L’obscurité ajoute à la terreur. Les scènes de ténèbres sont rares dans les compositions tragiques. La difficulté du technique les rend encore plus rares dans la peinture, où d’ailleurs elles sont ingrates, et d’un effet qui n’a de vrai juge que parmi les maîtres […]. La clarté est bonne pour convaincre ; elle ne vaut rien pour émouvoir. La clarté, de quelque manière qu’on l’entende, nuit à l’enthousiasme […]. Soyez ténébreux.
Ces quelques lignes de Denis Diderot, extraites de « La promenade Vernet », célèbre fiction littéraire inspirée par les œuvres présentées au Salon de l’Académie royale en 1767, appellent deux remarques : d’une part, elles reflètent la pénétration de l’esthétique du sublime élaborée dix ans plus tôt par Edmund Burke qui promeut un nouveau rapport à l’obscurité ; d’autre part, elles attirent l’attention sur « la difficulté du technique », un point encore peu commenté qui renvoie à la complexité du traitement pictural de l’obscurité, du clair-obscur et de l’ombre,...