Introduction

1Le Nil est l’un des plus longs fleuves au monde. Il traverse le Sahara, une des régions les plus arides de la planète, du sud au nord pour se jeter dans la mer Méditerranée. Il est une ressource majeure et stratégique pour les populations établies le long de son cours.

3Les textes, l’iconographie ainsi que les études archéologiques et géomorphologiques permettent aujourd’hui d’envisager comment les anciens Égyptiens appréhendaient, percevaient, représentaient et habitaient ces paysages si fluctuants. Nous avons donc choisi, dans cet article, de prendre comme point de départ les documents textuels afin d’analyser les graphies et sens des termes traduits communément par « rive » ou « berge ». Ils permettront de débuter des réflexions générales sur la place du regard, les sens mobilisés, tout comme la réalité géomorphologique que recouvrent ces termes et la présence du paysage dans ces textes.

4Il convient en effet de redéfinir en préambule ce terme aux acceptions diverses. Augustin Berque précise que toutes les sociétés ne sont pas paysagères (Berque, 1994 : 16, 1995). Si la société égyptienne montre des paysages, avec ou sans volonté esthétique, et décrit les environnements, elle ne possède pas de représentation linguistique, de mot pour désigner ce concept. Il faut cependant souligner que le paysage est une construction culturelle, inhérente à chaque population. Il en va de même à l’époque médiévale : comme l’explique Jean-Charles Ducène, les géographes décrivent très peu les paysages et simplifient à l’extrême les éléments paysagers dans les cartes comme dans les écrits (Ducène, Crépy et Blond, 2022). Leur absence des sources antiques et médiévales nous interpelle : elle diffère de notre façon d’appréhender l’espace et le monde qui nous entoure. Faut-il pour autant considérer que les anciens Égyptiens ne percevaient pas leur espace comme un ensemble observable d’un regard, que l’on embrasse par la vue ? Il est difficile d’abandonner la notion de paysage en raison des sens que revêt ce terme. Il faut toutefois reconnaître, pour la société égyptienne pharaonique, l’idée selon laquelle le paysage ne répond pas à une certaine forme esthétique ou à une certaine norme conceptuelle occidentale. Nous pensons qu’il doit être compris comme le résultat d’une construction mentale constitué de l’ensemble des éléments observables d’un espace géographique s’offrant à la vue d’un spectateur, éléments socialement et culturellement transformés par le prisme de la perception.

Dans ce travail, alliant approches géomorphologiques et historiques, nous souhaitons proposer quelques pistes et suggestions afin d’éclairer la compréhension des termes égyptiens et des rapports entre êtres humains et milieux sur les bords du Nil.

Les rives dans les sources textuelles pharaoniques

Figure 1. Termes égyptiens traduits communément ou occasionnellement par « rive »

Figure 2. Scène de chasse aux oiseaux et de pêche à la foëne dans la tombe de Nakht (TT52)

Crédits : Davies, 1917 : pl. XXIV

Figure 3. Scènes agricoles sur une paroi de la tombe de Sennedjem (TT1)

Crédits : Q. Cécillon

7Les œuvres littéraires, bien connues et abondamment traduites et commentées, regroupent un ensemble de textes rédigés entre le Moyen et le Nouvel Empire : contes, prophéties, sagesses, etc. – d’ampleurs variées, écrits en hiératique ou en hiéroglyphes, en moyen ou néo-égyptien. Conservés sur des documents divers, souvent par plusieurs versions, ces textes présentent les termes environnementaux dans un contexte plus large. Parmi les nombreuses œuvres littéraires mentionnant les rives, citons : Le Conte du paysan éloquent, L’Enseignement de Ptahhotep ou La Prophétie de Néferti. Trente-six attestations des termes renvoyant à la rive sont dénombrées dans ces sources.

8Les sources sacralisées, d’après l’expression de Pascal Vernus (Vernus et Yoyotte, 2004 : 259-262 ; Vernus, 1989, 2010-2011), sont constituées de documents privés ou royaux utilisant une phraséologie normée et codifiée, suivant le dogme royal. Elles répondent à une commande de la Résidence pour glorifier le souverain. De l’hymne de Sésostris III (Griffith, 1898 : 1-3 ; Collier et Quirke, 2004 : 16-19) aux récits de la bataille de Qadesh (le poème de Qadesh est conservé sur les murs est et sud de la cour de Ramsès II au temple de Louqsor et sur le papyrus Raifé – Louvre E 4892), vingt-quatre attestations des rives proviennent de cette documentation aux supports divers – parois de temples, stèles, papyri, etc. – et aux longueurs variées.

(D)écrire la rive

Classificateurs, déterminatifs et relations sémantiques

Les travaux d’Orly Goldwasser (2002), de Frank Kammerzell (2011, 2015), ou de Eliese-Sophia Lincke (2011) sur la classification des termes et la hiérarchie des classificateurs, et plus largement les récentes études en linguistique et sciences cognitives, ont permis de proposer quelques pistes de réflexion quant à la taxonomie des termes égyptiens. L’étude des classificateurs repose sur les concepts et les catégories définis ainsi :

A concept is understood as culturally and cognitively formed and organized conglomerates of properties or (mentally anchored) knowledge components. […] Concepts in historical sources are hardly ever transmitted fully formulated and without being subject to certain changes. For the purpose of reconstruction, so-called meta-concepts are constructed as an aid, superordinated to the existing concepts; all properties and knowledge components of the object, issue, or type of action being considered are united in this. (Pommerening, 2017 : 168)

Chacune de ces relations illustre une compréhension, et donc une perception, particulière des environnements nilotiques. Vingt-deux déterminatifs caractérisent les espaces de rive et sont donc étudiés ci-dessous (fig. 4, placée en fin d’article).

Les relations taxonomiques : du terrain irrigué à la bande de terre

14Celui qui entretient selon nous avec les termes qu’il détermine une relation taxonomique de niveau supérieur est le déterminatif le plus utilisé dans notre corpus, avec 224 attestations. Ce déterminatif est utilisé pour caractériser des espaces de la vallée ou du delta, irrigués par le Nil, comme ȝḥt « le champ », ỉȝt « le monticule » ou ỉw « l’île ». Il apporte donc à ces mots leur contexte aquatique et nilotique, sans accorder de nuances particulières entre les différents termes. En effet, il est systématiquement présent pour caractériser l’environnement aquatique, sa faune ou sa flore et renvoie vraisemblablement dans son iconographie à un canal (ou plusieurs).

15Il faut toutefois noter que le déterminatif N23 est absent à l’Ancien Empire des graphies de ces termes. Il n’apparaît à la Première Période intermédiaire que dans la graphie de mryt, dans un texte situé sur le mur nord de l’entrée dans la tombe de Tefibi (3) à Assiout (Griffith, 1889 : pl. 2 ; Brunner, 1937 : 45). La représentation de la section de terre irriguée, non par la terre en elle-même mais par sa bordure uniquement, suggère que ce qui importe est en réalité la limite de la parcelle, sans qu’il soit réellement clair s’il s’agit d’une levée ou d’un canal d’irrigation/de drainage.

Un second déterminatif rend compte d’une relation taxonomique avec le nom qu’il détermine : le signe N21 , qui représente une langue de terre oblique. Il est également attesté dans les termes ȝḥt « le champ cultivable » ou ỉtrw « le fleuve ». Contrairement au signe N23, cette relation peut être caractérisée comme basique, étant donné qu’elle établit un lien de niveau égal entre le représentant et le représenté : la berge est cette langue de terre oblique. Présent chez quatre des huit termes du corpus (ỉdb, wḏb, spt), elle n’apparaît, pour la graphie de ỉdbwy « les deux rives », qu’à partir de la Première Période intermédiaire sur le mur nord de la tombe 4 d’Assiout (Griffith, 1889 : pl. 13 ; Brunner, 1937 : 52). S’il ne faut pas omettre les lacunes des sources et le peu de documents disponibles pour les périodes les plus anciennes, il semble possible que l’apparition de ce déterminatif à partir de la Première Période intermédiaire et du Moyen Empire vienne, sinon remplacer, au moins compléter d’autres déterminatifs.

Tous ces déterminatifs peuvent caractériser seuls le mot qu’ils déterminent, être associés entre déterminatifs « taxonomiques » de niveaux différents, ou souvent être combinés à des déterminatifs entretenant des relations de type schématique.

Les relations schématiques : affiner la compréhension des termes

16Le corps humain ou animal comprend de nombreux éléments que les anciens Égyptiens ont largement comparés aux rives et donc utilisés comme déterminatifs. De précieux renseignements peuvent être tirés de ces déterminatifs.

Le signe D20 , représentant un visage de profil, intervient dans la graphie du terme ỉḫmt au Moyen Empire, sans lien apparent avec les racines fnḏ et ḫnt déterminées également par ce signe. Il nous semble alors que la relation mise en place entre ce signe et la rive ỉḫmt relèverait de la forme : l’aile ou le lobe du nez pouvant faire référence à la forme de la rive ou de la levée bordant le Nil. Est parfois adossé au signe D20 le déterminatif N23. Si nous pensions également aux odeurs nauséabondes émanant de zones d’eau stagnante, il n’existe à notre connaissance aucune donnée contextuelle permettant de corroborer cette hypothèse. Rapprocher donc cette graphie de celle des dhnwt, tant en raison de leur sens que de leur contexte, nous paraît offrir à ce jour la meilleure solution. Jean Yoyotte, puis Luc Gabolde et Vincent Rondot pour l’étude la plus récente, ont montré que le terme dhnt, dérivé de dhn « le front », déterminé par la tête de profil, fait référence au front d’une montagne (Gabolde et Rondot, 2018 : 391 et 404-405). Ces promontoires sont le lieu privilégié du contact entre les hommes, les dieux et les morts (Gabolde et Rondot, 2018 : 391). On retrouve cette relation entre monde funéraire et monde des vivants dans les attestations de cette graphie, toutes provenant des Textes des sarcophages. Si les dhnwt sont bien attestées à partir du Nouvel Empire, on ne peut pas exclure que l’idée de proéminence, de front, de quelque chose qui surplombe, de la forme     ait existé au Moyen Empire.

L’analogie entre la rive et les lèvres est visible dans le terme spt par l’utilisation du signe D25 ou du signe D24 , deux lèvres avec dents ou simplement la lèvre supérieure avec dents, dès l’Ancien Empire. Ce signe est également l’idéogramme de spt, qui signifie également « lèvre, bord, limite » (Wb IV, 99,13-100,8).

• 27 En translittération : twt n nn twt nty mỉ ṯȝw wrw ẖr(y)w ỉḫmwt.

Tu appartiens à la totalité de ce qui est comme les oisillons des hirondelles qui sont chargées des rives    /   27.(Pyr. 1130b, sp. 510)

• 28 En translittération : mdw(w) psḏwt tȝ ḏn.w dnỉt dmḏ ṯnwy smȝ ỉḫmtyw sštȝ wȝwt r swȝww sḥtm rwdww r (...)

Que l’Ennéade parle (car) la terre est véritablement endiguée : les deux bornes-frontière sont réunies, les deux rives /   sont confondues, les chemins sont rendus inaccessibles pour ceux qui veulent passer (et) les escaliers sont détruits pour ceux qui veulent monter28 ! (Pyr. 279a, sp. 254)

Figure 5. Photo de Leo A. Tregenza prise dans les années 1930, dans le ouadi Qena alors en crue, près de sa confluence avec le Nil

Tregenza, 1955 : ii

Les deux derniers déterminatifs « schématiques » associés aux rives relèvent de catégories variées et sans liens supposés avec les termes auxquels ils se rapportent. L’outil pour la cuisson du pain U31 détermine ỉḫmt et le plan de maison O1 ỉdb. Utilisés seuls ou avec le signe N23, les deux premiers déterminatifs renvoient selon nous à la forme prise par le fleuve et sa rive, ou à sa fonction.

Le plan de maison est généralement utilisé pour déterminer des espaces construits, et plus exceptionnellement pour des termes naturels à l’image du titre    (ỉ)m(y)-r(ȝ) sšwy « le responsable des deux étangs » (Jones, 2000 : 219). Il induit dans ce cas un environnement, sinon construit, au moins anthropisé du déterminé. Peut-on dans ce cas comprendre ỉdb comme « un quai » ? Cette graphie n’est attestée que par une mention : celle de la Stèle de la Restauration de Toutankhamon.

• 33 En translittération : ḥḳȝ.n.f ỉdbw Ḥr Kmt Dšrt ẖr-st-ḥr.f.

il a gouverné les rives    d’Horus, la terre noire et la terre rouge étaient sous sa domination (Stèle de la Restauration, l. 10 ; traduction d’après Bennett, 1939 : 9)33

• 34 En translittération : ḫmw m ḥ‘wt ỉdbw m hy hnw.

« les possesseurs de sanctuaires sont heureux, les rives sont en état de jubilation et de réjouissance » (Stèle de la Restauration, l. 24 ; traduction d’après Bennett, 1939 : 10)34

Chacun de ces passages fait référence au topos de la restauration de l’ordre – la Maât –, bien connu dans la littérature politique. Les « rives d’Horus » renvoient à la terre d’Égypte. Ainsi, le plan de maison comme déterminatif des rives évoque l’idée d’un pays en ordre, en équilibre, sans aucun chaos. Ce détail renvoie par ailleurs aux scènes apotropaïques évoquées plus haut.

Les relations méronymiques : les composantes des rives

18Quatre signes renvoient aux rives et à leurs composantes que sont la berge comme bord de lit fluvial, la rive comme ensemble de grains de sable, ou encore le contenu.

Plus spécifique que le signe du canal, le signe N37 représente un bassin. Comme pour le signe N36, la rive est une partie du bassin, dont les contours, la composition et l’usage restent à définir. Ce déterminatif apparaît dans les graphies de ỉḫmt et ỉdb qui comptent respectivement une et quatre attestations37, principalement des Textes des pyramides et des Textes des sarcophages. Il est utilisé en lien avec le signe N33a dans le passage suivant :

Voici le bassin (  ) : la rive (   ) a été creusée (   ) et le bord (  ) consolidé (  ) ; l’eau s’y trouve, en tant qu’écoulement de l’œil d’Horus en fureur ; ses feuilles de lotus sont des nuées, ses champs sont les découpures du couteau, ses aires sont (celles de) ỉȝtft, avec lequel Isis s’est essuyé ses deux cuisses lors de son accouchement d’Horus. (CT VI [686] 316h-p ; traduction d’après Barguet, 1986 : 325)

Le déterminatif N37 renvoie ici au type d’élément aquatique bordé par ces rives, désigné explicitement par š « le bassin ».

19Nous pourrions nous étonner de lire que la rive est creusée d’une part et le bord consolidé d’autre part. En fait, si nous observons une coupe topographique du bassin de Birket Habou sur la rive ouest de Louqsor (fig. 6), il apparaît bien que le bassin a été formé par un double mouvement de creusement qui a mené au nivellement partiel de la zone située à l’intérieur du bassin par comparaison avec la plaine alluviale située à l’est, et de construction de levées formant les bords du bassin – les consolidant donc. Par ailleurs, l’une des façons les plus évidentes de constituer ce type de levée est de procéder, comme c’est encore le cas actuellement en Égypte, par curage de terrains situés dans l’eau – ou au bord de l’eau mais totalement gorgés – directement au pied de la levée. Ce type d’opération pourrait expliquer pourquoi le creusement de la rive semble si étroitement lié à la consolidation du bord, que nous devrions ici plus probablement traduire spécifiquement par le terme de levée voire de levée artificielle.

Figure 6. Plan et coupe du bassin antique Birket Habou

Dernier déterminatif métonymique, le signe N35a représentant trois filets d’eau n’intervient que dans la graphie de mȝ‘. Il est, dans chacun des exemples, mis en relation avec les signes N36 et N23 et est attesté aux XIX^e et XX^e dynasties. Ce déterminatif composite est à mettre en relation avec les sources hiératiques d’époque ramesside et doit être pris comme un trigramme caractéristique des termes aquatiques dans les documents de cette période. Les signes N36 et N23 sont notamment ligaturés en hiératique dès la XVIII^e dynastie (Möller, 1927b : 80). Dans chacune des attestations, la rive est associée à des activités impliquant l’eau – « blanchisserie » (pAnastasi IV, 10.5), « amarrage de bateaux et débarquement de marchandises » (pLansing vso 12.6) – ou une faune vivant autour de point d’eau – « oiseaux qui pillent la rive » (pAnastasi IV, 1.9). Ce déterminatif peut tout autant renvoyer aux activités se déroulant sur les berges qu’à la nature même de la berge bordée d’eau.

Reconstituer le territoire perçu : prémices d’un long travail interdisciplinaire

20Les déterminatifs sont ainsi les points d’entrée dans la langue et la compréhension des termes égyptiens dans toute leur complexité.

Une étude plus approfondie serait nécessaire pour définir avec précision les termes retenus dans cet article et rendre compte des phénomènes perceptifs à l’œuvre au cours du temps ou selon les types de documents. La figure 7 (placée en fin d’article) permet de commencer à répondre à certaines questions ou, au contraire, d’en poser davantage.

Le signe N23 : apparition d’une nouvelle perception de l’espace

21De la même façon s’opère à l’Ancien et au Moyen Empire une structuration de la langue : les déterminatifs deviennent plus courants à l’Ancien Empire, au fur et à mesure de l’augmentation de la taille des textes, et les graphies des mots se stabilisent à la fin de l’Ancien Empire et au début du Moyen Empire. De même, cette période voit l’augmentation du nombre de déterminatifs multiples pour préciser le sens de mots dont la lisibilité décroît en raison du hiératique.

N20, N21 et N22 : des signes confondus mais aux réalités propres

22Le signe N21 est, comme le signe N23, absent des graphies du III^e millénaire av. n. è. et semble se substituer aux signes N20 et N22 à partir du Moyen Empire. C’est particulièrement vrai pour les termes ỉdb et wḏb. Le premier compte 14 attestations du signe N20 contre 14 aux Moyen et Nouvel Empires, quand le deuxième compte uniquement comme déterminatif le signe N22 à l’Ancien Empire avant qu’il ne disparaisse des sources à la fin de la période. Face au recul de ces deux signes, le déterminatif N21 apparaît aux Moyen et Nouvel Empires dans 13 occurrences du terme ỉdb et 25 occurrences du terme wḏb.

Si le signe N22 se rapporte effectivement à une langue de terre sablonneuse ou limoneuse, alors un sens renvoyant aux rives fluviales ou maritimes doit être donné à wḏb. Or, le remplacement de ce signe au profit du N21 efface en partie ce sens. L’Ancien Empire, par des graphies plus précises, témoigne de visions individuelles plus fermement tournées vers la topographie.

Relations schématiques et méronymiques : une perception particulière des espaces

23Si certains espaces continuent d’être déterminés par les matériaux les constituant (N33), deux exemples se distinguent. Le signe des intestins (F46-F49) est présent, aux Moyen et Nouvel Empires, dans 24 occurrences de wḏb, soit un tiers des attestations de ce terme. Représentant les méandres du Nil, des canaux ou du littoral, il semble renvoyer à l’idée de l’écoulement ou de la mobilité. Mais ce changement, puis l’affirmation de cette graphie témoignent de l’évolution de la perception où ces signes, accompagnés de N21 ou N23, se sont substitués à la représentation de la rive (exclusivement N22). L’attention est alors portée sur la représentation à plus grande échelle du cours d’eau.

24Aux mêmes périodes s’effectue un autre changement pour le terme ỉḫmt : si à l’Ancien Empire, les principaux déterminatifs renvoyaient aux ouadis (N25), aux canaux (N36) ou aux bassins (N37), l’apparition du signe du visage (D20) transforme profondément la vision qu’avaient les Égyptiens de cet espace. Le terme fnḏ et son déterminatif renvoient, comme l’a expliqué Félix Relats-Montserrat (2016), à l’idée d’« odeur », « parfum ». La rive ỉḫmt pourrait donc renvoyer à une rive odorante (eaux stagnantes ou assèchement), parallèlement à la forme évoquée plus haut. Il faut alors noter que l’attention n’est plus portée sur le même élément : le visuel s’accompagne alors de l’olfactif dans cette conception de la rive.

25Une étude plus approfondie de ces graphies est nécessaire pour tirer des conclusions sur l’évolution de la société égyptienne vis-à-vis de son territoire.

S’il reste bien compliqué, à partir des déterminatifs, de proposer de nouvelles traductions de ces termes, il est à noter que l’étude des graphies permet d’amorcer un travail sur les modes de perception des paysages et des environnements. Ce travail devra être enrichi par des études selon les types de documents et accompagné d’analyses sur le contexte d’utilisation des termes environnementaux, notamment une enquête paléographique complète.

Conclusion

26L’environnement nilotique, très dynamique, a été profondément bouleversé par les travaux d’irrigation entrepris sous le règne de Mohammed Ali (1805-1848), atteignant leur paroxysme sous la présidence de Gamal Abdel Nasser (1956-1970) et se développant encore actuellement. Même s’il a été conservé dans les écrits de voyageurs, dans l’iconographie moderne comme antique ou dans les écrits antiques, médiévaux et modernes, la mémoire de cet environnement spécifique a disparu chez les Égyptiens d’aujourd’hui. Nous pourrions céder à l’envie de le reconstruire, de reconstituer ce qui n’est plus, par autant de disciplines scientifiques comme la géomorphologie que d’outils technologiques, à l’image de la reconstitution 3D. Il serait cependant illusoire de penser pouvoir parvenir à le restituer entièrement à partir de ces données trop souvent partielles et biaisées. En revanche, par une méthodologie multidisciplinaire, il est possible de le restituer par certains aspects, celui des perceptions notamment.

Tandis que les textes répondent à des logiques de propagande royale ou à des contraintes administratives et d’usage, l’iconographie représente ce que l’être humain voit et ce qu’il veut représenter, jamais la réalité. La reconstruction de l’Égypte ancienne, au sens géographique du terme, est alors impossible par ces sources.

27Ce constat n’est cependant pas l’aveu d’un échec, mais bien au contraire un point de départ. Un autre travail peut commencer, entamé ci-dessus : la recherche non pas du territoire réel mais du territoire perçu et des modalités de sa perception. L’approche multidisciplinaire trouve alors tout son sens. La géomorphologie et l’archéologie, permettant de reconstituer des pans de la réalité, et l’histoire et l’anthropologie, ceux de la perception, sont autant de ressources et de méthodes disponibles et nécessaires à la compréhension des représentations et des catégories propres aux individus peuplant ces espaces. Il est donc primordial de ne pas se limiter à reconstituer l’environnement, mais d’œuvrer à en appréhender la perception dont témoignent les sources pour rendre compte, au moyen de méthodes transdisciplinaires, des modes de pensée de sociétés anciennes.