20021 de l’Exécutif qui avait été mis en place à la suite des accords dits du Vendredi Saint. La très récente annonce historique de l’IRA de renoncer à la lutte armée2, puis celle de son désarmement effectif par les membres de la Commission Internationale Indépendante de Contrôle3, constituent certes des gages essentiels d’un retour, sinon à la normale (ce terme n’ayant plus grand sens depuis le début des Troubles en 19684), du moins au Processus de paix, mais elles font suite à la lourde défaite des modérés des deux camps aux élections britanniques de ce printemps 20055. Il faudra encore une vérification convaincante de ce désarmement, suivi d’une longue période d’inactivité absolue des paramilitaires catholiques, pour que les Unionistes du Révérend Paisley6 reviennent d’abord négocier, ensuite siéger dans un nouvel Exécutif, d’autant que le récent embrasement des quartiers protestants de Belfast, en septembre 20057, témoigne d’un malaise grandissant dans cette communauté. Il est d’ailleurs troublant de constater que la violence collatérale aux diverses marches et autres défilés, au nombre de plus de trois mille par an, n’est guère en régression8. Tous ces faits ne semblent guère indiquer une normalisation prochaine de la situation.

• 9  Ce terme, d’usage courant sur place, permet notamment aux Unionistes d’éviter toute référence à l’ (...)
• 10  Evans, E., The Personality of Ulster, Belfast : Telegraph Centenary Edition, 1970.

2On pourrait par ailleurs imaginer que, pour la population du moins, le débat économique soit relégué au second plan, voire plus loin encore, par la prééminence absolue de ces questions politiques : à court terme la mise en œuvre des Accords de Paix et, au-delà, l’avenir institutionnel même de la Province9. Evans n’avait-il pas écrit dès 197010:

• 11  Si les Nationalistes, en faveur de la réunification de l’Irlande, recrutent essentiellement dans l (...)
• 12  Deux milliards et sept cent millions d’euros pour la période 2000-2006, soit environ 125 £ par an (...)
• 13  De même, Unioniste et Protestant ne sont pas des termes rigoureusement synonymes. Ils se recouvren (...)

3On pourrait enfin penser que la situation structurellement très difficile de l’économie Nord-irlandaise limite le débat socio-économique à l’optimisation de ce que l’on pourrait qualifier de « subventologie ». De fait, cette dernière y occupa longtemps la toute première place, en raison d’une part de l’importance quantitative de ces aides, sans lesquelles la situation aurait été encore plus difficile, et d’autre part en raison d’un large consensus à leur sujet, d’autant plus remarquable qu’il était l’un des rares - et peut-être même le seul - de cette société clivée. Ainsi l’intervention conséquente du Royaume-Uni (2.000 £ par an et par habitant) était non seulement admise, mais encore réclamée, par les Nationalistes11 eux-mêmes, car ils la percevaient comme une sorte de compensation financière - mais aussi morale - à leur statut même de sujets britanniques et à la discrimination de leur communauté par les autorités de la Province. Assez symétriquement l’aide, il est vrai seize fois plus modeste12, de l’Union Européenne était acceptée presque sans arrière-pensée par les Unionistes13, puisqu’elle ne modifiait aucunement l’équilibre politique interne à l’Irlande du Nord et qu’elle profitait à l’ensemble de son territoire, sans privilégier sa moitié occidentale à majorité catholique, pourtant particulièrement pauvre.

• 14  Le gouvernement autonome mis à en place à l’issue de la Partition bénéficia tout d’abord d’une trè (...)

4On constate pourtant que ni la suspension actuelle de la Dévolution (et d’une manière plus générale la faible autonomie des autorités locales14), ni la prééminence fondamentale de la question institutionnelle pour la population, ni la pauvreté persistante de la Province ni même, enfin, sa dépendance envers des soutiens financiers extérieurs n’ont jamais empêché un débat économique. Ce dernier apparaît, au contraire, de plus en plus nourri. Il nous faut donc commencer par comprendre pourquoi, avant envisager alors comment la pauvreté relative de l’Irlande du Nord façonne les termes mêmes de ce débat. Ceci nous permettra enfin d’examiner comment ce territoire s’éloigne globalement de la Grande-Bretagne, malgré une assistance économique qui n’a sans doute jamais été si massive qu’aujourd’hui.

• 15  Greer, J. ; Murray, M. - Rural Planning & Development in Northern Ireland, Dublin : Institute of P (...)

5La raison fondamentale du dynamisme du débat économique réside sans doute dans le caractère vigoureux de la société civile nord-irlandaise, qui contraste vivement avec sa segmentation ethno-religieuse. Pour John Greer et Michael Murray, écrivant en 200315:

• 16  Terme forgé en 1994 par un journaliste états-unien et qui devait avoir une fortune inouïe en Irlan (...)

6Ce premier paradoxe, fort ancien, rend compte de l’existence même de débats de qualité malgré un contexte pour le moins difficile, mais pas de l’intérêt tout particulier de la population pour l’économie. Ce dernier est de fait assez récent, et il s’explique par une succession de trois évolutions majeures, qui furent toutes d’autant plus sensibles qu’elles se manifestèrent de façon brusque, voire brutale. La première, perceptible dès le milieu des années 1990, fut le décollage spectaculaire de la République. L’ancien « Âne Vert » se transforma en effet en un « Tigre Celtique en une décennie à peine16 ». Le tableau 1 montre le contraste qui en résulte entre les bases économiques des deux Irlandes, en prenant comme indicateur la valeur ajoutée. Cette dernière est maximale pour les services financiers et l’industrie moderne, informatique notamment, qui sont au cœur de la prospérité du Tigre, ce qui contraste avec l’hypertrophie du secteur public constatée au Nord. Il s’agit là d’un renversement complet de la situation de 1922, où le Nord fondait sa prospérité sur son industrie, le Sud n’ayant alors guère d’emplois de qualité en dehors d’une fonction publique encore fort peu développée. Il s’agit également d’une rupture avec une période plus récente où les deux économies étaient devenus structurellement très semblables, le Sud s’étant progressivement doté d’une base industrielle et le Nord ayant bénéficié du transfert à Belfast de l’ancienne administration centrale.

• 17  Le taux de chômage était de 4,8 % en février 2005.

8La deuxième transformation survint une demi-douzaine d’années plus tard, soit au tout début du nouveau siècle. Ce fut la quasi-disparition d’un chômage17 qui était l’une des plaies les plus douloureuses de la société nord-irlandaise. En effet, la rareté des emplois avait longtemps magnifié la discrimination à l’embauche et rendu impossible toute normalisation entre les deux communautés, ainsi que toute perspective commune. En 1981 par exemple, 25,5 % des Catholiques étaient chômeurs, mais seulement 11,4 % des Protestants. L’écart était bien supérieur au sein de la population masculine : 30,2 % contre 12,4 %. Ceci s’explique par le fait que les forces de sécurité étaient presque exclusivement protestantes et que les principaux sites industriels (notamment les chantiers navals Harland et Wolff) pratiquaient de façon rigoureuse une politique de la « Closed Shop » à l’embauche. La situation inédite de plein emploi participa à la détente des tensions communautaires, qui avait été amorcée par les Accords de paix sur le plan politique. Notons que cette évolution, qui était pour l’essentiel une conséquence de la réussite économique britannique, profita plus particulièrement à la minorité catholique, puisque cette dernière était jusque-là de loin la plus touchée par le chômage. À l’inverse, la base protestante perdit là un avantage comparatif qui était pour elle fondamental. Sa relative insatisfaction devant cette portée des excellents résultats du Royaume reproduisit en miroir le sentiment de déclassement que les Catholiques du Nord avait ressenti devant l’émergence du Tigre, constituant un nouveau paradoxe majeur de l’Irlande du Nord contemporaine.

• 18  Cette idée était également odieuse à l’IRA, car elle stigmatisait la collusion de deux pouvoirs ju (...)
• 19  Drainage et exploitation de la rivière Erne (1950), Pêcheries de la Foyle (1952).
• 20  Groutel, A. - La coopération économique entre les deux Irlandes, Caen : Presses Universitaires, 20 (...)

9La troisième et dernière évolution qui causa un nouvel approfondissement du débat économique mit en jeu une nouvelle échelle, celle de l’Europe. Ce fut, au 1^er mai 2004, l’élargissement à vingt-cinq de l’Union qui, dans un contexte de prospérité de l’économie britannique, condamna la Province à perdre ses subventions communautaires à la fin de l’année 2006. Ne seront maintenues au-delà que des aides apportées au titre de l’accompagnement du Processus de Paix ou à celui du soutien aux régions transfrontalières. Il s’agit dans les deux cas de sujets très sensibles pour les Unionistes, qui les perçoivent d’autant plus comme des chevaux de Troie de l’Eire que cette dernière dispose encore d’une image d’élève modèle de l’Europe. Depuis la Partition, l’idée même de coopération a toujours été refusée par Belfast18, hors quelques projets ponctuels19. Pour Anne Groutel20 :

• 21  Ibid., p. 48.

10La difficulté pour les Unionistes est de réussir à profiter de l’exemple du Tigre, voire de bénéficier d’un effet d’entraînement grâce à leur grande proximité, tout en résistant dans le même temps à la force de son attraction. Il s’agit bien d’en copier le modèle, et non de l’intégrer, sachant qu’une telle intégration est, depuis l’origine, l’objectif clairement affiché de Dublin. Selon Anne Groutel à nouveau21 :

• 22  En 2001, deux économistes irlandais écrivèrent ensemble un ouvrage intitulé « Can the Celtic Tiger (...)

11La fin annoncée des subventions communautaires obligea ainsi les milieux d’affaires à rediscuter la question sensible des relations Nord/Sud, mais aussi celle de la place de leur territoire au sein de l’Europe22. Que ces milieux, essentiellement Unionistes, se jugent dans leur majorité pénalisés par le refus britannique d’adhérer à la zone euro constitue d’ailleurs un nouveau paradoxe. Venant après l’émergence du Tigre puis du plein emploi, dans une société civile clivée mais dynamique, cette dernière évolution explique que, malgré des conditions extrêmement adverses, le débat sur l’économie et tout particulièrement la question des modèles soit au cœur des préoccupations Nord-Irlandaises. Elle permet également de comprendre pourquoi, même chez les élites, ce débat ne se pose guère en termes de « modèle américain » et de « social-libéralisme ». Le choix fondamental qui se présente aujourd’hui oppose le Tigre et le Royaume, et ce choix ne recoupe que très partiellement le clivage ethno-religieux de cette société. Bien au contraire, les nombreux paradoxes que nous avons notés expliquent que les Nationalistes et les Unionistes se battent pratiquement à fronts renversés sur le plan économique.

• 23  L’influence directe de Londres se manifeste désormais dans une enveloppe d’environ 200 kilomètres, (...)
• 24  Autour notamment de Newcastle, Sunderland et Middlesbrough.

13Le Royaume-Uni présente classiquement une diffusion concentrique de sa prospérité, depuis le Sud de l’Angleterre vers les ‘Celtic Fringes’. Ce phénomène n’a fait que s’amplifier au cours des vingt dernières années, sous l’effet de deux processus concomitants : la concentration sans cesse croissante de la richesse dans le « Très Grand Londres » et l’intégration de toute la moitié méridionale de l’Angleterre23 au sein de sa zone d’influence. Le seul véritable changement concerne la périphérie septentrionale, où le retard récent et encore limité de l’Écosse jouxte immédiatement la crise profonde du territoire aujourd’hui désigné comme la « région Nord-Est de l’Angleterre »24. Ce dernier a ainsi rejoint le pays de Galles et la Province dans le groupe des régions en retard marqué de développement. Pour l’Irlande du Nord, l’écart avec le reste du Royaume est resté globalement stable sur la période, oscillant entre 20 % et 25 %, ce qu’illustre la figure 1 ci-dessous. L’indicateur retenu pour ce document est la valeur ajoutée par habitant et non le revenu moyen, bien que ce dernier exprime plus directement les ressources qui sont disponibles in fine pour la population, car il traduit la production locale de richesses, hors de toute redistribution interrégionale opérée par et depuis l’Etat.

• 25  L’Irlande du Nord a été érigée en région, tout comme l’Écosse et le pays de Galles, l’Angleterre p (...)
• 26  Cette importance semble appelée à décroître sensiblement, avec l’ouverture en 2003 et 2004 de plus (...)

14Ce groupe de trois régions très en retard, parmi les douze que compte le Royaume25, est aujourd’hui relativement homogène. Ceci explique que l’Irlande du Nord occupe presque constamment l’une des trois dernières places pour la plupart des indicateurs (cf. tableau 2 ci-dessous). Elle n’échappe à la toute dernière que lorsque la situation de North-East, plus rarement de Wales ou des deux à la fois, est encore plus mauvaise que la sienne. Le bon classement du taux d’emploi personnel, unique résultat qui apparaît presque flatteur, reflète l’importance historique de son commerce de détail26.

• 27  La Nomenclature des Unités Territoriales Statistiques de l’Union Européenne recense trois niveaux (...)

Tableau 2 : Potentiel de l’Irlande du Nord parmi les 12 régions NUTS 127 du Royaume-Uni

• 28  Ce trait se remarque des deux côtés de la Frontière.
• 29  Il faut ainsi deux heures et demi en train, et jusqu’à trois heures en car, pour couvrir les 120 k (...)

15Plusieurs facteurs ont été évoqués pour expliquer cette situation. Le développement du temps partiel a ainsi été récemment mis en cause, mais son usage ne fait que rejoindre celui des autres régions du Royaume, avec d’ailleurs un retard qui traduit le long sous-emploi des femmes dans la société irlandaise28. De même l’insuffisance notoire des activités de transports est certes bien réelle, comme celle des transports eux-mêmes29, mais son impact est limité par la petite taille même du territoire et la polarisation autour de Belfast des activités de haut rang.

• 30  Une telle importance de la PAC constitue un point de divergence majeure avec le gouvernement de Lo (...)
• 31  Par leur recrutement d’ouvriers qualifiés en quasi-totalité Protestants, les chantiers Harland & W (...)

16En fait, ce retard s’explique sans difficulté par la structure même de l’économie de la Province, ce qui rend également compte de sa grande stabilité. Cette économie était traditionnellement caractérisée par une concentration dans quelques secteurs à faible valeur ajoutée, au tout premier chef l’agriculture et l’industrie textile. Cette dernière, fortement soutenue pendant les Troubles au nom de la défense de l’emploi, a perdu la moitié de ses postes de travail dans les cinq premières années qui ont suivi les Accords de Paix et continue à se rétracter. Pour la première, qui est toujours très fortement soutenue par la Politique Agricole Commune30, l’écart avec la Grande-Bretagne est de surcroît majoré par une productivité bien inférieure, puisqu’elle n’atteint que 56 % seulement de la moyenne du Royaume. La faible productivité est d’ailleurs une constante de la Province, puisqu’on la retrouve dans toutes ses activités, y compris les chantiers navals31 qui en ont longtemps été à la fois le fleuron industriel et la vitrine du savoir-faire des ouvriers unionistes.

• 32  Belfast, Department of Enterprise, Trade and Investment, 2003, vol. 1, p. 8.

17L’essentiel du développement actuel repose sur la croissance démographique et se concentre donc dans les services aux personnes, tels que l’hôtellerie restauration et l’administration, qui sont également des activités à faible valeur ajoutée (cf. supra tableau 1). L’unique avantage d’une telle économie est sa très faible dépendance à l’investissement étranger, ce que les rapports successifs ne manquent pas de mettre en exergue. On peut bien évidemment se demander s’il s’agit là véritablement d’un point fort... Ces documents insistent toujours sur le contraste avec l’attraction que la République exerce envers les activités à haute valeur ajoutée, notamment la Recherche et le Développement, les industries de pointe et les services financiers, et sur le fait que cette attraction est fondée sur une avantageuse fiscalité d’entreprise : un taux d’imposition unique de 12,5 %. Ils reconnaissent explicitement que la Province souhaiterait faire traverser la frontière à des entreprises installées dans la République mais qu’elle n’a pas le droit de leur proposer un taux encore plus attractif. On peut lire ainsi dans le rapport Comparative Analysis, Forecasts and Monitoring of the Northern Ireland Economy32 :

• 33  En 1999, pour éviter de perdre complètement ses subventions communautaires en raison de sa nouvell (...)
• 34  Ces données ne sont pas publiées à l’échelle du district (26 en Irlande du Nord), qui serait la se (...)

20Cette importance des transferts est telle que l’écart entre les revenus disponibles in fine se réduit à 8 % seulement de part et d’autre de la Frontière, ce qui correspond à peu près exactement au coût plus élevé de la vie dans la République. Le niveau de vie moyen des habitants de la Province est donc équivalent à celui des citoyens du Tigre, pour une contribution individuelle plus modeste. De plus, la Frontière se trouve bordée par la région la moins prospère de la République33 (la région NUTS 1 Border, Midland and Western), dont le revenu disponible est inférieur de 16,5 % à la moyenne de l’Eire, et donc de 8,5 % à celle de l’Irlande du Nord. Il faudrait en toute rigueur minorer ce dernier point par le fait que les territoires frontaliers de la Province sont également moins développés que la moyenne de ce territoire, mais ceci est très difficile à quantifier34. Ce facteur ne saurait de toute façon jouer qu’un rôle limité, dans la mesure où nous examinons ici le revenu disponible après transferts et non la production brute de richesse.

• 35  Certains entrepreneurs s’en tiennent à une ligne strictement unioniste, en économie comme en polit (...)

23En offrant aux acteurs locaux - pour la première fois sans doute - des marges de manœuvre, cette croissance régionale leur permet de poser la question de la stratégie - et donc du modèle - à suivre. Un nouveau paradoxe réside dans le fait qu’un tel choix est devenu possible grâce à l’assistance massive de Londres, mais qu’il ne peut actuellement que s’opérer en faveur du Tigre35, dans la mesure où la proximité de ce dernier est perçu d’abord comme une formidable chance, à saisir d’autant plus vite que nul ne sait combien de temps une telle fenêtre d’opportunité va demeurer ouverte. En effet, malgré son ralentissement à la fin des années 1990, le Celtic Tiger a pu afficher en 2004 encore le quatrième taux de croissance au monde, derrière les deux Chines et la Corée du Sud.

• 36  Appelées encore activités de la reproduction simple, le terme d’activités « banales » regroupe tou (...)
• 37  Numéro 30-1, printemps 2005, p. 107.

28Les objectifs de l’Irlande du Nord sont clairement définis, et figurent constamment dans toutes les analyses publiées depuis la fin des années 1990 : d’une part développer le secteur privé et attirer des activités à haute valeur ajoutée, d’autre part former la population à ces emplois de qualité, réduire le déclin jugé inévitable des activités banales36 pour continuer à fournir des emplois non qualifiés à une population en croissance. Mais de tels objectifs sont également contradictoires. Les premiers imposent de suivre au plus près le Tigre, les seconds d’obtenir de Londres des fonds encore plus importants que ceux qui sont déjà consentis. Ce dilemme est exprimé sans ambages par Martin Mansergh, qui fut l’un des principaux négociateurs des Accords de Paix pour la République, dans un entretien accordé à la revue Études Irlandaises37 :

• 38  Ibid., même page.

29Le caractère implacable de cette déclaration est d’autant plus frappant que son auteur est un diplomate de haut rang. Martin Mansergh38 venait d’ailleurs de rappeler aux Nord-Irlandais, plus sèchement encore, que l’histoire a tourné et que la vieille « Question Irlandaise » était devenue à son sens leur problème :