• 1 - BUTI, 2016.

1Port presque exclusivement méditerranéen jusqu’à la fin du xvii^e siècle, Marseille est devenue au siècle suivant une métropole largement internationale. L’élargissement des horizons commerciaux et l’ampleur des affaires qui lui sont associées résultent de quelques initiatives isolées, comme celle de Gaspard Maurellet en direction des Antilles à la fin du xvii^e siècle, mais surtout d’entreprises conduites par des associations de marchands-bourgeois, marchands-grossistes ou négociants, selon le terme qui s’impose à Marseille au début du xviii^e siècle pour qualifier l'aristocratie du commerce1.

• 2 - PUGET, 2018.
• 3 - BUTI, in COLLETTA (dir.), 2012, p. 156-170 ; BEAUREPAIRE, 1995, p. 263-288.

3Ces hommes d’affaires qui, à l’image des Roux, résident désormais dans les nouveaux quartiers issus de l’agrandissement de la ville décidé à la fin du xvii^e siècle par le pouvoir central, conservent leurs comptoirs et des entrepôts non loin du quai de la Vieille-ville ou quai du Port2. Ils sont membres de la Chambre de commerce et fréquentent assidument la Loge située au rez-de-chaussée de l’hôtel de ville (pavillon de Puget), véritable cœur économique de la cité, voire une autre loge, maçonnique celle-là, à savoir la loge Saint-Jean d’Écosse à l’Orient de Marseille, qu’ignorent les membres de la maison Roux3.

• 4 - Fonds déposé aux archives de la Chambre de commerce et d’industrie de Marseille-Provence (désorma (...)

5Les « papiers » de la maison Roux frères, comme elle est souvent désignée, invitent à replacer cette maison en son temps, dans le « siècle des négociants » qu’ils ont contribué à façonner4.

• 5 - RAMBERT, t. IV. 1954, p. 510 et sq.

9Jean-Baptiste et Raymond Bruny eurent une descendance directe nombreuse et parfois liée au monde de la mer : le premier étant le grand-père du Bailli de Suffren et le second celui du Chevalier d’Entrecasteaux. Toutefois, ils ne transmirent pas leurs sociétés à leurs enfants, mais à leurs neveux Jean-Baptiste-Ignace (1679-1752) et Pierre-Honoré Roux (1695-1774) premiers nés de la dizaine d’enfants de leur sœur Catherine Bruny et du marchand marseillais François Roux5.

• 6 - Portrait anonyme de Pierre-Honoré Roux : PARIS, 1957, p. 168.

10Dès 1714 et jusqu’en 1728, Raymond Bruny s’associe à Jean-Baptiste-Ignace, âgé de 35 ans, sous la raison sociale Raymond Bruny et C^ie. Le frère cadet, Pierre-Honoré, qui fait également son apprentissage auprès de l’oncle Raymond, est intéressé à l’affaire à partir de 1723, à l’âge de 28 ans. En 1728, quand Raymond, marquis d’Entrecasteaux, cesse officiellement son activité, les neveux forment la société Jean-Baptiste, Honoré Roux et C^ie, dans laquelle leur oncle Raymond conserve toutefois, douze années durant, un capital de plus de 500 000 livres. Les frères Roux renouvellent à quatre reprises leur association jusqu’en 1743, date à laquelle Pierre-Honoré6 prend seul la conduite de la maison, son frère aîné s’étant retiré dans sa bastide de Peypin, non loin d’Aix.

• 7 - CARRIÈRE, 1973, p. 915-949.

13Les actes de renouvellement de cette association montrent la solidité des liens qui unissent les Bruny et les deux générations de Roux, dominées par Pierre-Honoré, Jean-Baptiste-Ignace II et Pierre-Honoré-Marie. Les droits de chacun des participants, en cas de liquidation de l’affaire, et la gestion des fonds laissés dans la société par les ascendants et les collatéraux retirés de la vie active sont gérés avec autant d’attention que ceux des associés restant en activité. La cohésion familiale est un élément majeur dans la réussite des opérations, un marqueur fort du capitalisme familial, capitalisme « fortement personnalisé » qui caractérise le monde du négoce marseillais au xviii^e siècle7.

• 8 - ACCIMP, L. IX. 1304. Lettres de noblesse (1772). Relation sur la peste de Marseille (1720-1722).

14Héritière des Bruny, la maison Roux est fortement marquée par la personnalité de Pierre-Honoré, échevin de Marseille de 1755 à 1756, député du commerce de 1761 à 1766, anobli en 1772 par lettres attribuées pour le concours apporté à la municipalité lors de la peste de 1720 (dont il a laissé une relation) et plus encore pour le soutien accordé à la couronne pendant la guerre de Sept Ans8. L’activité des Roux touche à tous les secteurs commerciaux. Car négoce implique fortune, ampleur internationale et polyvalence des affaires. À côté d’un traditionnel commerce de marchandises – en gros essentiellement – les Roux se consacrent à l’armement, à l’assurance maritime et à la banque. Arbitrages, commissions, escomptes et spéculations sont au cœur de leurs pratiques.

• 9 - Ce fractionnement est parfois différent. Ainsi est-il composé de setzens (seizièmes) en Catalogne (...)

15Les Roux ont participé, avec la prudence qui caractérise les grandes maisons de négoce, à l’armement de près d’une centaine de navires dont ils étaient totalement ou en partie propriétaires, la propriété des bâtiments de mer étant fractionnée en 24 parts ou quirats9. Cette activité attestée jusqu’au début du xix^e siècle a surtout été forte durant une quinzaine d’années, de 1740 à la veille de la guerre de Sept Ans. L’intéressement à l’armement connaît ensuite un fléchissement ponctué de légers sursauts après les conflits majeurs de la seconde moitié du xviii^e siècle, à savoir la guerre de Sept Ans (1755-1763) et la guerre d’Amérique (1776-1783).

• 10 - BUTI, 2005, p. 7-38.
• 11 - BUTI, LO BASSO et RAVEUX (dir.), 2017 ; BUTI, JANIN-THIVOS et RAVEUX (dir.), 2013.

17Ces navires ne sont pas affectés à des lignes spécifiques. Certes, alors que l’Hirondelle et la Cérès (barque de 120 tonneaux) sont uniquement expédiées en Méditerranée orientale, allant en droiture ou en caravane, la Colombe, qui pratique cette forme de cabotage dans l’espace arabo-musulman, est adressée ensuite aux Antilles, tandis que le Phocéen (vaisseau de 200 tonneaux), destiné aux Îles françaises d’Amérique de 1745 à 1751, sert les Échelles du Levant jusqu’à sa vente en 175310. Des capitaines, voire des dynasties de marins comme les Icard et les Brunet, de La Ciotat, servent avec fidélité la maison Roux et entretiennent avec celle-ci une régulière correspondance au fil des voyages maritimes, source d’information pour des prises de décisions11.

• 12 - ACCIMP, L. IX, 691. Martinique (1751-1781). Lettre de Joseph Diant, 18 mars 1778.

19En liaison avec leurs activités d’armement, les Roux pratiquent l’assurance. Ils garantissent parfois tout ou partie des cargaisons et des navires appartenant à des sociétés avec lesquelles ils sont ou non en relation. Ainsi, en 1751, ils assurent les trois quarts des marchandises chargées sur le vaisseau l’Espérance des frères Diant, de la Martinique. Inversement, en 1774, ces derniers assurent une partie du chargement de café confié au vaisseau le Condé, dont les Roux sont consignataires. Les assurances maritimes, dont les montants des primes fluctuent selon la conjoncture, sont également source de spéculation : en 1778, à la veille de la participation de la France à la guerre d’Amérique, alors qu’est envisagée une augmentation de 20% des taux d’assurance, les Roux suggèrent à leurs correspondants de la Martinique une affaire en participation, avec d’autres partenaires de toute confiance, « par la voie du pavillon neutre12. »

• 13 - BUTI, 2008, p. 125-140.
• 14 - CARRIÈRE et BUTI, 1993, p. 109-128.

21Le commerce en gros, qui les distingue des marchands ou regrattiers, porte sur les denrées coloniales (sucre, café, indigo), mais également sur certaines productions nationales, à commencer par les draps de laine du Languedoc à destination du Levant. Comme d’autres puissants négociants marseillais, les Roux sont les intermédiaires entre les manufacturiers languedociens et les marchands des Échelles. Ils suivent attentivement la conjoncture, se préoccupent de la qualité des produits fabriqués et observent les changements de goûts des consommateurs que leur signalent leurs correspondants levantins13. La « traite » des blés, si importante à Marseille au xviii^e siècle, intéresse peu les frères Roux qui qualifient de « risquable et aléatoire » ce commerce étant donné les fortes fluctuations auxquelles est soumis ce produit agricole dans un marché difficile à contrôler car fréquenté par de nombreuses maisons plus modestes. Toutefois, ils ne manquent pas de prêter attention à ce produit « délicat », s’ils entrevoient des perspectives de profit comme c’est le cas lors de la crise frumentaire qui frappe l’Andalousie en 1753. La sécheresse, ou « l’absence de rosée du Seigneur » comme ils l’écrivent, a des incidences sur les récoltes et laisse percevoir de possibles profits pour qui parvient à livrer, au plus vite, la précieuse marchandise. Cependant ils se retirent du marché et cessent tout envoi dès que l’offre, devenue trop importante, provoque une baisse des prix14.

• 15 - BUTI et TRICHAUD-BUTI, 2021.
• 16 - RÉBUFFAT et COURDURIÉ, 1966.

22La maison Roux est autrement plus intéressée par deux produits qui figurent parmi les « Trésors et fruits des Indes » livrés à Cadix par les flottes et les galions espagnols depuis le xvi^e siècle, à savoir l’argent et la cochenille mexicaine. La grana, produit tinctorial au pouvoir colorant très élevé, est recherchée pour les productions de luxe (cramoisi, écarlate) et les piastres sont indispensables au commerce du Levant et au-delà pour de plus lointains horizons asiatiques15. Seules les puissantes maisons de négoce, comme les Roux, Rabaud, Solier, Audibert, Seimandy, Samathan, Dolier ou Sollicoffre, soit une mince pellicule parmi les acteurs du monde économique de la place, agissent sur ces marchés en mettant en œuvre des techniques commerciales qui voisinent avec celles de la banque. Les connaissances acquises en matière de métaux précieux et de monnaies engagent les frères Roux, surtout à partir de la direction de la maison par Pierre-Honoré, dans des opérations fructueuses sur les piastres espagnoles et les thalers autrichiens16. Il est vrai que les termes de négociant et de banquier sont alors confondus dans la mesure où, comme l’affirment les auteurs de dictionnaires du xviii^e siècle, « le banquier est celui qui fait commerce d’argent ». Des navires sont spécialement adressés à Cadix depuis Marseille pour charger, parmi d’autres, ces produits américains. Toutefois, des bâtiments venus du Ponant, voire de l’Europe du Nord, prennent ces marchandises à l’occasion d’une escale dans le port andalou, comme le fait en 1755 la Jeanne Élisabeth qui compte ces produits de haute valeur dans sa cargaison en partie adressée aux frères Roux et par eux à de plus lointains correspondants comme le Genevois Marc Lefort.

• 17 - RAMBERT, 1959.
• 18 - BUTI, 2007, p. 162-178. Parmi les dossiers d’armement, seule la polacre la Providence est armée e (...)

24Traditionnel territoire commercial des négociants marseillais, la Méditerranée demeure au cœur de leurs activités, mais les Îles françaises d’Amérique constituent très tôt, en suivant le chemin ouvert par les Bruny, l’autre espace majeur (Martinique, Saint-Domingue)17. En revanche, les horizons asiatiques (Indes orientales et Chine), qui retiennent dans la seconde moitié du xviii^e siècle l’intérêt de grandes maisons de la place comme les Rabaud et les Solier, sont marginaux dans leurs opérations commerciales. Comme est absente leur participation à la traite négrière, qui connaît un vif essor à Marseille à la fin du xviii^e siècle, et exceptionnel leur intérêt pour l’armement corsaire18. Tournés vers les horizons maritimes les frères Roux demeurent également fortement enracinés dans la terre de France. Le Royaume, à commencer par le Languedoc – fournisseur des draps, indispensable soutien du commerce levantin – et l’Europe continentale ne sont pas négligés.

• 19 - ACCIMP, L. IX. Fonds Roux 410 (1753-1761). Montpellier. Lettres d’Étienne et Daniel Laurens et Cⁱ (...)

25À l’instar des grandes maisons de négoce, celle des frères Roux travaille en réseau en prenant appui sur des personnes de toute confiance ou multi-recommandées, en mobilisant une parenté plus ou moins large en sachant cependant, comme l’écriture de leur correspondante établie à la Martinique au xviii^e siècle, que « les liaisons du sang et du nom ne sont pas toujours les liaisons d’affaires. » Ces réseaux permettent de briser l’isolement, de nouer des liens, d’organiser un espace marchand et de régler au mieux des affaires administratives en cours comme le montrent les lettres échangées par Pierre-Honoré Roux et fils avec le négociant Daniel Laurens, de Montpellier, chargé de défendre les intérêts des premiers à la suite du naufrage de la Jeanne Élisabeth en 175519.

• 20 - ACCIMP, L. IX. Fonds Roux. Correspondance passive. La distribution des correspondances en fonctio (...)

26Une étude serrée de la correspondance passive de la maison Roux, la plus belle collection d’archives commerciales connues pour le xviii^e siècle (plus de 75 000 lettres reçues entre 1728 et 1792), permet de pointer les maillons forts du réseau de cette société familiale20.

• 21 - ZYLBERBERG, 2001.
• 22 - Pour une analyse minutieuse de la correspondance entretenue entre la maison Verduc, Vincent, de C (...)

27Le royaume, qui regroupe plus de la moitié des correspondants, présente quatre pôles essentiels : le Languedoc drapier dominé par Carcassonne, Paris, Lyon et Saint-Malo, où se mêlent montages d’opérations commerciales, diffusion d’informations, assurances et règlements bancaires. Hors du royaume la toile de la correspondance couvre la Méditerranée et les portes de l’Atlantique avec Cadix, l’antichambre des empires américains et de leurs fabuleux trésors. Les relations établies avec des correspondants installés dans le port andalou favorisent le glissement vers d’autres espaces, l’introduction dans d’autres cercles et le renforcement de territoires commerciaux. En 1771, à l’occasion d’une opération portant sur la cochenille, les Roux de Marseille, en contact avec la maison Behic, Tanevot et C^ie, de Cadix, entrent en relation avec les Behic de Séville, de Bayonne et de Rouen. La connexion avec d’autres constellations familiales et spatiales est plus encore associée au marché des métaux précieux : Jacques et Barthélemy Le Couteulx de Cadix ouvrent aux Roux les portes de la maison Ustariz de Cadix et celles des Le Couteulx de Rouen et de Paris21. Les liens avec la maison Jamets, Verduc, Vincent, installée également à Cadix, conduisent les Roux à « greffer » un temps leur maison sur celle des Verduc, de Bretagne et de Normandie, et de Sellon de Lyon22.

• 23 - ACCIMP, L. IX. 1308. 1761-1776. Bibliothèque de Jean-Baptiste-Ignace Roux et de l’abbé Roux. Voir (...)

28La dynastie Roux a donc prospéré pendant 115 ans – et près de deux siècles en y associant les Bruny – et traversé, sans obstacle majeur, les crises commerciales, les guerres et les troubles de la Révolution et de l’Empire. Les raisons qui expliquent la réussite – en rien isolée sur la place au xviii^e siècle – de l’une des premières maisons de commerce de Marseille sont multiples : études dans les meilleurs collèges de la cité, apprentissage sur le tas, probité, choix judicieux des associés, solides réseaux de correspondants, partenaires « de toute confiance », finesse d’analyse de l’information puisée à de multiples sources, prise mesurée de risque, absence de sentiment dans les affaires et culture d’hommes des Lumières dont témoigne, par exemple, la bibliothèque de Jean-Baptiste Ignace23. Au vrai ce portrait de groupe réunit les différentes facettes du « parfait négociant » dressé par Jacques Savary.

• 24 - CARRIÈRE, 1990, p. 73.

29Suivre la maison Roux frères conduit, dans une large mesure, à retrouver les temps forts et les composantes du négoce de Marseille au xviii^e siècle. Toutefois, ces figures ne sont ni uniques, ni exemplaires, comme le montrent certaines trajectoires individuelles, véritables météores dans le cycle de prospérité que connaît alors le port mondial. Tel est le cas de Georges Roux, dit de Corse, en rien apparenté à la maison Roux frères. Celui-ci a commencé sa carrière comme capitaine à La Ciotat avant de gagner Marseille, d’y devenir au milieu du xviii^e siècle le plus puissant armateur de la place et d’accéder à deux reprises à l’échevinat, mais n’a jamais été admis parmi les négociants. Car être accepté dans leur cercle étroit signifie être issu d’une certaine tradition marchande et faire preuve d’une polyvalence affirmée d’activités. Georges Roux, qui a ignoré la banque et l’assurance, « est un homme de mer et il le restera : capitaine de vaisseau, armateur, très grand armateur, oui. "Prince des négociants", non »24. Cette spécialisation semble pourtant esquisser les temps nouveaux.

• 25 - Terme du faire-part de décès de Pierre-Honoré-Marie, 2 février 1843. ACCIMP, L. IX., 1298. 1843. (...)
• 26 - AMÉRICI et DAUMALIN, 2010.

30En effet, parmi la polyvalence des activités de la maison Roux frères, on observe au fil de la seconde moitié du xviii^e siècle une orientation affirmée pour les « affaires de banque » et un progressif détachement de la marchandise comme de l’armement. Cette évolution se précise au siècle suivant. Si la société conserve le patronyme dans sa raison sociale, jusqu’à sa dissolution en 1843 à la suite du décès du « Chevalier Pierre-Honoré-Marie, officier de la légion d’honneur, ancien député », elle ne recouvre plus exactement la même réalité économique qu’au siècle des Lumières25. Au xix^e siècle, le négociant cède la place à des spécialistes26. La polyvalence de son travail n’est plus de mise, même si la rupture n’est ni totale, ni brutale, comme le rappellent les liens entretenus, jusqu’à l’aube du xx^e siècle, entre l’armement et le négoce.