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Lora Mariat, Les Savoirs de l’invisible. De la météorologie ancienne à la philosophie platonicienne

Paris, Classiques Garnier (Kaïnon – Anthropologie de la pensée ancienne), 2025, 316 p.
Emma Ponce
Référence(s) :

Lora Mariat, Les Savoirs de l’invisible. De la météorologie ancienne à la philosophie platonicienne, Paris, Classiques Garnier (Kaïnon – Anthropologie de la pensée ancienne), 2025, 316 p.

Texte intégral

1Issu d’une thèse de doctorat soutenue en 2023, cet ouvrage analyse la reconfiguration du champ intellectuel grec au Ve siècle av. J.-C. à partir de son contexte polémique. Lora Mariat (LM) retrace l’émergence d’un nouveau type d’enquête qui investit des domaines jusque-là attribués à l’action des dieux – en particulier les phénomènes célestes – afin de les expliquer par des causes matérielles. Elle met en évidence deux moments de la polémique autour de cette démarche. Dans un premier temps, ses détracteurs – notamment les poètes comiques comme Aristophane et certains médecins hippocratiques – s’en prennent à ceux qui spéculent sur les « choses d’en haut » (μετέωρα), en regroupant sous la catégorie de « météorologie » des penseurs hétérogènes. Dans un second temps, ses défenseurs, et plus particulièrement Platon, assument cette critique pour fonder positivement la philosophie, allant jusqu’à faire de celle-ci une forme d’« hyper-météorologie ».

2L’ouvrage se divise en deux parties, qui retracent ce processus à partir des deux aspects de la météorologie ayant principalement suscité la controverse : son objet et sa méthode.

3La première partie (p. 27-137) commence par analyser la manière dont Aristophane contribue, par la polémique comique, à définir les objets du savoir météorologique. LM montre que la critique aristophanienne vise avant tout une transformation religieuse : le transfert de l’essence divine vers des réalités matérielles invisibles, en particulier l’air et l’éther. Dans Les Nuées, Zeus est destitué au profit de nouvelles puissances aériennes, érigées en causes des phénomènes célestes. Cette substitution s’appuie sur des doctrines attestées chez plusieurs physiologues du Ve siècle, qui identifient Zeus à l’air ou à l’éther au moyen d’interprétations allégoriques du mythe, consistant à lire les noms divins comme des désignations symboliques de réalités physiques. Aristophane ridiculise cette démarche en soulignant le décalade entre la grandeur divine et la trivialité des phénomènes atmosphériques.

4LM précise ensuite pourquoi l’air est l’objet privilégié de la météorologie. Cela tient moins à son statut d’élément physique qu’à sa signification topographique : au Ve siècle, l’ἀήρ désigne avant tout la région cosmique qui s’étend au-dessus de la terre, de l’atmosphère respirable jusqu’aux confins du ciel, soit l’ensemble des « choses d’en haut ». À ce titre, il recouvre les phénomènes atmosphériques et célestes, ce qui explique le lien étroit entre la météorologie et l’astronomie. L’air fonctionne ainsi comme un terme englobant, associé à l’éther, conçu comme sa forme la plus pure et la plus élevée, et au ciel, pensé comme un produit de l’air qui enveloppe et délimite le monde.

5Aristophane exploite cette orientation topographique pour construire un type comique du météorologue, incarné par le Socrate des Nuées suspendu dans les airs. LM montre que cette image s’enracine dans des théories défendues par certains physiologues et médecins, selon lesquelles le développement de l’intelligence dépend de la qualité de l’air inspiré, notamment celui des hauteurs. Aristophane détourne ces conceptions en représentant le météorologue littéralement « les pieds en l’air », parcourant le ciel par la pensée, ce qui permet de tourner en dérision un savoir spéculatif détaché du monde terrestre et des préoccupations humaines.

6Enfin, LM explique comment la philosophie platonicienne détermine son objet en réponse à cette caricature du météorologue. Alors que Xénophon adopte une stratégie de disculpation, niant tout intérêt de Socrate pour les enquêtes spéculatives afin de ramener la philosophie vers des préoccupations pratiques et morales, Platon assume et radicalise l’orientation céleste de la pensée. Il reprend les motifs comiques de l’élévation et de l’éloignement des affaires humaines pour leur conférer une valeur positive. Dans des passages comme la digression du Théétète, la posture du penseur aérien devient le signe de la liberté et de la supériorité intellectuelle du philosophe. En « campant » ainsi la philosophie dans le ciel, Platon ne se contente pas de réhabiliter la météorologie, mais en opère une « surenchère », en déplaçant l’enquête sur l’invisible vers des réalités plus abstraites encore – celles des Formes intelligibles.

7La deuxième partie (p. 139-261) examine la polémique épistémologique dirigée contre la météorologie ainsi que ses effets sur la constitution de la philosophie platonicienne.

8LM part du traité hippocratique de l’Ancienne médecine, qui fournit un témoignage central sur la méthode des météorologues. L’auteur du traité s’en prend aux innovations de la médecine du Ve siècle en leur reprochant d’importer une méthode étrangère à l’art médical, empruntée à l’étude des « choses qui sont au ciel ou sous la terre ». Ces objets invisibles imposent le recours à des hypothèses invérifiables, approche théorique que les médecins météorologues cherchent à généraliser à l’ensemble des domaines du savoir. Le problème de cette « méthode de l’invisible » tient au caractère abstrait de ses fondements, qui excèdent les critères de vérification empirique. Si l’auteur de l’Ancienne médecine admet l’étude de causes invisibles, celles-ci sont seulement cachées et accessibles indirectement par les symptômes visibles. À l’inverse, les médecins-météorologues traitent d’un invisible « par nature », postulant des qualités pures et sans mélange (chaud, froid, sec, humide), proches des principes des physiologues caricaturés par Aristophane.

9La disqualification de cette méthode contraint les auteurs contemporains à se positionner par rapport à elle. LM en repère la trace dans les précautions prises dans plusieurs traités hippocratiques (Chairs ; Airs, eaux, lieux), qui revendiquent un recours limité aux phénomènes célestes tout en se démarquant d’un discours jugé excessivement spéculatif. À ce sujet, on pourrait peut-être regretter que la distinction entre la météorologie philosophique, héritée des physiologues, et la médecine météorologique ne soit pas davantage précisée. C’est dans ce contexte polémique que se cristallise l’accusation de bavardage, qui constitue un marqueur de la figure du météorologue. Dans l’Ancienne médecine, le recours à des principes hypothétiques produit un discours vide et dépourvu d’efficacité ; chez Aristophane, le météorologue est celui qui parle en l’air, ses connaissances subtiles reposant sur des théories fumeuses.

10LM cherche ensuite à identifier les incarnations historiques de la méthode critiquée. Le traité hippocratique Des Vents constitue un exemple paradigmatique de médecine météorologique, en ce qu’il affirme une hypothèse – l’air – comme cause unique des maladies. Ce principe invisible rend compte de la diversité des phénomènes, mais au prix de la réduction causale dénoncée dans l’Ancienne médecine. L’analyse est ensuite étendue à plusieurs présocratiques. Philolaos participe de la tendance à postuler des principes indémontrables en nombre restreint, tout en substituant aux postulats physiques des principes mathématiques. Empédocle, cible explicite de l’Ancienne médecine, incarne particulièrement la méthode de l’invisible en tant qu’il ramène l’ensemble du réel aux quatre éléments. Enfin, LM soutient qu’Anaxagore constitue lui aussi une cible potentielle, dans la mesure où sa cosmologie repose sur l’hypothèse du νοῦς, principe invisible expliquant l’ordre du monde. Ce point appelle toutefois quelques nuances. Si LM rappelle à juste titre que plusieurs thèses de l’Ancienne médecine ont été rapprochées de celles d’Anaxagore, notamment quant à l’impossibilité d’accéder à des éléments en soi (p. 171), on pourrait appuyer ce rapprochement en prenant en compte la méthode anaxagoréenne. Certains commentateurs en ont en effet souligné le caractère empirique, allant du microcosme au macrocosme à partir d’observations physiologiques, et l’ont opposée en ce sens à celle d’Empédocle (W. Jaeger, The Theology of the Early Greek Philosophers, Oxford, Clarendon Press, 1947, p. 156-159 ; J. Longrigg, « [Hippocrates’] Ancient Medicine and its intellectual context », dans Fr. Lasserre et Ph. Mudry (dir.), Formes de pensée dans la collection hippocratique, Genève, Droz, 1983, p. 249-256, p. 255).

11La dernière section examine comment la philosophie se constitue en réponse aux critiques épistémologiques visant la météorologie. LM met en évidence deux stratégies distinctes. Isocrate prolonge la critique de l’Ancienne médecine en dissociant la philosophie des sciences spéculatives et en l’identifiant à une culture générale liée à la rhétorique et orientée vers la pratique. Platon, à l’inverse, assume la filiation entre philosophie et météorologie et radicalise la méthode de l’invisible : loin de renoncer aux hypothèses, il les intègre dans un cursus conduisant à la dialectique, destinée à les dépasser vers un principe anhypothétique. LM montre que le Phèdre constitue un lieu central de cette surenchère polémique. Platon y affirme que les pratiques empiriques doivent être fondées sur un savoir spéculatif qu’il associe à la météorologie et au bavardage. Il développe ainsi une méthode holistique selon laquelle la médecine doit rapporter le corps à une totalité plus vaste qui en est le principe invisible, l’âme, tandis que la rhétorique doit rapporter l’âme individuelle à l’âme du monde. Ce faisant, Platon corrige aussi la cosmologie d’Anaxagore en ajoutant à l’Intellect une âme cosmique, seule à même d’orienter le mouvement du tout vers le Bien.

12Pour conclure, cet ouvrage éclaire d’un jour nouveau la construction du paysage intellectuel grec à partir du Ve siècle, en mettant en évidence la continuité de la météorologie et de la philosophie grâce à un examen très précis et solidement documenté des différentes stratégies polémiques qui se déploient autour et au sein de ces domaines.

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Pour citer cet article

Référence électronique

Emma Ponce, « Lora Mariat, Les Savoirs de l’invisible. De la météorologie ancienne à la philosophie platonicienne  »Philosophie antique [En ligne], Comptes rendus en pré-publication, mis en ligne le 28 janvier 2026, consulté le 12 mai 2026. URL : http://journals.openedition.org/philosant/10232

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