• 1 Sur l’histoire de The Buildings of England, voir Bridget Cherry, The Buildings of England, Ireland, (...)

1La réouverture, en 2007, du Royal Festival Hall à South Bank (Londres), après deux années d’une méticuleuse restauration, fournit une bonne occasion pour reconsidérer la fortune critique d’un monument qui est son exact contemporain, la collection The Buildings of England1 de Sir Nikolaus Pevsner. Cornwall, le premier des guides régionaux de Pevsner sur le patrimoine architectural anglais, était paru en 1951. Quand l’année suivante fut publié London except the cities of London and Westminster, le Royal Festival Hall illustrait la couverture, alors que le bâtiment n’était inauguré que depuis un an. Ce choix n’avait rien de surprenant de la part d’un fervent moderniste comme Pevsner, mais les louanges qu’il formulait à l’égard de cette nouvelle construction l’étaient plus. Il n’hésitait pas à en comparer l’espace intérieur à ceux des églises baroques d’Allemagne ou d’Autriche, rappelant ainsi au lecteur la perspective européenne qu’il avait adoptée pour ce travail. Durant vingt-deux ans, il dirigea et publia des volumes sur chaque comté anglais, la série s’achevant avec Staffordshire, en 1974. S’il ne put assumer seul les dernières parutions, cette entreprise reste néanmoins une extraordinaire performance physique et intellectuelle.

• 2 Timothy Mowl, Stylistic Cold Wars: Betjeman versus Pevsner, Londres, 2000.
• 3 John Harris, No Voice from the Hall, Londres, 1998, p. 96.
• 4 Nikolaus Pevsner, Staffordshire, Harmondsworth, 1974, p. 18.
• 5 David Watkin, Morality and Architecture, Oxford, 1977, part 3, passim.
• 6 David Watkin, lettre au Times Literary Supplement, 3 mars 1978, p. 256.

2Tout comme le Royal Festival Hall, The Buildings of England ne fut pas exempt de critiques2. John Harris, le plus virulent de ses contempteurs, pointait les nombreuses omissions3, dont Pevsner lui-même était d’ailleurs bien conscient : « Les premières éditions ne sont que des ballons d’essai ; ce sont les secondes qui comptent »4. On se souvient que David Watkin avait dénoncé chez Pevsner une tendance déterministe du type d’une Zeitgeschichte néohégélienne5, tout en n’étant pas avare de louanges pour la collection : « Personne depuis Ruskin n’a fait plus que Pevsner pour ouvrir les yeux de l’Anglais moyen sur son patrimoine architectural »6.

• 7 Textes publiés dans Peter Draper éd., Reassessing Nikolaus Pevsner, Aldershot, 2004 ; compte rendu (...)
• 8 Le propos des manuels de G. Dehio était d’« être de petite taille, facilement transportable, que le (...)

4En juillet 2002 s’est tenue une conférence au Victoria & Albert Museum pour célébrer le centenaire de la naissance de Pevsner7. Les multiples projets qu’il avait menés à bien dans quantité de domaines, sans compter The Buildings of England, étaient au programme, et les conclusions auxquelles aboutirent les participants furent d’une grande variété – ce qui n’est sans doute pas pour étonner. L’un des fils rouges fut la façon ambiguë dont Pevsner fit sien « l’anglicité » [englishness]. Il faut se souvenir, à ce sujet, que The Buildings of England, qui aujourd’hui nous semble une collection tout ce qu’il y a de plus anglaise, s’inspirait à l’origine du Handbuch der deutschen Kunstdenkmäler de Georg Dehio (volumes parus de 1900 à 1913)8.

• 9 Sur l’histoire du VCH, voir R. B. Pugh éd., The Victoria History of the Counties of England: Genera (...)

7Le VCH est une entreprise privée fondée en 1899 dont l’objectif était d’offrir une histoire régionale de l’Angleterre par comtés et par paroisses9. Après un début en fanfare, le projet fut sur le point de s’arrêter dans les années 1920. Il fut sauvé par l’Institute of Historical Research (IHR) de l’University of London qui l’héberge depuis lors, mettant à la disposition des rédacteurs des régions un centre d’informations bibliographique et scientifique. Plus de deux cents volumes ont paru à ce jour, mais le projet doit en compter le double.

• 10 Elrington, 1990, cité n. 9, p. 4.

8Dès le premier titre, les descriptions architecturales des principaux bâtiments tenaient une grande place dans les volumes topographiques du VCH, mais le travail d’inventaire du RCHME (voir ci-dessous), puis des guides Pevsner, conduisit le VCH à réduire cette ambition. Bien entendu, les premiers titres sont aujourd’hui obsolètes et l’on reprocha au VCH le caractère conservateur de sa politique éditoriale dont le but est de « maintenir des pratiques traditionnelles jusqu’au moment où elles se révèlent dépourvues de sens »10. Le texte est toujours dense et des notes de bas de page viennent garantir la validité de la moindre affirmation (les guides Pevsner proposent quant à eux un texte sans aucune note). Alors que la maquette extérieure de ces gros volumes rouges n’a pas beaucoup évolué, leur qualité scientifique s’est considérablement améliorée et le VCH a rendu un grand nombre des titres disponibles en ligne dans la section « British History Online » du site Internet de l’IHR (www.british-history.ac.uk), ce qui les rend bien plus facilement accessibles. Soutenu par le Heritage Lottery Fund, le VCH a lancé récemment un « England’s Past for Everyone » qui prévoit d’offrir des informations concernant l’histoire des régions au public scolaire et aux amateurs éclairés sous une forme plus vulgarisée et interactive, et de publier d’autres courts volumes en format de poche. Le premier d’entre eux, Codford : wool and war in Wiltshire, va bientôt voir le jour ; une étude sur le Hardwick Hall Estate (Derbyshire) suivra prochainement.

• 11 Sur l’histoire de la RCHME, voir Royal Commission on the Historical Monuments of England: A history (...)
• 12 Voir par exemple Nicholas Cooper, The Houses of the Gentry, 1480-1680, Londres, 1999 ; Kathryn Morr (...)
• 13 Le Survey of London fut fondé en 1894 par l’architecte C. R. Ashbee et fut responsable, successivem (...)

9La RCHME fut mise en place par le gouvernement en 1908 afin de « procéder à un inventaire des monuments anciens et historiques d’Angleterre » : ce fut là sa principale mission durant les cinquante premières années de son existence11. À l’origine, ses experts ne prenaient en compte le patrimoine qu’antérieur à 1714 (fin de la dynastie des Stuart), aussi lorsque Pevsner rédigea ses guides sur Londres au début des années 1950, 75% des bâtiments qu’il souhaitait traiter dans ses ouvrages n’étaient-ils pas décrits dans les volumes du RCHME correspondants. Malgré cette limite chronologique, la publication des inventaires régionaux du RCHME avança à pas de tortue. En 1979, il fut décidé de recentrer la publication sur des suppléments thématiques (la Royal Commission on the Ancient and Historical Monuments of Scotland, qui existe encore de nos jours, a mis un terme à la publication de ses inventaires régionaux en 1992). Durant les années 1980 et 1990, de nombreux titres parurent, sur des sujets allant des maisons de campagnes du Northamptonshire aux hospices anglais. Quand la RCHME fut intégrée à l’English Heritage en 1999, ce programme, malheureusement, fut arrêté, alors que les fruits de ces recherches continuèrent à être publiés en d’autres lieux12. Plus encourageant : le Survey of London13, qui survécut à la disparition de la RCHME, continue de publier son inventaire architectural des bâtiments de la capitale, paroisse par paroisse, bien qu’à un train de sénateur… : le quarante-cinquième et dernier volume paru, Knightsbridge, a vu le jour en 2003. L’English Heritage est en train de mettre en ligne les volumes les plus anciens (www.english-heritage.org.uk/server/show/nav.9292).

• 14 Pour une liste des inventaires de maisons de campagne anciennes, voir Maurice Howard, « Inventories (...)

12Pevsner était peu favorable à la description du mobilier (hormis l’argenterie ecclésiastique de l’époque prévictorienne), notamment à cause des changements possibles de lieu de conservation ; mais ces informations, portant à la fois sur le mobilier d’autrefois et sur celui d’aujourd’hui, sont évidemment cruciales pour comprendre l’histoire des intérieurs de maisons. La Walpole Society et la Furniture History Society continuent de publier des inventaires homologués d’intérieurs de bâtiments importants (Susan Jenkins, « ‘An inventory of his Grace the Duke of Chandos’s seat att Cannons taken June the 19th 1725’ by John Gilbert », dans Walpole Society, 67, 2005, p. 93-192, et Portrait of a Patron: The patronage and collecting of James Brydges, 1st Duke of Chandos, 1674–1744, Aldershot, 2007; (Santina M. Levey, Peter K. Thornton éd., Of Houshold Stuff: The 1601 inventories of Bess of Hardwick, dans Furniture history, 1971, Londres, 2001 ; Jonathan Marsden, « The Chastleton inventory of 1633 », dans Furniture history, 36, 2000, p. 23-42). Sur ces documents les universitaires se sont longtemps appuyés pour comprendre l’apparence de l’habitat et ces publications nourrissent aussi le travail des chercheurs dans les domaines très en vogue des études sur les habitudes de consommation et des material studies14. Tessa Murdoch a récemment édité une collection non négligeable d’inventaires de maisons aristocratiques du xviii^e siècle (Tessa Murdoch éd., Noble Households: Eighteenth-century inventories of great English house: A tribute to John Cornforth, Cambridge, 2006). Espérons que d’autres publications du même type suivront.

• 15 Giles Waterfield, dans son rapport de 2004 Attingham Trust Report – Opening doors: Learning in the (...)
• 16 Voir www.thepcf.org.uk pour plus de détails. Le catalogue le plus récent couvre la Cornouaille et l (...)

13D’insignes collections encore existantes méritent également d’être inventoriées et peu à peu ces inventaires voient le jour. Le National Trust a récemment publié des catalogues scientifiques des très fameuses collections d’argenterie de Dunham Massey (Cheshire) et de broderie du Hardwick Hall dans le Derbyshire (James Lomax, James Rothwell, Country House Silver from Dunham Massey, Swindon, 2006 ; Santina M. Levey, The Embroideries at Hardwick Hall: A catalogue, Swindon, 2007)15. Le projet le plus ambitieux est de loin le Public Catalogue Foundation qui publie, comté par comté, des catalogues concis mais très illustrés des collections britanniques de peintures à l’huile, à l’acrylique et a tempera, avec une rapidité et une détermination qui n’ont d’égale que celles des premiers titres des guides Pevsner16.