• 1 Ce numéro avait été précédé d’un numéro 0 de 16 pages, deux mois plus tôt.

1En janvier 1906 paraît le numéro 1 d’une nouvelle revue, la Revue du Mois, dont le directeur est le mathématicien Émile Borel et le comité son cercle scientifique. Elle affiche comme principe « la méthode scientifique » grâce à laquelle, explique Borel en 4e de couverture, on peut traiter un nombre croissant de questions des plus importantes et « contribuer au développement des idées générales par l’exposition et l’étude critique des progrès réalisés dans la connaissance des faits et des mouvements d’idées qui en sont la conséquence ». Borel poursuit en affirmant sa volonté que la revue soit « une revue de libre discussion, admettant à s’exprimer en pleine indépendance toutes les opinions à base scientifique1 ».

• 2 Il s’agit pour l’essentiel d’une correspondance passive, constituée des réponses à des lettres de B (...)

3Or, contrairement à la plupart des entreprises éditoriales, les débuts de la Revue du Mois s’avèrent particulièrement bien documentés, puisque plus de 330 lettres consacrées spécifiquement à cette revue, datées de mars 1905 à juin 1906, sont conservées aux Archives de l’Académie des sciences2. Grâce à ces lettres des 133 correspondants que Borel cherche, pour l’essentiel, à enrôler, nous disposons d’une source irremplaçable pour comprendre les intentions et la mise en acte de ce projet éditorial au cours des mois de préparation, de lancement et de réalisation des premiers numéros. Elles nous permettront ainsi de saisir comment Borel a défini la ligne éditoriale de son projet, comment il est parvenu à conjuguer ambition scientifique et vocation généraliste, et enfin comment il est parvenu à conquérir son public.

• 4 Le Comité : É. Borel, directeur, N. Bernard (normalien 1894, botaniste) ; M. Caullery (zoologiste, (...)

6Pour avancer, avant même que la revue ne soit sortie, Borel forme un comité de rédaction4 en recrutant « quelques-uns de ses jeunes collègues » [RM 054 ; RM 248], les plus proches avec lesquels il peut à la fois parler librement de ce qui convient ou pas et, dans un même temps, parvenir à préciser, par des discussions, les attentes de la revue. Comment Borel, aidé de l’ensemble des collaborateurs, a-t-il ainsi construit au jour le jour, depuis l’idée même d’une revue jusqu’aux premiers numéros, les choix qui vont dessiner la ligne éditoriale de sa revue ?

• 5 Normalien de la promotion 1889, maître de conférences à l’ENS à partir de 1897 et professeur adjoin (...)
• 6 Borel dirige depuis 1898, chez Gauthier-Villars, éditeur spécialisé en mathématiques, la « Collecti (...)

7Lorsqu’il se lance dans le projet de la Revue du Mois, Émile Borel bénéficie déjà, à 34 ans, d’une solide réputation scientifique5. La reconnaissance précoce de ce « cas exceptionnel » [Marbo 1968, 19], tel que le décrivent volontiers les patrons des mathématiques d’alors [Gispert 1994], s’accompagne d’une réelle expérience dans le monde de l’édition6. Borel dispose par ailleurs d’un réseau familial très bien implanté dans le milieu scientifique parisien. Son épouse, Marguerite Appell, est la fille de Paul Appell, doyen de la faculté des sciences de Paris de 1903 à 1921 et membre d’une dynastie mathématique incluant Joseph Bertrand, Charles Hermite et Émile Picard [Zerner 1991].

• 7 Cette citation est donnée entre guillemets dans une lettre de son collègue H. Lebesgue du 26 avril (...)

9Tel qu’il s’en explique quelques années plus tard à son collègue Lebesgue, la Revue du Mois participe de sa « détermination à se créer une situation personnelle indépendante de l’administration et des académies », à un moment où, aurait-il dit a posteriori, il a « un dégoût profond [...] de la carrière mathématique » [L 120]7. Cette détermination s’accompagne d’une volonté de Borel d’élargir le spectre de ses réflexions et de s’impliquer dans la vie intellectuelle et publique de son temps à une époque où il entreprend de réorienter ses recherches vers un domaine alors peu en vogue dans le milieu mathématique français, à savoir la théorie des probabilités. Cette prise d’indépendance est cependant sans grand risque et, somme toute, très bien acceptée par les institutions académiques. La création de la toute jeune Revue du Mois, en ce qu’elle témoigne « des qualités d’organisateur, de ce don de propagande qui caractérisent M. Borel », est ainsi citée par Gaston Darboux en 1909 comme un des arguments en la faveur de la candidature de Borel à un poste de professeur à la Sorbonne dans une chaire créée pour lui [Gispert 2012].

• 8 Cette idée est reprise par Couturat [RM 110].

12La première des revues citées par ses correspondants est la Revue générale des sciences pures et appliquées, fondée en 1890 par Louis Olivier (docteur ès sciences) qui affiche un objectif de vulgarisation de haut niveau et a pour particularité d’accorder une réelle attention aux sciences appliquées ainsi qu’au monde de l’entreprise et des ingénieurs [Langlois 1910]. L’apparente proximité des deux lignes éditoriales entraine un recoupement possible du vivier des auteurs [RM 184] et Borel aura soin, dès la mise en place du projet, d’écrire à Olivier pour préciser qu’il n’entend pas faire une revue concurrente, mais au contraire « s’adresser à un public moins savant » [RM 248]8. La seconde revue qu’ils identifient comme concurrente est la Revue des idées [RM 074 ; RM 024 ; RM 091 ; RM 336]. Fondée en 1904 par Rémy de Gourmont, homme de lettres ayant fait partie des initiateurs du Mercure de France quelques années plus tôt, elle se veut « un instrument de culture générale » jetant « un pont entre la littérature et la science » [Revue des idées 1, 1]. Dans les faits, si la Revue des idées penche davantage du côté de l’art et de la littérature que la Revue du Mois, elle n’en néglige pas pour autant de traiter des sujets scientifiques – mathématiques comprises. Les lignes éditoriales, certes non superposables, sont donc suffisamment similaires pour provoquer interrogations et comparaisons chez certains des correspondants que sollicite Borel.

• 9 Les ressorts de la création et du succès de la Revue du Mois ne sont cependant pas sans rappeler ce (...)

13Dans ce contexte, l’explicitation du positionnement de la revue transparaît, en creux, dans les discussions autour du choix d’un titre [L 154]. Aux yeux de ses initiateurs, celui-ci doit traduire le caractère d’avant-garde de la revue, à l’instar de celles créées par des universitaires et accueillies alors par l’éditeur Alcan – ce qui sera le cas de la Revue du Mois à partir de 1910 – ou au Mercure de France, seule autre revue mentionnée par Marbo lorsqu’elle décrit le projet. De même, le titre doit contribuer à se différencier du Temps ou de la Revue des deux mondes, qui ont « quelque chose de lourd, massif et indigeste » [RM 014]. Cette dimension avant-gardiste a aussi pour effet d’éloigner de la revue le lectorat populaire : la préférence marquée de Borel pour la « Revue » plutôt que la « Gazette », que son collègue Bernard juge pourtant « plus simple et moins ambitieux » [RM 015], semble ici indiquer une volonté de donner une certaine stature et un certain sérieux à l’entreprise, ce qui réduit du même coup le public à des personnes cultivées, voire intellectuelles. Quant à l’absence de l’adjectif « scientifique », qui avait pourtant été proposé, elle marque sans doute la différentiation avec la Revue scientifique, ou Revue rose, autre revue de haute vulgarisation des sciences, dont l’ambition est « non seulement de vulgariser la Science, mais aussi, et peut-être plus encore, d’en faire connaître les méthodes » [Moureu 1912]. Choisir pour titre La Revue du Mois contribue ainsi à afficher l’ambition de « parler de tout » [RM 015]. Pour autant, il faut remarquer que les correspondants de Borel ne font jamais mention des revues émergentes, créées à la même période par certains de leurs jeunes collègues, comme l’Année sociologique, l’Année psychologique ou la Revue de synthèse historique. Cela marque la différence de projet, ces dernières étant destinées à promouvoir de nouveaux champs de savoirs spécialisés et non à toucher un public large9.

• 10 Voir aussi les discussions avec Bouasse [RM 057 ; RM 058 ; RM 059] et Mascart [RM 201], ainsi que l (...)

16Conformément à l’ambition généraliste du projet, une très grande variété de thèmes est envisagée – Borel n’hésitant pas à solliciter directement des personnes susceptibles de traiter un sujet qu’il considère comme intéressant. Des efforts de recrutement sont faits du côté des sciences appliquées avec la demande d’articles sur les chemins de fer, les mines, l’électricité, l’industrie, qui paraîtront dans les premiers numéros, ou encore des sollicitations – finalement infructueuses – comme celle d’Autonne, ingénieur des ponts et chaussées et professeur à la faculté des sciences de Lyon pour un article de mathématiques appliquées [RM 002 ; RM 004 ; RM 005 ; RM 104 ; RM 269]. Un autre thème que Borel met manifestement en avant est celui de l’histoire des sciences, car « ces questions d’histoire des savants intéressent beaucoup le public » [RM 230]10.

• 11 Voir ici les échanges avec Wertheimer [RM 330 ; RM 331 ; RM 332].

17Borel s’attache aussi à faire en sorte que les articles aient un degré de généralité suffisant pour intéresser les lecteurs. Ainsi, à propos des chemins de fer, il prévoit de publier un article sur « Les progrès dans la vitesse des trains » et non un texte plus spécialisé sur « des questions de métier » dont son correspondant lui écrit qu’elles sont « traitées dans des revues spéciales » [RM 005]. De la même manière, Chaumat, sous-directeur de l’École supérieure d’électricité, pressentant qu’il fallait « des choses très générales », comprend que sa première idée, « la question de l’électricité à Paris [était] peut-être trop particulière » [RM 104] et laisse le soin à Borel de lui proposer un sujet : ce sera « L’usine électrique moderne ». À l’inverse, les modifications voulues par Borel pour coller au cahier des charges se sont heurtées à la réticence de certains auteurs, attachés à conserver un caractère spécialisé à leur contribution11.

• 12 Cf. supra note En janvier 1906 paraît le numéro 1 d’une nouvelle revue, la Revue du Mois, dont le d (...)
• 13 Quarante-cinq correspondants sur 135. Nous avons comptabilisé ici les correspondants qualifiant Bor (...)

20Le profil de ces collaborateurs ancre le projet dans le monde scientifique normalien12. Ils occupent pour la plupart des positions universitaires, sans pour autant être déjà parvenus au plus haut de l’échelle académique vu leur jeunesse, et se sont déjà fait remarquer par leur production savante. L’un des correspondants de Borel ira jusqu’à y reconnaître « l’élite des gens qui travaillent et qui sont à la source même où s’élaborent les idées modernes » [RM 104 ; voir aussi RM 008 et RM 167]. L’examen de la correspondance montre que ce premier cercle s’est élargi en conservant cette identité et en mettant en œuvre ses différents réseaux : environ un tiers des correspondants de Borel sont des proches13, un peu moins de la moitié (56) sont normaliens, une vingtaine d’entre eux seulement sont issus des promotions voisines de celles de Borel. Une grande majorité est universitaire et une très grande part appartient à des facultés de sciences ou de médecine. Aux côtés des jeunes générations, on trouve quelques noms illustres issus de la génération précédente : 12 des 51 articles annoncés pour les volumes 3 et 4 ont ainsi pour auteurs des académiciens [Revue du Mois, vol. 2, nov. 1906], et les mathématiciens Volterra, Darboux et Poincaré signeront par ailleurs tous trois un article. La revue de ces jeunes scientifiques est ainsi, d’une certaine façon, adoubée par l’Académie des sciences, dont des membres proches ont été sollicités pour attirer le public et garantir le sérieux de la publication.

• 14 Trente-cinq correspondants sur 135.

21Cependant, l’ambition généraliste de la revue n’est pas seulement un effet d’annonce. Environ un quart des correspondants de Borel n’appartient pas à des domaines scientifiques ou techniques14, une proportion qui monte à environ un tiers si l’on examine la table des collaborateurs effectifs de la première année [Revue du Mois, vol. 2, 888]. Parmi eux, le tropisme normalien est moins marqué, signe sans doute que l’on s’éloigne de l’épicentre du réseau que Borel tisse, même si la présence de plusieurs enseignants de la Sorbonne, acteurs reconnus dans leur domaine de spécialité, laisse penser qu’à défaut de camarades, Borel a recruté parmi ses propres collègues.

• 15 Voir également la lettre de Marcel Plessix [RM 270].
• 16 Braunschvig et Mathiez ont été défendus respectivement par Labrousse et Noël [RM 178 ; RM 025 ; RM  (...)
• 17 L’avis négatif de Volterra, sollicité par Borel suite à la soumission spontanée d’un article par le (...)
• 18 Il en va ainsi de M. Sternberg, critique littéraire [RM 298], et de Rouxel, rédacteur au Journal de (...)

22Ce phénomène d’entre-soi, s’il encourage sans contexte certains correspondants à travailler à côté de camarades rencontrés à l’École [RM 304], s’avère cependant suffisamment visible pour intimider de possibles auteurs qui ne font pas partie des cercles de sociabilité de Borel. L’officier supérieur Émile Mayer se présente ainsi comme le cousin de Lucien Levy, déjà collaborateur de la revue, en ajoutant : « vous aurez le temps de vous renseigner sur moi en particulier auprès de MM. Émile Bourgeois, Hauser, Albert Métin, Ernest Tarbouriech qui me connaissent [...] à des titres différents » [RM 211]15. Il est vrai que l’avis favorable d’un collaborateur proche a, plusieurs fois, été un sésame pour le recrutement d’un auteur ou d’un chroniqueur comme Plessix, pour le domaine de l’économie, et Leonora Herbert pour la philosophie et la psychologie [RM 155]. Il en va de même pour plusieurs articles au sujet desquels les recommandations de proches semblent avoir été déterminantes16. Inversement, un avis défavorable marque une fin de non-recevoir17, tandis que plusieurs correspondants issus du monde des chroniqueurs professionnels, qui contactent spontanément Borel pour proposer leur contribution, essuient un refus18.

• 19 Ceci rejoint les propos de B. Brunhes [RM 074]. Dans le comité, seuls Drach et Lespieau n’ont pas é (...)
• 20 On trouve ainsi 17 recensions d’ouvrages d’auteurs de la revue dans les volumes 2, 3 et 4. La quest (...)

24Pour les jeunes scientifiques normaliens enrôlés par Borel, la revue est bien un espace d’expression et de visibilité, tout à la fois collectif et individuel. Tous les membres du comité, à l’exception de deux d’entre eux, ont signé un article ou une chronique au cours des trois premières années19. La partie bibliographique est également un moyen de se faire mutuellement de la « réclame » pour leurs travaux [L 085]. À défaut de rétribuer les auteurs au cours de la première année, la Revue du Mois leur octroie ainsi une rétribution symbolique20.

• 21 De même, quelques conférences sont issues de l’École des hautes études sociales, créée en 1899 [Pro (...)

25Mais la revue, par sa vocation généraliste, leur offre également la possibilité de promouvoir certains livres et auteurs de leur monde scientifique au-delà des frontières traditionnelles du monde académique. Il en est de même des nombreuses préfaces d’ouvrages, leçons inaugurales et conférences publiées dans la revue. En dehors du cercle des scientifiques, la revue a aussi été pensée comme un lieu de promotion d’idées progressistes comme le montrent par exemple les lettres de Théodore Ruyssen, camarade normalien de Borel, tout nouveau maître de conférences d’histoire de la philosophie à la faculté d’Aix-en Provence, qui répond à la proposition de Borel sur papier à en-tête « Association de la paix par le droit ». Devant assurer des leçons qu’il a intitulées « Conflits sociaux » où il étudie « les différentes formes de l’antagonisme social, pour finir, bien entendu, par des conclusions pacifistes », il y voit l’occasion d’articles possibles [RM 289]. Non seulement Borel accepte la proposition mais Ruyssen devient un auteur régulier de la revue21.

• 22 Borel prend ainsi des contacts avec des mathématiciens au Japon, en Belgique, en Russie, en Serbie, (...)

26Enfin, la revue devient pour Émile Borel et Camille Marbo le tremplin personnel espéré. À un tournant de ses intérêts mathématiques, qui coïncide avec le projet de la revue, Borel fera de la Revue du Mois la tribune de son nouveau champ de recherche et de réflexion, la théorie des probabilités [Mazliak & Sage 2014]. L’ouverture à l’étranger que Borel recherche pour son projet l’engage à écrire à plusieurs mathématiciens étrangers, ce qui lui permet d’acquérir une stature sur la scène internationale même si, dans les faits, pour les 4 premiers volumes, la présence des auteurs étrangers est assez faible22. Enfin, le rapprochement qui s’opère avec l’éditeur Alcan, qui édite la revue à partir de 1910, est décisif dans la carrière éditoriale de Borel, qui devient dès lors, responsable de la « Nouvelle collection scientifique » [Tesnière 2001, 179–180].

• 23 Une note bibliographique sur son premier roman est publiée en novembre 1906, puis une sur son secon (...)

27Mais, comme le souhaitait Camille Marbo, le bénéfice se joue aussi au niveau social et mondain. D’une part, la revue procure au couple une certaine notoriété grâce aux échos dans des quotidiens comme L’Aurore, Le Matin, Le Temps, ou aux mentions dans des revues de milieux très divers, telles la Revue socialiste, la Revue germanique, la Revue d’histoire moderne et contemporaine. Grâce à leur revue, selon Camille Marbo, « la maison » des Borel devient un lieu de sociabilité partagée des auteurs réguliers ou occasionnels [Marbo 1968, 84]. D’autre part, son activité dans la revue offre à Camille Marbo, non seulement une occupation mais une identité sociale comme secrétaire de rédaction et chroniqueuse dont le nom figure dans l’ours. On peut également s’interroger sur la façon dont la revue participe de son lancement comme femme de lettres, grâce à la chronique littéraire qu’elle rédige mais également aux notes bibliographiques que la revue consacre à ses livres23.

• 24 Citons ici Bouglé (républicain militant), Aulard (radical socialiste) et Ruyssen (militant pacifist (...)

28La présence d’intellectuels engagés24 et a fortiori du conseiller général de l’Aveyron, dont Borel est originaire, Étienne Fournol, pourrait ancrer la revue dans l’aile gauche de l’échiquier politique. Ceci contraste avec la neutralité politique que Borel affiche à travers l’ambition de « parler de tout », et l’ouverture annoncée dans l’avis du premier numéro à « toutes les opinions à base scientifique ». Cette ambiguïté, est visible dans les ratures sur un brouillon d’appel à contribution destiné au Japonais Miwa :

• 25 Duclert mentionne ainsi plusieurs des collaborateurs de Borel : Ruyssen, Painlevé, Halévy, Duclaux, (...)

29Parlera-t-on ou pas de politique dans la Revue du Mois ? Il est sans doute impensable, en ces temps de naissance de la figure de l’intellectuel, de faire l’impasse [Charle 1990]. Alors que « l’Affaire » s’achemine vers la réhabilitation de Dreyfus, la loi de séparation de l’Église et de l’État cristallise les tensions et occupe largement l’opinion publique. Borel est, par ailleurs, un scientifique que l’on peut lui aussi qualifier d’« engagé ». Comme beaucoup de collaborateurs de la revue, il s’est rangé du côté dreyfusard25. Il a aussi pris part aux réflexions sur la réforme de l’enseignement orchestrée par le républicain modéré Alexandre Ribot, avec pour ambition d’ouvrir davantage l’enseignement secondaire aux classes moyennes [Gispert 2007]. Enfin, plus généralement, Borel est politiquement du côté des radicaux-socialistes, engagement qui se concrétise dès les élections législatives de 1910 dans son soutien à la candidature de son ami Paul Painlevé et, après-guerre, par la prise de responsabilités politiques [Gispert 2012].

• 26 Tous trois ont participé au journal démocrate-chrétien La Condorde [Prochasson 1991, 335].

30Pour autant, l’accent mis sur « la méthode scientifique » dans le premier numéro constitue une garantie contre l’idée que la revue fondée soit partisane. Les sujets politiques sont bel et bien présents dès les premiers numéros – le seul article du numéro 0, anonyme, est une critique de l’État-major, et le numéro 1 contient un article d’Alfred Croiset sur « L’enseignement laïque de la morale ». Mais il s’agit avant tout de donner de la place aux débats et à la réflexion. En témoignent les lettres que Borel envoie à Georges Goyau et aux deux frères Jean et Bernard Brunhes [RM 144, RM 145 ; RM 081], que l’on peut tout trois qualifier de « démocrates chrétiens26 », pour organiser une réponse à l’article de Croiset dont Borel craint qu’il ne fasse passer sa revue pour une publication « polémique » [RM 081].

• 27 Nous nous concentrons ici sur les discussions soulevées par les projets de contributions dans la co (...)

32Une préoccupation constante surplombe toute la correspondance, depuis les toutes premières lettres du printemps 1905 jusqu’aux dernières : celle qu’a Borel de remplir sa revue, même si cette urgence à remplir ne lui fait pas tout accepter et qu’il sait aussi refuser, temporiser, mettre à l’épreuve dans ce moment de lancement [RM 212 ; RM 213 ; RM 214 ; RM 272]27.

• 28 Voir aussi la lettre d’Halévy [RM 151].

34Le but est en premier lieu de faire connaître des recherches récentes demeurées inédites sur le plan de la vulgarisation [RM 179 ; RM 188 ; RM 281]. Mais l’intérêt scientifique intrinsèque du sujet ne suffit pas puisque, comme l’explique Noël Bernard, pour « intéresser le grand public au mouvement des sciences, il faudrait quand cela arrive qu’il ait l’impression que les recherches scientifiques d’apparence les plus abstruses ont ou peuvent avoir une action pratique et efficace dans le monde, et sont capables de bouleverser quelque chose » [RM 024]. Un des moyens utilisés par les auteurs pour parvenir à cet objectif consiste à insister sur le caractère d’actualité du sujet qu’ils traitent. Ainsi, des membres du comité cherchent des articles sur la « variation et évolution des espèces, une question très vivante et depuis peu très rajeunie » [RM 020] ou sur la question des rayons N, qui fait polémique à l’époque [RM 027]. De même, des auteurs justifient l’actualité de leur article, que ce soit en océanographie, où « les questions qu’il traite sont à l’ordre du jour, voire à la mode dans certains milieux » [RM 109], ou en histoire, en expliquant que leur étude est « d’actualité car il s’agit de voir comment les “talas” se sont débrouillés d’un régime ayant quelques analogies avec celui qu’on institue actuellement » [RM 025]28.

• 29 Borel dispose des 10 000 francs du prix Petit-Dormoy. Notons que le coût de rédaction la Revue des (...)

36En annonçant en 4e de couverture n’avoir « rien de spécialement technique », la Revue du Mois cible a priori un public relativement large : celui des « gens instruits » [RM 043] et des « esprits les plus distingués » [RM 291]. Mais dans un secteur concurrentiel et en l’absence, au départ, de maison d’édition, et de moyens financiers importants29, toucher de tels lecteurs nécessite, d’une part de parvenir à ce que les auteurs se rendent lisibles et d’autre part de déployer un certain activisme pour vendre la revue.

• 30 Voir aussi la lettre de Barol [RM 005].
• 31 Voir également la lettre de Wertheimer [RM 329].

38La mise en forme et le travail éditorial sont ainsi parmi les sujets dominants dans les échanges entre Borel, son comité de rédaction et ses auteurs. Une première inquiétude quelle que soit la spécialité des auteurs, concerne l’adéquation du sujet à la ligne éditoriale et au public visé. Il en est ainsi d’Alphonse Aulard, qui regrette d’avoir promis à Borel un article sur Taine qui s’avère « d’une technicité qui rebuterait [ses] lecteurs » et qu’il a finalement choisi de mettre « dans [...] la Révolution française dont les lecteurs ont l’estomac plus solide » [RM 001]30. Le sujet acquis, et parfois négocié avec Borel, il reste à le traiter de la bonne manière, en trouvant un compromis entre niveau de détails, intérêt et lisibilité. Car, ainsi que l’écrit Maurain, « si l’on veut être accessible à beaucoup de lecteurs il faut prendre les choses d’un peu haut et revenir sur les notions classiques, mais l’on risque ainsi d’ennuyer les lecteurs les plus sérieux, ceux que l’on désire surtout avoir » [RM 210]. De même, Depéret voudrait savoir si son article n’est pas trop « aride », tout en se demandant s’il est « possible de faire autrement sans tomber dans la basse vulgarisation » [RM 116]. Si certains des correspondants de Borel voient dans la longueur du texte une variable d’ajustement [RM 305 ; RM 221], les difficultés de l’exercice en conduisent d’autres, y compris dans le comité de rédaction, à renoncer [RM 033]. Une seconde difficulté réside dans le ton à adopter. Certains doutent de leur capacité à trouver le bon style – tel Barol « qui ne se pique pas de littérature » [RM 005]31 –, d’autres de l’intérêt de s’y essayer quand n’importe lequel des « collaborateurs littéraires » de la revue pourrait mieux dire les choses [RM 104].

• 32 Elle contraste en cela avec la Revue universelle de Larousse, tournée vers un public plus large, et (...)

39Une autre question se pose, tout à la fois stylistique et matérielle. Les sciences, pour certaines, s’écrivent avec des figures ou des équations. Questionné au sujet des figures par le naturaliste Bernard [RM 014], par Hérouard, de la station biologique de Roscoff [RM 158], par les astronomes Puiseux [RM 283] et Belot [RM 009] et par le zoologue Perrier [RM 257], la position de Borel reflète ici le niveau élevé qu’il souhaite donner à la revue : « la revue du mois ne cherche pas à attirer le lecteur par des illustrations. Elle ne met de figures que pour la commodité des auteurs et la compréhension de certains articles » [RM 258]32. Quant aux formules, Borel les accepte elles aussi avec mesure, n’hésitant pas à faire rappeler au mathématicien serbe Petrovitch « qu’il faut de préférence ne pas mettre de formules » [RM 295]. Une annotation de Borel dans une autre lettre le confirme : « trop de formules, attendre 5 ou 6 mois » [RM 010]. Outre le fait qu’elles peuvent décourager le lecteur, les formules posent des problèmes d’impression, comme le montrent les échanges avec le chimiste Job à propos des épreuves de son article [RM 168 ; RM 169], et ce d’autant plus que la revue ne peut pas compter au départ sur le savoir-faire d’une maison d’édition, a fortiori spécialisée dans les sciences, comme peut l’être par exemple Gauthier-Villars à l’époque.

• 33 Le mot revient plusieurs fois dans les réponses [RM 091 ; RM 316]. Voir également : [RM 053 ; RM 12 (...)

40De même que pour le recrutement des auteurs, le premier levier dont use Borel pour obtenir des abonnements individuels est l’activation de réseaux relationnels. Ainsi, il demande à ses collaborateurs les plus proches de faire de la « propagande » en faveur de la revue et de lui procurer des abonnements parmi leurs relations33. Plusieurs des collègues qu’il contacte par ailleurs pour demander des articles deviennent également des abonnés. Enfin, cherchant à intéresser les jeunes générations, Borel envisage de faire distribuer des spécimens d’une part, aux élèves de l’École normale [RM 091] et d’autre part, à ceux de l’École supérieure d’électricité [RM 106] par l’intermédiaire du directeur avec qui il est en contact pour un article. Ce type de publicité favorise une certaine homogénéité sociale entre l’autorat de la revue et son lectorat. De fait, Noël Bernard affirme qu’« il est raisonnable de compter que pas mal d’universitaires liront la Revue du Mois » [RM 019].

• 34 Cette stratégie se heurte cependant aussi à des refus, tels celui du recteur de Toulouse [RM 093].

41Un second levier consiste à jouer de la notabilité des collaborateurs en province et à l’étranger pour obtenir des abonnements institutionnels qui permettent notamment à la revue de se faire connaître en dehors des réseaux dont elle est directement issue. Charles Camichel, professeur à l’université de Toulouse, se propose ainsi de « vanter » la revue auprès du maire qu’il « connaît beaucoup » et de « tous ses adjoints » [RM 092]. Plusieurs des proches de Borel sont de même chargés de faire des démarches auprès des bibliothèques universitaires, municipales ou de lycées [RM 093 ; RM 139 ; RM 182 ; RM 190 ; RM 261 ; RM 323 ; RM 338], d’institutions scientifiques ou d’enseignement [RM 135 ; RM 278 ; RM 122 ; RM 127], qui constituent de ce point de vue des cibles de choix [L 069]34. Mais la chasse aux abonnements s’étend au-delà des milieux traditionnellement associés aux savoirs et à la culture, avec des abonnements d’administrations comme les ministères de la Justice et du Commerce, ou encore la direction de l’Enseignement [RM 135]. La chasse aux abonnés s’étend aussi aux milieux diplomatiques [RM 267] ou à des notables locaux, tel un pharmacien de l’Ariège abonné par l’intermédiaire de Job [RM 166].

• 35 On y trouve sept articles : un sur l’armée française, trois sur les sciences et trois sur des quest (...)

44La correspondance de Borel, concentrée sur la période de lancement, ne permet pas de confronter le projet à la réalité au-delà des toutes premières livraisons de la revue. On peut cependant constater que les équilibres voulus par Borel et concrétisés dans le premier numéro ne se démentiront pas par la suite : la Revue du Mois est bien une revue généraliste ayant la prétention de parler de tout pour des lecteurs du monde des sciences comme de celui des salons35. De même, l’« esprit de critique générale » s’exprime dans le choix de thèmes que l’on peut qualifier de « progressistes », tels le pacifisme et le féminisme [Revue du Mois, vol. 1, 639 ; vol. 4, 631 ; vol. 5, 500]. Enfin, la neutralité du propos, évoquée dans les lettres, est soulignée dans les colonnes de la revue. Borel ajoute par exemple à la chronique de Jean Brunhes et de Paul Girardin sur l’œuvre d’Élisée Reclus une remarque indiquant que l’on y « sent l’impartiale sympathie des auteurs pour un homme dont les idées philosophiques et sociales étaient si différentes des leurs » [Revue du Mois, vol. 1, 378].

• 36 On peut rapprocher ce chiffre des tirages des livres de Flammarion ou de la Nouvelle Collection sci (...)

45Malgré les difficultés, le lancement de la Revue du Mois s’est révélé être un succès sur tous les plans. Si les tirages ne sont pas connus avec certitude, le chiffre de 417 abonnés dès mars 1906, communiqué par Borel à Lebesgue, atteste toutefois d’un rapide succès d’estime [L 087] ; Camille Marbo affirmant, quant à elle, que la revue a « très vite » dépassé les mille abonnés [Marbo 1968, 85]36. Cent-vingt numéros ont été publiés jusqu’en 1915, toujours à un rythme mensuel, et la revue, interrompue lors de la première guerre mondiale, a ensuite continué d’exister jusqu’en 1920. En dépit de la posture de rupture avec la génération précédente affichée par certains membres du comité de rédaction dans les lettres, la revue sert leur carrière universitaire. Borel, directeur de la revue, en est le premier bénéficiaire, au grand dam de son ami Lebesgue, opposé dès le départ au projet :