Introduction
Aristote soutient en Génération et corruption II 1, 329b2-5 que ses prédécesseurs n’ont pas justifié la nature et le nombre de leurs éléments : il se présente ainsi comme le premier à démontrer que ceux-ci doivent être quatre. Il insiste plus largement, dans ses différentes introductions doxographiques, sur la diversité des thèses de ses prédécesseurs sur ce point : les monistes auraient choisi des éléments premiers variés, et les pluralistes conçu la cause matérielle soit sous forme élémentaire, comme Empédocle, soit sous la forme d’homéomères, comme Anaxagore, soit sous la forme d’atomes.
Il est certes évident, en particulier avant Empédocle, qu’il n’y a pas de consensus concernant la nature et le nombre des éléments : Thalès aurait mis au centre de sa théorie l’eau, Anaximène l’air, Héraclite le feu, Xénophane selon certains textes la terre (D27/B27), selon d’autres la terre et l’eau (D25/B29, D26/B33), Parménide la lumière et la nuit, etc. Mais on ne peut qu’être sur...