Introduction

1La grotte de Fauroux s’ouvre dans un petit vallon affluent de celui du Fontarnaud qui lui-même rejoint la rive droite de l’Engranne, affluent en rive gauche de la basse vallée de la Dordogne. Cette cavité creusée dans le calcaire à Astéries (Rupélien), semble avoir été connue de l’abbé Labrie qui en signala la découverte en 1922, à un kilomètre à l’ouest de la grotte de Fontarnaud, à la faveur d’une carrière souterraine de « la caverne de la Chaume » (La Chaume et Fauroux sont deux lieux-dits proches géographiquement). L’abbé Labrie y entreprit des recherches dont les résultats ne firent l’objet que d’une brève mention sur la présence de Magdalénien (Labrie 1923). La collection Labrie a finalement disparu et le gisement, mentionné ultérieurement par J. Ferrier (Ferrier 1938) et qualifié comme d’importance secondaire, tomba dans l’oubli jusqu’en 1975. A cette date, M. Lenoir et S. Terraza le redécouvrirent en visitant une galerie d’ancienne carrière souterraine que recoupent des petits boyaux naturels très étroits. Ces derniers rejoignent un conduit plus important qui débouche sur un porche d’abri masqué par de gros effondrements et des dépôts récents (Lenoir 1983).

2Le remplissage en fond de galerie montrait, sous des apports récents bouleversés par des terriers de renard et de blaireaux, des dépôts plus anciens livrant de l’industrie lithique et de la faune pléistocène. Précédée de sondage, une campagne de fouille fut effectuée en 1978 dans la galerie principale et dans le talus externe en avant de l’effondrement où les dépôts reposaient sur une terrasse rocheuse prolongeant le plancher de l’abri. Dans la galerie principale, ces fouilles ont distingué deux ensembles (I et II). Les niveaux de l’ensemble supérieur (Ia et Ib) ont livré une industrie azilienne (débitage d’éclats et débitage laminaire peu développé, pointes aziliennes). Ceux de l’ensemble inférieur (IIa et IIb) ont permis de mettre en évidence une industrie évoquant davantage le Magdalénien (débitage laminaire, lamelles à dos et burins dièdres). La faune associée aux industries aziliennes comprend surtout des restes de lagomorphes, de Sanglier et de Cerf. Celle des niveaux magdaléniens comporte des vestiges de Renne et de Cheval et témoigne de conditions plus rigoureuses (Gilbert 1984). En outre, dans le talus, une dépression naturelle du plancher rocheux a permis de relever des indices de Solutréen. Des éléments néolithiques et de l’Age du Bronze ont également été identifiés dans des limons brun roux de la partie supérieure des dépôts du talus. Enfin, des limons humiques bruns foncés sus-jacents renfermaient de la céramique médiévale (Lenoir 1983).

3Les vestiges d’un adulte et d’un jeune enfant ont été découverts dans un des niveaux aziliens du remplissage à hauteur du porche effondré : niveau Ib-carrés E 30, F 30, G 30 (Lenoir 1983 ; Gambier et Lenoir 1991). Toutefois, leur position très superficielle et la faible épaisseur des dépôts paléolithiques ne permettaient pas d’exclure une ancienneté moindre et en particulier une contemporanéité avec les éléments post-paléolithiques représentés dans le talus. Il est donc apparu nécessaire de réaliser une datation directe de ces vestiges humains.

Matériel et méthodes

4Les restes humains de la grotte de Fauroux appartiennent à un immature et à un adulte dont l’âge au décès ne peut être précisé. L’enfant est représenté par le tiers distal de l’humérus gauche, le fémur gauche et une deuxième molaire déciduale supérieure droite. La longueur du fémur et ses caractéristiques indiquent un âge au décès se situant entre six et 12 mois (d’après Maresh In Scheuer et Black 2000). La seconde molaire déciduale correspond à un âge dentaire situé entre 12 et 18 mois (Morrees et al. 1963). L’adulte, encore plus fragmentaire, est identifié à partir d’une diaphyse de radius droit privée d’épiphyse distale et d’un premier métatarsien gauche dont les deux épiphyses manquent.

5La datation a été effectuée sur le fémur gauche de l’enfant bien conservé (référence de fouille FX-Q1). L’échantillon prélevé sur le milieu de la diaphyse pesait 0,3 gramme (voir tableau). Le collagène a été extrait selon la méthode décrite dans Bocherens et al. (1997) à l’Institut de Préhistoire, Protohistoire et Archéologie du Moyen Âge de Tübingen (Allemagne). Les analyses élémentaires du collagène (N_coll et C_coll) ont été effectuées au département de Géochimie de l’université de Tübingen (Allemagne). Les rapports C/N atomiques du collagène (C/N_coll) permettent de vérifier la fiabilité du résultat de l’analyse isotopique. Ainsi, un C/N_coll compris entre 2,9 et 3,6 atteste que les teneurs isotopiques mesurées correspondent bien à celles enregistrées du vivant de l’individu (DeNiro 1985).

Résultat de la datation par carbone 14 et implications chronologiques

6Les mesures AMS effectuées par le Centre de Recherche sur les Isotopes de l’université de Groningen ont permis de dater le collagène extrait de la diaphyse du fémur de 5035 ± 30 ans BP (GrA-38 080) ce qui correspond à un âge de 3948 - 3761 ans av. J.-C. d’après la courbe de calibration intcal 04 et le logiciel CALIB rev5.0.2© (Reimer et al. 2004). Le collagène qui a fait l’objet de cette datation présente une composition en carbone et azote qui confirme son intégrité biogéochimique, à savoir un rapport atomique C/N_coll compris entre 2,9 et 3,6 et des pourcentages de N_coll et C_coll similaires à ceux observés sur des ossements actuels.

Tableau - Résultats des analyses élémentaires (N_coll, C_coll) et de la datation (14C) réalisées sur le collagène extrait du fémur de l’enfant de Fauroux.
Table – Results of elementary analysis and datation performed on collagen extracted of Fauroux child’s femur.

N° fouille	Échantillon	Poids os (g)	rendement coll (mg/g)	Ncoll ( %)	Ccoll ( %)	C/Ncoll	Date14C BP (ans)	Date14C cal BC, 2σ (ans)
FX-Q1	diaphyse	0,3	122,7	43,4	15,4	3,3	5035±30 GrA-38080	3948- 3761

La calibration a été effectuée d’après la courbe de calibration intcal 04 et le logiciel CALIB rev5.0.2©.
Calibration based on by the curve of calibration intcal04 and the program CALIB rev5.0.2©.

7Ce résultat exclut ce fossile de la période du Paléolithique supérieur et en particulier de l’Azilien auquel il avait été initialement associé et le renvoie au Néolithique. Il est cohérent avec la présence de vestiges néolithiques dans le site.

8Les vestiges humains de la grotte de Fauroux constituent un nouvel exemple de vestiges humains récents intrusifs dans un niveau paléolithique et démontrent l’intérêt de datations directes systématiques des vestiges humains.

Remerciements
Nous remercions les professeurs N.J. Conard et M. Satir de l’université de Tübingen pour nous avoir permis de mener à bien la préparation et l’analyse chimique du collagène.