• 1 En dernier lieu, Faut-il vraiment découper l’histoire en tranches ?, Paris, Seuil, 2014. Sur le pro (...)
• 2 Voir par exemple le récent volume Médiévalisme, modernité du Moyen Âge, dir. Vincent Ferré, Paris, (...)

1L’histoire de la littérature n’a cessé de renouveler, sinon ses méthodes, au moins ses approches, soit en réaction aux courants en place, soit en accord avec eux. Plus spécifiquement, le domaine de la médiévistique, institutionnalisé avec la création, dans la deuxième moitié du xix^e siècle, des premières chaires de philologie romane et de littérature française du Moyen Âge, a vu se succéder diverses manières d’envisager la littérature médiévale, avec ou sans l’apport des disciplines annexes – ou devenues annexes, comme l’histoire de la langue –, diverses écoles qui dessinent aujourd’hui l’histoire de cette discipline, et quelques tournants décisifs dans la manière d’appréhender les sources, les textes. Ainsi la question de leurs origines a-t-elle déterminé pour beaucoup les règles à observer pour leur édition, et plus généralement le comportement du chercheur face au texte, selon qu’il y voit un expédient pour retrouver l’œuvre originelle, ou bien l’une des manifestations de l’œuvre idéale. Qu’elle adopte une posture reconstructiviste ou conservatrice, la médiévistique a appris, au contact des diverses influences qui la traversent, à considérer l’œuvre finie comme une œuvre ouverte, et à assouplir sans cesse les bornes de la période qui l’occupe : l’œuvre médiévale se lit sous le prisme des textes et de leur évolution dans la durée. Comme la Renaissance, le Moyen Âge s’est affranchi du « découpage en tranches » auquel il était soumis depuis la naissance de l’historiographie et se prête désormais volontiers à un regard panoramique qu’ont largement encouragé les études de Jacques Le Goff1. La nécessité d’ajuster la médiévistique aux nouvelles dispositions du long – et large – Moyen Âge se ressent dans l’adoption progressive par la communauté académique francophone de la notion de « médiévalisme », empruntée à l’anglais, dans la création de séminaires et la publication de fascicules dédiés à cette question et, de façon plus diffuse, dans la multiplication des études consacrées à la survivance des textes médiévaux2. C’est à ce point de contact périodologique que le médiéviste est susceptible d’être relayé par ses collègues seizièmistes, dix-septièmistes, etc., suivant la répartition méthodologique toujours en vigueur dans la sphère universitaire.

• 3 Nouveau Répertoire de mises en prose (xiv^e-xvi^e siècle), dir. Maria Colombo Timelli, Anne Schoysman (...)

2Après une longue quête des origines de la littérature médiévale au berceau du Moyen Âge, la médiévistique a progressivement reconquis le droit et le devoir d’en étudier les expressions tardives, ce dont atteste par exemple l’intérêt croissant pour les mises en prose récemment honorées par la révision du répertoire de Georges Doutrepont3. Or ce projet suffit à illustrer combien il serait déraisonnable pour le médiéviste investi d’une telle tâche, de bouder le concours de spécialistes issus de disciplines périphériques, comme la littérature comparée et la littérature du xvi^e siècle. Mais pour être pleinement pertinente, la compréhension de la pérennité des textes médiévaux doit adjoindre au dialogue temporel une composante géographique : la prise en considération des réfractions européennes a toujours consolidé le discours sur la littérature médiévale française ; pour l’étude de sa fortune, elle devient un passage obligé. Au-delà de la question proprement linguistique que soulève le processus de traduction, en particulier lorsqu’il semble échapper à toute logique linéaire, une telle étude ne peut faire l’impasse sur un examen du paysage historiographique international qui révèle des points de rupture esthétiques, périodologiques, culturels très variables, et une conception de la continuité toute relative.

• 4 Divergence de point de vue que constatait Annie Combes dans le choix des titres au moment d’éditer (...)
• 5 La Bibliothèque bleue, plus « populaire » mais aussi plus précoce, a connu un peu avant la Biblioth (...)

3Ce flottement dans la détermination des âges du texte invite à se demander où se termine sa genèse et où commence sa réception. En d’autres termes, à quelle étape de son évolution le texte atteint une maturité qui l’élève au rang d’œuvre de référence à partir de laquelle se laissent apprécier ses différentes rédactions. C’est là une question à laquelle est inévitablement confronté le philologue qui optera, face à une tradition textuelle riche, pour tel ou tel manuscrit de base, et à laquelle il est encore confronté, même une fois le canon établi, lorsqu’il doit faire face à ce qui constitue désormais une rédaction particulière4. Les études attachées au sort des lettres médiévales ont habilement détourné le problème de la référence unique en atténuant la ligne de démarcation entre les deux dynamiques en jeu, la diffusion et la réception, dont la rencontre donne lieu à autant de réalisations individuelles. Le chercheur qui s’occupe des récritures de la Bibliothèque bleue n’a plus à se situer d’un côté ou de l’autre de ce mur invisible, qui supposait l’existence d’un trou noir entre les modèles médiévaux et leurs récritures dans cette collection, ou bien entre celles-ci et une ère de réhabilitation somme toute mal définie5.

• 6 Voir les introductions respectives à La Fabrique du Moyen Âge au xix^e siècle, op. cit., Barbara G. (...)
• 7 Nathan Edelman, Attitudes of Seventeenth-Century France toward the Middle Ages, New York, King’s Cr (...)
• 8 Outre les nombreuses études disséminées, plusieurs ouvrages collectifs se sont attachés à la questi (...)
• 9 Isabel DiVanna attire l’attention sur cet aspect commémoratif, recensant, pour le cas de Gaston Par (...)
• 10 « Sur les traces de Joseph Bédier », tenu les 22 et 23 mai 2014 à la fondation Singer-Polignac, à P (...)
• 11 Outre l’étude citée supra de Françoise Vielliard pour l’École des chartes, voir la publication des (...)
• 12 Charles Ridoux a proposé une synthèse empreinte de cette conception cyclique et articulée autour de (...)

4Il est aujourd’hui admis que le Moyen Âge, à défaut d’avoir existé, n’en a pas moins cessé de subsister et d’être redécouvert, de sorte que si l’on voulait situer les premiers temps de sa réception, il faudrait remonter au Moyen Âge même6. Le romantisme aurait peut-être encore l’honneur de sa redécouverte et la médiévistique institutionnelle celui de sa remise sur pied, sans certaines contributions essentielles, comme celles de Nathan Edelman pour le xvii^e siècle, ou de Lionel Gossman pour le xviii^e7. Ces travaux fondamentaux n’ont pourtant pas ouvert immédiatement la voie à l’engouement qui s’observe depuis une vingtaine d’années sinon pour ce long Moyen Âge, pour sa longue réception8. Le phénomène a certainement partie liée avec la revalorisation plus récente, déjà évoquée, des « épigones » de la littérature médiévale, qu’il s’agisse des romans arthuriens tardifs, des mises en prose, des traductions de la Renaissance, ou des récritures de la littérature de colportage. Il n’est pas étranger non plus à l’intérêt croissant des médiévistes pour l’histoire de leur discipline, dont l’orientation biographique révèle que cet intérêt est lui-même galvanisé par la dimension événementielle : les études consacrées à telle ou telle figure représentative de la discipline se font effectivement plus nombreuses à l’approche de leurs dates anniversaire respectives, de naissance ou de mort. Ainsi en va-t-il de Gaston Paris (1839-1903), qui bénéficie depuis le début des années 2000 d’une popularité sans précédent, jusqu’à obtenir le statut de « héros » – d’ailleurs révoqué en doute9 –, aux côtés de Raynouard et Diez ; ou plus récemment de Joseph Bédier (1864-1938) auquel était dédié en mai 2014 un colloque en l’honneur des cent cinquante ans de sa naissance10. Dans la même veine, l’approche institutionnelle se fait aussi sentir11. Plus qu’un goût, l’examen du Moyen Âge sous l’angle de ses spécialistes modernes dénote donc une conception cyclique de l’historiographie de la discipline, qui se cantonne encore beaucoup aux xix^e et xx^e siècles mais tend de plus en plus à nuancer les bornes chronologiques qui séparent une médiévistique à ses balbutiements d’une discipline en pleine possession de ses moyens12. Enfin, ce regain d’intérêt traduit une nécessité qui va de pair avec l’abattement des cloisons isolant les différentes branches des études littéraires, et qui rejoint encore cet esprit de nuance caractéristique de la recherche actuelle.

• 13 John Clapp, « An Eighteenth-Century Attempt at a Critical View of the Novel : the Bibliothèque univ (...)
• 14 Dès 1993, Guy Demerson constatait au sein d’un même volume ce phénomène de redites dans son compte (...)

6Au moment de commencer notre recherche, il existait déjà une bibliographie substantielle sur la BUR, surtout abordée du point de vue de l’histoire de l’édition, mais aucun ouvrage synthétique sur le corpus des récritures de romans médiévaux n’avait encore paru13. Par conséquent, il manquait encore un éclairage sur les moyens mis en œuvre par la BUR pour confectionner ses « extraits » médiévaux, qui permette d’évaluer leur portée sur notre connaissance et notre compréhension de la littérature du Moyen Âge. Le paysage de la recherche compte en revanche quantité d’études de cas envisageant la fortune des œuvres sous l’abord de leur système propre aux dépens de l’unité fonctionnelle du périodique, même si cette unité doit se révéler être toute relative. Abstraction faite des redites et de la lassitude qu’ont pu faire naître ces études nombreuses14, elles ont contribué à jeter la lumière sur une véritable mine d’informations pour l’historien de l’édition, de la culture, des institutions, comme pour l’historien de la littérature, toutes époques confondues. Tel est l’un des mérites les plus immédiatement appréciables de cette collection : tout s’y trouve, ou presque. Pour donner une idée des objectifs universels auxquels aspirent ses éditeurs, il suffit d’en citer le titre programmatique dans sa longueur : Bibliotheque universelle des romans, ouvrage périodique, dans lequel on donne l’analyse raisonnée des romans anciens et modernes, françois, ou traduits dans notre langue ; avec des Anecdotes et des Notices historiques et critiques concernant les Auteurs ou leurs Ouvrages ; ainsi que les mœurs, les usages du temps, les circonstances particulières et relatives, et des personnages connus, déguisés ou emblématiques.

• 15 Roger Middleton, « Le Grand d’Aussy’s Erec et Enide », Nottingham French Studies 25/2, 1986, p. 14- (...)
• 16 Paola Roman, « La letteratura cortese-arturiana ed epico-carolingia nella Bibliothèque universelle (...)

7En vertu de cette universalité, elle offre un terrain d’enquête intéressant pour le médiéviste, en dédiant l’une de ses classes, la deuxième, aux « romans de chevalerie ». L’importance de cette catégorie richement fournie – c’est la classe qui se maintient le mieux, avec celle des romans historiques, durant les quatorze années de publication – a naturellement retenu l’attention des chercheurs. Parmi eux, il convient de citer trois médiévistes dont les travaux présentent à nos yeux un caractère décisif, tant parce qu’ils ont fait progressé les connaissances que parce qu’ils ont orienté l’approche de notre thèse de façon déterminante : les travaux de Roger Middleton présentent l’avantage d’être à la fois d’une précision hors pair et de viser toujours l’intelligence d’un propos qui dépasse l’exhumation des sources, le chercheur mettant sa connaissance des manuscrits, de l’arrière-plan historique et des acteurs de la redécouverte des textes médiévaux au service d’une représentation d’ensemble de cette philologie à ses prémisses15 ; citons également les études de Maria Colombo Timelli, qui ne cessent de modifier le visage de ce pan de la recherche et de souligner les apports des travaux de cette première philologie pour notre propre compréhension des textes médiévaux ; enfin les travaux de Paola Roman, qui a livré le premier tableau conscient, minutieux et exact, de l’ensemble des extraits relevant de la littérature épique et arthurienne, à partir d’une enquête de fond permettant d’identifier nombre des sources utilisées par les rédacteurs de la BUR16.

• 17 L’ouvrage a paru en 2013 sous le titre Médiévisme et Lumières : le Moyen Âge dans la Bibliothèque u (...)

8Une étude ciblée sur les extraits de romans médiévaux devait se focaliser sur les premières années de publication, où se concentrent les romans dits de « chevalerie », notion déterminante pour la définition de notre corpus. La tranche étudiée correspond plus exactement à la période durant laquelle Paulmy ouvre l’accès de sa bibliothèque aux éditeurs du périodique, se voyant ainsi conférer un prestige exceptionnel puisqu’il possédait alors l’une des plus belles bibliothèques d’Europe et jouissait lui-même d’une certaine renommée auprès des cercles érudits et lettrés. Dans le cadre d’une étude consacrée au Moyen Âge dans la BUR, le choix se portait donc naturellement sur les volumes publiés de juillet 1775, date de son lancement, à décembre 1778, date à laquelle le marquis referme les portes de sa bibliothèque. Pour ce qui regarde notre étude, les bornes s’imposaient du fait de notre point d’ancrage : la bibliothèque du marquis de Paulmy, et de notre propos : l’élaboration des extraits médiévaux et l’élaboration du discours épistémologique qui accompagne ce travail. C’est à ce point d’articulation que notre thèse s’écarte sensiblement de la direction suivie par Véronique Sigu dans sa thèse17 et que nos études respectives peuvent se révéler complémentaires.

• 18 Roger Chartier, Culture écrite et Société : l’ordre des livres (xiv^e, xviii^e siècle), Paris, Albin (...)

9L’un des principaux enjeux de notre travail consiste à mettre au jour une véritable fabrique de l’extrait, qui prend place au sein même de la Bibliothèque de l’Arsenal. Il s’agit de montrer la relation étroite qui lie le collectionneur de livres, Antoine-René Voyer d’Argenson, plus connu sous le titre de marquis de Paulmy, à l’ouvrage immense qu’est la BUR, aux prétentions encyclopédiques et universelles mais dont les implications sont aussi personnelles, voire individuelles. L’examen de la classe des « romans de chevalerie » laisse entrevoir une relation interne entre la bibliothèque toute matérielle de livres médiévaux en la possession du marquis et la Bibliothèque romanesque qui en émane ; de là émerge une dynamique propre aux romans médiévaux, qui invite à discuter le concept proposé par Roger Chartier de « bibliothèque sans murs18 » : la sélection et la présentation des textes médiévaux se révèlent effectivement conditionnées par les limites d’une bibliothèque « à murs ». Le regard que Paulmy porte sur la littérature du Moyen Âge est fonction des aléas de sa propre collection, qui s’étoffe au rythme des acquisitions et alimente à son tour les extraits de la BUR. Il s’agit de rendre compte d’un phénomène à plusieurs vitesses, impulsé d’un côté par l’enrichissement progressif du matériel à disposition, et de l’autre par les interventions successives d’acteurs plus secondaires qui jouent cependant un rôle capital dans l’effort de vulgarisation des œuvres médiévales, soit parce qu’ils en facilitent l’accès au moyen d’éclaircissements de la lettre du texte, soit parce qu’ils prêtent leur plume à la rédaction des extraits.

• 19 Maria Colombo, « Cligés dans la “Bibliothèque universelle des romans”. Étude et édition », Il Confr (...)

13Mais cette homogénéité ne répond pas aux critères de la chronologie documentaire en vigueur chez les mauristes par exemple, et qu’adopte par défaut la méthode historique, à l’inclusion de la philologie, du xix^e siècle jusqu’à nos jours : il s’agit de reconstituer une « histoire suivie » des romans arthuriens, puis carolingiens – Paulmy prévoyait aussi d’ajouter les Amadis –, selon la règle des cycles lignagers et suivant l’ordre chrono-diégétique. La classe dite « des romans de chevalerie » représente en premier lieu un imaginaire qui ne peut cependant se définir sans ses composantes « historiques » ; elle établit un réseau de parentés entre la fiction et ses assises réalistes, à travers la peinture de faits et de personnages ancrés dans l’histoire fabuleuse par un jeu complexe de généalogies romanesques. À cet égard, il convient de montrer l’inévitable interférence entre cette catégorie de textes et les autres classes, la troisième, dite « des romans historiques », mais aussi celle des « romans d’amour » ou encore des « romans de spiritualité », plus propices à accueillir des œuvres aux contours thématiques flous, comme le roman de Cligés qui ne relève ni de la matière arthurienne ni de la matière carolingienne19, tout du moins dans la nomenclature adoptée par la BUR. La volonté de ranger les romans au sein de classes définies se révèle bientôt problématique et donne lieu à des indécisions, des révisions, voire à l’aménagement de nouvelles classes, comme celle des « romans étrangers » qui permet d’élargir l’horizon de la production médiévale à l’« universalité » recherchée.

• 20 Sur Tressan, l’étude de référence demeure celle d’Henri Jacoubet, Le Comte de Tressan et les origin (...)

15Si la critique a retenu les grandes figures que sont le comte de Tressan ou le marquis de Paulmy, elle a négligé de considérer des acteurs de second plan néanmoins cruciaux dans le fonctionnement de la BUR, ou bien a procédé parfois à des cloisonnements inopportuns et prononcé sur leur rôle des jugements hâtifs20. Il importe donc de leur rendre justice. L’examen de ces personnalités de l’ombre fera ressortir le nom de certains acteurs illustres sur la scène des premières études de médiévistique, savoir Étienne Barbazan, Jean-Baptiste de La Curne de Sainte-Palaye, Pierre-Jean-Baptiste Le Grand d’Aussy, Louis-Georges de Bréquigny, Anne-Claude de Caylus, dont quelques-uns croisent la route de la BUR, directement ou par leur influence en tant qu’autorités érudites.

• 21 On peut se réjouir de voir bientôt éditée la liste des incunables d’après le catalogue manuscrit, g (...)

16En nous concentrant sur les premiers temps de l’entreprise, marqués par l’empreinte de Paulmy et, de là, par son goût pour les romans de chevalerie, nous proposons de faire le point sur une collection tant livresque que littéraire, en espérant apporter une contribution au travail d’inventaire qui a lieu depuis quelques années au sein de l’Arsenal sous les auspices de la bibliothécaire Martine Lefèvre, et qui reflète la nécessité de recenser les trésors cachés d’une collection exceptionnelle dans l’histoire du livre21.

• 22 Outre les travaux déjà cités, Élisabeth Jaugin a dédié à la collection des Mélanges deux autres étu (...)

17Son exploitation dans la BUR et les Mélanges tirés d’une grande bibliothèque (1779-1788)22, autre projet d’envergure mené par le marquis de Paulmy après son départ de la BUR, prépare le terrain d’une longue tradition philologique à laquelle les pratiques actuelles sont encore largement redevables. Si la génération de médiévistes représentée par la nouvelle école avec Gaston Paris en tête de file, puis par son élève Joseph Bédier, se détache déjà de celle de Paulin Paris, Francisque Michel, Antoine Le Roux de Lincy, Achille Jubinal, et plus nettement de celle de Jean-Baptiste-Bonaventure de Roquefort, François Just Marie Raynouard, ou Claude Fauriel, c’est là naturellement un effet du temps, mais aussi de l’affirmation d’une discipline constituée en réaction à l’« indiscipline » qui culmine à la fin du xviii^e siècle.

• 23 Répondre à l’invitation de Jürgen Voss à renoncer à l’expression artificielle de « Moyen Âge » risq (...)

19Nous proposons de suivre un plan simple, qui reflète les trois étapes ayant marqué nos recherches. La première consiste dans l’établissement du matériel de base, qui implique de dépouiller et de rassembler en un corpus lisible la collection « médiévale » du marquis de Paulmy, c’est-à-dire les volumes, manuscrits ou imprimés, anciens et modernes, susceptibles de contenir le « roman de chevalerie » tel qu’il est présenté dans la BUR. Pour éviter des circonlocutions qui nous semblent ne rien apporter au propos, nous parlerons de « roman », de « Moyen Âge » et de « chevalerie », en essayant de circonstancier au mieux chaque emploi23. Mais, disons-le d’emblée, le Moyen Âge de Paulmy est un long Moyen Âge, le roman est une matière narrative qui dépasse amplement le cadre romanesque, et la chevalerie revêt une dimension très concrète assez proche de la définition de l’épopée. En l’absence de catalogue systématique recensant les imprimés de la collection de Paulmy, qui contiennent l’essentiel des « romans de chevalerie », nous avons procédé au dépouillement de ce fonds médiéval en partant du catalogue manuscrit établi du vivant du marquis, à partir de l’année 1775 – c’est-à-dire à partir du lancement de la publication de la BUR­ – jusqu’à sa mort. Nous reproduisons cette partie du catalogue en appendice, en espérant apporter un jour neuf sur une collection encore méconnue, collection de livres précieux pour le médiéviste comme pour le bibliophile, qui est à la source de la Bibliothèque universelle des romans. Notre première partie se propose donc de mettre en lumière le contexte dans lequel l’entreprise de la BUR prend naissance en situant le point d’observation au cœur de l’Arsenal. Cela doit permettre d’identifier les acteurs d’une opération de défrichage longue et minutieuse et de suivre leurs méthodes de travail. Au milieu de ce véritable laboratoire, le marquis apparaît comme le maître d’œuvre de la collection littéraire, en vertu du fait qu’il en fournit les ressources. Nous étudions les implications pratiques du transfert d’une bibliothèque de livres à une bibliothèque littéraire.