2La vente aux enchères du fonds d’atelier de l’artiste à Paris, en 1983, a porté un éclairage certain sur la qualité du dessin de Melchior Doze et permis d’enrichir les collections des musées de France.

3Cependant aucune publication, aucun catalogue n’a été édité et seule l’exposition du musée Georges-Borias à Uzès en 2013, à l’occasion du centième anniversaire de sa mort, a montré un ensemble de dessins et d’esquisses de cet artiste, illustrant les très nombreux décors peints qu’il a réalisés dans les églises du Gard (fig. 1).

6Elle permet une corrélation avec les dessins préparatoires conservés dans les musées.

7Cet impressionnant travail rend possible une synthèse de l’œuvre : on dénombre quarante-quatre peintures, réparties dans dix-huit communes du Gard et deux de l’Hérault ; on répertorie vingt figures saintes parmi lesquelles on constate que Doze a représenté cinq fois la Vierge Marie (fig. 2) – deux fois l’Annonciation, l’Immaculée Conception, la Nativité, l’Adoration – quatre fois Jésus et deux fois le Christ en croix.

9Parallèlement il a produit plusieurs portraits (fig. 3) de belle facture, l’évêché lui ayant confié la galerie des évêques, de chanoines et de curés, soit par copies de tableaux anciens, soit « d’après le modèle » pour les personnages contemporains. On connaît aussi quelques beaux portraits civils en collections publiques et privées.

10Quelques rares scènes de genre sont identifiées en collections particulières, mais celles-ci apparaissent aussi sporadiquement sur le marché de l’art, elles concernent particulièrement le cadre familial.

Une vie douloureuse

11Jean-Marie-Melchior Doze (fig. 4) est né en 1827 à Uzès. Au décès de son père, il est à peine âgé de deux ans. La famille revient s’installer à Nîmes où sa mère doit élever seule ses quatre enfants. Entré à quinze ans à l’école de dessin de Nîmes, le jeune homme est assez vite remarqué pour un certain talent. N’ayant pas les moyens de quitter cette ville, la chance lui est offerte de rencontrer le peintre bordelais Joseph Félon (1818-1897) venu pour réaliser les décors de l’église Sainte-Perpétue (1852-1862), mais il reçoit surtout les conseils d’Hippolyte Flandrin (1809-1864) à Nîmes pour les peintures murales de l’église Saint-Paul (1835-49).

12À partir de 1855, il est nommé professeur de dessin au lycée de Nîmes (âgé de 28 ans) et poursuit simultanément sa carrière d’artiste. Déjà professeur à l’école de dessin depuis 1851, il en est nommé directeur et conservateur du musée par le préfet du Gard le 4 mars 1875, sur recommandation du maire de Nîmes Adolphe Blanchard (catholique royaliste), suite au brusque décès de son ancien professeur Numa Boucoiran. En effet ce dernier est mort d’apoplexie deux jours après avoir pris possession de la collection Gower à Aix-en-Provence le 26 février 1875.

13La Ville avait accepté sans trop d’hésitation la collection Gower, car elle projetait d’installer l’ensemble de ses collections, ainsi que la Bibliothèque et l’école de dessin, dans un Palais des Arts qui occuperait les bâtiments de l’ancien Hôpital Général (l’actuel Lycée Alphonse Daudet, boulevard Victor Hugo). Ceux-ci furent effectivement luxueusement aménagés, et même complétés par des constructions nouvelles, et le musée y fut transféré en 1880.

14Doze sera donc chargé d’installer et d’accrocher les collections dans le nouveau Palais des Arts. Mais lorsque Ali Margarot (protestant républicain) devient le premier maire élu par le conseil municipal en 1882, Melchior Doze est brutalement relevé de ses fonctions, en raison de ses opinions monarchistes et cléricales, pour être remplacé dès le lendemain par le peintre Adolphe Perrot (1818-1887). Le musée est alors fermé pour laisser place au lycée républicain. Doze est alors âgé de 48 ans, et cet événement se situe entre deux séries de décès familiaux.

15Même si Melchior a bénéficié d’une vie longue (il meurt en 1913 âgé de 86 ans), elle est parcourue de drames et de décès successifs, concentrés sur les douloureuses années 1856-1857, 1862, 1887-1889. Il perd ses deux épouses et, sur ses six enfants, deux meurent en bas âge et deux fils jeunes adultes : marié en 1851 (23 ans) avec Marie Pellet, pianiste, maîtresse de musique, sa première fille meurt à l’âge de 3 ans en 1856, puis son épouse décède en 1857 (32 ans), il verra aussi la mort de son fils en 1888 (35 ans) et de sa belle-fille en 1908 (48 ans) sans descendance. Il se remarie en 1859 avec Jeanne-Marie Istchner (fig. 5) maîtresse de pension.

• 8 CHAPOT, 1893, p. 95-124, Nîmes, 1893.

« Oui c’est à son foyer que M. Doze prenait pour lui le conseil que Reboul donnait à Sigalon : “Ton pinceau sera grand si ton cœur est pieux.” Il s’était légitimement réjoui de voir ses deux fils reçus l’un à l’École Polytechnique et l’autre à l’École Saint-Cyr ; hélas ! en peu de temps la mort les prenait tous les deux. Mme Doze en reçut au cœur une telle blessure qu’elle ne tarda pas à les suivre dans la tombe. Lui, qui jusqu’à cette épreuve avait montré tant d’énergie, en montre encore plus : sa douleur est immense, sa résignation des plus chrétiennes. Il relit plus attentivement l’Évangile où il a puisé la plupart de ses inspirations, les livres d’art lui deviennent plus familiers, les chefs-d’œuvre des grands maîtres parlent davantage à son imagination et à son cœur ; il reporte toute son affection sur les deux filles qui lui restent8. »

Le contexte nîmois

18Jean Reboul (1798-1864) (fig. 6), boulanger-poète nîmois, fut une gloire littéraire du Midi de la France, rendu célèbre par son poème L’Ange et l’Enfant publié en 1828, qui lui avait procuré un important succès salué par Lamartine et Alexandre Dumas ou Chateaubriand. Protégé des notables catholiques et légitimistes de Nîmes, il fut élu député du Gard en 1848 pour défendre leurs opinions. Une statue représentant L’Ange et l’Enfant se trouve dans l’église Saint-Charles.

• 10 CHAPOT, 1893, p. 95-124.

« C’est dans cet atelier [de Doze] que le poète Reboul, son ami, allait souvent le voir. Il lui confiait un jour, son autographe de L’Ange et l’Enfant, autographe témoignant par corrections et ratures de cette vérité que le Beau ne jaillit pas toujours d’un seul jet et qu’un patient labeur est parfois nécessaire pour que l’expression du poète rende bien exactement sa pensée. Serait-il téméraire d’ajouter que le peintre et le poète redisaient sans doute ensemble ces beaux vers : Là, jamais entière allégresse / Les cris de joie ont leur tristesse. M. Doze en particulier ne pouvait-il pas se les appliquer à lui-même10? »

20On apprend dans les actes d’état civil que Melchior Doze habite dès les années 1860, au n° 19 du Grand-Cours, devenu en 1883 le 20, boulevard Gambetta, c’est précisément l’adresse de la maison natale de Daudet. Les bourgades catholiques autour de la paroisse Saint-Charles semblent en accord avec la foi et la position sociale acquise par le peintre.

Le contexte pictural et l’art chrétien

22La production artistique du XIX^e siècle en France avait été méprisée par les historiens d’art du XX^e siècle, et bien plus encore la production religieuse inondée de produits industriels désignés avec mépris sous le vocable « saint-sulpicien », particulièrement pour la sculpture. Considérée comme fade et mièvre, produite en série par des procédés mécaniques, elle perd de sa valeur artistique, et sera particulièrement décriée au regard de la réforme liturgique Vatican II.

23L’architecture était vilipendée par le préfixe « néo », qu’elle soit d’inspiration gothique, romane ou byzantine, bien que souvent plutôt associée au domaine de « l’éclectisme » également répandu dans l’architecture civile.

25À Nîmes les vingt verrières polychromes peintes par Édouard Didron en 1882, représentant des personnages historiques et des saints protecteurs du Midi, sont des commandes par l’architecte diocésain Henri Révoil, qui habilla l’intérieur de la cathédrale classique en style romano-byzantin. C’est dans ce contexte que s’inscrit la commande passée à Melchior Doze par Révoil et concomitamment par Monseigneur Besson, des quatre tableaux exposés au Salon des artistes français :

• L’Éducation de la Vierge, 1882 (3^e chapelle à droite),

• L’Extase de saint Firmin, 1882 (2^e chapelle à droite),

• Saint Louis remettant ses pouvoirs à son fils Philippe, 1882 (3^e à gauche) (fig. 8),

• Saint Roch priant pour les pestiférés, 1888 (chapelle du Saint-Sacrement).

27L’abbé Gareiso (1805-1885), vicaire général à Nîmes, prône une théorie très personnelle : le tableau pour le musée, la peinture murale pour l’église dans son manuel théorique L’archéologue chrétien.

• 16 GAREISO, 1852-1867, p. 308-309.

« On préférera généralement faire exécuter de bonnes peintures murales dans le style de l’église, plutôt que d’employer l’argent de la fabrique ou de la commune pour des tableaux qui, souvent, coûtent beaucoup et ne valent pas grand-chose, soit au point de vue de l’art, soit au point de vue du sentiment religieux. La peinture à l’huile noircit avec le temps et finit par s’écailler ; la toile se moisit et pourrit et si le tableau est incliné, ce qui arrive presque toujours, elle devient un nid de poussières, d’araignées, de saletés, etc.16 ».

28À Nîmes bien sûr ce sont les peintures de Flandrin (fig. 9) qui légitiment ce propos, qui rencontrera un écho national à l’origine d’un véritable débat artistique. Melchior Doze n’a jamais réalisé de peintures murales mais des peintures sur toile marouflées.

Liens artistiques et formation esthétique

32Le cercle nîmois d’artistes peintres et sculpteurs est assez retreint, ce n’est qu’à partir du milieu du XIX^e siècle que l’école de dessin devient un lieu d’enseignement ouvert à tous les arts, et moins d’apprentissage aux métiers du textile, et commence à former plus d’artistes, tel Jalabert ou Jules Salles, avec l’arrivée à Nîmes d’Alexandre Colin en 1834. Après Vignaud, le fondateur de l’école et du musée, l’autodidacte Sigalon, puis son disciple Boucoiran, c’est bien Melchior Doze qui s’inscrira dans leur lignée. La prépondérance de la peinture religieuse semble dès lors s’affirmer, tant dans les propositions picturales que dans les commandes officielles. Le cas de la reconstruction catholique sous la Restauration est d’autant plus marqué à Nîmes et dans le Gard, par la décoration des édifices endommagés à la Révolution, puis les constructions d’églises pour encadrer l’augmentation de la population ouvrière des villages et des faubourgs des villes. Contrairement à beaucoup d’artistes, Melchior n’est pas « monté » se former à Paris, mais il a côtoyé de façon avantageuse des peintres venus à Nîmes.

33Jean Vignaud (1775-1826)

34Peintre originaire de Beaucaire, passé dans l’atelier de David, il répond aux premières commandes religieuses au début de la Restauration. Le jeune Melchior Doze a pu contempler son Noli me tangere peint en 1817 et exposé dans l’église de Notre-Dame-des-Pommiers de Beaucaire (fig. 11).

35Professeur de dessin il fonde l’école à Nîmes en 1820, puis incite à la fondation du musée dans la Maison-Carré, ouvert en 1823. Bruno Foucart, premier historien d’art à s’intéresser à ce peintre, le place au-devant de la scène avec une majorité de compositions religieuses dans sa production picturale :

• 20 FOUCART, 1987, p. 169.

« Parmi les élèves de David, il est de ceux qui maintiennent la tradition la plus pure, avec un goût de la composition équilibrée, persistant dans l’exemple du bas-relief, une science de l’anatomie et du plissé qui cède peu aux effets de l’exotisme et des vêtements colorés, une abstention de la couleur locale, mais aussi une austérité et une dignité dans l’inspiration qui suscitent encore l’attention20. »

36Sa Résurrection de la fille de Jaïre exposée au Salon de 1819 a probablement suscité des avis élogieux à Nîmes, où l’enseignement transmis par Vignaud, a pu générer une filiation esthétique. La composition en bas-relief, et la stature des apôtres n’est pas sans liens avec les figures de Melchior Doze à l’église de Saint Gervasy.

37Xavier Sigalon (1787-1837)

38Ainé d’une fratrie de cinq enfants, les raisons financières poussent le père à quitter Uzès pour s’installer à Nîmes. Doze suivra les mêmes débuts dans la vie, et après les leçons de base en dessin (probablement par Vignaud) puis en peinture (Monrose puis Guérin à Paris), il peint plusieurs tableaux pour des églises gardoises (cathédrale de Nîmes, Russan, Aigues-Mortes, Robiac) et au-delà (Saint-Pol-de-Léon, Yssingeaux, Chateaurenard). Peintre religieux par les commandes passées dans cette période de restauration catholique. Aucune parenté stylistique ne peut être observée, au contraire de la grande parenté biographique. Sigalon bien que pratiquement autodidacte, aura cependant une reconnaissance certaine.

39Alexandre-Marie Colin (1798-1875)

40Élève de Girodet, ami de Delacroix et Bonington, Colin débute au Salon en 1819 et avec un groupe de jeunes peintres romantiques s’inspirent de l’histoire anglaise avec Shakespeare, Byron et Hugo.

41Son ami Jean-Charles Rivet préfet du Gard lui confie la direction de l’école de dessin pour quatre années, de 1834 à 1838, et Colin appelle son frère pour enseigner la sculpture. Paul-Hubert Colin a travaillé au décor de plusieurs églises, dont les sculptures pour Saint Paul de Nîmes. Pour Alexandre on ne compte que quelques rares œuvres religieuses tardives, dont une conservée dans la chapelle de l’évêque de la cathédrale de Nîmes : Le Christ au Mont des Oliviers de 1864. Ses œuvres sont plutôt des portraits, et des scènes historiques de style « troubadour » et aussi de genre orientaliste. On connaît les deux tableaux peints pour la Mairie de Nîmes, mais le musée conserve aussi un beau portrait du peintre Jalabert encore adolescent, qu’il utilisera pour un page de la Visite de François Ier. Paul Colin sera par ailleurs figuré par Flandrin parmi les martyres de la frise de l’église Saint-Paul. Bien que Doze n’ait probablement pu être en contact avec Colin, il a bénéficié indirectement de son rôle dans la construction artistique dans l’enseignement de la peinture et non plus du seul dessin.

42Numa Boucoiran (1805-1875)

43On décompte plusieurs œuvres de Boucoiran dans les églises gardoises (Uzès, Aigues-Mortes, Générac, Langlade, Salinelles) mais aussi dans les musées. La réputation de Boucoiran comme assistant de Sigalon dans la commande d’Adolphe Thiers pour la copie de Michel Ange à Rome le classe parmi les peintres de tradition religieuse. Le dictionnaire des artistes de référence rédigé par Bellier de la Chavignerie en atteste :

• 21 BELLIER DE LA CHAVIGNERIE, 1882.

« Rappelons que M. Boucoiran a collaboré avec Sigalon (1833-1837) pour l’exécution du Jugement dernier, de Michel-Ange –merveilleuse copie qui est aujourd’hui à l’école des Beaux-Arts – et qu’il a exécuté, seul, et signé, onze des pendentifs qui sont l’accomplissement obligé du Jugement dernier et qu’on voit également à l’école des Beaux-Arts21. »

45Hippolyte Flandrin (1809-1864)

46Ainé d’une fratrie de trois peintres, élève de Ingres et Prix de Rome, il pratique d’abord la peinture d’histoire, avant de se tourner vers la peinture religieuse, dont il est un des rénovateurs. Flandrin exécute les peintures murales de plusieurs églises parisiennes : Saint-Séverin, Saint-Germain-des-Prés et Saint-Vincent-de-Paul. Mais il orne également Saint-Martin d’Ainay à Lyon et Saint-Paul à Nîmes (fig. 13). En avril 1845, l’architecte Questel lui confie les peintures murales. Flandrin est chargé de faire les grandes figures du chœur en 1846, mais le chantier se déroule seulement d’octobre 1848 à avril 1849.

48Joseph Félon (1818-1897)

50Premièrement sculpteur et peintre, Félon actif dans le domaine des arts industriels, particulièrement du vitrail qui connaît en son temps un remarquable renouveau, intervient aussi dans le domaine de la restauration des verrières anciennes. Il va créer de nombreux vitraux dans les églises parisiennes (Saint-Étienne-du-Mont, Saint-Séverin, Saint-Gervais-Saint-Protais) et Nauphles le Château, devenant membre de la corporation des peintre-verriers.

51Frédéric Martin (1824-1910)

52Ce maître-verrier originaire d’Uzès, était actif entre 1855 et 1884 à une époque où le goût des verrières colorées revenait avec force, il ouvre à Avignon l’un des premiers ateliers de fabrication de vitraux du sud de la France. Ses productions sont marquées par une grande qualité et un style « archéologique », fondé sur l’inspiration des vitraux du Moyen Âge. Bien inséré dans le milieu artistique local, Frédéric Martin collabora en particulier avec l’architecte Henry Révoil. Les vitraux qu’il réalisa à Nîmes attestent aussi de collaborations avec des peintres-cartonniers tels Joseph Félon à l’église Sainte-Perpétue de Nîmes et Melchior Doze à l’église Saint-Charles de Nîmes (détruites) et la cathédrale Saint-Théodorit d’Uzès (fig. 16).

53Charles-François Jalabert (1819-1901)

54Doze est contemporain d’un autre peintre nîmois de huit ans son aîné, issu d’un milieu bourgeois, qui a connu lui un grand succès officiel parisien. Son père le destine à une carrière dans le commerce et l’envoie à Paris, mais son premier patron lui conseille de suivre sa voie artistique. Il entre alors dans l’atelier du peintre phare à Paris, Paul Delaroche, très connu aussi à Nîmes pour son célèbre tableau représentant Cromwell, tout juste envoyé au musée de la Maison Carrée. N’ayant que le second Prix de Rome avec une scène de l’Ancien Testament, il part y séjourner tout de même mais à ses frais pendant quatre ans. Son tableau Virgile, exposé au Salon à son retour, est acquis par l’État, et sera par la suite envoyé au musée de Nîmes. Son grand succès dans les salons parisiens le destine à une carrière de portraitiste mondain, suivant le modèle du portrait bourgeois issu de Ingres, tout particulièrement de la famille d’Orléans (Marie-Amélie, Comte et Comtesse de Paris...) sous le Second Empire. Jacques Foucart l’avait qualifié de peintre photographique (fig. 17). On pourrait envisager une inspiration issue de Jalabert dans les portraits de Doze, et tout particulièrement celui en pied de son épouse.

56Jules Salles (1814-1900)

57Réputé pour ses portraits d’abord, puis pour ses figures et scènes de genre, il est aussi célèbre à Nîmes comme donateur de la Galerie des Arts, qui porte son nom. Bachelier à Lyon, un professeur lui conseille l’école Polytechnique, mais il revient à Nîmes pour entamer une carrière commerciale dans la maison familiale de négoce en soieries. Parallèlement il suit les cours de l’école de dessin dirigée par Boucoiran, avec une certaine maîtrise qui le conduit à Paris dans l’atelier de Delaroche auprès de Jalabert. Il voyage plusieurs fois à Rome en particulier. Ses premières œuvres exposées à Nîmes rencontrent un franc succès et il fera carrière dans sa ville, tout en exposant dans la France entière. Spécialisé dans les figures et les portraits on ne lui connaît pas de création dans le domaine religieux, hormis quelques petites copies d’après les maîtres, probablement en raison de son attache protestante.

58Victor Lassalle résumait ainsi la filiation stylistique de l’artiste :

• 26 LASSALLE, p. 144-156.

« Les peintures de Melchior Doze, élève de Joseph Félon et disciple d’Hippolyte Flandrin, qu’il avait vu travailler à Saint-Paul, en 1848 et 1849, et dont il partageait la fidélité au dessin ingresque et le goût pour la composition des scènes religieuses. Il s’agit de l’Éducation de la Vierge, de Saint Firmin et de la Mort de Saint-Louis, réalisés en 1882 que l’on voit dans les chapelles de la nef, d’une Annonciation destinée à remplacer le tableau d’autel disparu de la chapelle du Rosaire et du Saint-Roch priant pour les pestiférés (1888) qui sera placé plus tard dans la chapelle du Saint Sacrement26. »

59Le peintre était pleinement inséré dans la société intellectuelle de Nîmes ; il est élu membre de l’Académie de Nîmes le 9 mai 1874 ; le 16 février 1876, il est nommé membre du Comité de l’Art Chrétien (fig. 18), dont il dessine lui-même l’attestation officielle.

Doze et le style

60Dans son éloge prononcé au nom de l’Académie de Nîmes aux obsèques de Doze, Alexis Lahaye affirme :

• 27 BONNEFOY.

« Lorsqu’Hippolyte Flandrin vint à Nîmes pour exécuter les belles fresques de Saint Paul, il trouva en lui un auxiliaire précieux, un peintre sûr de son métier, très instruit sur les traditions de la peinture religieuse, sur l’iconographie chrétienne, et tout désigné pour l’aider dans sa tâche. Le sérieux de sa nature, sa foi profonde, ses études, tout le portait vers cette branche de l’art et l’exemple d’un maître tel que Flandrin, l’honneur de travailler à ses côtés devaient marquer son talent d’une empreinte désormais ineffaçable27. »

• 28 CHAPOT, 1893, p. 95-124.

« Melchior, très jeune, montrait de bonne heure des aptitudes toutes particulières pour le dessin. Un maître de grand mérite, M. Boucoiran, remarquant ces heureuses dispositions, se plut à les encourager. À son école, Melchior fit des progrès rapides et comme premier succès obtint une médaille d’or. C’était le moment où Hippolyte Flandrin venait orner de fresques admirables l’église Saint-Paul. Il ne tarda pas à confier au jeune Doze les études d’après nature, pour les modèles de la procession des martyrs. Ces études allaient manifestement révéler un génie naissant et lui tracer définitivement sa voie28. »

61Ce n’est que bien plus tard, à l’apogée de sa carrière, lorsque Mechior Doze se voit confier le décor de la nouvelle basilique du Rosaire à Lourdes en 1893, qu’il engendre une véritable synthèse de son œuvre avec une exigence peu commune – tant au plan pictural, qu’au plan moral chrétien – et même si seulement deux compositions voient le jour. Les archives diocésaines de Lourdes nous livrent toutes les vicissitudes de la création artistique inhérents à la peinture religieuse. Ce genre va s’éteindre progressivement, même si, à la faveur des conflits mondiaux, certains artistes renouent le lien.