• 1 MATHIEU, 2011.
• 2 ROUSSE-LACORDAIRE, 2015.

1En ce début du vingt-et-unième siècle, le mystère dit de « Rennes-le-Château » semble définitivement délaissé par les historiens. Ce sujet constitue en effet un véritable repoussoir pour des recherches sérieuses, tant il est tombé dans les méandres de la mystification et de l’ésotérisme. Les quelques universitaires qui se sont penchés sur cette affaire ont aussitôt été rebutés par le microcosme castelrennais, que beaucoup surnomment « l’asile à toit ouvert1 » tant il est assimilé aux illuminés qui mêlent à cette énigme des délires audois de toutes sortes, comme ceux associés au pic Bugarach tant commenté, qui serait le dernier abri pour l’humanité2, situé près du lieu de notre recherche.

• 3 ROSSINI, 2023.

2À la lecture du livre La pseudo-histoire décodée : l’exemple de Rennes-le-Château, nous remarquons que l’auteur, qui se présente comme historien, considère qu’il n’y a plus de différence entre recherche sérieuse et délire ésotérique dans ce village3.

• 4 LE GOFF, 1988.

3Pourtant, il existe dans le cercle des chercheurs de Rennes-le-Château quelques travaux sérieux, quoiqu’essentiellement réalisés par des historiens amateurs. La recherche non-universitaire n’aurait-elle pas le droit de cité dans la marche de l’histoire ? Avant la tendance à l’hyperspécialisation de l’université, des professeurs renommés ne l’écartaient pas4 et savaient s’appuyer sur des travaux amateurs lorsque cela s’avérait nécessaire.

• 5 THUILLIER, 2000.

5L’historien Guy Thuillier5 examine la difficulté de définir un historien « non professionnel » et tente de proposer un classement en trois groupes : dans le premier figure les enseignants et les conservateurs d’archives ou de musée qui travaillent pour le plaisir, en dehors de tout intérêt de carrière (ce qui serait, selon lui, fréquent en province). On retrouve dans le second groupe les retraités – ingénieurs, médecins, administrateurs ou notaires – pourvus de savoir technique, d’une expérience de vie et de temps libre et qui font des recherches pour satisfaire leur passion de l’histoire, généralement dans un domaine qu’ils connaissent bien. Ils savent réunir des matériaux intéressants mais leur interprétation n’est pas toujours judicieuse, souvent due à la forte proximité avec le sujet traité. Le troisième groupe réunit les religieux, les directeurs d’hôpital, les syndicalistes, etc. qui travaillent sur l’histoire de leur congrégation, de leur hôpital, de leur paroisse, de leur syndicat par plaisir, mais souvent le souci du passé est mêlé à d’autres préoccupations, ce qui peut entrainer des travaux qui manquent d’impartialité.

• 6 Pierre Plantard (1920-2000), dessinateur de métier, est surtout connu pour avoir longtemps tenté de (...)
• 7 Philippe de Cherisey (1923-1985) est un comédien, écrivain et humoriste radiophonique. Il est connu (...)

7En nous efforçant d’éliminer tout élément qui aurait pu être manipulé par les nombreux mystificateurs aujourd’hui identifiés, en particulier Pierre Plantard6 et Philippe de Cherisey7, nous allons tenter de réaliser une synthèse des études menées au cours des cinquante dernières années.

• 8 Ancienne région située au sud de Limoux, dans l’Aude.
• 9 SèDE DE, 1967.

8En effet, à partir de 1967, une publication va attirer dans le Razès8 une foule de chercheurs hétéroclites. L’Or de Rennes par Gérard de Sède9 présente, sous forme romancée, une supercherie que Pierre Plantard a patiemment élaborée, à partir de documents authentiques, un peu comme Dan Brown le fera plus tard dans son Da Vinci Code. Nous proposons donc, à partir de cette année-là, d’écarter toutes les pièces manipulées (ou créées) en les considérant comme des fausses.

• 10 BANON, 2011.

11Plutôt que nous concentrer sur le village de Rennes-le-Château, nous préférons parler de mystère du Razès. En effet, il existe plusieurs théories qui s’écartent du village en question. Lors de nos recherches, nous avons pu identifier deux communautés qui s’opposent, parfois de manière très virulente, pour répondre à cette question originelle. Nous pourrions les définir par le groupe des « concordistes » contre celui des « négationnistes » par analogie avec les travaux de David Banon10.

• 11 CéSARéE, 2015.

14Dès les années 1960, on cherche le trésor des Wisigoths du roi Alaric II, qui aurait été dissimulé dans le Razès pour éviter le siège des armées franques de Carcassonne en 508, et qui aurait inclus une partie du trésor du sac de Rome (410)11. Cependant, la découverte du trésor de Guarraza, qui a eu lieu près de Tolède entre 1858 et 1861, semble être liée géographiquement à un ou plusieurs endroits choisis par les derniers Wisigoths pour conserver leur trésor à proximité plutôt que dans une marche proche du territoire franc.

• 12 BESSE, 1660.
• 13 Louis Fedié est un notable audois de la fin du XIX^e siècle, originaire de Couiza, village voisin de (...)
• 14 FEDIé, 1880.

15L’évêché de Carcassonne aurait connu une cache, située près de Rennes-le-Château (Redae) dès le VI^e siècle12, utilisée dans les périodes troubles. L’évêque Sergius se serait retiré dans le village pour fuir l’arrivée des troupes wisigothes dirigées par le roi Leovigild (530-586). Plus tard, selon Louis Fedié13, ce même roi en aurait fait une place forte14.

• 15 MAS-LATRIE, 1856.
• 16 VERDON, 2019, p. 123-134.

17Cependant, suite à la chute de Saint-Jean-d’Acre, les templiers ont quitté la ville pour Chypre15 avec leurs biens et reliques. Le grand maître de l’ordre du Temple, Robert de Sablé, acquiert l’île appartenant alors à Richard Cœur de Lion pour un montant de 2 500 marcs d’argent. Les Templiers revendent ensuite l’île à Guy de Lusignan qui devient roi de Chypre. Lorsque l’ordre est dissous, les biens de ses membres sont transférés aux hospitaliers de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem16, à moins que quelques reliquats ne soient dissimulés dans des commanderies françaises. Certains templiers sont chassés de France et trouvent refuge en Écosse grâce à l’aide de William de Lamberton, évêque de St Andrew, qui leur accorde sa protection en 1311.

• 17 DAFFOS, 2005.
• 18 BAIGENT, LEIGH, LINCOLN, 1982.
• 19 BROWN, 2003.

19Dans les années 1980, la piste s’écarte de Rennes-le-Château pour se situer plutôt dans la campagne de Rennes-les-Bains. De plus en plus, on parle d’un secret d’église qui aurait été gardé par un groupe de prêtres, y compris l’abbé Saunière17. Selon certains, il aurait reçu des fonds pour ne pas le dévoiler ou, selon d’autres, pour participer à son codage lors de la rénovation de son église et de son domaine. Il y a des références à la tombe de Marie Madeleine ou de Jésus, et des livres populaires voient le jour, comme L’Énigme sacrée18 ou le Da Vinci code19, créant davantage de confusion dans la région.

• 20 BEDU, 1990.
• 21 ROSSINI, 2023.

20Le groupe des négationnistes apparaît quant à lui dans les années 1980. Jean-Jacques Bedu jette un pavé dans la mare avec son essai : Autopsie d’un mythe20 qui vise à expliquer la fortune soudaine de l’abbé Saunière par le simple trafic de messes. D’autres auteurs adhèrent à cette tendance et s’efforcent de démystifier l’affaire, tel que David Rossoni21, dont l’ouvrage rejette les hypothèses avancées par les chercheurs, mais ne parvient pas à conclure de façon logique et satisfaisante. Nous allons tenter d’expliquer pourquoi dans cet article.

• 22 BUCHHOLTZER, 2008.

22Assez peu de détails sont connus sur Bérenger Saunière, ce qui est logique. Durant la fin du XIX^e siècle et le début du XX^e siècle, un prêtre de village ne jouit guère d’un grand intérêt. Il n’est donc pas surprenant que les sources relatant ses activités soient plutôt rares. Les carnets de correspondances et les relevés comptables de l’abbé sont conservés dans les archives départementales de l’Aude, couvrant les années où Saunière résidait à Rennes-le-Château de 1896 à 191722.

• 23 CORBU, CAPTIER, 2018, p. 217 : testament de Bérenger Saunière.
• 24 CORBU, CAPTIER, 2018, p. 218.

23Une autre source pour tenter d’appréhender la personnalité complexe du curé est le « fond Corbu-Captier » : un ensemble de documents, dont des fragments des carnets intimes du prêtre, détenus aujourd’hui par deux habitants de Rennes-le-Château, Antoine Captier, et Claire Corbu, qui ont connu son ancienne servante, Marie Dénarnaud (1868-1953). Entrée au service de l’abbé en 1891, elle fut aussi sa confidente. En avril 191223, Saunière la fait sa légataire universelle (richesses et biens immobiliers). Cependant, dès 1918, elle se trouve démunie, ce qui semble paradoxal lorsqu’on imagine la richesse que l’abbé a acquise. En 1942, elle fait la connaissance de Noël Corbu, un industriel originaire de Perpignan, et conclut un contrat de viager avec lui en 1946. Elle a alors 78 ans. Pendant les 12 ans de liens étroits avec la famille Corbu, elle livre quelques confidences sur la vie et la fortune de l’abbé24. Elle décède à 85 ans.

• 25 DESCADEILLAS, MOLS, 1968.
• 26 VALLET Michel, Rennes-le-Château. Entretien avec M. René Descadeillas. Carcassonne (1973) URL : htt (...)
• 27 DESCADEILLAS, 1974.

25René Descadeillas (1909-1986)25 est journaliste, correspondant pour le journal La Dépêche puis bibliothécaire pour la ville de Carcassonne (1949) et enfin conservateur du musée des beaux-arts de la ville en 1964. Il entame ses investigations peu de temps après le début de l’affaire, dans les années 1930, en interviewant la population locale. Bien que certaines personnes aient connu l’abbé Saunière, la plupart n’ont pu témoigner que sur la base des histoires rapportées par leurs parents ou connaissances26. Après les maçons et anciens enfants de chœur, il recueille des témoignages liés à la servante du curé et à ses proches, prétendument témoins de ses découvertes (puisqu’elle accompagnait l’abbé partout). Il propose une version qui, à ce jour, n’a pas été contestée27 : une piste numéraire associée à un trafic de messe. Il écrit : « La région fut toujours pauvre, malgré une légende de trésors enfouis qui défia les siècles ». Il recueille notamment le témoignage d’une famille possédant une boucherie à Quillan, qui affirme avoir été payée par l’abbé Saunière en bijoux très anciens, estimés « wisigothiques ».

• 28 VALLET Michel, Rennes-le-Château, M. l’abbé M.R. Mazières, « Souvenirs divers », 13 juillet 2019, U (...)
• 29 VALLET Michel, Rennes-le-Château, M. l’abbé M.R. Mazières, "Souvenirs divers", 14 juillet 2019, URL (...)
• 30 VALLET Michel, Rennes-le-Château, M. l’abbé M.R. Mazières, « Souvenirs divers », 14 juillet 2019, U (...)

26L’abbé René Mazières (1909-1988) est un prêtre du Razès ordonné en 1935, aumônier à Pezens (Aude), vicaire à Quillan (Aude) puis curé de Villeséquelande (Aude). Il s’intéresse à l’histoire de l’abbé Saunière en même temps que René Descadeillas et recueille lui aussi des témoignages auprès de la population. Il est interviewé en 1979 et son témoignage est publié en ligne en 2019282930. On constate que la méthode de l’entretien semi-directif est utilisée. Il nous semble judicieux de nous intéresser particulièrement aux études menées par un homme d’église familier de cet environnement religieux audois.

• 31 Un franc-or vaudrait aujourd’hui entre 4 et 5 euros, son salaire mensuel équivaudrait à 166 euros a (...)

28François-Bérenger Saunière (11 avril 1852-22 janvier 1917) est ordonné prêtre le 7 juin 1879. Il est d’abord vicaire à Alet (Aude) du 16 juillet 1879 à 1882. Entre juin 1882 et 1885, il occupe la charge de prêtre dans le petit village du Clat avant de devenir enseignant au séminaire de Narbonne. Le 1^er juin 1885, à 33 ans, il est désigné comme prêtre dans le petit village de Rennes-le-Château, qui compte environ 300 habitants. L’accès au village est difficile car il faut gravir un chemin de trois kilomètres pour atteindre le sommet de la colline. Son église dédiée à Sainte Marie-Madeleine est dans un grand état de délabrement. Il est rémunéré 37 francs-or par mois31. Il rencontre l’abbé Boudet, curé du village de Rennes-les-Bains situé en contrebas de Rennes-le-Château, qui officie à cet endroit depuis 19 ans.

• 32 ANDRIEU, 2019.

29En novembre 1886, Saunière décide de rénover l’église à la fois à l’intérieur et à l’extérieur en suivant les recommandations de l’architecte diocésain Guiraud Cals32. Les premières modifications impliquant la restauration du sol de l’église sont mentionnées dans un document daté du 5 juin 1887. En juillet 1887, Mme Marie Cavailhé, une riche bienfaitrice d’obédience monarchiste, fait don d’un autel neuf d’une valeur de 700 francs. Les travaux sont réalisés par un entrepreneur-cafetier de Luc-sur-Aude : élie Bot.

• 33 Le pilier et sa cavité sont visibles au musée de Rennes-le-Château.
• 34 Traditionnellement, on déposait des reliques ou autres objets précieux dans des cavités cachées dan (...)
• 35 Le carillonneur est le grand-père de l’Antoine Captier actuel, il racontait en famille que c’était (...)

30Trois événements sont rapportés par des témoins oculaires pendant la rénovation. Lors du déplacement du maître autel, les ouvriers remarquent un creux dans le pilier wisigothique le soutenant33. Saunière y aurait trouvé des tubes de bois34 contenant des documents. Quelques jours plus tard, au moment de dégager complètement les piliers de l’autel, Saunière découvre une cavité contre un mur, dans laquelle il extrait un récipient contenant des pièces d’or et des bijoux, selon les témoignages des ouvriers présents. Le prêtre minimise la découverte en leur expliquant qu’il s’agit de médailles sans valeur. Peu après, la chaire qui date du XVII^e siècle est également restaurée. Le carillonneur Antoine Captier35 déclare avoir trouvé une petite fiole en verre contenant un document dans une colonne en bois et l’avoir remise à l’abbé Saunière.

• 36 Témoignage recueilli par l’abbé Mazières.

31En septembre 1891, les ouvriers descellent les pavés du sol de l’église pour poser un carrelage. Ils découvrent une dalle dans le sol. Le lendemain36, dimanche 20 septembre, l’abbé fait appel à Alphonse Rousset, un enfant de 10 ans, ainsi qu’à d’autres enfants de cœur. Il sollicite leur aide pour déplacer cette dalle qui se trouve en face de l’autel de l’église, elle sera baptisée « dalle des chevaliers ». Les enfants remarquent des marches d’escalier sous la dalle. L’abbé Saunière leur demande de garder le silence. La dalle retirée est ensuite placée face au ciel dans le jardin du domaine et y reste plusieurs années, elle est actuellement exposée au musée du village. Malgré sa détérioration, il est démontré qu’elle remonte à l’époque carolingienne.

• 37 Extrait du registre paroissial de l’église (an 1705). « Dame Anne Delsol, âgée d’environ septante-c (...)

32Il est probable que Saunière découvre alors une crypte sous l’église, comme il en existait dans la majeure partie des églises carolingiennes, dans lesquelles étaient placés des tombeaux. L’existence d’une pièce souterraine est attestée par le registre paroissial des baptêmes, mariages et mortuaires des années 1694 à 1726 (fond Corbu-Captier)37, mais la crypte supposée est-elle le tombeau des seigneurs cité dans l’extrait ? Les chercheurs sont divisés sur la question, certains pensent qu’il se trouve ailleurs et communique avec la crypte par un souterrain.

• 38 SAUSSEZ, 2022.
• 39 Petite chapelle secondaire s’ouvrant sur l’abside.
• 40 Directions régionales des affaires culturelles (ministère de la Culture).

33Jacques Cholet est l’un des rares chercheurs à avoir reçu la permission de mener des fouilles dans l’église de Rennes-le-Château entre 1959 et 1965. Son rapport est détenu par un huissier de Limoux, maître André Gastou, qui a été un témoin oculaire desdites fouilles38. Cholet décarrelle toute l’église, remarque un escalier sous la chaire « qui se dirige vers le cimetière » et trouve un arc de décharge situé au bas du mur dans l’absidiole39 située contre la sacristie, suggérant une possible pièce souterraine. Enfin, sous le plancher de la sacristie, Cholet découvre l’ouverture d’un escalier se dirigeant vers le sud. Ce sera la dernière fouille autorisée, la DRAC40 écartant systématiquement toute demande postérieure, tant les dossiers sont nombreux et plus ou moins sérieux.

• 41 Professeur de religions du Moyen-Orient, d’archéologie et de droit islamique et directeur de l’Inst (...)
• 42 Archéologue, Université de Macerata, département d’archéologie et d’histoire Antique, Italie.
• 43 Professeur de géographie et d’anthropologie à l’UW-Eau Claire. Consultant en technologie des radars (...)
• 44 SAUSSEZ, 2022, p. 66.

34Cependant, en 2002, une autorisation partielle est accordée à une équipe d’archéologues composée de Robert Eisenman41, Andrea Barattolo42, Harry Jol43, Marinella Nagri représentant l’éditeur Tuvia Fogel, et d’un opérateur géoradar : Ryan Du Chaine. En septembre 200344, leur rapport est présenté lors du colloque annuel de la Wisconsin Geographical Society. Ils démontrent qu’il y a effectivement une structure intérieure dans le sol de l’église, ce qui implique probablement une crypte funéraire. Cependant, la DRAC décide de ne pas se saisir du dossier présenté par Barattolo à la suite de ces recherches.

• 45 Collectif, Arkeos, Mesures radar de subsurface dans une église du sud-ouest de la France, rapport, (...)

35À partir des données issues de ces travaux, le chercheur Paul Saussez demande une expertise par une société spécialisée belge : la présence d’une cavité située trois mètres sous le chœur de l’église est confirmée45.

• 46 Sur l’emplacement des locaux techniques de l’actuelle mairie de Rennes.
• 47 Un litre est une décoration funéraire sous la forme d’une bande noire portant le blason du noble dé (...)

36Aujourd’hui, la présence d’une crypte sous l’église de Rennes-le-Château n’est plus contestée, tout simplement parce que le bâtiment était à l’origine la chapelle castrale des seigneurs de Rennes et non l’église qui était située à un autre endroit46. Sa fonction était entre autres de recevoir les corps des seigneurs défunts. La seule présence d’un litre47, visible encore aujourd’hui à l’extérieur de l’église, le prouve.

• 48 Les Cercles Catholiques sont des cellules de propagande royalistes dont le but est le rétablissemen (...)
• 49 GIORDANENGO, LEVILLAIN 1983, p. 168-170.
• 50 FAVATIER, 1901.
• 51 C’est la somme indiquée dans les carnets de Saunière (fond Captier-Corbu).

37L’abbé Saunière est suspendu par le ministère français des cultes pour avoir prononcé des sermons hostiles aux républicains depuis sa chaire lors des élections d’octobre 1885. Entre le 1^er décembre 1885 et le mois de juillet 1886, il reprend l’enseignement au séminaire de Narbonne. Cependant, comme il n’est pas remplacé, les villageois demandent son retour. Saunière est réintégré par le préfet de l’Aude avec l’appui de son évêque Mgr. Billard mais sa prise de position politique est remarquée par le Cercle Catholique de Narbonne48 pro-royaliste49, qui compte parmi ses membres son frère Alfred Saunière50. À cette époque, l’abbé reçoit un don de 1 000 francs-or51 de la veuve du Comte de Chambord (prétendant au trône en cas de victoire des royalistes aux élections de 1885). Or, lors du procès intenté par son évêque, il présente des comptes gonflant cette somme à hauteur de 3 000 francs. Pourquoi cette falsification par l’abbé lui-même ? Certains avancent que ces fausses écritures lui permettent de dissimuler une source de revenus occulte.

• 52 Musée Régional de la Narbonne Antique (MuRéNA).

39Le 21 juin 1891 a lieu la bénédiction de la statue de Notre-Dame de Lourdes à l’extérieur de l’église, commémorant la première communion des 24 enfants de la paroisse. Un prêche est effectué par le Révérend Père Ferrafiat, missionnaire diocésain, de la famille de Saint Vincent de Paul, qui réside à Notre-Dame de Marceille (église située à Limoux). Comme des témoins locaux l’attestent, la statue repose sur un pilier très ancien qui était auparavant le socle de l’autel, qui porte les inscriptions Mission 1891 et Pénitence ! Pénitence ! Cet élément du haut Moyen-Âge, au décor sculpté, est un vestige indiquant l’ancienneté de l’église. Un pilier similaire à celui-ci est exposé au musée de Narbonne52.

• 53 Procès-verbal de délibération du conseil municipal (29 mars 1891).

43Au début de l’année 1891, Saunière demande à la mairie l’autorisation de clôturer la place devant l’église, située dans le domaine public « afin d’y élever des monuments religieux mais non couverts, tels que missions ou croix et d’établir un parterre ». Le conseil municipal donne son accord sous la condition « …que toutes les portes qui ferment les entrées soient pourvues de clefs, … et que la place soit ouverte les dimanches et jours fériés, jours de fête… du lever au coucher du soleil53 ». Fin 1891, Saunière en profite pour faire aménager une pièce « secrète » dissimulée derrière une bibliothèque dans la sacristie. Elle est construite sur quelques mètres à l’extérieur de l’église et permet de se situer juste au-dessus de l’escalier qui sera retrouvé plus tard par Cholet.

• 54 « Nous avons l’honneur de vous prévenir qu’à l’accord du Conseil Municipal de Rennes-le-Château à l (...)

45Pendant l’année 1895, des conflits avec la population locale se produisent, entraînant des plaintes formulées à la mairie par des habitants à partir du mois de mars. Selon eux, le prêtre et sa servante ont effectué des fouilles nocturnes dans le cimetière. Le 14 juillet 1895, un fait jette définitivement le trouble sur les activités du prêtre. Un incendie se déclare dans le village et les pompiers sollicitent l’accès à la citerne mais Saunière refuse catégoriquement. Le maire (Pierre Sauzède) doit intervenir afin que les pompiers puissent forcer la porte de la maisonnette. Saunière dépose une plainte auprès de la gendarmerie pour « violation de domicile ». Le 10 mars, lors d’une réunion des résidents, une plainte supplémentaire est présentée au maire pour dénoncer les agissements de Saunière dans le cimetière54.

• 55 Il existe des controverses sur la position du diable et le geste qu’il semble effectuer de la main (...)

47Tous ces objets ont été choisis par Saunière dans le catalogue de la société Giscard à l’exception de quelques-uns qui sont des demandes particulières : le diable soutenant le bénitier55, les anges qui le surmontent et la statuaire destinée à réaliser une composition décorant une grande fresque. Ni l’édition de 1896 du catalogue Giscard, ni les catalogues ultérieurs ne comprennent ces pièces uniques. Seule la tête du diable ressemble à celle d’une statue du catalogue (le dragon vaincu par Saint-Michel). Nous reviendrons sur le sujet de la décoration de l’église plus tard dans cet article.

• 56 NADINE-JOSETTE, CHARON, 1987. p. 35-51.

52Selon les livres de comptes de Saunière, la réalisation de la décoration de l’église aurait coûté environ 16 200 francs-or, soit une somme quatre fois supérieure à celle nécessaire pour la décoration d’une seule église, selon certains chercheurs56.

• 57 CORBU, CAPTIER, 2018, p. 139 (exemple de facture « La Samaritaine Paris » produite par Claire Corbu (...)

54Au-delà des travaux de restauration de l’église, Saunière achète également des vêtements pour sa servante Marie à partir du catalogue de la Samaritaine à Paris, pour des sommes considérables qui sont hors de prix par rapport au train de vie de la population locale57.

• 58 AZENS, 2016.

56La rénovation par Saunière de son église et ses plans de construction ostentatoires58 au sein d’un petit village perché ne passent pas inaperçus et suscitent des réactions hostiles. Plusieurs plaintes sont transmises à l’évêché de Carcassonne, qui avait déjà informé Saunière d’une suspicion de trafic de messes et lui envoie alors deux avertissements écrits en mai 1901, réitérés en juin 1903 et en août 1904.

• 59 Publié dans La Semaine religieuse de Carcassonne du 3 février 1911 et dans La Croix du 9 février 19 (...)

59Le 17 décembre 1910, Saunière demande vainement à la Sacrée Congrégation du Concile de Rome de le réintégrer comme curé de Rennes-le-Château. La congrégation transmet cette demande à l’évêché de Carcassonne qui adresse en 1911 un avertissement strict à Saunière, lui interdisant de donner les sacrements59.

• 60 Sur 24 ans de ministère à Rennes-le-Château, Saunière déclare avoir dépensé 193 000 francs or et av (...)
• 61 HUGUET, 2003.

61Le 25 mars 1911, Saunière adresse à l’évêché une lettre d’explication expliquant l’origine de ses finances60 depuis qu’il est devenu curé de Rennes-le-Château, ainsi que la liste des donateurs, pour un montant total de 193 150 francs61 (montant exagéré). Dans une correspondance datant du 14 juillet 1911, Saunière présente un état des dépenses nécessaires à la rénovation de son église et à la construction de son domaine, estimant un coût total de 193 050 francs (toujours exagéré), en précisant que la Villa Béthania avait coûté 90 000 francs et que la Tour Magdala avait coûté 40 000 francs. Le prêtre, en falsifiant ses comptes, prouve ainsi, malgré lui, qu’il reçoit des sommes d’argent d’une autre source.

• 62 Par exemple, le boulanger Camredon réclame avec insistance deux factures impayées pour le pain livr (...)
• 63 CORBU, CAPTIER, 2018, p. 282.
• 64 CORBU, CAPTIER, 2018, p. 153 (par exemple 1 081 francs lui sont réclamés par le trésor public en 19 (...)
• 65 CORBU, CAPTIER, 2018, p. 77 (note du percepteur réclamant à Marie le loyer impayé de 1919).

65Saunière meurt le 22 janvier 1917. L’abbé Jean Rivière lève sa suspension au moment de son décès (in articulo mortis). Marie Dénarnaud est laissée seule et sans ressources62 car elle ne parvient pas à récupérer les titres bons au porteur qui sont dispersés dans les huit ou dix banques dans lesquelles l’abbé a un compte, dont certaines sont situées à l’étranger. Des témoignages d’échanges entre la servante du prêtre et Paul Lambrigot63, un antiquaire renommé de Carcassonne qui se procure discrètement des objets anciens, sont conservés dans le fond Corbu-Captier. Malgré cela, elle rencontre des difficultés importantes pour payer ses impôts fonciers64 et le loyer du presbytère qui appartient à la mairie65. Elle est obligée d’hypothéquer le terrain.

• 66 Lettre de l’abbé Grassaud à Marie Dénarnaud (fond Corbu Captier) : « …Demandez 200 000 francs sauf (...)

66Le 10 mai 1918, l’abbé Grassaud conseille Marie Dénarnaud sur le prix de vente du domaine, qu’il évalue à 200 000 francs66. Cependant, malgré l’intérêt de certains acheteurs, le domaine ne trouvera pas d’acquéreur pendant plusieurs années, Marie n’allant pas jusqu’au terme de plusieurs promesses de vente.

• 67 BUCHHOLTZER, 2008.

68On tente alors d’expliquer la paupérisation de la fin de vie de Saunière par le procès intenté par l’évêché qui l’empêche de continuer à s’enrichir via le trafic de messes67.

• 68 DAFFOS, 2009.

69Les concordistes ne nient pas le trafic de messe mais le minimisent ou le justifient68. Certains estiment que les frais de Saunière n’auraient pas pu être couverts en totalité par ce trafic et considèrent qu’il a uniquement assuré une vie meilleure à l’abbé. D’autres affirment que le trafic a été organisé par un ensemble d’abbés pour permettre la réalisation des travaux de l’église de Saunière afin qu’elle participe au codage d’un mystère religieux qu’ils ne pouvaient pas révéler au grand jour. D’autres enfin pensent que le trafic de messe devait permettre de subvenir aux besoins d’une congrégation de prêtres pour leurs vieux jours (la villa Bethania étant construite dans le projet de devenir une maison de retraite pour curés).

• 69 PLANDE, 1938. p. 303-304.

71Après le décès de l’abbé, la rumeur d’un trésor se diffuse dans la région. Un premier texte est publié en 1936 par un médecin de Carcassonne69 qui, lors d’un séjour à Rennes-le-Château, s’étonne du contraste entre le village miséreux et le faste du domaine de l’abbé Saunière. Il y rapporte la rumeur paysanne de la découverte d’un trésor par le curé.

• 70 Collectif, Bulletin de la Société d’études scientifiques de l’Aude, tome XVII, Bonnafous-Thomas (éd (...)

73L’un des documents les plus étudiés dans l’affaire du Razès est un article du bulletin annuel de la SESA70 daté de 1906. Il est donc contemporain de l’abbé Saunière et nous semble incontestable car il a été publié par une organisation à dimension scientifique. Cet article, écrit et signé par un entrepreneur d’Espéraza nommé élie Tisseyre, relate la visite des membres de la société à Rennes-le-Château.

• 71 DESCADEILLAS, 1960. p. 337-348.

77Il est révélé que la stèle appartient à une noble nommée la marquise Marie de Negres d’Ables d’Hautpoul de Blanchefort, née en 1714 et décédée le 17 janvier 1781 à l’âge de 67 ans71, épouse de François d’Hautpoul, marquis de Blanchefort, qui était le dernier seigneur de Rennes. C’est le prêtre Antoine Bigou (né le 18 avril 1719 à Sournia, Pyrénées Orientales), curé de Rennes-le-Château de 1774 à 1790, qui met en terre la Marquise. Il est l’un des descendants de Jean Bigou, également originaire de Sournia, nommé recteur de la paroisse de Rennes en 1636.

• 72 VALLET, 2002, p. 8.

80La dalle de la tombe de la marquise de Blanchefort a-t-elle existé ? Dans le rapport d’un ingénieur du nom de Cros, contemporain de Saunière, est présenté le schéma d’une dalle72 qui serait la véritable pierre tombale de la marquise de Blanchefort et les mesures correspondent à celles relevées par la SESA. Des récits de villageois rapportent que Saunière l’aurait burinée pour effacer des inscriptions gravées dans la pierre. Nous avons toutefois décidé d’écarter ces documents de notre étude car il est possible qu’ils aient été manipulés par l’équipe de Plantard-De Cherisey. En effet, le rapport de Cros évoque entre autres des évènements s’étant déroulés au cours des années 1958 et 1959, qui ne peuvent donc pas être décrits par Ernest Cros, décédé à Paris en 1946.

• 73 BOUDET 1886.

81Le mystère du Razès est également lié à un livre écrit par un prêtre plus âgé que Saunière et qui est arrivé dans la région bien avant lui, en 1866 : l’abbé Boudet, qui a été curé de la paroisse de Rennes-les-Bains pendant 42 ans, une commune à proximité de Rennes-le-Château. Cet ouvrage, considéré par certains spécialistes comme un livre codé, est intitulé La vraie langue celtique et le Cromleck de Rennes-les-Bains73 (fig. 2). Il est publié en 1886, l’année où Saunière est nommé à Rennes-le-Château. Le livre propose un sujet à priori incohérent, qui voudrait que l’anglais moderne soit la base de toutes les langues anciennes, théorie très étonnante pour un prêtre considéré comme un érudit, titulaire d’une licence d’anglais et membre de la Société des Arts et Sciences de Carcassonne (1888). La communauté des chercheurs s’intéresse au livre de l’abbé Boudet parce qu’ils pensent qu’il contient des explications pour trouver un trésor ou un secret.

• 74 Qui consiste à donner un autre sens aux mots prononcés, par des sonorités qui rappellent un autre m (...)

83À la page 11, Boudet nous explique que la clef est la langue sanscrite, comprendre peut-être la langue « sans écrit », dite aussi « langue des oiseaux74 ». Puis, que les langues parlées en France, Irlande et Écosse pourront nous aider à la comprendre. Enfin, dans le second chapitre, il nous parle de « blé », peut-être une allégorie de l’or, et évoque une ancienne mesure de longueur, l’aune (1,18 m) supprimée en 1840. Il n’est pas impossible que la clef du codage soit contenue dans la note de bas de page, qui ne représente aucun intérêt apparent : (1) The advocate, 5 sept. 1885, journal de Melbourne, Australie.

• 75 « On ne se souvient point des choses qui ont précédé, on ne se souviendra point des choses qui sero (...)

84D’autres chercheurs, interprètent « I.X.O.I.Σ » comme une référence à la Bible : E.C.C.I.11 pour « Ecclésiaste Chap. 1 verset 1175 ».

• 76 Monument mégalithique formé de menhirs placés en cercle, un des plus connus étant celui de Stonehen (...)
• 77 Ce menhir est situé près du hameau des Pontils, au nord de Rennes-les-Bains.

85L’autre énigme liée à ce livre, dont l’auteur est très familier avec la région, est qu’il comporte une carte présentant un cromleck76 chimérique ainsi que des menhirs qui n’existent pas dans la nature et des croix gravées représentées en rouge. Il est encore plus surprenant que le seul menhir situé à proximité de la ville de Rennes-les-Bains, le menhir de Peyrolles, n’est pas présent sur la carte77. En fait, si on calque une véritable carte d’état-major de 1880 sous la carte « Boudet » (les chercheurs travaillent avec des documents de l’époque des prêtres), on s’aperçoit qu’il est représenté d’une manière inhabituelle par un point placé à la suite du titre de la carte.

• 78 Les repères d’imprimerie permettent de caler les couleurs lors d’une édition. Ils sont ensuite syst (...)

86Les incohérences sont multiples : la carte ne comporte pas d’échelle et certaines proportions ne correspondent pas à celles d’une carte d’état-major de l’époque. En outre, des informations topographiques manquent ou sont erronées, certains noms ne correspondent pas aux vrais lieux et certaines altitudes sont fausses. Une tête de démon est dessinée en bas de la carte. Enfin, des repères d’imprimerie ont été conservés lors de l’édition78.

• 79 SICARD, 1928, p. 370-373.

87Le livre n’est pas bien accueilli par les communautés scientifiques locales de la fin du XIX^e siècle79. Beaucoup considèrent qu’il y a trop d’erreurs pour un auteur érudit spécialiste de son univers direct.

• 80 https://www.youtube.com/watch ?v =5fFe7awR9sk, visionné le 10 mars 2024.

90Le chercheur Jacques Mazières propose une théorie intéressante qui voudrait que les repères d’imprimerie présents sur la carte soient nécessaires à modifier son échelle80 (fig. 3). Il propose d’utiliser le calque d’une carte d’état-major, qu’il place sur la carte Boudet en modifiant son échelle afin que le repère d’imprimerie supérieur soit calé sur le village de Peyrolles et le repère inférieur sur celui de Saint-Louis. Une des croix rouges représentée par Boudet sur sa carte se retrouve alors projetée sur la carte d’état-major et désigne une zone proche du confluent entre la Blanque la Sals.

• 82 JUDE, 2017.

91D’autres chercheurs pensent que la carte « Boudet » doit être superposée au tableau de Nicolas Poussin (fig. 4) grâce à un calque (voir chapitre Le Grand Parchemin)82.

• 84 ESPALION Thierry, blog personnel, URL : rennes-chateau.onlc.fr, consulté le 1^er avril 2024.

92Le chercheur Raoul84 tente de prouver des liens entre Poussin et Boudet en affirmant qu’en tournant la carte à 180 degrés, apparaît alors, au niveau de la signature, un pied sur un rocher identique à celui d’un des bergers de la scène des bergers d’Arcadie.

• 85 SèDE DE, 1967.
• 86 ADLER, 2008.

95Une troisième pièce nous intéresse, qui est probablement antérieure à la vague de falsifications qui a commencé dans les années 1960. Il s’agit d’un ensemble de deux documents codés à partir d’un codex biblique appelé codex Bezae. Ces documents sont appelés à tort petit et Grand parchemin. Ils sont de facture récente et ne sont pas des parchemins. Les originaux n’ont jamais été exposés au public et leur origine demeure un mystère. Ils apparaissent au grand public dans un livre de Gérard de Sède85 sans que leur origine soit authentifiée. Selon les concordistes, les documents proviennent de sociétés secrètes86 ou du prêtre codeur de l’ensemble de l’énigme qui, au début du XX^e siècle, aurait laissé des documents à son évêché. Les négationnistes affirment que ce sont des faux.

• 87 CHAUMEIL, 1993.

97Même si plusieurs propositions existent, le Petit parchemin semble ne pas avoir été décodé de manière certaine au moment où nous écrivons ces lignes (fig. 5). L’équipe Plantard-De Cherisey a falsifié le message en surélevant certaines lettres pour obtenir l’évocation d’un supposé prieuré de Sion associé à une descendance mérovingienne. Après une rupture relationnelle entre Pierre Plantard et Philippe de Cherisey, ce dernier a admis avoir commis cette falsification87. Le document contient d’autres inscriptions suspectes, telles qu’une signature évoquant le soi-disant prieuré. En 2011, le chercheur Franck Daffos présente une théorie intéressante sur un but de ce document, qui serait d’indiquer le nom du musée où se trouve le bon tableau de Teniers le Jeune nécessaire à décoder l’énigme présentée dans le Grand Parchemin (Musée du Prado à Madrid).

• 88 CABROL, LECLERCQ, 1910.
• 89 VIGOUROUX, 1891.

98La question qui peut se poser est la suivante : De Cherisey a-t-il falsifié un document codé ? Ou a-t-il construit sa falsification sur un document non-codé ? Lorsqu’il est interrogé sur sa falsification, il répond de façon ambigüe qui peut laisser penser qu’il n’a pas cherché le document d’origine mais plutôt que quelqu’un le lui aurait transmis déjà codé. Il déclare : « Les parchemins ont été fabriqués par moi, j’ai pris le texte oncial à la Bibliothèque nationale sur l’œuvre de dom Cabrol, L’Archéologie Chrétienne88 ». Or nous savons aujourd’hui que le texte d’origine du Petit parchemin provient du Codex Bezae89, recopié dans un dictionnaire de la Bible. De Cherisey ne connaît donc pas l’origine du document qu’il dit avoir copié.

• 90 WORDSWORTH, J. WHITE Henry, 1889–1954.

99C’est à la lecture du second document que l’on comprend le mensonge et l’incompétence de De Cherisey. Ce document, appelé « le Grand parchemin » (fig. 6), a été construit à partir de la Vulgate90, conservée à Oxford. Le niveau de complexité du codage élimine toute possibilité de déclaration de propriété par un amateur non latiniste.

• 91 « JESU.MEDELA.VULNERUM+SPES.UNA.POENITENTIUM.PER.MAGDALA●NÆ.LACRYMAS+PECCATA.NOSTRA.DILUAS » qui pe (...)

101La dernière phrase est directement liée à la décoration de l’église de Rennes-le-Château. Au bas du document, on retrouve la même inscription que celle inscrite sous l’autel de l’église91.

• 92 CHAUMEIL, 1993. Par exemple : « pommes bleues » serait une explication surréaliste à partir du poèm (...)

103Nous avons choisi de ne pas nous concentrer sur l’explication fournie par Gérard de Sède car Philippe de Cherisey, dans son témoignage à Jean-Luc Chaumiel, ne parvient pas à fournir une explication satisfaisante sur le codage qu’il aurait lui-même créé92.

• 93 VIGENèRE, 1586.

106Pour obtenir un résultat, il faut que les lettres soient décodées au préalable au moyen d’une méthode dite « du carré de Vigenère », méthode complexe de chiffrement par substitution poly-alphabétique créée par Blaise de Vigenère au XVI^e siècle93 (fig. 7). Cette méthode utilise un tableau rectangulaire de lettres composé de plusieurs alphabets décalés.

• 94 LAQUIèRE, 1880, p. 82-102.

108Mais si nous obtenons soixante-quatre nouvelles lettres en suivant ce processus, il nous faut alors envisager une seconde méthode de décodage en les plaçant sur un échiquier. Cette méthode, utilisée à partir du XIX^e siècle et proposée par le mathématicien Euler (1707-1783)94, est liée au problème du déplacement du cavalier.

• 95 Il existe un site internet pour coder soi-même un message en utilisant les deux méthodes : le progr (...)

111Lorsqu’on effectue une césure des mots, on obtient : « Bergère, pas de tentation, que Poussin Teniers gardent la clef, PAX DCLXXXI (681) par la Croix et ce cheval de Dieu, j’achève ce daemon de gardien à midi pommes bleues »95.

• 96 Plusieurs sociétés secrètes sont évoquées par certains auteurs : l’Ordre de la Rose Croix, le Hiéro (...)

112Il existe plusieurs hypothèses pour expliquer ce mystère. La première hypothèse, basée sur la pensée négationniste, affirme que cette phrase est une imposture visant à cacher un mystère qui n’existe pas, créée par le duo Plantard/de Cherisey dans les années 1950. Les concordistes, quant à eux, estiment que cette phrase est la clé de l’énigme de Rennes-le-Château. Certains pensent qu’elle a été codée par des prêtres érudits, tandis que d’autres considèrent qu’elle a été créée par une société secrète96.

• 97 HéRICART DE THURY, DAFFOS, 2011.

113Le chercheur Franck Daffos propose une hypothèse sérieuse évoquant la vie d’un prêtre lazariste nommé Jean Jourde (1852-1930) qui était un étudiant de Fulcran Vigouroux au séminaire de Saint-Sulpice97. Il pourrait être le codeur recherché.

• 98 POUSSIN Nicolas, Les Bergers d’Arcadie, 1630-1640, huile sur toile, 85 × 121 cm, Musée du Louvre, s (...)
• 99 César-François Cassini, (1714-1784), géodésien, cartographe et astronome français, répond dans les (...)
• 100 CHERUEL, 1862.
• 101 Extrait : « ... Luy et moy nous avons projetté de certaines choses dont je pourray vous entretenir (...)

118Le premier tableau est identifié comme étant Les Bergers d’Arcadie (fig. 9) de Nicolas Poussin98. Certains reconnaissent au fond de la toile un paysage des environs de Rennes-le-Château, d’autres y voient une carte basée sur des repères antérieurs aux premières cartes dites Cassini99 ou à la carte « Boudet ». Un document précieux100 est trouvé dans la cassette de Nicolas Fouquet, surintendant des finances de Louis XIV, lors de sa saisie à Saint-Mandé, en septembre 1661. Il s’agit d’une correspondance expédiée par son frère Louis, prêtre basé à Rome et proche de Poussin, datée du 17 avril 1656, qui explique l’importance de posséder ce tableau codé101.

• 102 LINCOLN Henri, « The BBC2 Chronicle about Rennes-le-Château », 31 mars 1972 (dir. Paul Johnstone), (...)

119Près du hameau des Pontils, à proximité de Rennes-les-Bains, existait une tombe (fig. 10) ressemblant à l’identique à celle peinte dans le tableau de Poussin, avec un paysage rappelant ce hameau. Plusieurs ouvrages ainsi qu’un reportage de la BBC anglaise102 soulignent cette particularité. Bien qu’elle ne fût érigée qu’au XX^e siècle, plusieurs chercheurs peu informés, qui pensaient que la tombe était celle peinte au XVII^e siècle, n’ont pas hésité à la visiter sur son terrain privé, obligeant le propriétaire excédé à la démanteler en 1988.

• 103 L’épitaphe présent sur la stèle de Jean Vié, décédé le 31 août 1872, indique : « 1er 7bre » comme s (...)

120Certains concordistes pensent que cette tombe a été commandée par un prêtre ou un ensemble de prêtres codeurs de l’énigme pour faire correspondre le tableau de Poussin (XVII^e siècle) à la phrase codée. Ces prêtres auraient ainsi influencé plusieurs familles dans le deuil sur le choix d’une sépulture ou d’une gravure, notamment en participant financièrement aux frais des funérailles. Un débat existe d’ailleurs à propos de la tombe du prêtre Jean Vié, prédécesseur d’Henri Boudet à la cure de Rennes-les-Bains concernant les inscriptions étonnantes portées sur son épitaphe103.

• 104 David Teniers II, dit le Jeune, (1610-1690), est un peintre, graveur, dessinateur, peintre miniatur (...)

122L’identification du second tableau suggéré par la phrase ne fait pas l’unanimité dans le cercle des chercheurs. La majorité estime qu’il doit s’agir d’une des œuvres de David Téniers le jeune104. Ce maître flamand a souvent peint des « Tentations de Saint-Antoine ». Pour s’accorder avec la phrase, il faut donc chercher un tableau qui ne soit pas une tentation.

• 105 TENIERS David le jeune, Saint Antoine et Saint-Paul dans le désert, 1660, huile sur toile, 63,5 x 9 (...)
• 106 TENIERS David le jeune, Saint Antoine et les sept péchés capitaux, 1670, huile sur panneau, 49 x 65 (...)

123Deux tableaux sont particulièrement désignés dans les nombreuses études proposées : Saint-Antoine et Saint-Paul dans le désert105 et Saint Antoine et les sept péchés capitaux106 (fig. 11 et 12). De nombreux arguments sont en faveur de l’un ou de l’autre de ces tableaux mais, s’agissant d’interprétations plus ou moins argumentées, nous décidons de ne pas les présenter ici. Elles visent souvent à faire correspondre le paysage du fond du tableau avec des éléments naturels de la région et des allégories proposées par le message délivré par le tableau.

• 107 Collectif « Retrouvez les chefs d’œuvres de Delacroix à la chapelle des Saints-Anges de Saint-Sulpi (...)

125La suite de la phrase « Par la Croix et ce cheval de Dieu » pourrait établir un lien entre l’énigme et l’église Saint-Sulpice de Paris car il existe, près de l’entrée de cet édifice, une chapelle dite « chapelle des anges107 » dans laquelle sont exposées trois fresques, œuvres du peintre Delacroix – le combat de Jacob et de l’ange, Héliodore chassé du temple et Saint-Michel terrassant le Dragon – qui pourraient correspondre avec tout ou partie de la phrase codée.

• 108 ROUGé, 2009.

126Certains affirment que cette indication de lieu invite le chercheur à se référer au fameux « méridien de Saint-Sulpice » dessiné dans la même église par Jean-Baptiste Languet de Gergy, curé de la paroisse de 1714 à 1748. En effet, ce méridien108, si on le poursuit plus au sud, nous projette à proximité du village de Rennes-les-Bains. Le chapiteau de pilier de type saint-sulpicien peint sur la fresque de l’église de Rennes-le-Château pourrait être une référence à ce méridien.

• 109 JUDE, 2017.

127La fin de la phrase est particulièrement énigmatique : « j’achève ce daemon de gardien » fait référence pour beaucoup au fameux diable du bénitier placé à l’entrée de l’église de Rennes-le-Château. Sa position particulière semble indiquer une information qui prête à de nombreuses interprétations, il a été baptisé Asmodée, gardien des trésors par la communauté des chercheurs mais aucune mention de la sorte n’existe du temps de Saunière. Un chercheur propose une association avec la déesse Daemonia109, déesse des sources, en référence à une théorie qui voudrait que la cavité recherchée ait été creusée par une source salée (la rivière Sals qui coule à Rennes-les-Bains est nommée ainsi car elle est salée).

• 110 Évangile selon Saint-Mathieu, chapitre 5, versets 3 à 11.

138En ce qui concerne la grande fresque située contre le mur du fond de l’église (fig. 14), elle a également fait l’objet d’une commande spéciale effectuée par Saunière au statuaire Giscard. La scène représente un passage de la Bible : Jésus, au mont des Béatitudes110. Toutefois, lorsqu’on examine l’œuvre de près, plusieurs détails étonnent.

• 111 Inventaire du juge d’instruction : « sous un tabernacle 4 000 francs, sous un rochet 2 000 francs, (...)
• 112 Collectif (archives départementales de l’Hérault), L’affaire Gélis. L’intégralité de l’enquête, Equ (...)

141Le rapport d’un juge d’instruction sur l’assassinat de l’abbé Gélis de Coustaussa est le dernier document que nous décidons de mentionner. En 1857, Antoine Gélis (1827-1897) est nommé prêtre de Coustaussa, un village à environ deux kilomètres de Rennes-le-Château. Le 1^er novembre 1897, à l’âge de 70 ans, il est découvert assassiné sur le sol de la cuisine de son presbytère, vêtu et portant son chapeau de curé. Dès que le corps est découvert, le maire fait fermer les portes du presbytère et sollicite la présence de la gendarmerie. Son ou ses meurtriers ne seront jamais retrouvés. Dès le 2 novembre 1897, une enquête est ouverte par un juge d’instruction de Limoux. Le rapport est publié en 1975 par les avocats Julien Coudy et Maurice Nogué, sous forme synthétique dans le journal le Midi libre du 3 octobre 1975111, puis il est publié intégralement en deux volumes112. Des témoignages concordent pour décrire la personnalité méfiante de l’abbé, qui n’accordait pas sa confiance. Le maire ajoute : « personne ne l’aimait ».

• 113 COULON, 2012, p. 15-29.
• 114 MATHOREZ, 1932. p. 27-51.
• 115 Les Pyrénées-Orientales se trouvent rattachés à la France après le traité de Pyrénées (1659).

148Au début du XVII^e siècle, un bandit nommé Joan Sala I Ferrer, également connu sous le nom de Serrallonga113, règne en Catalogne. Il se réfugie fréquemment dans la ville de Nyer, où le seigneur Thomas de Banyuls est à la tête d’une petite armée de brigands appelée les « Nyerros »114 ou « bandoleros », des bandits de grands chemins qui détroussent les voyageurs. Après avoir commis leurs méfaits, les criminels se cachent de l’autre côté de la frontière, sur les terres du Seigneur du Vivier (le département actuel des Pyrénées-Orientales n’était pas en Catalogne mais en France à l’époque115). Serralonga meurt à 40 ans, en 1634. Or il se trouve que le Baron Blaise d’Hautpoul se marie en 1640 avec une fille du Seigneur du Vivier et que l’abbé Bigou est originaire d’un village très proche du Vivier. On peut donc imaginer que le butin ait été caché à un endroit connu du baron et du prêtre et que son descendant initié laisse des traces au moment de quitter définitivement son église pour fuir la terreur révolutionnaire.

• 116 BRUNEL Philippe, Interview de Madame Barthe, août 2017 https://youtu.be/BV5lsaouMVs ?si =Tf-91DBrXi (...)
• 117 GARNIER, 2024.

149Il est envisageable que la campagne de Rennes-le-Château ou ses environs aient servi de cache pour différents évêques d’Alet. Les recherches de Michel Vallet effectuées à partir des documents du fond « Corbu-Captier » et d’entretiens suggèrent que le secret de l’abbé Saunière a été éventé dans les années 1937-1939 par sa filleule Josette Barthe. À la fin de sa vie, elle montre à plusieurs chercheurs des photos de bijoux de facture ancienne116 ainsi que des documents d’expertise des mêmes pièces par un quincaillier toulousain connu nommé Antonin Schwab117. Elle explique qu’ils provenaient de la cache trouvée par son grand-oncle et que le quincaillier venait régulièrement acheter ces objets à Saunière.

• 118 CORBU, CAPTIER, 2018, p. 279.
• 119 CORBU, CAPTIER, 2018, p. 279 : l’ensemble fut payé 23 millions de francs en 1940.

150Lors de ses vacances au domaine pendant son adolescence, Josette Barthe aurait trouvé dans la bibliothèque du prêtre des documents liés à l’époque révolutionnaire témoignant de la protection du trésor de l’évêché d’Alet. Selon Michel Vallet, elle aurait également découvert quarante-six pièces d’or d’époque romaine118 de type quadrige qui auraient ensuite été vendues par l’intermédiaire d’un prêtre au musée d’archéologie de Saint-Germain-en-Laye119.

• 120 DOINEL, 1907, p. 219-235.
• 121 ARMAND, 1891, p. 264.
• 122 Collectif, Académie des arts et sciences (Carcassonne), Mémoires de la Société des arts et des scie (...)

151Un rapport d’un commissaire de la jeune république révèle que l’inventaire de Mgr. Charles de la Cropte de Chantérac (1724-1793) est particulièrement modeste120 car il ne détient aucun objet ou meuble de valeur. En effet, au moment de l’inventaire, il avait déjà quitté le pays pour fuir la révolution avec l’abbé Bigou et l’abbé Cauneille121. Il est donc légitime de se poser des questions sur la disparition de ces biens d’église, calices et meubles de l’évêché qui n’ont pas été mentionnés dans l’inventaire révolutionnaire mais qui existaient bien122. Le chercheur Michel Azins affirme avoir retrouvé la trace des personnes mandatées pour cacher le trésor ecclésiastique, c’est-à-dire les neveux de l’évêque, Jean Hyppolite Henri Michel de la Cropte et Louis Charles Hyppolite Édouard de la Cropte de Chantérac. Ceux-ci sont aussitôt après happés par le tourbillon révolutionnaire, le premier rejoignant l’armée de Condé et le second s’exilant à Malte.

• 123 CHARPENTIER, 1901, p. 138-180.

152Pour étayer cette hypothèse, certains mentionnent la présence surprenante, dans la bibliothèque de Saunière, d’ouvrages de grande valeur datant du XVIII^e siècle, présentant sur le contre-plat l’ex-libris de l’abbé. Or il est attesté que la bibliothèque de l’évêque contenait plusieurs milliers de livres123 avant la Révolution. Le chercheur Michel Vallet précise que les livres présentaient des signes d’humidité indiquant de mauvaises conditions de conservation pendant des années.

• 124 MENSIOR, 2017, p. 238.

153Selon une étude menée par le chercheur Patrick Mensior124, Saunière détenait un fauteuil d’époque Louis XIII qui aurait appartenu à l’évêque d’Alet. Mensior compare ce fauteuil à la description détaillée d’un meuble très similaire, propriété de l’évêque, décrit dans un acte notarié du 25 octobre 1670.

• 125 LORET Jean, La muze historique, ou Recueil des lettres en vers contenant les nouvelles du temps : é (...)
• 126 DAFFOS, 2007.
• 127 Ibid. LORET Jean (extrait) : « …Mais j’ai scu, par d’autres billets, Que ce fut au Comté d’Alets, E (...)

154Le chercheur Robert Thiers a élaboré une théorie à partir d’une source provenant du gazetier Jean Loret125 évoquant le conflit d’un évêque d’Alet nommé Nicolas Pavillon (1597-1677) avec le baron Blaise d’Hautpoul126, seigneur de Rennes, à propos du partage d’un trésor trouvé127. Ce dernier refuse que les hommes de l’évêque « traversent ses terres sans autorisation ». Les chercheurs lisent en filigrane le refus que les hommes de l’évêque accèdent à une zone, propriété du baron, qui correspond à une cache au trésor.

• 128 SAINT-MARC (de), CHASSAGNE (de la), 2010.

155Cette affaire est étroitement liée à François Fouquet (1611-1673), prélat français, disciple de Saint-Vincent de Paul. En 1656, il est nommé coadjuteur de Claude de Rebé, archevêque de Narbonne, avec promesse de succession. Au moment de la mort de ce dernier en 1659, il prend la présidence des États de Languedoc. Son frère, Nicolas Fouquet, surintendant de Louis XIV, rencontre Nicolas Pavillon à Toulouse en 1659 en présence de François128. Cette entrevue concernait le découpage du diocèse d’Alet, N. Pavillon désirant séparer Alet et son diocèse de celui de Limoux.

• 129 ROUQUETTE, 1996.

162Secondement, un trésor extraordinaire aurait été découvert par Saunière de façon fortuite. Cela peut-il expliquer l’extravagance dont il a fait preuve, ce train de vie luxueux si surprenant pour un prêtre ? Comment expliquer la pauvreté de sa fin de vie ? Pourquoi la source se serait-elle soudainement tarie pendant la Première Guerre mondiale ? Le conflit a t’il empêché Saunière de retirer ses fonds à l’étranger à partir de 1914 ? Un effondrement de terrain l’a-t-il soudainement empêché d’accéder à la cache contenant son trésor129 (la région est connue pour avoir une activité sismique élevée) ?

• 130 Certains chercheurs évoquent même la possibilité que Saunière n’était pas informé complètement du c (...)

163Une troisième hypothèse suppose qu’un groupe de prêtres liés à l’église Saint-Sulpice de Paris, ou bien une congrégation secrète, détiendraient un secret d’église dont ils auraient laissé des traces protéiformes afin qu’il soit un jour découvert par des pairs. Cette théorie suggère que Saunière, arrivé tardivement130 dans ce cercle d’ecclésiastiques « initiés », aurait reçu de l’argent sous différentes formes dont celle d’un trafic de messes orchestré par le groupe lui-même. Il aurait été missionné pour rénover et décorer son église et construire un domaine selon des instructions précises afin de poursuivre le codage transmis post mortem. Cependant, un aléa aurait pu survenir qui aurait empêché l’accomplissement de sa tâche - peut-être le meurtre de l’abbé Gélis ou une dispute avec son évêché ou avec l’abbé Boudet ? - laissant Saunière soudainement sans ressources. Dans cette conjecture, le trafic de messes est considéré comme un moyen de garantir un confort de vie mais il ne couvre pas les frais de construction et se termine au moment du procès.

• 131 CORBU, CAPTIER 2018, p. 289.

164Un extrait du carnet de notes du prêtre soutient cette hypothèse. Le 30 mars 1903, il est mentionné qu’il reçoit la visite du révérent père Cerceau et de l’abbé Pierre Sire, curé de Luc-sur-Aude. Il décrit la visite comme une « inspection » des travaux, comme s’il devait rendre des comptes131. On peut raisonnablement penser que, dès ses premières découvertes, Saunière informe la congrégation qui l’a missionné afin qu’il soit aidé dans la compréhension des documents découverts.