• 1 Les publications concernant les répliques de la Sainte Maison sont souvent spécifiques à un pays ou (...)

3Selon le récit catholique, la Santa Casa de Loreto est le lieu même de l’Annonciation, du moment où la Vierge Marie accepta qu’entre en elle l’Esprit saint. En tant que telle, la construction est aussi la maison des parents de Marie, Anne et Joachim, et par conséquent le lieu de la propre naissance miraculeuse de la Vierge. En outre, elle est liée à l’adolescence du Christ. C’est là que la Sainte Famille aurait trouvé refuge après la fuite en Égypte. Témoignage de ces couches superposées du récit, la Santa Casa résonne de trois générations de la Sainte Famille, agissant comme un puissant objet de dévotion et un centre de pèlerinage voué à des figures essentielles de la religion chrétienne. Ce n’est pourtant pas en Terre sainte que sera pleinement vénéré le bâtiment nazaréen ; c’est Loreto, où l’édifice fut, dit-on, transféré par les airs sur la demande de la Vierge à la fin du xiii^e siècle, qui apparaît comme le lieu premier où se dresse la Santa Casa, lequel essaimera avec les nombreuses copies de la construction, peuplant toute l’Europe catholique – nefs d’églises, chapelles et cloîtres1.

• 2 Pour une histoire complète du site de Loreto, voir Marco Moroni, L’Economia di un grande santuario (...)
• 3 La Sainte Maison aurait quitté Nazareth la nuit du 9 mai 1291, et serait apparue à Trsat le jour su (...)
• 4 La perte de la Sainte Maison qui affecta Trsat est décrite dans nombre de manuscrits et publication (...)
• 5 La famille Frangipani apparaît très tôt, vers 1525, dans la Lauretanae Virginis historia de Girolam (...)

4La Sainte Maison originale de Loreto apparut comme une destination populaire de pèlerinage au cours du xv^e siècle2. Le récit bien documenté du miracle conte très précisément sa translation surnaturelle depuis Nazareth, à Trsat (aujourd’hui en Croatie) d’abord, au mois de mai 1291, puis dans les forêts environnant la ville de Recanati, avant qu’elle ne soit déposée sur l’éminence de Loreto, en septembre 12953. Des récits ultérieurs de miracles corroborent cette délocalisation, entretenant une perception indéterminée du lieu enchâssée dans la Sainte Maison elle-même. La reconnaissance croissante du site de pèlerinage jumeau de Loreto, à Trsat – où la Sainte Maison avait brièvement demeuré et été vénérée – a encore renforcé le récit lorettien4. L’intermède de Trsat gagna sa pleine légitimité lorsque le pape Urbain V fit présent à la communauté dépossédée d’une icône conciliatrice de la main de saint Luc représentant la Vierge, à laquelle fut dressé un somptueux sanctuaire, grâce aux soins de la famille Frangipani, qui ne ménagea pas non plus les efforts pour déterminer les lieux précis où s’était autrefois trouvée la Sainte Maison5. L’exemple de Trsat offre la preuve d’une présence perdue, donnant ainsi crédit à la translation miraculeuse de la Santa Casa, qui ouvre à son tour le sanctuaire de Loreto à la possibilité de manipulations cultuelles. La combinaison d’une présence physique et d’un transport miraculeux construit une relique, toujours sur le point d’être répliquée, investie du pouvoir de se délocaliser, en tant qu’objet de dévotion, auprès des communautés pieuses méritantes.

• 6 Floriano Grimaldi, La basilica della Santa Casa di Loreto. Indagini archeologiche, geognostiche e s (...)
• 7 Floriano Grimaldi et al., L’Ornamento marmoreo della Santa Cappella di Loreto, Loreto, Tecnostampa (...)

5À son nouveau domicile de Loreto, la Santa Casa se transforma avec le temps, de construction indépendante d’abord, isolée, en objet de culte ensuite, sanctuarisé à la croisée du transept d’une immense basilique qui l’enclot6. Lorsque fut achevée cette grandiose enveloppe, l’attention se reporta sur le divin édifice lui-même, orné, de 1507 à 1579, d’une décoration extérieure additionnelle : un programme de revêtement en marbre blanc de Carrare, articulé de motifs gréco-romains et peuplé de reliefs bibliques, de prophètes et de sibylles en ronde-bosse, avec des incrustations de pierres polychromes7. Cette somptueuse châsse enferme la relique en majesté, créant une barrière liminale solennelle qui marque une distance, alors même que ce programme visuel unit le passé aux tendances décoratives de l’époque.

• 8 Voici ce qu’écrit Giovanni Bellarino : « Si toccarà con la mano la muraglia di dentro di quel santi (...)
• 9 « Trè sono le Pareti, dove appariscono le figure, cominciando da alto, sino alla, meza [sic], incir (...)
• 10 Serragli, 1634, cité n. 9, p. 59-60. L’auteur cite également la Laretanae Historiae (Rome, 1598, 5  (...)

6Tandis que ce reliquaire de marbre s’étendait le long de ses murs extérieurs, la dévotion à l’intérieur de la Santa Casa suivait son cours. Les pèlerins y affluaient dans l’espoir de guérisons miraculeuses, convaincus que par le contact physique s’accompliraient, dans le corps du suppliant, les vertus thaumaturges de la construction et de la Vierge Marie. Le guide du pèlerin de Giovanni Bellarino, publié en 1617, prend soin d’exhorter les dévots à toucher les murs intérieurs de la chapelle, puis à se toucher les yeux, les oreilles, la bouche, la gorge, la poitrine et le cœur afin de les imprégner du pouvoir de la santissima casa8 (la « très sainte maison »). Comme le déplore Silvio Serragli dans La Santa Casa Abbellita, publiée en 1634, « les dévotions indiscrètes de la plèbe » ont effectivement arraché les enduits et détaché les fresques de la construction, jusqu’à une hauteur de deux mètres au-dessus du sol9. Ces fresques arrachées des murs de la Santa Casa, selon Serragli, étaient antérieures au transport miraculeux de la maison, ancienneté que son identification des portraits de pèlerins célèbres s’étant rendus à Nazareth, dont le roi normand Tancrède et le roi français Louis IX, plus tard canonisé, vient soutenir10.

• 11 Grimaldi, 2001, cité n. 8, p. 476-477.
• 12 Grimaldi, 2001, cité n. 8, p. 477-478.

7Afin de pallier cette adoration excessive, des paquets de polvere – de la « poussière » provenant des murs intérieurs de la construction sacrée – furent diffusés, devenant, au xvi^e siècle, une relique de contact très prisée, que les croyants pouvaient même emporter chez eux comme une part de la Santa Casa. Quoique les origines de cette tradition demeurent obscures, le ramassage de la poussière la nuit du Giovedi Santo, le jeudi saint qui précède Pâques, est parfaitement documenté dans la dernière décennie du xviii^e siècle11. Des tissus réservés à cet effet étaient disposés au sol de la Santa Casa pour recueillir la poussière que les prêtres obtenaient en passant sur les murs des plumeaux réservés à ce rituel. Après avoir sanctifié la poussière, ces mêmes prêtres divisaient en deux parties le don sacré : l’une était destinée aux paquets de polvere, l’autre à l’hôpital jouxtant le sanctuaire, où les malades mangeaient et buvaient dans de la vaisselle de terre cuite mêlée de matière sainte et investie de son pouvoir12. De même que les paquets de polvere, de nombreuses vaisselles de terre cuite furent disséminées en dehors du site de Loreto, comme le montre une pièce conservée au Museo antico della Santa Casa de Crémone, où l’on peut lire, sur le bord intérieur, cette fière inscription : « con pol[vere] di s[anta] casa ».

• 13 Pietro Valerio Martorelli, Teatro istorico della Sana Casa nazarena della B. Vergine Maria e sua am (...)

8Cette pièce de vaisselle de Crémone offre un aperçu de la propagation populaire de la dévotion lorettienne dans la péninsule italienne. Comme celle de la polvere elle-même, la possession d’éléments provenant de l’intérieur de la Santa Casa devint gage de santé et de guérison. Selon les textes des xvii^e et xviii^e siècles recensant les miracles attribués à la Santa Casa, Giovanni Soarez, évêque de Coimbra de 1545 à 1572, en route pour une réunion du Concile de Trente où il avait été appelé en 1561, de passage à Loreto, emporta une pierre de l’édifice intérieur13, afin qu’elle serve de relique pour une nouvelle réplique en son évêché. Quoique ses raisons d’avoir emporté la pierre fussent honorables, l’évêque tomba peu après gravement malade, et ses symptômes ne commencèrent à se calmer qu’après qu’il retourna avec la pierre dérobée à Loreto. Une fois celle-ci réinsérée dans le mur de la Sainte Maison, les actions de l’évêque de Coimbra lui furent pardonnées et il fut guéri de son mal mystérieux.

• 14 Pour un bref résumé de la construction de la Santa Casa de Parme, voir Sofia Castello, L’Oratorio d (...)

9La pierre de Coimbra apparaît dans de nombreuses répliques de la Santa Casa. À Livourne, elle prend la forme d’un fragment de marbre grossièrement taillé, inséré dans le mur latéral nord à l’intérieur du sanctuaire. Construite entre 1637 et 1639, cette Santa Casa livournaise souligne l’importance de la communion tactile avec l’objet thaumaturge, la pierre étant placée juste à droite de l’entrée, et toute décolorée, suite aux nombreux attouchements. Également enchâssée dans le mur intérieur à droite (à l’ouest, cette fois), cette « pierre de touche », la seule pierre dans un intérieur qui n’est, sinon, constitué que de fresques, est à tel point prisée dans la réplique de Parme, érigée à la fin des années 1690, que l’arche d’une grille protectrice la surmonte et que les fresques, autour, écaillées, ont vu leurs fragments emportés par un bienveillant vandalisme14.

• 15 Les sources de la période – Giacomo Ricci, Tolomei Pietro di Giorgio (Il Teramano) et Girolamo Ange (...)
• 16 Le portrait du roi saint Louis sur le mur latéral sud intérieur de la Santa Casa daterait des crois (...)
• 17 Les rationalisations contemporaines de la délocalisation miraculeuse de la construction – dont la t (...)

10Les Saintes Maisons comme celles de Livourne et de Parme incarnent, en apportant un modèle connu de construction dans une nouvelle localité, une forme particulière de dévotion. Si des différences sensibles dans la décoration extérieure expriment l’identité régionale, ces constructions privilégient, à l’intérieur, la ressemblance méticuleuse. Les signes contemporains d’usure, se référant à l’état véritable de la Santa Casa, au xvii^e siècle pour la première et à l’orée du xviii^e pour la seconde, renforcent sa sacralité tangible de la Santa Casa depuis le début de la période moderne plutôt qu’elles ne cherchent à promouvoir une reconstitution de la maison de la Madone durant l’ère paléo-chrétienne. Une maison de la Vierge moins endommagée, idéalisée, peut constituer, en apparence, un objectif spatial et visuel évident, permettant aux spectateurs de remonter le temps jusqu’à l’instant biblique de l’Annonciation. Il n’est qu’à se souvenir de l’immersion narrative proposée par les intérieurs des monts sacrés (Sacri Monti), de Varallo et de Varese, par exemple, où la Santa Casa de Loreto est recréée sous l’apparence d’une chapelle de l’Annonciation, souvent constituée de rangs impeccables de pierres ou de briques, que ne viennent pas brouiller les fresques ultérieures (plus tard encore détériorées). Mais n’accorder d’importance qu’à l’épisode de l’Annonciation, c’est diminuer celle de l’histoire stratifiée intrinsèque à la construction. Foyer des vieux parents de Marie, lieu de naissance de la Vierge, la Sainte Maison portait déjà les signes du passage du temps lors de la miraculeuse conception du Christ. Le bâtiment se détériora encore, on l’imagine, durant l’adolescence du Sauveur et par la suite, lorsqu’il devint l’endroit de réunion des apôtres après la Résurrection, servant de première église titulaire de la foi nouvelle15. Les historiens lorettiens des xvi^e et xvii^e siècles, tels que Serragli, soutenaient que les nombreuses fresques couvrant l’intérieur auraient dû être datées de la période antérieure à la translation miraculeuse de la structure16. Cette allégation a offert une histoire tangible de la dévotion structurelle jusqu’à, et pendant, l’époque des Croisades, consolidant l’identification de la Santa Casa à la véritable Sainte Maison de la Vierge. Les fresques témoignent donc de l’accumulation de la décoration votive en Terre Sainte, leur fragmentation attestant les adorations ultérieures à Trsat et à Loreto. En substance, la dégradation structurelle de la Santa Casa manifeste visuellement, pour le spectateur moderne, des générations de dévotion17.

• 18 Pour une illustration explicite de la traditionnelle nature tactile de la piété chrétienne, voir St (...)
• 19 William Wallace, « Michelangelo’s Risen Christ », dans The Sixteenth Century Journal, vol. 28, n^o 4 (...)
• 20 Voir l’analyse que donne Lucia Longo d’une peinture de Joseph Heintz (le Jeune), Traslazione della (...)

11La Santa Casa appelle le toucher. La nécessité d’une interaction physique prend son origine dans une longue tradition chrétienne de l’adoration, que l’on peut constater dans les sites sacrés de Terre sainte aussi bien que dans les lieux de pèlerinage hors du foyer primitif18. Les images cultuelles appellent également une communication physique, comme c’est le cas des images acheiropoïètes (non faites de mains humaines) de Rome, notamment lors de l’onction rituelle des pieds de l’icône du Christ de la Sancta Santorum. Les compositions religieuses romaines contemporaines du programme de revêtement lorettien du xvi^e siècle, comme la Vierge à l’Enfant (Madonna del Parto, Sant’Agostino in Campo Marzio) de Jacopo Sansovino ou le Christ ressuscité de Michel-Ange, connurent en tant qu’objets de dévotion vivante un traitement similaire, chacune des sculptures recevant de constants attouchements. Le Christ de Michel-Ange était adoré dans la basilique Santa Maria sopra Minerva, au point que le pied saillant du Sauveur dut être protégé par une enveloppe de métal contre ce que William Wallace qualifie d’« ardente piété des croyants19 ». C’est l’affirmation intrinsèque d’une présence qui unit à la Sainte Maison la piété tactile traditionnelle associée à la sculpture romaine : en touchant une sculpture, on affirme l’expérience de la théophanie – preuve sensible d’une apparition de la divinité dans l’enceinte de l’église – tout en suggérant implicitement la guérison des maux. Au besoin de toucher la Santa Casa se mêle en outre une certaine appréhension. Les fidèles sont appelés à tendre la main vers l’édifice sacré, exprimant ainsi ostensiblement leur foi en son arrivée miraculeuse à Loreto et leur piété, suppliant pour leurs maux, mais aussi invités à transmettre leur adoration pour une relique instable, dénuée de toute attache géographique spécifique. Comme en ont témoigné de nombreux artistes, dans leurs représentations en deux ou trois dimensions – et comme la localité de Trsat ne le sait que trop bien –, la Santa Casa est un objet mobile, parfaitement capable de délocalisation miraculeuse20.

• 21 Silvio Serragli, La Santa Casa Abbellita, Loreto, Paolo e Giovanni Battista Serafini Fratelli, 1639 (...)

12À l’approche du xvii^e siècle, des répliques de la Santa Casa furent adorées de Naples à Milan, de Livourne à Venise. La construction de ces copies en Italie coïncida avec les développements de la piété lorettienne dans d’autres localités de l’Europe catholique. De nouvelles répliques de la Sainte Maison apparurent sur les côtes de Dalmatie, en Suisse, en Allemagne du Sud et jusqu’en Pologne. Silvio Serragli commente également ce phénomène, informant son lecteur de l’existence d’une gravure détaillée de la Santa Casa qui circulait parmi des princes allemands (on ne sait lesquels) songeant à développer la piété lorettienne au nord des Alpes21.

• 22 Le sanctuaire lorettien est un des nombreux foyers de piété dont on peut imputer la popularité à la (...)

13Comme l’attestent de nombreuses représentations imprimées de la Sainte Maison, son état était presque celui d’une ruine. Une gravure non datée de la collection d’Achille Bertarelli à Milan décrit minutieusement les objets, les images et les marques d’usure sur chaque mur de la construction intérieure. À en juger par le papier sur lequel elle fut imprimée, par la qualité générale de la taille ainsi que par le niveau de complexité et par les similitudes stylistiques avec les répliques du xvii^e siècle de la Sainte Maison, je crois pouvoir dater l’épreuve Bertarelli des années 1640. L’extrême précision d’épreuves comme celles-ci permettait aux communautés du monde catholique de reproduire des intérieurs hyperréalistes, tout à fait dans l’esprit de celui, entièrement peint à fresques, de Parme, qui s’inspire directement d’une culture caractérisée par la circulation des estampes, comme la gravure Bertarelli. La précision des répliques de la Sainte Maison aux débuts de la période moderne montre, jusqu’à la minutie de son délabrement, l’incidence de la culture de l’imprimé sur cet édifice cultuel largement répandu22.