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François Poplin, archéologue érudit et bâtisseur de l’anthropozoologie

Frédérique Audoin-Rouzeau, Aline Averbouh, Christine Lefèvre, Marjan Mashkour and Jean-Denis Vigne
p. 9-12

Author’s notes

Pour le laboratoire AASPE « Archéozoologie, Archéobotanique : Sociétés, Pratiques et Environnements », UMR 7209 du CNRS, MNHN, Paris devenu BioArch en 2025 « BioArchéologie, Interactions Sociétés Environnements » et au nom de l’ancien Laboratoire d’Anatomie comparée du Muséum national d’Histoire naturelle

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En remerciant Constance Murdoch-Poplin pour sa relecture bienvenue.

François Poplin à Paris en 2016.

François Poplin à Paris en 2016.

Photo François Dars.

« Il ne faut pas que ceux qui font parler les ossements fassent entendre une voix grossière »

« Il ne faut pas que ceux qui font parler les ossements fassent entendre une voix grossière »

1Au fil des plongées que nous avons entreprises récemment dans les archives de François Poplin, cette phrase est apparue, si limpide et si juste. On ne sait à quelle occasion il la griffonna au stylo plume (toujours !) au dos d’un document de travail mais elle donne la meilleure idée du credo qui guida son enseignement et sa carrière scientifique. Le fait qu’il l’ait datée et signée tend à prouver toute l’importance qu’il accordait à cette recommandation.

2« Faire parler les ossements ». Très tôt dans son parcours, François Poplin a voulu faire parler les restes des animaux présents dans les sites archéologiques pour en raconter l’histoire. Chaque élément de leur squelette en porte les témoins anthropiques, avec les marques de boucherie ou techniques, liées au travail de ces ossements, et les témoins naturels, avec les altérations d’ordre taphonomique racontant leur enfouissement et les conditions de leur conservation. Les décrypter permet de « faire parler les ossements »Sans oublier les « caractères intrinsèques », enregistrés par la forme naturelle des os, qui racontent eux aussi l’histoire des interactions entre animaux et humains, de la pathologie à la domestication et aux transferts géographiques.

3« Une voix grossière ». Sans doute, les faire parler d’une voix subtile, sensible, attentive et respectueuse des moindres indices, renvoie à les analyser en fonction de leur contexte, naturel et anthropique, afin de rétablir le dialogue entre faunes et groupes humains, reconstituer leur histoire commune. F. Poplin faisait ainsi entendre une voix fine, délicate, en étant devenu le conteur des rapports si anciens qui lient indéfectiblement l’Humain à l’Animal.

  • 1 Auquel François Poplin est resté très attaché en tant que membre très actif de l’association des an (...)

4Né à Auxerre en 1943, fils d’un Bourguignon, professeur d’histoire au Lycée Jacques Amyot1 et d’une mère au foyer aux origines ukrainiennes ashkénazes, François Poplin s’intéresse dès sa jeunesse à la faune et aux forêts de sa Bourgogne natale. Cela le conduira vers des études de médecine vétérinaire. Il les accomplira à Lyon où il suivra l’enseignement du professeur Robert Barone qui deviendra l’un de ses mentors et dont il diffusa plus tard, auprès de ses propres étudiants, le magistral ouvrage en 7 tomes « Anatomie comparée des mammifères domestiques » publié pour la première fois en 1966. Qui d’entre nous n’a pas, grâce à F. Poplin, découvert et utilisé tout au long de ses recherches et aujourd’hui encore « Le Barone » ?

  • 2 L’abécédaire de François Poplin, prochainement en ligne et les films réalisés en 2022 à l’occasion (...)

5L’autre mentor de François Poplin fut sans conteste André Leroi-Gourhan. En 1955, il rencontre Raymond Kapps, directeur des fouilles gallo-romaines et mérovingiennes d’Escolives (Yonne), ce qui l’amène, à partir de 1958, à participer aux fouilles des grottes préhistoriques d’Arcy-sur-Cure, dirigées par André Leroi-Gourhan, professeur au Collège de France. C’est sur ces deux chantiers qu’il découvrit l’archéologie. Sa vocation profonde se dessine alors ; elle le conduira, après avoir obtenu son diplôme de vétérinaire, à soutenir en 1972 une thèse de doctorat de paléontologie sur les renards d’Arcy-sur-Cure. Les grottes d’Arcy occuperont, du reste, une place à part dans la trajectoire et la vie tant professionnelle que personnelle de F. Poplin comme en témoignait encore à la fin de sa vie, à l’occasion d’échanges épistolaires et de films réalisés sur son parcours2.

De l’archéozoologie à l’anthropozoologie

6François Poplin abandonne la médecine vétérinaire lorsqu’il est engagé en 1972 comme assistant au Laboratoire d’Anatomie comparée du Muséum national d’Histoire naturelle à Paris où il deviendra maître de conférences. Il présente en mai 1998 une Habilitation à Diriger des Recherches intitulée « Archéozoologie et anthropozoologie. Pour une sémiologie des os et des animaux ».

7À son arrivée au MNHN, à la demande du Professeur Jean Anthony, il entreprend de réinventorier les squelettes des collections ostéologiques délaissées depuis cinquante ans au profit d’autres méthodes et supports de recherche. En parallèle, il étudie les séries fauniques de nombreux sites paléolithiques dont les célèbres gisements de Gönnersdorf en Allemagne ou Étiolles (Essonne) et Pincevent (Seine-et-Marne) en France, avec sa collègue et amie Francine David. Son analyse s’étend aussi aux objets fabriqués à partir de ces ossements animaux que certains de ces sites majeurs ont livrés. Il participe alors à la fin des années 70 /tournant 80 aux deux premiers colloques - devenus mythiques - sur l’industrie de l’os organisés par H. Camps-Fabrer à l’abbaye de Sénanque, en Provence. Comme toujours, l’acuité de ses observations et son inventivité l’amèneront à contribuer à l’émergence de l’étude des techniques de fabrication de cet équipement et à créer la dénomination « matières dures d’origine animale » pour désigner le groupe formé par les os, les dents dont l’ivoire, les bois de cervidé, les coquilles, les carapaces, les cornes…, désormais utilisée par l’ensemble de la communauté scientifique internationale. Mais c’est vers les ivoires préhistoriques puis historiques qu’ira sa préférence, domaine dans lequel il était une référence internationale et consulté en qualité d’expert dans de nombreux sites archéologiques ou musées du monde, et particulièrement le musée du Louvre. Il fut ainsi le tout premier à reconnaître l’utilisation au Magdalénien d’éléments du squelette de mammifère marin en identifiant la célèbre dent de cachalot du Mas d’Azil (Ariège) sculptée de deux bouquetins affrontés, œuvre conservée au Musée des Antiquités nationales à Saint-Germain-en-Laye (78) et qu’il considérait comme la plus époustouflante de l’art paléolithique.

8Pour autant, c’est véritablement dans l’étude et le dénombrement (NR, NMI, NRI…) des vestiges fauniques qu’il devient un précurseur majeur, notamment de l’approche anthropozoologique interrogeant les dynamiques historiques des relations entre l’homme et l’animal, non seulement à travers les ossements et les objets que l’on peut en tirer mais aussi à travers les bestiaires, les textes, les langues. Il contribue ainsi à alimenter la vision palethnographique (ethnographie des sociétés préhistoriques) fondée par André Leroi-Gourhan et participe de façon significative à la réflexion sur les nouvelles disciplines émergeantes de l’ostéoarchéologie (analyse des ossements trouvés en contexte archéologique), et de la taphonomie (analyse des processus de dégradation des corps après la mort). Vision et apports qu’il a largement transmis à de nombreuses générations d’étudiants et de collaborateurs et qui animent encore aujourd’hui les communautés nationale et internationale concernées.

L’enseignement et la transmission des connaissances

9François Poplin a formé et marqué des générations d’étudiants du Muséum comme de l’Université de Paris 1 - Panthéon Sorbonne où il officiait également. Outre sa puissance intellectuelle, ce serait dresser de lui un portrait incomplet que de ne pas mentionner son indiscutable charisme qui, allié à son originalité, tantôt fascinante, tantôt déstabilisante, suscita nombre de vocations. Une aura qui s’étendait à toutes les sphères qu’il irriguait de sa présence.

10Il avait ainsi une façon bien particulière d’enseigner l’ostéoarchéologie, privilégiant la réflexion à l’apprentissage technique. Ainsi, pour les examens pratiques de licence au cours desquels nous devions identifier des os, ce qui l’intéressait était, non pas tant le résultat mais avant tout le cheminement qui nous y amenait : comment, de l’observation détaillée de l’os, nous avancions par élimination, reconnaissant en premier lieu sa position anatomique selon sa forme générale et tel détail caractéristique permettant d’en identifier la fonction puis l’appartenance à une famille. Enfin, s’appuyant sur d’autres éléments plus discrets, nous parvenions, comme dans les enquêtes policières qu’il affectionnait aussi, à désigner le coupable. Cette démarche est encore au cœur des enseignements du parcours Quaternaire Préhistoire Bioarchéologie (finalité Bioarchéologie : Archéozoologie et Archéobotanique) du Master Biodiversité Écologie et Évolution du MNHN. Et ce n’est pas un hasard si l’une de ses doctorantes du début des années 1980 est devenue l’une des autrices de roman policier les plus connues en France.

11François Poplin aimait surprendre et tester notre raisonnement. Ainsi s’amusait-il à insérer parfois dans le lot à examiner, l’os d’un animal sur lequel nous n’avions pas eu l’occasion de nous exercer. Après avoir éliminé toutes les possibilités connues, ce spécimen nous laissait souvent perplexes, à son grand plaisir. Peu lui importait de savoir que nous n’avions pu identifier l’animal ; ce qui l’intéressait était de nous entendre égrainer la liste des arguments qui éliminaient progressivement tous ceux que nous avions appris à connaître avec lui. Cette propension à surprendre et tester notre réflexion et réactivité s’illustrait aussi pour les examens écrits. Ainsi, une année, après avoir inscrit le premier sujet classique au tableau, il ajouta pour le second : « Qu’en pensez-vous ? ». Comme le raconte une de ses anciennes étudiantes devenue amie proche « Sans s’expliquer, il jeta la craie dans la réglette et ajouta : « Ceux qui prendront le second sujet ne seront pas plus avantagés que les autres ». Les résultats ont dû lui convenir car, dans les années qui suivirent, il réitéra sa demande.

12Au-delà des cours, François Poplin savait également transmettre son enthousiasme et ses connaissances en créant autour de lui une dynamique à travers la formation de groupes de travail, de séminaires et d’une revue.

  • 3 Dont certains signent ces lignes
  • 4 Dont l’édition est assurée depuis 2004 par le Service des Publications scientifiques du Muséum : ht (...)

13Au tournant des années 1980, épaulé d’une petite équipe de jeunes chercheurs3 implantés au Laboratoire d’Anatomie comparée du Muséum et cependant très liés à l’Université de Paris 1, il co-fonde ainsi l’association « L’Homme et l’Animal, Société de Recherche Interdisciplinaire », éditrice du périodique Anthropozoologica4 et organisatrice de nombreux colloques très fréquentés par des chercheurs de divers horizons (archéologues, ethnologues, ethnozoologues, historiens, linguistes…). Il est aussi à l’origine du programme de recherche coopérative «Animal, os et archéologie» (RCP 717) soutenu par le CNRS, embryon de ce qui deviendra en 1992, sous sa direction, l’unité de recherche associée du même nom qui a contribué à la formation et à l’animation d’une importante part de la communauté scientifique française des bioarchéologues, la plus nombreuse au monde. François Poplin est resté très attaché à l’unité, devenue à partir de 2009, sous la direction de Jean-Denis Vigne, l’un de ses anciens étudiants, AASPE « Archéozoologie, archéobotanique : sociétés, pratiques et environnements ». Il en fut le directeur honoraire jusqu’à sa mort.

14Il créa également un lieu d’échanges scientifiques fertiles par l’animation au Muséum national d’Histoire naturelle d’un cycle de séminaires sur «L’histoire naturelle et culturelle des animaux vrais», à partir des années 1990 jusqu’à sa retraite et au-delà, en acceptant en 2021 de parrainer le séminaire qu’ont organisé à sa suite des membres de son laboratoire. Plus, il en trouva le titre « Animaux et végétaux familiers des humains » et participa assidûment aux séances en visioconférence, depuis sa Bourgogne natale. Il joua aussi un rôle de consultant du séminaire d’Histoire des animaux de l’Antiquité de l’École normale supérieure organisé par l’un de ses collègues et ami rencontré à l’École française d’Athènes où il se rendit pendant de nombreuses années pour étudier et fouiller les sites de Thasos et de Delphes.

15Enfin, lors des fouilles de la Roche-aux-Loups (Merry-sur-Yonne) qu’il dirigera durant les années 1980 avec un petit groupe d’étudiants de Paris 1 et du Muséum, rejoint à l’occasion par ses enfants et sa femme Cécile, paléontologue au MNHN, il suivit le modèle d’expérience de terrain et de pensée collective de Leroi-Gourhan, où se mêlent les générations et qui l’avait séduit lorsqu’il fouillait, très jeune, à Arcy-sur-Cure.

Un érudit qui aimait écrire

16François Poplin prenait un plaisir gourmand à écrire, ciseler ses textes et les parsemer de citations littéraires. Il est l’auteur de centaines d’articles5 allant de la description, avec C. Mourer, d’un nouveau taxon d’oiseau géant aptère (Sylviornis neocaledoniae) à l’analyse de la vision des animaux par Jules Renard, en passant par l’étude de la provenance et du style de centaines de pièces préhistoriques ou historiques en ivoire ou en os.

17Grand érudit, bâtisseur passionné de l’Anthropozoologie, les cheminements de sa pensée et les liens qu’il tissait sous tous les angles - taxonomique, linguistique, toponymique, matériel, symbolique…- reliant l’un à l’autre et à leur environnement commun étaient parfois difficiles à suivre, dans ses écrits comme dans ses conférences ou ses cours, mais tout s’éclairait comme une évidence en fin de démonstration par une brillante conclusion qui donnait tout son sens à l’ensemble du discours. François Poplin savait « retomber sur ses pattes » (comme on le croit d’un chat aurait-il ajouté, lui qui les aimait particulièrement). Nombre d’entre nous, en France comme à l’international, lui sont redevables de sa qualité de passeur de connaissances en archéologie comme dans bien d’autres domaines.

18D’une très grande sensibilité, il était à la fois capable d’une générosité et d’un humour sans pareils tout en basculant parfois dans des moments plus sombres et mutiques. Nous avons tous connu ces deux faces, retenant surtout la première, si enthousiasmante pour l’esprit comme pour le corps dont il prenait soin en nous nourrissant de vin d’Irancy et de pâté en croûte de Cravant, sachant à quel point il pouvait être réjouissant, chaleureux, très attentionné aux uns et aux autres dans leurs moments difficiles tout en étant un guide bienveillant et exigeant dans nos domaines de recherche.

19Ancien président de la Société préhistorique française (1987), Président du Comité d’Honneur du 11e congrès de l’International Council for Archaeozoology (ICAZ, 2010), il était un homme de caractère et d’exception, tour à tour captivant ou déroutant, enthousiaste et ardent, un travailleur acharné qui fit preuve jusqu’à ses dernières heures, d’une passion et d’une acuité sans limites. Son immense culture et sa surprenante créativité lui permirent de féconder des domaines de recherche alors presque vierges et d’être un grand inspirateur d’idées. En cela, il reste un modèle pour beaucoup, au Muséum et peut-être plus encore, ailleurs, en France comme au-delà de nos frontières.

20François Poplin nous a quittés le 20 avril 2024 à l’âge de 81 ans. Une semaine plus tard, sa femme, Cécile, éminente spécialiste des poissons paléozoïques, l’a rejoint. Tous deux reposent désormais dans leur ville tant aimée d’Auxerre, dans l’Yonne.

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Bibliography

Nota : Outre nos souvenirs, la rédaction de ce texte s’est appuyée sur

AUDOIN-ROUZEAU F., AVERBOUH A., LEFÈVRE Ch., MASHKOUR M., VIGNE J.-D. 2024 - François Poplin, archéologue, ostéologue et anthropozoologue, Site d’Arcy-sur-Cure, 4 pages tapuscrites.

LEFÈVRE C. 2017 - The contribution of François Poplin to Archaeozoological studies. Archaeozoology of the Near East 9. In honour of Hans-Peter Uerpmann and François Poplin. M. Mashkour and M. Beech. Oxford, Oxbow Books: XXI-XXIV.

VIGNE J.-D. 2024 - Texte rédigé pour le site de l’UMR 7209. https://archeozoo-archeobota.mnhn.fr/fr/actualites/francois-poplin-9200

Quelques références de François Poplin sur le Paléolithique

Sa bibliographie complète (plus de 387 références) est consultable sur le lien https://archeozoo-archeobota.mnhn.fr/fr/actualites/francois-poplin-9200

POPLIN F. 1972 - Sur le dépeçage d’une hyène à l’aide d’un éclat de chaille. Bulletin de la Société Préhistorique Française, 69, 4, p. 113-117, fig.

POPLIN F. 1972 - Contribution à la morphologie et à la biométrie d’Alopex lagopus (Linné) et de Vulpes vulpes (Linnée). Les renards d’Arcy-sur-Cure. Paris : Université de Paris VI, 1972. 1 vol., 147 p., ill.  Thèse Doc. 3e cycle Sc. Paris VI.

POPLIN F. 1974 - Principes de la détermination des matières dures animales. In: H. Camp-Fabrer (dir.), Premier colloque international sur l’industrie de l’os dans la Préhistoire. Abbaye de Sénanque (Vaucluse), avril 1974, Aix-en-Provence, Ed. Univ. Provence, p. 15-20.

POPLIN F. 1976 - Les grands vertébrés de Gönnersdorf, fouilles 1968. Der Magdalénien-Fundplatz Gönnersdorf, Wiesbaden, Franz Steiner, 2e vol., 212 p.

POPLIN F. 1977 - Analyse de matière de quelques ivoires d’art. In: H. Camps-Fabrer (dir.) Méthodologie appliquée à l’industrie de l’os préhistoriqueDeuxième colloque international sur l’industrie de l’os dans la Préhistoire. Abbaye de Sénanque (Vaucluse), juin 1976, Aix-en-Provence, Éd. Univ. Provence, p. 77-94.

POPLIN F. 1983 - Nouvelles fouilles préhistoriques à la Roche-au-Loup (Merry-sur-Yonne). Bull. Soc. Sc. de l’Yonne, 114, p. 23-45, fig.

POPLIN F. (Éd.) 1983 - L’Homme et la faune préhistoriques, dix études en hommage à Jean Bouchud. Paris, Mémoire de la Société Préhistorique française, 16, 103 p.

POPLIN F. 1988 - Aux origines néandertaliennes de l’Art. Matière, forme, symétrie. Contribution d’une galène et d’un oursin fossile taillé de Merry-sur-Yonne (France). Liège : colloque international de Liège, L’Homme de Néandertal, vol. 5., La Pensée, p. 109-116, fig.

POPLIN F. 1994 - La faune d’Étiolles : milieu animal, milieu taphonomique, milieu humain. In: Y. TABORIN (dir.), Environnement et habitats magdaléniens dans le centre du Bassin parisien. Paris, Maisons des Sciences de l’Homme, D.A.F. 43, p. 94-104, fig.

POPLIN F. 1995 - Délitage et débitage dans le travail de l’ivoire vrai sur des exemples du début du Paléolithique supérieur. In: J. HAHN, M. MENU, Y. TABORIN, PH. WALTER, F. WIDEMANN (Éds). Le travail et l’usage de l’ivoire au Paléolithique supérieur, Table ronde, Ravello, mai 1992. Rome : Ist. Poligrafico e Zecca dello Stato, p. 17-27, fig.

POPLIN F. 1999 - Les fondements de la notion de corne. In: M. JULIEN, A. AVERBOUH, D. RAMSEYER et al. (Éds) Préhistoire d’os. Recueil d’études sur l’industrie osseuse préhistorique offert à Henriette Camps-Fabrer, Aix-en-Provence, Presses universitaires de Provence, p. 29-37.

POPLIN F. 2006 - Entendre Lascaux. Le mythogramme chez Leroi-Gourhan. Cahiers d’Hermès, 1, p. 6-12.

POPLIN F. 2012 - Anthropozoologie de la domestication laitière. Anthropozoologica, 47, 2, p. 15-29.

POPLIN F. 2017 - Les noms des animaux et de leur viande. In: M.-P.  HORARD-HERBIN ET B. LAURIOUX (dir), Actes du colloque La viande : fabrique et représentations, Tours 29 nov.- 2 déc. 2012. PUR et PUF-R, Collection Tables des Hommes, p. 285-298.

POPLIN F. 2020 - Le bison en os de baleine d’Isturitz. Archéologie des Pyrénées Occidentales et des Landes, 32, p. 27-28.

POPLIN F. 2021 - Les deux bouquetins de la dent de cachalot sculptée du Mas d’Azil. In: A. AVERBOUH , V. FERUGLIO, F. PLASSARD, G. SAUVET (Dir.), Bouquetins et Pyrénées. Tome I - De la Préhistoire à nos jours. Offert à Jean Clottes, conservateur général honoraire du Patrimoine. Aix-en-Provence, Presses Universitaires de Provence, p. 165-168.

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Notes

1 Auquel François Poplin est resté très attaché en tant que membre très actif de l’association des anciens de Jacam.

2 L’abécédaire de François Poplin, prochainement en ligne et les films réalisés en 2022 à l’occasion des 40 ans du laboratoire « Aux racines d’AASPE » https://youtu.be/EtL7H95iYIU et « De l’Anthropozoologie illustrée » https://youtu.be/dGKeEJ1biOE

3 Dont certains signent ces lignes

4 Dont l’édition est assurée depuis 2004 par le Service des Publications scientifiques du Muséum : https://sciencepress.mnhn.fr/fr/periodiques/anthropozoologica

5 Consultables sur le lien https://archeozoo-archeobota.mnhn.fr/fr/actualites/francois-poplin-9200

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List of illustrations

Title François Poplin à Paris en 2016.
Credits Photo François Dars.
URL http://journals.openedition.org/paleo/docannexe/image/9750/img-1.jpg
File image/jpeg, 184k
Title « Il ne faut pas que ceux qui font parler les ossements fassent entendre une voix grossière »
URL http://journals.openedition.org/paleo/docannexe/image/9750/img-2.jpg
File image/jpeg, 125k
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References

Bibliographical reference

Frédérique Audoin-Rouzeau, Aline Averbouh, Christine Lefèvre, Marjan Mashkour and Jean-Denis Vigne, “François Poplin, archéologue érudit et bâtisseur de l’anthropozoologie”PALEO, 34 | 2025, 9-12.

Electronic reference

Frédérique Audoin-Rouzeau, Aline Averbouh, Christine Lefèvre, Marjan Mashkour and Jean-Denis Vigne, “François Poplin, archéologue érudit et bâtisseur de l’anthropozoologie”PALEO [Online], 34 | 2024, Online since 01 September 2025, connection on 24 January 2026. URL: http://journals.openedition.org/paleo/9750; DOI: https://doi.org/10.4000/1516l

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