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Thèses soutenues

Romain Doucet, Sous les ailes de l’archange. Saint Michel à l’épreuve de l’histoire (France, xve-xviie siècle)

thèse de doctorat préparée sous la direction de M. le professeur Denis Crouzet, soutenue le 2 décembre 2023 à Sorbonne-Université
Romain Doucet
Référence(s) :

Romain Doucet, Sous les ailes de l’archange. Saint Michel à l’épreuve de l’histoire (France, xve-xviie siècle), thèse de doctorat préparée sous la direction de Mr le professeur Denis Crouzet, soutenue le 2 décembre 2023 à Sorbonne-Université, deux volumes, 884 pages.

Résumés

Cette thèse étudie la destinée de saint Michel dans la France du début de l’époque moderne. Dans le contexte d’une spiritualité multipliant les pratiques dévotionnelles, l’archange, par la place qu’il occupe dans le culte, la croyance et la société, est en effet une figure essentielle de la sainteté à la fin du Moyen Âge. Par ailleurs, il bénéficie du choix des Capétiens de faire de lui, au xve siècle, le véritable défenseur et l’ange tutélaire du roi et de la monarchie française. De ce fait, il n’est pas épargné par la remise en question du culte des saints par les idées réformatrices puis, lors des troubles de religion, par les actes iconoclastes visant les symboles catholiques et royaux. Mais son ancrage ancien et l’idéal victorieux qu’il porte le placent en première ligne dans la reconquête catholique au plus fort des guerres de Religion. Toutefois, cette utilisation politique n’est pas sans effet sur le saint archange qui perd de son éclat au xviie siècle. Prenant appui sur un vaste corpus de sources textuelles et iconographiques, envisagées dans leur grande variété de forme et de thématique, cette recherche entend faire de l’archange un acteur de l’histoire du royaume de France en cette période de bouleversements et ainsi révéler la figure emblématique du providentialisme royal et français qu’est saint Michel.

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Notes de la rédaction

Jury composé de Mesdames et Messieurs les professeurs Ariane Boltanski (Université Caen Normandie), Olivier Christin (Université de Neuchâtel), Nicolas Le Roux (Sorbonne-Université), Yann Lignereux (Nantes Université), la directrice d’études Caroline Callard (EHESS), la maîtresse de conférence Tatiana Debbagi Baranova (Sorbonne-Université).

Texte intégral

  • 1 Parmi les historiens l’ayant intégré à leur étude, on peut citer, par exemple, Colette Beaune, Nais (...)
  • 2 Encore récemment, dans un beau volume collectif intitulé Saint Michel, les auteurs spécialistes du (...)
  • 3 Millénaire monastique du Mont-Saint-Michel, 5 t., Paris, Lethielleux, 1966-1993, t. 3, 1971.
  • 4 Un livre est majeur sur ce sujet, celui de David Peck qui se concentre sur le Moyen Âge scolastique (...)
  • 5 Culte et pèlerinages à Saint Michel en Occident. Les trois monts dédiés à l’Archange, dir. Pierre B (...)

1Tout pourrait sembler avoir été écrit sur le rôle de saint Michel, l’archange biblique, protecteur du peuple élu devenu l’ange tutélaire des Capétiens au Moyen Âge et premier protecteur du royaume à la faveur de la Guerre de Cent Ans, au point d’évincer la tutelle de Saint-Denis et de donner son nom au principal ordre de chevalerie créé par Louis XI en 14691. La démarche qui guide cette recherche peut donc se baser sur une historiographie conséquente en ce qui concerne les anges et saint Michel mais, paradoxalement, peu abondante pour l’époque moderne2. Les historiens, depuis le Millénaire monastique du Mont-Saint-Michel, une base de travail toujours précieuse et dont un tome était consacré au culte et même à l’iconographie de l’archange3, se sont concentrés sur deux domaines d’études : les anges et l’angélologie d’une part, leur culte dans la période médiévale d’autre part4. Ainsi, dans la lignée du Millénaire monastique, les différents aspects de la vénération de l’archange ont été longuement retravaillés à l’occasion des rencontres internationales de la Bibliotheca Michaelica, entre 2003 et 2011, qui en ont renouvelé l’approche, portant le regard sur le culte, la liturgie et le pèlerinage, l’histoire matérielle des objets dévotionnels et même un peu l’iconographie5. Leur travail est prolongé aujourd’hui par l’association des Chemins du Mont-Saint-Michel qui organise régulièrement, depuis 2002, en Normandie, des Rencontres historiques sur le Mont et plus généralement le culte de l’archange. Si ces nombreuses publications sont un socle essentiel de notre travail de thèse, il n’en demeure pas moins qu’elles délaissent souvent la période moderne. Pourtant, le culte, la vénération et le discours sur l’archange saint Michel ne s’arrêtent pas en 1469, date souvent perçue comme l’apogée de son utilisation politique et qui se suffirait à elle-même.

  • 6 Auxquelles il faut ajouter 32 œuvres datées des xiiie-xve siècles Ces 661 représentations, réunies (...)
  • 7 Auxquelles il faut ajouter 59 enluminures datées des viiie- xiiie siècles.

2Afin d’étudier l’ampleur de cette représentation politico-religieuse dans la France de la première modernité, un corpus de sources diverses a été réuni. D’emblée, il s’est avéré nécessaire de le concevoir aussi large que possible, tant dans le type de sources utilisées que dans leur forme. Classiquement, l’étude d’un saint débute par la lecture des sources textuelles que l’Église a patiemment réunies sur sa vie. Or, par son statut angélique, saint Michel sort des catégories traditionnelles de l’histoire de la sainteté et ne peut être abordé que par un pas de côté. Il faut le chercher, certes, dans les textes de l’Église – et encore s’agit-il de textes anciens, principalement, mais toujours lus, recopiés et édités –, mais aussi ailleurs, dans des sources religieuses comme laïques. L’archange est ainsi présent autant dans la liturgie que dans la littérature, dans le théâtre religieux ou dans les histoires et mémoires qui s’écrivent alors sur le siècle qui s’enfonce progressivement dans la guerre civile. Le parti a été pris de ne pas hiérarchiser ces textes et de les considérer comme les témoins d’un même sujet, d’une même idée. Surtout, le choix a été fait de les accoler, dès le départ, à un éventail de sources iconographiques servant non d’illustrations du propos mais de preuves à part entière. De la sorte, ont été réunies quelques 661 représentations de saint Michel in situ, dans des monuments (xve-xviie siècle, principalement des vitraux, peintures murales et sculptures)6 et 281 représentations de l’archange dans l’enluminure (xve-xvie siècle)7. Il faut compléter ce tableau par les peintures, gravures, dessins et objets d’art présents dans des musées ou collections particulières. Là encore, aucune hiérarchie n’a été établie entre ces images, si ce n’est la teneur de ce qu’elles ont pu « dire » sur l’archange. In fine, cet ensemble de textes et d’images est comme un texte unique, un tableau racontant la place de saint Michel dans la vie du royaume de France dans ce long xvie siècle tourmenté.

  • 8 Marie-Hélène Froeschlé-Chopard, Espace et sacré en Provence (xvie-xxe siècle). Cultes, images, conf (...)

3Dans un même temps, la relative ampleur du sujet a imposé d’effectuer un pas de plus, dans la chronologie, en acceptant comme point de départ non une date précise, mais un siècle, le dernier du Moyen Âge et, à l’opposé, en débordant allègrement sur le xviie siècle, jusqu’à la Fronde et parfois même au-delà. Cela permettait, d’une part, de suivre la « longue respiration séculaire » chère à Marie-Hélène Froeschlé-Chopard8, utile ici pour déterminer l’ancrage profond de l’image de l’archange dans les mentalités, d’autre part, de correspondre aux contraintes du corpus, notamment iconographique dont l’homogénéité est complexe car dépendant de la datation de chaque œuvre. Or, un certain nombre sont datées approximativement (jusqu’au siècle, pour les sculptures), empêchant toute analyse chronologique fine pour l’ensemble du corpus iconographique. L’établissement des bornes géographiques a suivi la même logique, prenant comme base, pour des raisons pratiques, le département, et ne tentant pas de correspondre à une impossible géographie française du xvie siècle, mouvante par essence. Dans tous les cas, si elle ne s’interdit pas de regarder un espace particulier quand cela s’impose, cette étude ne se veut pas régionale et envisage les sources dans leur entièreté.

4C’est en croisant ces sources nombreuses et variées, ainsi que les méthodes d’analyse, que l’on peut tenter d’approcher l’importance religieuse et politique de l’archange en France dans ce long xvie siècle. Cette approche empirique nécessite une méthode de même nature et, donc, de se tourner vers une forme de transdisciplinarité, voire d’interdisciplinarité. Ce cadre méthodologique impose la constitution de bases de données permettant le traitement en série des sources, notamment iconographiques. C’est ainsi que cette thèse entend faire ressurgir le saint vu, perçu, connu, intégré par tout un chacun. Ces éléments, mis bout-à-bout, forment alors un langage partagé, avec sa grammaire ancrée dans la tradition mais qui connaît des modifications et des adaptations dans les représentations collectives tout au long de la période. L’iconographie de cette étude se veut donc « relationnelle ».

5Ces apports historiographiques et ce vaste corpus ont permis d’orienter la recherche selon trois axes, allant du temps long de la religiosité ancrée dans les mentalités au temps court du politique utilisant la figure du saint à son profit.

6Saint Michel s’inscrit, en premier lieu, dans le temps long de la croyance et bénéficie d’un contexte spirituel de multiplication des pratiques dévotionnelles. Par la place qu’il occupe dans le culte, la croyance et la société, est en effet une figure essentielle de la sainteté à la fin du Moyen Âge. Sa connaissance par les fidèles est basée sur un narratif ancien, hérité des textes bibliques, apocryphes, mais aussi liturgiques, littéraires et iconographiques. En découle une image devenue classique, celle d’un archange protecteur du peuple élu et vainqueur de Satan, contempteur de l’Antéchrist et applicateur de la séparation des âmes lors du Jugement dernier. Parallèlement, son importance s’accroît avec la diffusion des idées du Pseudo-Denys, faisant de l’archange un maillon essentiel du système hiérarchisé du Ciel. Elle explique la place qu’il prend dans l’imaginaire, le positionnant presque systématiquement – les textes comme les images le prouvent – comme chef voire patron. Son ascendant sur le mal est un ascendant sur les hommes prompts à succomber au péché mais qui, grâce à son culte – notamment le pèlerinage, encore important au xvie siècle, au Mont Saint-Michel – mais aussi grâce au message qu’ils peuvent retenir des images, doivent se sentir soutenus dans leur lutte quotidienne.

7Vient, ensuite, le temps, en cette fin du Moyen Âge et ces débuts de l’époque moderne, de l’angoisse eschatologique et des espoirs de réforme religieuse. A priori aptes à répondre à la crainte de submersion du mal, saint Michel et son Mont sont confrontés au choc religieux du xvie siècle qui bouleverse les structures symboliques héritées du Moyen Âge. L’archange n’échappe pas à la remise en cause du culte des saints et de la vénération des images par les réformés, notamment de Jean Calvin et de Pierre Viret. Toutefois, les circonstances des guerres de Religion et, surtout, l’idéal de combat juste qu’il véhicule, semblent le remettre en selle en le plaçant en première ligne dans la reconquête catholique puisqu’il correspond justement au désir de lutte contre l’hérésie de l’Église tridentine.

8Vient, enfin, le temps court de l’événementiel et de la politique, dominé par un archange gardien du royaume de France. En effet, il bénéficie du choix des Capétiens de faire de lui, au xve siècle, le véritable défenseur et l’ange tutélaire du roi et de la monarchie française. L’année 1469, pourtant, n’est pas à considérer comme la fin d’une histoire : par la création d’un ordre de chevalerie au nom saint Michel, Louis XI scelle pour plus d’un siècle le lien indéfectible entre le roi et l’archange. L’ordre en est le symbole suprême, porté fièrement par les rois et aristocrates. Mais, à l’instar des vicissitudes que connaît cette distinction chevaleresque, l’archange traverse avec difficulté les guerres de Religion. Malmené, notamment par les iconoclastes, il est encore le protecteur d’un royaume rongé par la guerre civile et, dans ce cadre, ne manque pas d’être utilisé. La monarchie mais surtout les catholiques intransigeants profitent de la puissance de son image pour l’engager dans leur lutte politico-religieuse. Ainsi, cette figure emblématique du providentialisme royal et français, devient, à la faveur de ces conflits fratricides, véritablement acteur de l’histoire du royaume de France. Toutefois, cette utilisation politique n’est pas sans effet sur le saint archange qui perd de son éclat au xviie siècle.

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Notes

1 Parmi les historiens l’ayant intégré à leur étude, on peut citer, par exemple, Colette Beaune, Naissance de la nation France, Paris, Gallimard, 1985, qui en a fait le saint protecteur des Valois face au saint Georges des Anglais pendant la guerre de Cent Ans. Depuis, cette analyse a été étoffée par la récente thèse d’Esther Dehoux (Saints guerriers, Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 2014) qui met en évidence l’utilisation des saints guerriers à des fins politiques, en particulier en contexte de guerre. Voir également Jean Delumeau, Rassurer et protéger. Le sentiment de sécurité dans l’Occident d’autrefois, Paris, Fayard, 1989.

2 Encore récemment, dans un beau volume collectif intitulé Saint Michel, les auteurs spécialistes du sujet – Pierre Bouet, Giorgio Otranto, André Vauchez, Catherine Vincent, etc. – se limitent à la période médiévale byzantine, occidentale et slave (Saint Michel, dir. Sandro Chierici et Giorgio Otranto, Paris, Cerf, 2022).

3 Millénaire monastique du Mont-Saint-Michel, 5 t., Paris, Lethielleux, 1966-1993, t. 3, 1971.

4 Un livre est majeur sur ce sujet, celui de David Peck qui se concentre sur le Moyen Âge scolastique. Il présente son approche comme multidimensionnelle, syncrétique, voulant étudier ensemble les théologiens, la pratique cultuelle et la représentation iconographique qui sont étroitement liées. Toutefois, l’iconographie est laissée à la marge (David Keck, Angels & angelology in the Middle Ages, New-York/Oxford, Oxford University Press, 1998, p. 5).

5 Culte et pèlerinages à Saint Michel en Occident. Les trois monts dédiés à l’Archange, dir. Pierre Bouet, Giorgio Otranto et André Vauchez, Rome, École française de Rome, 2003 ; Id., Culto e santuari di san Michele nell’Europa medievale, Bari, Edipuglia, 2007 ; dir. Giampietro Casiraghi et Giuseppe Sergi, Pellegrinaggi e santuari di San Michele nell’Occidente medievale, Bari, Edipuglia, 2009 ; dir. Pierre Bouet, Giorgio Otranto, André Vauchez et et Catherine Vincent, Rappresentazioni del Monte e dell’Arcangelo san Michele nella letteratura e nelle arti. Représentations du Mont et de l’archange saint Michel dans la littérature et dans les arts. Atti del Terzo Convegno Internazionale dedicato all’Arcangelo Michele (Centre culturel de Cerisy-la-Salle, 29 settembre - 3 ottobre 2008), Bari, Edipuglia, 2011.

6 Auxquelles il faut ajouter 32 œuvres datées des xiiie-xve siècles Ces 661 représentations, réunies en grande partie grâce aux dossiers de la Médiathèque de l’Architecture et du Patrimoine (qui liste les objets classés et inscrits) et, en complément, grâce à la bibliographie (notamment des études d’histoire de l’art régionales), sont placées sur la carte du volume 2, I, A.

7 Auxquelles il faut ajouter 59 enluminures datées des viiie- xiiie siècles.

8 Marie-Hélène Froeschlé-Chopard, Espace et sacré en Provence (xvie-xxe siècle). Cultes, images, confréries, Paris, Cerf, 1994, p. 10.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Romain Doucet, « Romain Doucet, Sous les ailes de l’archange. Saint Michel à l’épreuve de l’histoire (France, xve-xviie siècle) »Perspectives médiévales [En ligne], 45-46 | 2024, mis en ligne le 31 décembre 2024, consulté le 16 janvier 2026. URL : http://journals.openedition.org/peme/61193 ; DOI : https://doi.org/10.4000/13biy

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Auteur

Romain Doucet

Professeur agrégé d’Histoire – Académie de Normandie – France

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Droits d’auteur

CC-BY-NC-ND-4.0

Le texte seul est utilisable sous licence CC BY-NC-ND 4.0. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont susceptibles d’être soumis à des autorisations d’usage spécifiques.

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