1« L’ancien français, c’est plus difficile que le japonais ! » Ce jugement quelque peu abrupt, porté par un étudiant de troisième cycle après plusieurs semaines d’initiation laborieuse à la langue médiévale, montre bien le défi qu’il y a à enseigner cette matière dans le contexte particulier du Canada anglais. Si cet étudiant anglophone, cultivé, parlant plusieurs langues (dont le japonais), s’engageant dans une thèse, n’est pas parvenu à « entrer » dans cette matière, comment pouvons-nous la faire découvrir au public bigarré qui est celui du sud de l’Ontario ?

2Les particularités que nous rencontrons dans notre enseignement au sein des universités anglophones du Canada peuvent certainement offrir une bonne base de réflexion à tout enseignant-chercheur où qu’il soit. En effet, si ces particularités ne les préfigurent pas forcément, du moins, elles présentent, comme dans un miroir grossissant, un certain nombre de défis que tous ont rencontrés quel que soit leur lieu d’exercice.

1. État des lieux : place du Moyen Âge dans nos programmes

3En Ontario, les élèves quittent le lycée en douzième année, l’équivalent de la terminale française, et entrent à l’université où ils ont été sélectionnés. Jusqu’en 1999, il existait une treizième année, qui a été supprimée pour aligner l’Ontario sur les autres provinces canadiennes et économiser des postes budgétaires. Cette réforme a conduit à l’université des étudiants plus jeunes et moins bien préparés, ce qui a entraîné une profonde remise en question de l’institution universitaire.

5Au niveau des études « supérieures », c’est-à-dire de deuxième et troisième cycles, des séminaires sont proposés soit sur la langue médiévale, soit sur une thématique littéraire. Il est rarissime qu’un étudiant prenne les deux ou poursuive aux études supérieures un apprentissage qu’il avait commencé au premier cycle.

6Dans tous les cas de figure, nous sommes en quelque sorte condamnés aux cours d’introduction. Dans le cadre des études supérieures, le principe du séminaire permet d’approfondir un thème, mais il est offert à des étudiants dont la formation de base est fortement lacunaire par rapport à une spécialisation en études médiévales. Cependant, dans ces deux universités, le Moyen Âge est quand même plutôt bien loti. En effet, dans la plupart des petites universités ontariennes, un seul enseignant assure tous les cours sur la littérature d’Ancien Régime (du XII^e au XVIII^e siècle) et réduit généralement le Moyen Âge, au mieux, à la Chanson de Roland, un extrait du Conte du Graal et à un ou deux textes courts. L’absence d’exigences nationales laisse une grande liberté pédagogique à chaque professeur, mais crée aussi le risque de faire disparaître les enseignements les moins à la mode.

7Le premier défi qui se pose aux enseignants est en effet de faire vivre la matière, de la présenter comme un apprentissage qui a du sens. Cela est d’autant plus ardu que la plupart des étudiants choisissent d’étudier le français comme une « majeure » à côté d’un enseignement spécialisé plus professionnel, qu’il s’agisse de sciences politiques, de psychologie de l’enfant, de biochimie, etc. Tous les cours qu’offrent nos départements, tant en linguistique qu’en littérature, sont plutôt à prendre comme des compléments à un programme de langue, avec ce que cela entraîne d’ajustements.

8La plupart des étudiants inscrits dans nos départements recherchent en effet une compétence langagière, vue comme un atout social permettant d’accéder plus facilement à certains emplois, dans la fonction publique en particulier. Si un grand nombre de nos étudiants se destinent aussi à l’enseignement du français comme langue seconde dans le secondaire, beaucoup d’entre eux sont plus attirés par les cours dits de business French. Quoique la compréhension interne de la langue, de son histoire et de sa situation particulière au Canada leur soit certainement utile, ils conçoivent cependant leur apprentissage sous un aspect essentiellement technique, incluant au mieux un peu de « civilisation ». Reconnaissons cependant que beaucoup d’entre eux ont un fort rapport affectif avec le français et tout le charme romantique que notre langue transporte, dit-on.

2. L’enseignement du français en Ontario

10Par ailleurs, l’organisation du système d’enseignement secondaire en Ontario est telle que les étudiants arrivent à l’Université avec, certes, une grande curiosité intellectuelle, mais sans posséder un certain nombre de connaissances linguistiques qui paraissent fondamentales à un francophone. En effet, ils n’ont guère abordé l’enseignement systématique de la grammaire. Aucun ou presque n’a fait de latin. Les langues vivantes étrangères qu’ils ont apprises l’ont été sur la base de l’imprégnation et ils n’ont pas été formés, ou rarement, à en observer et en comprendre les modes de fonctionnement. Les étudiants se trouvent ainsi dépourvus de repères dans le domaine linguistique (comme, par exemple, le fait de distinguer un sujet d’un complément d’objet, sans aller jusqu’à parler de distinguer un complément d’objet d’un attribut du sujet…). L’apprentissage d’une grammaire différente, fondée sur des déclinaisons et des conjugaisons, est ainsi d’une grande difficulté pour des étudiants qui n’ont pas le recul nécessaire pour l’aborder. On rencontre le même problème dans l’enseignement de l’Histoire qui fait également figure de parent pauvre dans les études secondaires. Par conséquent, la chronologie historique leur est parfaitement étrangère. Malgré leur indéniable bonne volonté, ils ont beaucoup de mal à situer la langue française dans son ancrage historique. Les manuels à leur disposition, que nous faisons venir généralement de France, ne leur facilitent pas la tâche tant ils reposent sur des prérequis implicites dont ne disposent pas nos étudiants.

11Enfin, la principale spécificité de l’Ontario est son contexte multiculturel : plus du tiers des étudiants à Western Ontario et à Toronto ne sont pas d’origine occidentale. Dans une région riche d’une immigration récente de tous les coins du monde, le Moyen Âge français ne fait partie ni de leur tradition culturelle ni de leur héritage familial. Ainsi le premier écueil de notre enseignement est son faible intérêt pour des étudiants plus enclins à faire des études sur des sujets auxquels ils peuvent s’identifier. Il est indispensable de rendre nos cours attrayants si l’on ne veut pas, d’une part, recevoir de mauvaises évaluations, d’autre part les voir annulés pour cause d’effectifs insuffisants ou, pour dire les choses d’un point de vue plus positif, si l’on veut faire partager à nos étudiants les disciplines que nous aimons et leur faire découvrir un univers que nous pensons enrichissant.

12D’ailleurs l’ancien français peut s’avérer pour eux d’une grande utilité intellectuelle et éthique. Dans un Canada bilingue et multiculturel, connaître l’histoire de la langue française à travers le monde a une fonction civique : après des années d’apprentissage laborieux d’une grammaire ingrate, on peut enfin proposer aux étudiants de percevoir les enjeux socio-politiques de la seconde langue officielle. Découvrir l’ancien français leur permet en outre de comprendre la logique interne de cette langue et de la comparer à celle de l’anglais ou de leur langue maternelle. Enfin, la langue anglaise est alors pour eux mise en perspective jusqu’à retrouver un peu de son histoire et de sa littérature dans un décloisonnement salutaire.

3. Difficultés rencontrées : l’exemple de la grammaire

« je sui fille vostre ante, la dame de Corbazan ke vostre peres ama tant. » (Lancelot en prose.) Dites à quelle déclinaison appartiennent les noms en gras. Quelle remarque peut-on faire sur la déclinaison des noms ante et peres ?

14Par conséquent, la reconnaissance des formes est privilégiée dans les examens, plus que la reconstitution d’une évolution ou d’un paradigme, voire plus que la justification de cette forme. La phonétique historique ne peut être prise en compte sauf pour expliquer rapidement l’évolution des voyelles finales en tant qu’elle aide à comprendre les déclinaisons et les conjugaisons et pour expliquer quelques phénomènes phonétiques récurrents comme la vocalisation du [l] en position implosive et l’assourdissement des consonnes finales, sources considérables d’erreurs en français moderne pour nos étudiants.

16Cet enseignement n’est que difficilement accessible aux étudiants et ne leur donne pas envie de s’intéresser à la matière. Il doit absolument être accompagné d’une approche pratique du matériau linguistique.

4. Pistes proposées :

1. La langue

17Nous avons mis en place une approche qui fait la part belle à l’expérience, le fameux hands-on anglais. Cela signifie que les documents écrits proposés en classe ont été présentés de manière à permettre la découverte, le déchiffrement, la prise en compte du texte dans sa matérialité, cela inclut la profération du texte dans l’espace.

18L’étudiant ou l’étudiante qui choisit un cours d’ancien français le fait en pensant que la question du manuscrit sera abordée à un moment ou à un autre du semestre. Pourquoi ne pas se servir de cette attirance véritable des apprenants alors que l’on trouve de plus en plus de manuscrits numérisés en ligne ? Ceci permet aussi à l’enseignant de faire le lien avec la recherche. Deux expériences ont été ainsi menées dans deux cours avec succès : d’une part la transcription d’Audigier, d’autre part celle d’extraits du Lancelot en prose. À tour de rôle, les étudiants s’essayaient à la transcription, relevant les spécificités matérielles et orthographiques du texte que le professeur venait bonifier de points de grammaire et de langue. Ce projet a permis de motiver les étudiants et a donné du sens à un apprentissage des déclinaisons ou conjugaisons. Ce travail, dans lequel ils se sont beaucoup investis et qui a permis des travaux de groupe leur a donné aussi une vision plus juste de la réalité médiévale. Être confronté à un vrai manuscrit, même en ligne ou photocopié, donne au texte une autre dimension : son altérité se révèle, et avec elle une approche de toute l’institution littéraire médiévale, dans sa spécificité. Les notions de copiste, d’auteur sont abordées concrètement, les conditions de performance du texte sont ressenties.

20Il est vrai en effet que l’étude lexicale est facile à développer dans notre contexte multiculturel et donne toujours lieu à des débats intéressants : pour des étudiants qui apprennent le français, la découverte de l’évolution des mots est très stimulante. Confrontés dans leur usage quotidien aux difficultés de l’apprentissage du vocabulaire, ils sont sensibles aux évolutions sémantiques et encore plus aux croisements entre l’anglais et le français. L’étude en parallèle de l’histoire de ces deux langues produit toujours un grand intérêt et les étudiants sont souvent surpris de constater que leur langue contient énormément de formes « archaïques » du français. Bien des mots médiévaux d’un usage courant, remembrer, acointance, chalenge, plege, remaindre… ont plus de sens pour eux qui s’apprêtent à devenir bachelor of arts que pour un jeune Français. Cette découverte est à double-sens : pour le professeur aussi, la découverte que l’étrange verbe to jeopardize (« mettre en danger ») vient du jeu-parti français ou que le mot butler est issu du mot bouteillier est une source d’émerveillement. Ces analyses sont encore enrichies par les quelques jeunes d’origine franco-ontarienne ou québécoise que nous avons en cours et qui peuvent témoigner d’autres usages et d’autres évolutions du lexique. De même, beaucoup d’étudiants, originaires d’Amérique du Sud, d’Italie ou de Roumanie, apportent aussi une réflexion sur l’évolution des langues romanes et permettent des comparaisons frappantes. Étudier le lexique médiéval dans un contexte multiculturel devient alors une enquête passionnante, limitée seulement par les compétences linguistiques de l’instructeur qui doit avouer quelques faiblesses en portugais, ou en roumain pour ne dire que les plus évidentes…

2. La littérature

23L’objectif de nos cours de littérature est double : à la fois transmettre des connaissances minimales et donner envie de poursuivre par soi-même. Pour cela, nous avons fait délibérément le choix de ne pas être exhaustif, pariant que l’intérêt ou l’enthousiasme de l’enseignant était plus pertinent pour faire découvrir un univers littéraire que la revue complète de celui-ci. Le choix d’une thématique, très large et passe-partout, sans originalité, le voyage, dans un cas, ou le mythe du Graal dans l’autre, a permis de rassembler de nombreux textes, très variés, ce qui compensait l’absence de perspective panoramique. Dans la mesure où il est à la fois impossible et absurde de faire découvrir une littérature indépendamment de sa culture et de sa société, nous avons ainsi misé sur une approche interdisciplinaire, utilisant dans la mesure de nos moyens à la fois les données de l’histoire et de l’histoire de l’art. Tout au long de l’enseignement, l’accent a été mis sur le support visuel des notions abordées. Sous le prétexte d’étudier les représentations des mappemondes, des monstres ou les enfances de Merlin, les étudiants ont été initiés à l’art de l’enluminure et à la problématique de l’illustration en général. Par ce biais, le Moyen Âge a acquis une dimension concrète et une identité visuelle, notion importante dans une province où le XIX^e siècle paraît déjà vénérable. Il serait bon d’élargir encore cette approche en insistant d’un côté sur les données de la vie matérielle, de l’autre sur l’univers sonore et musical de la courtoisie et de la lyrique médiévales, autant de pistes qui seront à développer pour de prochains cours.

26Enfin, on insiste aussi à chaque fois sur la dimension européenne de cette culture et de cette littérature. L’étude des réécritures médiévales des textes, l’évolution des plus grands mythes comme Tristan et Iseut, ou Merlin, Renart et le Graal sont l’occasion de montrer les réseaux de propagation de la culture dans une période souvent associée à un « âge obscur ». Voir tout un continent s’approprier un univers culturel est fascinant tant cela bouleverse les idées reçues de cultures nationales, d’isolement intellectuel. Au contraire, les étudiants peuvent voir ainsi se former sous leurs yeux une communauté de mythes et de valeurs qui prend un sens face au continent Nord-Américain dont ils font partie et aux grands blocs africains ou asiatiques dont beaucoup d’entre eux sont issus. Replacée dans son contexte géographique, la littérature « française », qui a aussi beaucoup été écrite au nord de la Manche et au-delà du Rhin, perd son arbitraire et gagne une légitimité intellectuelle. Il ne s’agit plus seulement d’apprendre la littérature d’un petit pays mais, au travers d’une enquête qui nous mène sur un continent entier, de traquer l’élaboration d’un héritage européen.

3. Souhaits

27Nous ressentons de manière criante dans notre enseignement le besoin d’un support électronique adapté qui fasse passer notre matière résolument dans le XXI^e siècle. Nos étudiants sont habitués à travailler sur plateforme électronique et s’étonnent de la pauvreté des moyens déployés alors même que l’on trouve de magnifiques reproductions de manuscrits en ligne. La littérature française dans son ensemble est fort lente à s’engager sur cette voie et l’ancien français gagnerait à l’aventure. N’est-il pas temps d’offrir les outils interactifs adéquats à la prise en compte directe de la production médiévale ? Le médiéviste a toujours été à la fine pointe de la technologie, reconnaissant les possibilités des ordinateurs dans l’étude de la tradition manuscrite, par exemple.

28Il faut donc veiller à ce qu’une nouvelle génération puisse s’intéresser à la période, la génération des adeptes des jeux vidéo dans lesquels le Moyen Âge et ses possibles jouent un rôle non négligeable. Sans aller jusqu’à proposer de créer un jeu sur le scénario de Partonopeus de Blois, on appréciera un manuel et des exercices en ligne que l’on pourrait bonifier à loisir avec nos collègues d’ici et d’ailleurs. Un projet d’anthologie en ligne, nourri par les professeurs de plusieurs universités, permettrait une harmonisation des pratiques et matériaux d’enseignement. La mise en commun des ressources faciliterait l’accès direct aux textes sans passer par l’achat de livres importés particulièrement onéreux en Ontario.

29Mais au-delà de la question de l’allocation des budgets et des ressources humaines, il est toujours possible de se mettre à l’écoute de nos étudiants, d’apprendre de leurs questions et de leurs suggestions. À l’heure où les outils techniques sont en perpétuel changement, le professeur se doit d’être ouvert et malléable. D’ailleurs nos étudiants sont habitués à la méthode expérientielle qui a été favorisée dans plusieurs écoles primaires et secondaires au Canada. L’approche pédagogique à base de projets produisant des résultats collectifs telle la mise en ligne d’une petite édition critique, permet une visibilité appréciable pour l’ancien français au moyen d’une initiative fédératrice et réutilisable. Sans prétendre donner de leçons ni avoir toujours réussi, nous avons présenté quelques pistes que nous avons explorées pour intéresser nos étudiants à cette matière et leur donner les moyens de se l’approprier. Aucune de ces approches n’est originale ou spécifique. Elles nous ont été inspirées par beaucoup de collègues français ou Nord-Américains qui les pratiquent déjà. Ce qui nous a intéressés dans ces choix pédagogiques est qu’ils répondaient au contexte socio-culturel de nos universités. Malgré tout, peu de nos étudiants poursuivent leurs études en langue ou en littérature médiévales ou cherchent à approfondir les bases que nous leur avons données. Mais nous espérons que tous ceux qui sont passés par nos cours auront eu une idée un peu moins caricaturale de cette riche période qu’ils confondent trop souvent avec Le Trône de fer. En nous appuyant sur une approche globale du Moyen Âge dans toutes ses dimensions artistiques, dans son ambition intellectuelle, en montrant sans cesse les traces qu’il a laissées dans notre imaginaire, nous avons tenté de leur en donner le goût.