• 1 La « collection lapidaire de Narbonne » désigne dans le présent article l'abondante série de blocs (...)
• 2 Jusqu'à la fin des années 1950, environ 1400 d'entre elles étaient exposées. 130 sont actuellement (...)
• 3 Ce corpus a été étudié par Maria-Luisa Bonsangue, voir à ce sujet :
  BONSANGUE, Maria-Luisa. L'empor (...)
• 4 Quelques hypothèses ont ouvert la réflexion face à ce constat : réutilisation du marbre dans lesfou (...)

5Comptant plus de 1700 bas‑reliefs et inscriptions, la collection exposée dans le Musée lapidaire de Narbonne se distingue à plusieurs égards. Tout d’abord par son abondance, que seule surpasse la collection de la Galerie lapidaire des Musées Capitolins de Rome qui avoisine les 3000 œuvres2. Ensuite par sa variété : de la simple stèle au vestige monumental, de l’écriture gravée maladroite à la maîtrise parfaite du ciseau (fig.5), de l’esclave au magistrat, toutes ces œuvres livrent des informations sur des domaines divers (architecture, épigraphie, sculpture ; histoire politique, économique, religieuse) et reflètent surtout de façon inédite et directe la société narbonnaise antique (organisation de la sphère sociale, monde des affranchis, exceptionnel corpus de métiers3). Cette collection se distingue enfin par quelques caractéristiques qui lui sont propres : le matériau, les dimensions des œuvres et leur origine. La très grande majorité est en calcaire, probablement local. Peu d’œuvres en marbre4 sont parvenues jusqu’à nous, et elles sont en général très fragmentaires. Leurs dimensions semblent concordantes, de sorte qu’elles sont harmonieusement alignées, donnant au visiteur qui se promène dans les allées du Musée lapidaire l’impression d’une apparente homogénéité (fig.6).

• 5 Voir le chapitre consacré aux nécropoles dans GAYRAUD, Michel. Narbonne Antique des origines à la f (...)

8Si nous retraçons le contexte d’origine de ces œuvres, nous nous projetons dans les nécropoles de Narbo Martius, l’antique Narbonne. L’emplacement des nécropoles est connu par l’archéologie, bien que nous ne connaissions pas précisément leurs délimitations5. Le schéma urbain romain se retrouve à Narbonne : les zones funéraires sont repoussées à l’extérieur de la cité, étalées le long des voies de communication. Des nécropoles du Haut Empire et de l’Antiquité tardive ont été identifiées en périphérie de la ville antique (fig.7).

• 6 Voir infra, note 12

9Nous retrouvons notamment des séries de motifs identifiés dans la collection narbonnaise6 sur des tombeaux de la Via Statilia (fig.8) ou de la Via Appia (fig.9 et 10) à Rome. Nous manquons malheureusement d’informations pour d’éventuelles reconstitutions. Outre le fait que seuls des fragments épars ont été conservés, il est à craindre que nombre d’entre eux restent isolés au-delà du rapprochement de quelques petits groupes. De plus, certains fragments sont jointifs dans leur horizontalité, mais pas dans leur verticalité. L’échelle des parties conservées des scènes figurées indique qu’elles se déroulaient sur plusieurs assises. Les bas-reliefs de gladiateurs (fig.11) ou de scènes de sacrifices (fig.12) permettent facilement de l’imaginer. Par ailleurs, toute tentative d’anastylose est impossible dans la configuration actuelle des blocs, pour une question logistique de manipulation. Les blocs de 500 kg en moyenne étant empilés directement les uns sur les autres, la plupart sont inaccessibles.

• 7 Voir la synthèse historique des recherches archéologiques de Chantal ALIBERT dans DELLONG, Eric. Ca (...)

10Les circonstances qui ont permis la conservation de ces fragments monumentaux ont en contrepartie fait perdre la trace de leur localisation antique. En effet leur histoire est faite de remplois successifs : gardant leur fonction architecturale, ils ont été détachés de leurs tombeaux d’origine pour intégrer les remparts médiévaux puis modernes. Au début du XVI^e siècle, sous le règne de Louis XII, les remparts existants autour des quartiers de Bourg et de Cité (de part et d’autre du canal traversant le cœur de ville) commencent à être remaniés en une nouvelle enceinte7. Des blocs récupérés dans les nécropoles romaines se trouvent alors dans les fondations des remparts existants. Le cousin et successeur de Louis XII, François I^er, a conscience de l’héritage symbolique et historique de ces vestiges antiques et souhaite leur intégration aux nouveaux remparts, aussi bien fonctionnels qu’ostentatoires. Cette volonté stratégique participe de la sauvegarde des bas-reliefs décorés et/ou inscrits, et leur donne une nouvelle valeur patrimoniale puisqu’ils sont désormais exposés intentionnellement et mis en scène. Certains sont disposés en frise courant le long de la muraille (une petite partie est encore visible actuellement boulevard Lacroix (fig.13), d’autres font l’objet d’un agencement réfléchi autour des portes de la ville (fig.14). Ils furent parfois retaillés pour intégrer leur nouvelle construction, d’où le format plus ou moins standard dans lequel nous les voyons aujourd’hui.

• 8 Voir les procès-verbaux des séances de la Commission, publiés dans les Bulletins de la Commission A (...)
• 9 Certains portent encore la mention peinte « MUSEE » signalant les blocs à sauvegarder.

11Les amateurs éclairés et les sociétés savantes du XIX^e siècle ont été des acteurs déterminants du phénomène de patrimonialisation des vestiges archéologiques. À Narbonne, c’est la figure de Paul Tournal et la fondation en 1833 de la Commission Archéologique et Littéraire de Narbonne qui l’ont illustré. Dès avant le démantèlement des remparts, la CALN a porté attention aux blocs antiques qu’ils renfermaient. De 1869 à 1884, elle s’est mobilisée lors de la démolition pour éviter que les blocs ne soient détruits8. La muraille atteignant parfois jusqu’à 6 m d’épaisseur, il a fallu recourir aux explosifs. Les membres de la CALN ont fait preuve de vigilance, et sur le terrain ont repéré, marqué9 (fig.15) et récupéré les blocs autant qu’ils le pouvaient.

• 10 Voir dans la présente revue LASSALLE, Ambroise et PAPIN, Caroline. « Le Musée Régional de la Narbon (...)

16L’entrée de ce fabuleux ensemble lapidaire dans le XXI^e siècle sera marquée par un véritable renouveau ; il en sera de même pour l’ensemble du patrimoine antique narbonnais. Afin de mettre ce dernier en lumière, la Région Languedoc‑Roussillon a lancé en 2010 le projet de création d’un musée archéologique : le Musée Régional de la Narbonne Antique10. Pour ce futur musée, les architectes de l’agence Foster + Partners et les scénographes du Studio Adrien Gardère ont eu le privilège autant que la tâche délicate de concevoir le nouvel écrin de la collection lapidaire.

• 11 Pour voir un transstockeur en action.

18Au-delà du geste scénographique, ce Mur fera partie intégrante du bâtiment. Sur une longueur de 96 m, dont 72 en intérieur, et sur une hauteur de presque 8 m, il divisera le bâtiment en deux. Il séparera ainsi, mais tout en les articulant, les espaces d’accueil du public et les espaces de travail des professionnels. Le dispositif reprendra le principe fonctionnel d’un mode de gestion des stocks utilisé dans le monde industriel. Concrètement, il sera composé de deux rangées de racks aux dimensions hors normes, entre lesquelles circulera un transstockeur (fig.20 a et 20 b), c’est-à-dire un bras mécanique équipé d’une fourche rotative qui lui permettra de déplacer les blocs à l’intérieur des racks11. Chaque œuvre sera fixée sur une palette, pour faciliter la manipulation, et fera donc l’objet d’un soclage sur mesure (fig.21). Au total, presque 900 emplacements sont prévus dans le Mur Lapidaire.

• 12 De grandes catégories de classement iconographique des blocs sont identifiables : les frises décora (...)

21À cette séquence historique succédera la mise en valeur de l’importance documentaire de la collection. Au‑delà de quelques tentatives de reconstitution de séries12, celle‑ci n’a pas été étudiée de façon exhaustive. Les difficultés de manipulation des œuvres n’ont jusqu’à présent pas facilité les conditions de leur étude. La mobilité des blocs exposés dans le Mur Lapidaire sera incontestablement précieuse dans cette perspective.