1La théorie ondulatoire de la lumière, développée par Augustin Fresnel au début du xixe siècle, met en avant l’éther comme milieu de propagation de la lumière. Parallèlement au développement de cet éther « optique », des expériences sont menées dans le domaine de l’électricité et du magnétisme, notamment l’expérience de Hans Christian Œrsted de 1820 mettant en évidence l’action magnétique d’un courant électrique. Ces expériences poussent le Britannique Michael Faraday à reconsidérer la nature des phénomènes mis en jeu, en accordant une place primordiale à l’espace situé entre les conducteurs, espace désigné comme le « champ électromagnétique ».
- 1 « L’ensemble regroupait l’essentiel de la théorie du champ pour l’électricité, avec les concepts a (...)
2Peu à peu, une théorie électromagnétique du champ émerge grâce aux travaux de James C. Maxwell, qui introduit un éther « électromagnétique », milieu propageant les forces électrique et magnétique. Dans son mémoire de 1862, Maxwell identifie les deux éthers (optique et électromagnétique) en tant que milieu matériel unique, en développant une théorie électromagnétique de la lumière [Maxwell 1861-1862]. Ce premier grand mémoire porte d’ailleurs le sceau des méthodes maxwelliennes, avec un large recours aux analogies, et à la construction géométrique. Dans son Traité de 1873, il dote sa théorie de fondations plus rigoureuses, en introduisant le lagrangien du champ, et en mettant en avant le potentiel électromagnétique [Maxwell 1873]1. Bien que le mécanisme de propagation ne soit plus explicité, l’éther reste le siège de l’énergie, sous forme cinétique et sous forme potentielle. Ses travaux sont ensuite repris par plusieurs physiciens britanniques – les « maxwelliens » – qui développent ses idées, pour arriver progressivement à la théorie de Maxwell telle qu’elle est connue aujourd’hui.
- 2 Sur l’enchaînement des différentes théories électromagnétiques de l’éther sur la deuxième moitié d (...)
3Les idées de Maxwell reçoivent une preuve expérimentale fondatrice en Allemagne grâce aux travaux de Heinrich Hertz, qui montre en 1888 l’existence d’ondes électromagnétiques, prédites par le physicien britannique. Ces expériences donnent définitivement une importance majeure à la théorie de Maxwell, qui servira de base à plusieurs théories de l’éther de la fin du siècle. Hertz propose ainsi sa propre théorie en 1892 [Hertz 1893], mettant en avant le concept de forces de champ, plutôt que le potentiel. Le physicien néerlandais Hendrik Lorentz introduit cette même année une rupture conceptuelle importante en attribuant la propriété de la charge électrique à la matière, et non à l’éther [Lorentz 1892]. Cette rupture amène à reconsidérer la nature de l’éther, non plus comme un milieu matériel mais comme un référentiel privilégié2.
- 3 Édouard Hospitalier (1852-1907). Ingénieur des Arts et Manufactures, il est notamment présent lors (...)
4Ces théories restent peu enseignées à France jusqu’à la fin des années 1880. Dans plusieurs « grandes écoles » bien établies, comme Polytechnique et ses écoles d’applications, les anciennes théories électromagnétiques d’Ampère (lui-même polytechnicien) restent en vigueur. La théorie de Maxwell fera une entrée timide à partir de 1892. À l’inverse, on trouve des cours beaucoup plus détaillés dans les écoles récentes. C’est notamment le cas à l’École supérieure de télégraphie, créée en 1878, où Aimé Vaschy dispense le premier cours complet sur la théorie de Maxwell à partir de 1886. Le cours est publié à partir de 1890 dans l’ouvrage Traité d’électricité et de magnétisme [Vaschy 1890]. De la même façon, à l’École municipale de physique et chimie industrielles, créée en 1882 par la ville de Paris, le professeur de physique Édouard Hospitalier publie en 1890 un Traité de l’énergie électrique très proche de ses cours, dans lequel il détaille la théorie de Maxwell et les toutes récentes expériences de Hertz [Hospitalier 1890]3.
- 4 Sur les 20 cours donnés entre 1886 et 1896, 12 son ensuite publiés, voir [Nio 2020, 338–339]. Cet (...)
- 5 Ces ouvrages font l’objet de notes de lectures dans la revue Elektrotechnische Zeitschrift (l’équi (...)
5S’il n’est donc pas le premier à enseigner ces théories en France, Poincaré reste indubitablement celui dont les cours sont les plus connus. Dans les cours d’électromagnétisme qu’il donne à la Sorbonne, Poincaré s’attache à traiter les théories récentes, comme celle de Maxwell (cours donné en 1888), de Hertz (cours de 1890 pour les expériences, 1899 pour la théorie) ou de Lorentz (1899). Les cours sont pour la plupart destinés à être publiés, et à devenir des ouvrages de référence sur ces théories nouvelles, ce qui permet une diffusion plus large que l’auditoire de la Sorbonne4. Le rayonnement des travaux de Poincaré va d’ailleurs au-delà des frontières françaises. Dans son ouvrage Physik des Aethers [Drude 1894] qui est le premier livre d’un auteur allemand sur l’enseignement de la théorie de Maxwell, le physicien Paul Drude reconnaît suivre la voie ouverte par Poincaré dans son cours de 1888. Les premiers cours de Poincaré sur les théories électromagnétiques sont traduits par des assistants de Helmholtz à Berlin et publiés en Allemagne un an après leur publication en France, soit en 1891 et 1892 pour les volumes 1 et 2 respectivement5.
- 6 Dans l’édition de 1890 de ce volume il y a une erreur sur la première page, qui date le cours en q (...)
6En ce qui concerne les cours d’électromagnétisme, qui seront ensuite publiés sous le titre Électricité et Optique [Poincaré 1901], nous pouvons considérer trois volumes distincts. Les deux premiers volumes datent du début des années 1890. Le premier, sur « Les théories de Maxwell et la théorie électromagnétique de la lumière », est publié en 1890 et reprend le cours « Électromagnétisme » du second semestre de l’année 1887-18886. Le second volume, « Les théories de Helmholtz et les expériences de Hertz », est publié en 1891 ; il porte sur le cours « De l’électrodynamique » du second semestre 1889-1890. Poincaré y traite de façon plus détaillée les expériences de Hertz, qu’il ne fait que mentionner dans son livre de 1890, ces expériences étant alors très récentes (Hertz n’a à ce moment-là pas encore publié son propre ouvrage). Poincaré donnera d’ailleurs en 1892-1893 un cours dédié entièrement aux « Oscillations électriques » [Poincaré 1894], publié en 1894 sous le même nom.
7En 1901, une deuxième édition d’Électricité et Optique est publiée, qui se base sur les cours de 1888 et 1890 déjà mentionnés, mais surtout sur le cours du premier semestre 1898-1899 (cours qui s’intitule « Sur les nouvelles théories électrodynamiques – la théorie de Lorentz »). Soulignons ici le fait que Poincaré, bien qu’il occupe à ce moment-là la chaire d’Astronomie mathématique, reste très impliqué dans l’enseignement de l’électromagnétisme. On peut considérer cette « deuxième édition » comme un volume à part entière, car près de la moitié de cette réédition (282 pages sur 627) est consacrée aux théories de Hertz, de Lorentz, et de Larmor, construites après 1890 et qui n’apparaissent évidemment pas dans les précédents volumes.
- 7 Les italiques sont de Poincaré. Précisons que Poincaré désigne toujours Maxwell comme étant « angl (...)
8Si les cours de Poincaré ont eu autant de succès, c’est en partie dû au fait que celui-ci adapte son propos à un lectorat dont il connaît les habitudes et les faiblesses. Dès l’introduction du premier volume d’Électricité et Optique, Poincaré met ainsi en garde le lecteur contre la méthode même de réflexion du savant écossais, qui mène – comme signalé plus haut – à l’absence d’une théorie rigoureuse, théorie qui devrait être pour un scientifique français comparable à la théorie optique7 :
Ainsi, en ouvrant Maxwell, un Français s’attend à y trouver un ensemble théorique aussi logique et aussi précis que l’optique physique fondée sur l’hypothèse de l’éther ; il se prépare ainsi une déception que je voudrais éviter au lecteur en l’avertissant tout de suite de ce qu’il doit chercher dans Maxwell et de ce qu’il n’y saurait trouver.
Maxwell ne donne pas une explication mécanique de l’électricité et du magnétisme ; il se borne à démontrer que cette explication est possible. [Poincaré 1890-1891, VII]
9Cette remarque, de même que les efforts que Poincaré fait pour reformuler son cours en des termes usuels pour un lectorat français, se retrouvent dans plusieurs articles publiés au sein du journal La Lumière électrique.
10À la fin des années 1870, Cornélius Herz occupe une place importante dans le paysage public de l’électricité. Médecin de formation (il a notamment officié comme chirurgien auprès du général Chanzy pendant la guerre de 1870, ce qui lui vaudra la Légion d’honneur), Herz a la double nationalité française et américaine – ses parents avaient émigré aux États-Unis en 1848 avec la prise de pouvoir de Louis-Napoléon Bonaparte. Il revient faire ses études et s’installer en France, mais garde un œil attentif sur le développement de l’industrie outre-Atlantique. C’est après un voyage aux États-Unis, où il a été « enthousiasmé pour les nombreuses applications de l’électricité, et impressionné par la personnalité de [Thomas] Edison », que Herz souhaite lancer la constitution d’une première association, le Syndicat français d’électricité [Beltran & Carré 2016, 56].
- 8 Le « palais des Arts et de l’Industrie », construit pour l’Exposition universelle de 1855 sur les (...)
11Homme d’affaire réputé, Herz veut étendre ce mouvement favorable à l’électricité. Il est, avec le baron Jacques de Reinach, l’un des grands artisans de l’Exposition internationale d’électricité de 1881. Cette exposition, qui reprend le principe des expositions universelles, est cependant la première entièrement dédiée à un thème unique, preuve de l’importance accordée à la nouvelle forme d’énergie que représente l’électricité. Elle se tient du 11 août au 20 novembre, au sein du palais de l’Industrie, situé sur l’avenue des Champs-Élysées8. Plus de 1 700 exposants y sont présentés par 16 pays, comme la France, l’Allemagne, l’Angleterre, mais aussi la Russie ou le Japon, et des industries comme les chemins de fer ou les sociétés d’éclairage ont montré dans leurs pavillons les avancées techniques les plus récentes sur l’électricité, attirant près de 700 000 visiteurs.
Gravure d’illustration du palais de l’Industrie pendant l’Exposition internationale d’électricité. Journal La Nature, 1881, 2e semestre, 450, p. 201
- 9 Notons que la fin du xixe siècle voit la création de nombreux journaux grâce au développ (...)
12Pour couvrir cet évènement, il lance dès 1879 un journal promis à un bel avenir : La Lumière électrique (voir figure 2). La direction scientifique est confiée au comte Théodore du Moncel, l’un des premiers « ingénieurs-électriciens ». Le premier secrétaire de rédaction est Franck Géraldy, ancien élève de l’École polytechnique. Dans l’avis aux lecteurs ouvrant le premier numéro, le comité de rédaction reconnaît les premiers efforts faits vers un développement d’une science électrique rigoureuse. Il annonce9 :
Nous avons l’intention d’aller plus loin encore dans cette voie des mesures dynamométriques, électriques, photométriques, nous voulons tout réduire à des évaluations numériques, et nous ne doutons pas du concours que nous trouverons certainement chez les inventeurs, les constructeurs, les personnes techniques, et l’ensemble de ceux que la question intéresse. [LE 1879, 1]
Couverture du premier numéro de La Lumière électrique
- 10 À partir du numéro du 1er novembre, aucun secrétaire de rédaction n’est mentionné dans l’en-tête d (...)
13Pendant les premières années, le comité de rédaction peine à se stabiliser. En 1880, le secrétaire de rédaction est Édouard Hospitalier, déjà grand contributeur au journal dans le domaine de l’électricité, qui remplace Géraldy. Cette collaboration ne dure qu’un temps, puisqu’en octobre 1880 Hospitalier quitte ses fonction de secrétaire. Il occupera la même position dans la revue concurrente, L’Électricien, à partir de la création de celle-ci en 188110.
14Dans la table des matières du premier volume, le journal justifie pleinement son nom : sur près de 300 entrées, un tiers concernent la lumière. Ces entrées regroupent d’une part les applications de l’électricité pour l’éclairage de lieux publics (gares, ports, bâtiments officiels...), avec les systèmes déjà en fonction ou les tentatives effectuées, et d’autre part les descriptions de systèmes, avec les lampes en elles-mêmes (procédé Edison, système Jablochkoff, bougie électrique Jamin...), mais également les machines d’alimentation de ces lampes, qui sont souvent abordées (machine Gramme, machine Siemens...). Notons que les machines électromécaniques sont principalement considérées comme « machines à lumière », donc comme génératrices. Les moteurs électriques sont très peu présents (quatre entrées) [LE 1879, 241–244].
- 11 Une controverse demeure sur la paternité du téléphone, entre Graham Bell et Elisha Gray, controver (...)
15La transmission de signaux électriques est également bien représentée : un quart des entrées traitent du télégraphe, du téléphone ou du microphone. On peut y ajouter les essais et installations définitives de câbles télégraphiques, mais également les recherches en cours sur ces systèmes. On trouve d’ailleurs une mention du « procès relatif au téléphone Bell en Amérique », sur la controverse de paternité11. Les entrées plus caractéristiques d’un journal théorique, comme les articles théoriques ou les bibliographies d’ouvrages, sont relativement peu fréquentes (11 %), avec des études sur les résistances électriques, les condensateurs, ainsi que sur les phénomènes météorologiques (feux de Saint-Elme). De la même façon, les applications de forte puissance (chemins de fer, torpilles sous-marines) sont peu nombreuses (5 %). S’il y a bien une rubrique « faits divers » regroupant quelques questions financières (impôt sur l’électricité, accidents), le journal n’inclut pas encore ce qui deviendra une catégorie majeure dans les années suivantes : les créations et bilans des compagnies électriques qui vont fleurir dans de nombreux pays.
16Le journal continue de gagner en popularité après l’Exposition, et augmente le nombre de pages par numéro, pour passer de 32 à 40. Cornélius Herz, qui occupe désormais la fonction officielle de directeur, justifie cette augmentation :
- 12 Ce n’est qu’à partir de janvier 1884 (vol. XI, 1) que Herz est mentionné dans l’en-tête comme dire (...)
La quantité de travaux sérieux qui se pressent, tant en France qu’à l’étranger, la part trop petite faite dans nos colonnes aux exposés théoriques, l’extension toujours croissante de la science, tout nous impose cet agrandissement12. [LE 1884]
- 13 Auguste Guérout, licencié ès sciences, travaille comme préparateur au Museum d’histoire naturelle, (...)
17Un volume représente désormais trois mois, contre quatre auparavant. Théodore du Moncel continue d’occuper la direction scientifique du journal jusqu’à son décès, en février 1884. Par la suite, le poste de secrétaire de rédaction est occupé par Auguste Guérout, puis Bélisaire Marinovitch13.
- 14 Les indications sont faites en se fondant sur les en-têtes du journal aux différentes dates indiqu (...)
18La présence de Marinovitch comme secrétaire de rédaction est mentionnée dans le journal jusqu’en décembre 1886. À partir de 1887, seul le directeur Cornélius Herz est cité. Remarquons ici la place croissante que ce dernier occupe dans l’en-tête du journal : non cité jusqu’en 1883 ; mentionné comme directeur au début de l’année 1884, à égale importance avec le directeur scientifique du Moncel ; puis prévalant sur les secrétaires de rédaction ; enfin seul responsable indiqué à partir de 188714. Il semble donc que Herz occupe une place de plus en plus importante dans la gestion du journal.
19Ces premières années du journal reflètent la ligne directrice établie initialement : le journal se destine à des applications pratiques, sans chercher à expliquer les théories électromagnétiques. L’éther, par exemple, apparaît régulièrement dans des articles, mais sans être réellement défini. De la même façon, la théorie de Maxwell fait dans le journal une entrée timide. C’est au travers de notes de l’étranger, en particulier du correspondant anglais John Munro, que l’on en trouve quelques traces à partir de 1882. Dans une note publiée en janvier 1885, Munro évoque « la vision de l’électricité » et les idées de Maxwell et FitzGerald, considérant l’électricité comme un fluide incompressible [Munro 1885]. Dans un autre volume de l’année 1885, on trouve une mention de la théorie de Maxwell dans la rubrique « Revue des travaux récents en électricité », dans un article sur les « Mesures du pouvoir rotatoire magnétique des corps en unités absolues » [Becquerel 1885], mémoire écrit par Henri Becquerel, présenté devant l’Académie des Sciences en juin 1885 et publié également dans les Annales de chimie et de physique.
- 15 Palaz sera attaché pendant deux ans au Bureau international des poids et mesures de Sèvres entre 1 (...)
20Le premier article à donner une idée claire du rôle de Maxwell est publié en juillet 1886. Il est écrit par Adrien Palaz, ingénieur suisse diplômé de l’École polytechnique fédérale de Zurich (1884) et docteur ès sciences physiques (1886)15. Dans son article « Recherches expérimentales sur la capacité inductive spécifique de quelques diélectriques », Palaz s’intéresse entre autres à la vérification de la formule de Maxwell, qui pose l’égalité de la capacité spécifique et du carré de l’indice de réfraction (εr = n2). À cette occasion il évoque le rôle de Maxwell, le savant écossais « traduisant en formules mathématiques l’hypothèse de Faraday que l’action électrique s’exerce par l’intermédiaire du milieu qui est entre les molécules par un état de déformation », et en a tiré « la conclusion que les phénomènes optiques ne sont que de simples phénomènes électro-magnétiques, c’est-à-dire que les ondulations de l’éther sont identiques avec des courants électriques ». Bien que très bref, ce résumé est le premier publié dans le journal La Lumière électrique qui donne une idée claire de la démarche de Maxwell [Palaz 1886, 100].
21Nous avons déjà évoqué les méthodes de Maxwell, en particulier la construction de modèles et l’utilisation d’analogies. Ces pratiques, usuelles en Grande-Bretagne à cette époque, le sont beaucoup moins en France, où les physiciens restent très attachés à l’approche laplacienne mathématisée. D’autre part, Maxwell commence à utiliser l’outil des quaternions, développés par Hamilton, peu usités en France. L’une des raisons de cette arrivée tardive réside peut-être justement dans cette traduction mathématique à faire. En janvier 1885, l’ancien secrétaire de rédaction Franck Géraldy fait la revue bibliographique du Traité de Maxwell, traduit en français par Séligmann-Lui. Il cherche justement à expliquer les difficultés de transmission jusqu’en France.
- 16 Quelques précisions sur les traductions de Maxwell: l’ouvrage principal, Treatise on Electricity a (...)
22La première et la plus grande, nous dit-il, « c’est le système de notations et de calculs algébriques particuliers dont Maxwell fait usage, qui est, comme on le sait, le calcul des quaternions inventé par Hamilton. Ce mode de calcul n’est pas usité dans notre pays » [Géraldy 1885, 14]. Plus que le niveau mathématique du livre de Maxwell, l’auteur met en avant la nouveauté de ces concepts en France. Cette justification peut être valable dans le cas d’un lectorat peu rompu aux mathématiques, mais pour des ingénieurs sortant de Polytechnique, l’algèbre de Maxwell, bien que nouveau, ne doit pas constituer un obstacle insurmontable. La seconde raison que l’auteur met en avant a été souvent mentionnée : c’est cette disparité qui existe au sein même de l’ouvrage, qui mêle plusieurs directions. L’auteur souligne d’ailleurs que Maxwell a cherché à recomposer son Traité, mais son décès survenu trop tôt l’a empêché de fournir un ouvrage plus cohérent [Géraldy 1885]16.
23Les premiers articles majeurs publiés sur les théories électromagnétiques viennent surmonter ces deux raisons : ils proposent un exposé cohérent, et utilisent un formalisme plus habituel pour les Français. Ils marquent une véritable volonté d’explication envers un lectorat plus large que les spécialistes du domaine.
- 17 Peu de notes ont été retrouvées à son sujet, on peut citer le Journal d’agriculture tropicale, 190 (...)
- 18 Ledeboer date cette théorie de 1865, sans donner de référence à un mémoire particulier. Il se base (...)
24Le premier article original sur les théories électromagnétiques est publié en juillet 1889 par Pierre-Hugo Ledeboer17, docteur ès sciences, alors préparateur et chargé de cours à l’université de la Sorbonne. Cet article, intitulé « Sur les équations générales du mouvement de l’électricité » est assez long et réparti sur six numéros [Ledeboer 1889], il constitue ce que nous appellerons une série (point sur lequel nous reviendrons plus loin). Dans son introduction, Ledeboer justifie sa démarche : il reconnaît que la théorie électromagnétique de la lumière due à Maxwell ne peut expliquer tous les phénomènes, mais qu’elle présente certains avantages et met en avant la création d’ondes électromagnétiques par Hertz18. Dans la suite de son introduction, Ledeboer insiste sur le fait qu’il est nécessaire de chercher à expliquer les idées du Britannique :
Nous croyons donc qu’une étude d’ensemble sur l’état actuel de la théorie électro-magnétique de la lumière offre un intérêt considérable aux personnes, plus nombreuses qu’on le croit souvent, qui sont assez familiarisées avec l’écriture mathématique pour suivre les développements de cette théorie.
Ce travail d’examen général nous paraîtrait d’autant plus opportun que la plupart des mémoires dont nous aurons à nous occuper sont disséminés dans des recueils étrangers et n’ont pas été traduits. Nous ferons observer en outre que le traité de Maxwell date de 1873 et que, depuis cette époque, il y a eu de nombreuses publications à ce sujet. [Ledeboer 1889, 158]
25Soulignons dans ce passage certains point importants, qui se retrouvent chez plusieurs auteurs du journal. La volonté de diffusion est clairement explicite, et elle s’adresse à des personnes ayant une formation mathématique suffisante. Des ingénieurs des corps de l’État, par exemple, ont suivi une formation académique en passant par Polytechnique puis une école d’application. Ils sont donc tout à fait aptes à comprendre ces articles. D’autre part, Ledeboer souligne que les articles traitant de la théories de Maxwell sont assez peu nombreux en France, il y a donc un travail de synthèse qui est proposé. Lorsqu’il parle de « nombreuses publications », Ledeboer ne donne aucune référence précise. Dans le journal La Lumière électrique, nous avons vu que peu d’articles étaient dédiés à ces théories.
- 19 Dans la théorie de Helmholtz le potentiel électrodynamique A créé par un courant j est : \(\boldsy (...)
26Dans son article, Ledeboer n’aborde pas uniquement la théorie de Maxwell. Il commence par donner la loi d’interaction entre deux courants (due à Ampère), puis en déduit le potentiel d’interaction. Il fait également référence aux théories de Hemholtz, en généralisant l’expression de ce potentiel19. Il remarque que, dans la formule de Helmholtz pour le potentiel, la valeur attribuée à la constante k permet de retrouver les résultats de plusieurs théories (Maxwell pour k = 0, Weber pour k = −1 et Neumann pour k = 1), ce qu’il démontre ensuite pour Weber et Neumann.
27Ledeboer n’aborde la théorie de Maxwell que tardivement. Il souligne que la méthode du Britannique est « entièrement différente de celle suivie par Helmholtz », et insiste particulièrement sur la grande distinction, « c’est que Helmholtz admet l’action à distance, tandis que pour Maxwell l’action réside dans le milieu lui-même ». Suivant la démarche de Maxwell dans sa démonstration dynamique, Ledeboer introduit le potentiel vecteur A de deux systèmes de courants. Il démontre les relations entre le potentiel vecteur et l’induction magnétique B, puis entre le potentiel vecteur et la force électrique E [Ledeboer 1889, 507–510], [Nio 2020, 71].
28Dans sa conclusion, il mentionne l’analogie entre les équations de Helmholtz et celles de Maxwell. Il se limite aux équations de Maxwell reliant les différentes grandeurs, sans vouloir aborder la théorie électromagnétique de la lumière :
Les équations précédentes [servent] de base à la théorie électromagnétique de la lumière ; le développement de cette théorie, surtout après les découvertes récentes de M. Hertz, forme un des sujets les plus attrayants de la physique moderne, mais cette étude sortirait un peu trop, croyons-nous, du cadre de ce journal pour qu’on puisse en entreprendre le développement ici. [Ledeboer 1889, 158]
29Ce premier article permet d’illustrer la nouvelle vague qui sera publiée au sein du journal. Les théories de l’électromagnétisme y sont abordées de façon claire, et avant tout dans un but d’explication. Si la conclusion de Ledeboer laisse entrevoir quelques questionnements sur la pertinence d’aller trop avant dans l’étude théorique, ces doutes s’estomperont peu à peu.
- 20 Pour les éléments biographiques, voir [Walter, Bolmont et al. 2007, 317], et Base Léonore, dossier (...)
30D’autres auteurs en effet se distingueront dans la publication de ces articles, à commencer par Camille Raveau. Jeune physicien, qui a notamment suivi les cours d’électromagnétisme de Poincaré à la Sorbonne en 1889-1890, Raveau deviendra secrétaire de rédaction des Comptes rendus de l’Académie des sciences pendant plus de 40 ans (1904-1946). Il laissera en physique le diagramme éponyme en thermodynamique20. Raveau publie en février 1891 un premier article « Exposé sur la théorie électromagnétique de Maxwell », qu’il débute par une considération sur les travaux de Maxwell, s’appuyant sur des idées de Faraday peu enseignées en France. À propos de Maxwell, il nous dit :
Son but était, comme il l’a répété souvent, de donner une expression mathématique aux idées de Faraday, qui sont peut-être familières aux étudiants d’outre-Manche, mais qui ne sont pas très répandues chez nous. De là résulte que certains chapitres paraissent peu intéressants et qu’on ne voit pas nettement, à la première lecture, la suite naturelle des idées. [Raveau 1891a, 351]
31L’opinion qu’il donne sur les idées des étudiants en France et en Angleterre est très intéressante, puisque Raveau, étudiant peu de temps avant, est alors l’un des mieux placés pour en parler. Surtout, on retrouve dans cette introduction la remarque que Poincaré fait en ouverture de son cours Électricité et Optique, et que nous avons citée plus haut, à la fois sur le caractère « inhabituel » des travaux de Maxwell aux yeux des physiciens français, et également sur les incohérences qui peuvent exister dans l’œuvre même de l’Écossais.
32La présentation que Raveau fait de Maxwell dans son article est très scolaire, abordant successivement les différents domaines (électrostatique, magnétisme, électromagnétisme, induction...). Il poursuit cet article avec un complément, quelques semaines plus tard, dans lequel il insiste uniquement sur certains points particuliers : la vision des diélectriques chez Maxwell, la différence avec la théorie de Mossotti, le champ magnétique produit par un courant, et l’induction. Sur ces points, il développe les conséquences des idées de Maxwell, en s’attardant beaucoup moins sur les notions basiques que dans la première partie de l’article [Raveau 1891c].
33Les articles de Ledeboer, en bonne partie sur Helmholtz, et ceux de Raveau sur Maxwell, inspirent un troisième auteur. Bernard Brunhes, préparateur à la Sorbonne, rédige en avril 1891 un article « Sur la différence entre l’électrodynamique de Helmholtz et celle de Maxwell » [1891]. Brunhes se fonde en partie sur le cours de Poincaré portant sur les théories de Helmholtz (Électricité et Optique, volume 2), cours qu’il connaît parfaitement... puisqu’il l’a lui-même rédigé ! Dans son article, il cherche vraiment à comparer, sur plusieurs points, les raisonnements de Helmholtz et de Maxwell, et ne se contente pas d’établir séparément les lois respectives aux deux théories, comme le faisait Ledeboer. Il évalue les similarités et différences à chaque fois qu’il introduit une grandeur, comme le potentiel vecteur qui est un concept central chez Maxwell, alors que Helmholtz définit un vecteur analogue à partir du potentiel thermodynamique [Brunhes 1891, 16].
- 21 Voir note p. 138 pour le sens de la constante k.
34D’ailleurs, Brunhes ne fait pas que recopier, il apporte aussi un esprit critique. Après avoir discuté de la loi des courants chez Weber et Neumann, que Helmholtz réunit en une formule commune (voir l’article de Ledeboer), Brunhes déclare21 :
Maxwell a considéré l’électrodynamique à un point de vue tout différent. Pour lui, tous les courants sont fermés : les courants instantanés qui se produisent, par exemple, au moment de la décharge d’un condensateur, se ferment pour lui à travers le diélectrique. Une expérience ne pouvant jamais nous donner que des courants fermés, c’est une recherche non seulement impraticable, mais vaine, que celle de l’action d’un élément de courant. On éprouve donc quelque surprise en voyant Helmholtz déclarer qu’on retrouve l’électrodynamique de Maxwell en donnant simplement à son paramètre arbitraire k la valeur particulière 0. Nous verrons que quelques-uns des résultats de Maxwell s’obtiendraient effectivement en donnant à $k$ cette valeur 0, mais la condition k = 0 n’est pas suffisante pour retrouver l’électrodynamique de Maxwell. [...] La condition k = 0, ainsi que l’a mis en évidence M. Poincaré, n’est même pas nécessaire, et l’électrodynamique de Maxwell, qui ne rentre dans celle de Helmholtz que comme un cas limite, s’en déduit d’une façon toute différente. [Brunhes 1891, 16]
35Dans la suite de son article, Brunhes montre que ce passage d’une théorie à l’autre en prenant k = 0 ne suffit pas, en particulier dans la conception des diélectriques (chez Maxwell, le vide est un milieu polarisable, alors que chez Helmholtz c’est le milieu impolarisable de référence). Précisons, sur cette question du milieu de référence, que dans les trois articles traitant de Maxwell que nous venons de citer, le terme « éther » n’est à aucun moment employé. Le rôle du milieu intermédiaire est bien mis en avant, mais l’éther reste à l’écart.
- 22 Les expériences de Sarasin et de la Rive dont parle Blondin sont celles de mars 1891, pas encore c (...)
36Le dernier auteur d’articles sur l’électromagnétisme est Jules Blondin, également préparateur à la Sorbonne. Collaborateur régulier de Poincaré, Blondin a rédigé certains des cours de Poincaré : « Théorie mathématique de la lumière » (premier semestre 1887-1888), « Les théories de Maxwell et la théorie électromagnétique de la lumière » (second semestre 1887-1888), « Thermodynamique » et « Capillarité » (resp. premier et second semestre 1888-1889). C’est donc un habitué des méthodes et des idées du mathématicien et physicien. Blondin publie un premier article en juillet 1891 sur la propagation d’une perturbation électrique dans les conducteurs, dans lequel il établit clairement les lois de propagation données par la théorie de Maxwell. Il compare les prédictions de celle-ci avec les résultats des expériences de Hertz et celles de Sarasin et de la Rive [Blondin 1891]22. On peut rapprocher cette première publication d’un autre article que Blondin rédigera en mars 1894, « Sur la propagation de l’électricité dans les conducteurs », très proche de son premier article [Blondin 1894a].
37Les formats habituels des journaux de l’époque, environ 30 à 40 pages par numéro, en deux colonnes, imposent pour les articles trop longs une publication sur plusieurs numéros successifs. Ces « séries » d’articles ne sont bien sûr pas propres à La Lumière électrique : on retrouve cette habitude dans d’autres journaux, par exemple avec des séries d’Édouard Hospitalier dans L’Électricien. Mais la présence régulière de ces séries au sein de La Lumière électrique, associée à cette volonté explicite de diffusion que nous avons mise en avant, marque véritablement une recherche de l’explication précise et détaillée, sans refuser d’étendre ses développements. Il en ressort l’impression que ces séries constituent de véritables « cours par correspondance » pour un lectorat qui, chaque semaine, peut se former sur un point nouveau.
38Concernant les théories électromagnétiques, les exemples ne manquent pas. Nous avons déjà évoqué l’article de P.-H. Ledeboer « Sur les équations générales de l’électricité » (voir p. 137), publié dans six numéros successifs. Jules Blondin n’est pas en reste, avec une première série « Sur les oscillations électriques dans un conducteur cylindrique » [1893], en novembre 1893. Bien que le sujet ne porte pas exactement sur l’enseignement d’une théorie, il est largement lié à notre propos puisque Blondin applique les équations du champ électromagnétique (il ne les nomme pas « équations de Maxwell ») à un conducteur cylindrique en régime variable. À aucun moment il ne fait d’ailleurs référence à une théorie particulière, il utilise simplement les équations entre les grandeurs : force électrique, induction magnétique, potentiel vecteur, et expression du courant dans un conducteur ou un diélectrique, relations qu’il donne au début de l’article [Blondin 1893, 302].
- 23 L’ouvrage que mentionne Blondin est Recent Researches in Electricity and Magnetism [Blondin 1893, (...)
39Dès le début, Blondin souligne la difficulté formelle du problème, et renvoie à un ouvrage de J.-J. Thomson, qui consacre plus d’une centaine de pages à ce sujet23. Au cours de son article, Blondin fait ainsi preuve de toute une panoplie mathématique, dont l’utilisation des nombres complexes, peu répandue, et l’intégration d’équations différentielles par des séries (des fonctions de Bessel). Surtout, cette série illustre parfaitement la volonté de l’auteur d’établir un cadre rigoureux, presque scolaire, même pour traiter un sujet si difficile. Chaque partie de l’article publiée dans un nouveau numéro correspond à une partie bien définie de ce « cours » qu’il souhaite faire. Ainsi, les cinq numéros successifs contiennent respectivement les parties :
- Équations générales ;
- Propagation des oscillations ;
- Self-induction et impédance des conducteurs ;
- Déperdition de l’énergie sous forme de chaleur ;
- Propagation des ondes magnétiques longitudinales.
40Blondin publie également une série intitulée « Sur les tourbillons électrodynamiques » dans laquelle il établit les analogies entre les équations de l’électrodynamique et celles de l’hydrodynamique [Blondin 1894c].
41Mais le champion dans cette catégorie des séries d’articles est incontestablement Camille Raveau. Il publie une première série en juillet 1891, intitulée « Recherches récentes sur les radiations électromagnétiques ». Son objectif est clair : établir un état des lieux de toutes les expériences réalisées sur la propagation des ondes électromagnétiques. Au début de cette série, il justifie cette démarche :
Depuis la publication des expériences de Hertz plusieurs savants se sont efforcés de les répéter et d’étudier les résultats obtenus. Les uns se sont occupés surtout de la discussion des expériences, les autres ont admis purement et simplement l’interprétation proposée par Hertz et ont cherché à reproduire avec les vibrations de grande longueur d’onde les expériences fondamentales de l’optique. Un grand nombre de ces travaux, d’ailleurs assez récents, n’ont pas encore été analysés dans ce journal ; j’ai pensé qu’il y aurait quelque utilité à les réunir en un article général dont la lecture permettra de connaître rapidement l’ensemble des méthodes nouvelles et des résultats nouveaux. [Raveau 1891b, 166]
42En proposant une description détaillée des dispositifs expérimentaux utilisés dans toutes les expériences sur les ondes électromagnétiques, et des résultats associés, c’est un véritable article de référence que Raveau produit. Son exposé, publié dans sept numéros successifs, est séparé en quelques grandes parties. Il débute par la production des vibrations électriques [Raveau 1891b, 167], puis l’étude du résonateur et de l’exploration du champ électromagnétique (en particulier les moyens techniques pour s’affranchir des influences indirectes du dispositif, comme l’action électrostatique). Raveau détaille ensuite les résultats des diverses expériences réalisées dans l’air (réflexion et réfraction des ondes, établissement d’ondes stationnaires et longueurs d’onde correspondantes), puis ceux de la propagation des ondes dans les fils – il donne des résultats pour la vitesse, l’amplitude et la forme. L’article est en conséquence assez orienté vers la technique, puisque le principe même des expériences ou la théorie associée ne sont pas abordés. Raveau considère d’ailleurs dans son introduction que les expériences de Hertz sont connues des lecteurs à travers les différents mémoires du savant allemand qui ont été traduits et publiés dans le journal.
- 24 Cet extrait est tiré du numéro du 31 décembre 1892. Raveau donne notamment en exemple les théories (...)
43Une autre série dont il est l’auteur, plus didactique, est publiée quelques mois plus tard. Raveau part des équations qu’il a données dans son précédent article sur la théorie de Maxwell (voir page 139), et publie un exposé assez développé sur la « Théorie électromagnétique de la lumière d’après Maxwell » [1892]. Il y aborde essentiellement la propagation des ondes dans les diélectriques, et la comparaison avec les théories de l’élasticité, qui expliquent la propagation dans les solides. On retrouve la même caractéristique que chez Blondin, avec une section bien définie de l’article correspondant à un nouveau numéro. Dans cette série, Raveau n’utilise toujours pas la notion d’« éther » chez Maxwell : l’éther lui sert exclusivement à désigner le milieu de propagation de la lumière, dans la théorie optique. Sur ce point, il discute notamment la validité de certaines théories qui posent l’élasticité de l’éther comme indépendante de la direction et, de ce fait, la densité de l’éther qui est variable avec celle-ci. Il dit24 :
Il faut ajouter que, pour faire une théorie véritablement satisfaisante de la lumière dans l’hypothèse actuelle de l’éther, il faudra nécessairement introduire l’action de la matière pondérable sur l’éther ; supposons que la matière pondérable participe plus ou moins complètement au moment lumineux : il pourra se faire que l’effet de cette participation soit de communiquer à l’éther un accroissement apparent d’inertie et cet accroissement pourra varier avec la direction [...]. [Raveau 1892, 668]
44Cette discussion est relativement éloignée de celle sur le principe de réaction pour les théories électromagnétiques, point que Poincaré développera en 1900 dans son mémoire à l’occasion du jubilé de Lorentz [Poincaré 1900]. Mais elle montre qu’une réaction mécanique de la perturbation – ici la lumière – sur le milieu de propagation est présente dans les idées des scientifiques.
- 25 Les numéros dans lesquels apparaissent ces articles ne sont pas forcément suivis.
45La plus grosse contribution de Raveau reste une série qu’il publie en 1893, et qui s’étale sur pas moins de neuf semaines [Raveau 1893]25. Le titre de cette série, « Sur les recherches récentes sur la théorie électromagnétique de la lumière », reflète la volonté de transmettre les travaux actuels et pas uniquement les théories acceptées depuis plus longtemps. Raveau y expose les travaux de Helmoltz, qui utilise le principe de moindre action appliqué à la théorie électromagnétique. Il aborde ainsi l’explication par le savant allemand des phénomènes comme la polarisation, la réfraction ou la dispersion. Lorsqu’il le peut, Raveau fait référence à Maxwell pour mettre en avant les équations que l’on retrouve à partir des conceptions de Helmholtz. De même, il mentionne à plusieurs reprises les résultats de Hertz, qui présentent quelques différences avec ceux de Helmholtz (comme l’expression des constantes du milieu, qui diffère d’un facteur 4π entre les deux). Les différentes parties de son exposé ont pour titre :
- Comment se formule le principe de la moindre action ;
- Le principe de la moindre action et la conservation de l’énergie ;
- Comment le potentiel cinétique se déduit de l’énergie ;
- Les propriétés générales des forces des systèmes en mouvement ;
- Le principe de la moindre action en Électrodynamique ;
- La théorie électromagnétique de la dispersion ;
- Remarques sur l’application du principe de la moindre action ;
- Quelques remarques sur la théorie de la dispersion.
46À partir de 1889, un groupe de plusieurs auteurs, que nous avons désigné comme le « groupe Sorbonne », prend une importance croissante au sein du journal. Les quatre auteurs (Ledeboer, Raveau, Brunhes, Blondin) reprennent les idées des cours de Poincaré, cours qu’ils connaissent bien pour les avoir souvent rédigés (ou y avoir assisté). Sur cette période, Henri Poincaré ne publie aucun article en son nom propre. La situation va néanmoins radicalement changer en 1894, lorsque éclate le scandale de Panama.
- 26 Sur le scandale de Panama voir [Degos & Prat 2008].
- 27 Le terme est emprunté aux auteurs Degos & Prat, voir [Degos & Prat 2008, 312].
47Rappelons les grandes lignes de cette affaire qui a ébranlé le monde politique français à la fin du xixe siècle26 : l’ingénieur français Ferdinand de Lesseps, auréolé de son succès dans la construction du canal de Suez (ouvert en 1869), lance en 1879 un projet de construction d’un canal au Panama, pour relier les océans Atlantique et Pacifique. Les premières souscriptions lancées pour réunir les fonds nécessaires sont insuffisantes. Une large série de conférences et de publications est entamée, au cours de laquelle la presse, entre autres, bénéficie de « largesses27 », manœuvres courantes à l’époque. Mais le projet, mal préparé dans un environnement différent de ce que les Français connaissaient en Égypte, fait face à plusieurs obstacles (maladies, instabilités politiques locales, conditions climatiques...) et la crise financière s’annonce.
- 28 La compagnie est à ce moment-là en faillite et multiplie les appels de fonds. La demande de Lessep (...)
48Pour subvenir aux besoins d’argent, Lesseps lance de nouvelles souscriptions, mais il a pour cela besoin de l’appui de responsables politiques. Proches des milieux politiques, Jacques de Reinach et Cornélius Herz soudoient certains députés, notamment de la majorité. Reinach aurait ainsi distribué plus de quatre millions de francs (rappelons, à titre de comparaison, que les bénéfices de l’Exposition de 1881 s’élevaient à 700 000 francs). Le projet échoue, et Lesseps annonce la fin des travaux en décembre 188828. Quelques années plus tard, le scandale éclate réellement après que le gouvernement, sous la pression des députés, a décidé d’ouvrir une enquête. Un procès pour escroquerie est lancé, puis un autre pour corruption en mars 1893. Reinach et Herz sont accusés, le premier étant jugé par contumace après son suicide en novembre 1892. Hertz s’exile en Angleterre, à Bournemouth, où il mourra en 1898.
- 29 Le nom du directeur est indiqué dans l’en-tête du journal jusqu’au 2 février, puis est remplacé pa (...)
49Pour le journal La Lumière électrique, au sein duquel Herz avait pris une importance croissante, la situation de ce dernier a forcément des conséquences majeures. Le dernier numéro de La Lumière électrique est publié le 11 août 1894. Mais l’absence n’est que de courte durée : le 15 septembre, survient la publication du premier numéro d’un nouveau journal, L’Éclairage électrique, avec un sous-titre simple : Revue d’électricité. Le journal reste hebdomadaire, avec un format un peu plus long puisque chaque numéro fait 48 pages. La direction est confiée dans un premier temps à... Pierre-Hugo Ledeboer. Avec l’année 1895, le directeur reste officiellement Ledeboer, mais c’est le directeur scientifique, en la personne de Jules Blondin, qui est mis en avant29.
- 30 Le mémoire de Larmor en question est le mémoire A Dynamical Theory of the electric and luminiferou (...)
50À partir de l’arrivée de L’Éclairage électrique, les traits caractéristiques du journal que nous avons développés plus haut sont encore plus flagrants. Dès les premiers volumes, Blondin publie une série d’articles « Sur la propagation des perturbations électriques et magnétiques » [Blondin 1894b]. Surtout, au vu des nouveaux directeurs, l’influence de Poincaré se fait de plus en plus sentir. Il ne faut pas attendre longtemps puisque en avril 1895, quelques mois après sa création, le journal accueille les premiers articles signés par Poincaré. Le titre de la série, « À propos de la théorie de M. Larmor », peu explicite, est en fait un prétexte pour le mathématicien-physicien pour développer toutes les idées que lui a « suggérées » la lecture d’un mémoire de Joseph Larmor sur les théories de l’éther [Poincaré 1895, vol. III, 5]30.
51Ces articles de Poincaré ne peuvent pas réellement être considérés comme des articles de diffusion, car ils recèlent de nombreuses vues personnelles, comme l’auteur l’indique dans ses premières lignes. Il est l’exemple d’une nouvelle tendance qui se développe au sein du journal, avec l’apparition de publications théoriques qui ne sont pas des articles visant à expliquer une théorie déjà existante, mais bien à développer des idées personnelles. Ces nouvelles publications, qui sont à considérer comme des articles de recherche et non plus de diffusion, deviennent de plus en plus nombreuses.
- 31 Dans la présentation de l’en-tête, tous les noms sont classés par ordre alphabétique, sauf celui d (...)
- 32 On retrouve certaines de leurs contributions à travers les comptes rendus de sociétés, notamment l (...)
52Le choix de Blondin comme directeur scientifique pouvait paraître en partie étonnant, celui-ci étant un « assistant » de Poincaré. En avril 1897, le voile se lève sur ce qui était probablement l’organisation du journal depuis sa création : l’en-tête ne mentionne plus un seul « directeur scientifique », mais une « direction scientifique » de plusieurs membres [EE 1897, 145]. Du point de vue de la carrière académique, le nouveau comité officiel a d’ailleurs fière allure : Alfred Cornu, professeur de physique à l’École polytechnique ; Arsène d’Arsonval, médecin, physiologiste et professeur au Collège de France ; Gabriel Lippmann, professeur à la Sorbonne ; Henri Poincaré, professeur à la Sorbonne ; Alfred Potier, professeur d’électricité à l’École des mines et ancien professeur de physique à Polytechnique, tous membres de l’Institut des sciences, auxquels s’ajoute Jules Blondin, qui garde sa place31. Précisons que tous ces scientifiques n’étaient pas forcément en lien avec le journal avant cette formation : Lippmann et d’Arsonval étaient de gros contributeurs à La Lumière électrique avec entre 1880 et 1890 une quinzaine d’articles indépendants pour le premier, et plusieurs grandes séries d’articles (parfois dix articles pour une même série !) pour le second. À l’inverse, Cornu, Potier et Poincaré n’ont jamais publié d’articles originaux dans La Lumière électrique32. D’autre part, Cornu, Lippmann et Potier font partie, la même année, du comité de publication du Journal de physique.
- 33 Dans les volumes trimestriels les suppléments sont regroupés à la fin. Les exemples mentionnés son (...)
53Un autre changement important survient lors du deuxième trimestre de l’année 1897. À partir de ce volume, le journal intègre dans son édition un supplément de huit pages, qui regroupe des informations diverses : nouvelles sur des installations électriques en France ou à l’étranger, règlementations et lois sur l’électricité, mentions d’assemblées générales de sociétés électriciennes et syndicats, listes de brevets d’invention, et publicité pour des appareils et instruments (machines à écrire, moteurs, accumulateurs33...). Soulignons le fait que toutes ces catégories formaient initialement la majeure partie du journal La Lumière électrique et se voient maintenant reléguées dans le supplément.
- 34 Pour certains volumes les suppléments ont été perdus, mais une « table des suppléments » atteste d (...)
54La création des suppléments, dans le volume même où le nouveau comité de direction scientifique est annoncé, semble plus qu’une coïncidence. Nous ne pouvons que faire l’hypothèse que ce nouveau format est décidé de façon officielle par le nouveau comité34. Les membres de ce comité sont bientôt rejoints par Démétrius Monnier, professeur d’électricité à l’École centrale, qui fait son entrée dans le comité à partir de mai 1897 [EE 1897, 385]. Cette configuration subsiste jusqu’à la fin de l’année 1898.
- 35 Nous avons essayé de conserver la taille relative des mots du titre. Notons, au niveau de l’impres (...)
55Le premier numéro de 1899 marque un changement important. D’une part, le comité de rédaction est complété par Aimé Witz, docteur ès sciences, ingénieur des Arts et Manufactures et professeur de physique à la faculté des sciences de Lille. Surtout, la revue change de sous-titre, et devient35 :
56Ce changement de sous-titre marque une généralisation manifeste du champ des publications. L’évocation des transformations thermiques ou mécaniques semble sortir du cadre initial du journal.
- 36 Comparaisons effectuées entre les tables des matières des deux volumes encadrant le changement de (...)
57Ces changements successifs, le comité de rédaction en avril 1897, puis le titre en janvier 1899, marquent-ils une vraie transformation du journal? Lors du changement de comité de rédaction, la table des matières est réorganisée, et les publications sont classées dans des catégories différentes selon qu’elles sont plutôt théoriques ou appliquées. Mais les sous-catégories restent les mêmes, et on retrouve dans les volumes des thèmes communs : Appareils et méthodes de mesure ; Conducteurs ; Diélectriques ; Électrolyse ; Magnétisme ; Oscillations hertziennes ; Rayons Röntgen ; etc. Toutes ces sous-catégories apparaissent avant et après le changement de comité, avec approximativement le même nombre d’entrées. Les comptes rendus des sociétés savantes traitent des mêmes institutions (en particulier la Société internationale des électriciens, la Société française de physique, et la Société de physique de Londres). On retrouve également des publications sur les domaines de l’industrie électrique, avec les évolutions de l’éclairage public, de la traction ou des applications mécaniques de l’électricité en général. Concernant le changement de titre de la revue au début de l’année 1899, la comparaison est encore plus évidente : les thèmes abordés dans les volumes avant et après le changement de titre sont identiques, et la quantité d’articles pour chacun reste stable36.
58Ces changements officiels de statut ne doivent donc pas être perçus comme des changements de direction nets dans la ligne éditoriale du journal. Dans les faits, ils sont une conséquence de la lente transformation vers un journal théorique, transformation déjà commencée du temps de La Lumière électrique.
59Au sein de La Lumière électrique, un réseau se forme peu à peu à partir de 1889. Tous les articles traitant des théories électromagnétiques sont rédigés par un groupe de physiciens tous en lien avec la Sorbonne, qui s’organise autour d’Henri Poincaré. Ce « groupe Sorbonne » est à l’origine de la mutation que subit peu à peu le journal, bien avant son changement de nom en 1894. Il est évident qu’on ne peut pas attribuer à ce groupe les ennuis politiques et la fin prématurée du directeur du journal Cornélius Herz. Mais cette chute n’a fait que mettre sur le devant de la scène un mouvement qui officiait depuis plusieurs années. En ce sens, le passage de La Lumière électrique à L’Éclairage électrique ne constitue pas un commencement, mais une accélération d’un processus qui aurait probablement perduré, ou qui, au vu de l’ascension de Poincaré, se serait au moins accentué.
60Un autre exemple semble refléter l’influence croissante de Poincaré au sein de La Lumière électrique : en avril 1894, Alfred Liénard, jeune ingénieur passé – comme Poincaré – par Polytechnique puis l’École des mines de Paris, publie un article très théorique sur les pressions à l’intérieur des corps polarisés [Liénard 1894]. À ce moment, Liénard est en poste à l’École des mines de Saint-Étienne, loin de Paris et des cercles académiques. La publication de cet article dans La Lumière électrique est surprenante, non par le sujet de l’article, qui traite de phénomènes électriques, mais par son niveau très théorique et qui s’apparente aux contributions des auteurs précédents. Il est raisonnable de penser que Poincaré, par son action au sein du journal, représente pour ses condisciples polytechniciens éloignés de la capitale une possibilité de publication, même pour des articles théoriques.
61En juillet 1898, Liénard publiera au sein du journal un article intitulé « Champ électrique et magnétique produit par une charge électrique concentrée en un point et animée d’un mouvement quelconque » [Liénard 1898]. Dans cet article de haut niveau mathématique, il calcule pour la première fois le potentiel créé par une charge se déplaçant à une vitesse quelconque, désigné aujourd’hui comme le « potentiel de Liénard-Wiechert ». La présence de cet article, loin de la volonté initiale de diffusion, marque la transformation du journal vers une revue publiant des travaux innovants sur des phénomènes physiques nouveaux.