1Abridged version
The high valleys of the mount Bego region (Tende, Alpes-Maritimes, France), in the Mercantour massif, contain about 36,000 engravings commonly attributed to the Neolithic and the Bronze Age lato sensu. The greater popularity of the vallée des Merveilles compared to the val de Fontanalba, the other main engraved area of the region, is partly explained by the presence of several complex and larges anthropomorphs. Overhanging a pastoral path and the left bank of the torrent des Merveilles, which crosses the valley longitudinally, the engraving of “Christ” is isolated on a large wall of very smooth vertical schist. An ampullary face, elongated downwards and at the scale 1/1, appears distinctly. The upper contour of the skull is represented by a convex line. This curved line is reminiscent of a crown of thorns and its discontinuous extension down to the emaciated aspect of the face suggests facial hair. The ensemble has helped to make the anthropomorphic figure an image of Christ for the local tradition. Some authors consider that the heterogeneous aspect of “Christ” reveals at least two stages of realization, its present form resulting from successive additions. The original motif would be a corniform (a stylized bovine) or a four-cell prehistoric reticulated with a pair of one-segment horns, which corresponds to the lower part of the anthropomorph. In spite of a careful observation with a magnifying glass, the picketing and the patina of this part of the engraving are too much affected by the recent alterations for such a hypothesis to be really confirmed or invalidated. However, in a 1950 photography, the lower part of “Christ” does not seem to dissociate itself from the whole of the engraving. Moreover, the cups that still remain in the lower two-thirds of the face, overlapping and juxtaposed by the recent scraping series, do not differ from the picking style of the upper third of “Christ” – relatively preserved from any contemporary intervention, and therefore more easily describable. The cup-marks that make up the upper line of the skull are fairly shallow, elongated and narrow (in “grains of rice”), regular and spaced from each other. Such pecking is excessively rare on the site, the prehistoric engravings are generally composed of round and clustered cup-marks made by pressure and rotation of a quartz foam tip. The cup-marks of the “Christ” were obtained by means of a coarse hammering, from right to left, and certainly with the help of a metal point, perhaps in iron (a blade? a nail?). We postulate that this face could be executed at once, later than the majority of etched engravings in the mount Bego area. From the iconographic point of view, surprising similarities exist with certain images of the Iron Age: the Dormelletto stele in Italian Piedmont, the cut heads engraveds of Entremont, in the south-east of France, or the german stele of Hirzenhain. Thus, the “Christ” is perhaps inspired by certain hallstattian or latenian iconographies of southern France or of central and northern Italy, whose cultural spheres maintain dynamic links across the Alps. Moreover, the spatial position of this engraving is surprising: isolated on a large vertical wall overlooking the stone corridor at the bottom of the valley. The effigy of the Piedmontese stele of Komevios has been interpreted as the anthropomorphic stylization of a psychopomp divinity, or sacred guardian of symbolic boundaries, controlling the “passages”. Are parallels possible between “Christ” and the themes of passage and transformation, so pregnant in the mountains, or with the protohistoric sanctuary of the Tende pass, not far, dedicated to Terme (the god of the borders)? But a second possibility must be mentioned. Since the region of Tende was evangelized around the middle of the 4^th century, and until the first archaeological research on the site in the 19^th century, popular opinion maintained the belief that the devil roamed the mountains inhospitable, was at the origin of thousands of horned heads (corniformes) engraved on the rocks. So, for a long time, we tried to exorcise the place, to drive out evil spirits, sometimes by means of a christian cross affixed above a corniform. What more radical means then, than to transform a prehistoric motif “heretic” – to the point of making it unrecognizable – by replacing the face of the Messiah? Would not this be the origin of this energetic hammering, concealing and resuming a corniform – supposing that there was corniform? Perhaps this figure, disturbing in its resemblance to the classic image of Christ (with long face and long nose), is better suited to his name than we had thought until then.

Introduction

2Les hautes vallées de la région du mont Bego (Tende, Alpes-Maritimes), dans le massif du Mercantour, renferment environ 36 000 gravures piquetées communément attribuées au Néolithique et à l’âge du Bronze lato sensu (Romain 1991, Lumley & Echassoux 2011, Huet 2012, Bianchi 2013). La plus grande popularité de la vallée des Merveilles (fig. 1 ; fig. 2) vis-à-vis du val de Fontanalba, l’autre principal secteur gravé de la région, s’explique en partie du fait de la présence de plusieurs anthropomorphes complexes et de grandes dimensions (Lumley 1977:40, Lumley et al. 1995:61, Lumley & Echassoux 2011:300-320). Parmi ceux-ci, la gravure dite du « Christ » détonne par sa physionomie et sa facture singulières et nécessite donc que l’on interroge son ancienneté supposée. Gardant prudemment nos distances avec les quelques propositions interprétatives que cette célèbre image a pu susciter (Masson 1993:128, Lumley et al. 1995:357, Thomas 2003:282, Lumley & Echassoux 2011:327), c’est de son analyse technologique, iconographique et de son attribution chronologique qu’il est question ici.

1. Vue de la vallée des Merveilles depuis la baisse de Valmasque / View of the vallée des Merveilles since the baisse de Valmasque

La paroi du « Christ », indiquée par une flèche, se trouve juste en contrebas du lac des Merveilles / The wall of “Christ” indicated by an arrow, is just below the lac des Merveilles

Description de la gravure

4Intégralement piquetée, elle évoqua un visage schématique en « T » dès les premières recherches (Bicknell 1913:116, Barocelli et al. 1939:19, Louis 1950:56, Louis & Isetti 1964:37 ; fig. 5, fig. 6). Une face ampullaire, allongée vers le bas et à l’échelle 1/1 (18 cm de haut pour 14 cm de large), apparaît distinctement et frappe immédiatement l’observateur. Tandis qu’une ligne horizontale isole le bas du front, une barre verticale symbolise le nez. À l’extrémité inférieure de celle-ci, une petite ligne fait office de narines, de moustaches, de bouche ou de départ d’une barbe. De part et d’autre du nez, des plages rondes évoquent les yeux. Le contour supérieur du crâne, quant à lui, est représenté par une ligne convexe. Ce tracé courbe rappelle une couronne d’épines et son extension discontinue jusqu’en bas du visage à l’aspect émacié suggère une pilosité faciale. L’ensemble a contribué à faire de la figure anthropomorphe une image du Christ pour la tradition locale (Lumley et al. 1995:209).

Observations sur l’exécution de la gravure

5En préalable à l’exposé de la forme, de la disposition et de la profondeur des cupules qui composent le « Christ », deux points essentiels doivent être énoncés.

6D’une part, il est bien avéré désormais que le corpus gravé de la région du mont Bego résulte d’une accumulation de différents systèmes iconographiques (Huet 2012, 2017). Aussi, certaines gravures ont-elles pu être complétées ou transformées au fil du temps, à des intervalles souvent peu appréhendables.

8Avant même d’avoir abordé l’analyse de la réalisation technique du « Christ », voici donc identifiée et datée sa plus récente modification. Aussi, nous placerons une confiance modérée dans les photographies et relevés récents, et tenterons plutôt d’exploiter au mieux les informations contenues dans la photographie ancienne, bien que moins nette. En outre, ce constat interdit d’accorder à la patine de la gravure, évidemment claire, une quelconque valeur chronologique.

9Certains auteurs considèrent que la facture hétérogène du « Christ » (du moins en l’état dans lequel elle était auparavant observable) révèle au moins deux étapes de réalisation, sa forme actuelle résultant d’ajouts successifs. Le motif originel serait un corniforme (un boviné stylisé) ou un réticulé préhistorique à quatre cases pourvu d’une paire de cornes à un segment, ce qui correspond à la partie inférieure de l’anthropomorphe (Lumley 1977:40, Abélanet 1986:221, Lumley et al. 1994:85, 1995:207-209 ; fig. 10).

10Malgré une observation minutieuse à la loupe, le piquetage et la patine de cette partie de la gravure sont trop affectés par les altérations récentes pour qu’une telle hypothèse puisse être réellement confirmée ou infirmée. Toutefois, sur la photographie de 1950, la partie inférieure du « Christ » ne paraît pas se dissocier de la totalité de la gravure. Du reste, les cupules qui subsistent encore dans les deux tiers inférieurs du visage (jusqu’à la barre du front), chevauchées et juxtaposées par les séries de raclages récents, ne diffèrent pas du style de piquetage du tiers supérieur du « Christ » – relativement préservé de toute intervention contemporaine, et donc plus aisément descriptible.

11Les cupules qui composent la ligne supérieure du crâne sont assez peu profondes, allongées et étroites (en « grains de riz »), régulières et espacées les unes des autres (fig. 11). Un tel piquetage est excessivement rare sur le site puisque les gravures préhistoriques sont généralement composées de cupules rondes et regroupées, réalisées par pression et rotation d’une pointe mousse en quartz (ibid., p. 53-58, 208). Les cupules du « Christ » ont été obtenues au moyen d’un martelage en biais peu maîtrisé, de droite à gauche, et très certainement à l’aide d’une pointe métallique, peut-être en fer (une lame ? un clou ?) (Cabagno 1976:75, Lumley et al. 1995:53, Gambari 2011:278).

12On ne peut raisonnablement exclure l’hypothèse selon laquelle un motif préhistorique corniforme précéderait l’état anthropomorphe du « Christ ». Les altérations finales empêchent de trancher. Sur la base d’une nouvelle analyse technologique, nous postulons cependant que ce visage a pu être exécuté en une fois, plus tardivement que la majorité des gravures piquetées de la région du mont Bego.

Comparaisons et discussion autour de l’attribution chronologique de la gravure

14En dehors du site, les comparaisons avec des images du Néolithique et de l’âge du Bronze provençal, alpin ou piémontais, ne sont pas plus probantes. Bien sûr, la représentation schématique du visage en « T » est monnaie courante aux IV^e et III^e millénaires. Ainsi l’illustrent, entre autres, le groupe des stèles à chevrons et certains signes des abris peints du sud-est de la France (Hameau 2002, D’Anna & Renault 2004), le groupe B des stèles valaisannes du Petit-Chasseur (Corboud 2009) ou encore celles, italiennes, du groupe d’Aoste (Zidda 1997). Mais, à notre connaissance, il n’existe dans ces corpus rien de comparable à la forme ampullaire du « Christ ».

15De surprenantes similitudes existent en revanche avec certaines images de l’âge du Fer. Dans le Piémont italien, la structure 120 de la nécropole de Dormelletto, datée du ii^e siècle avant J.-C., a livré une stèle ornée d’une effigie très minimaliste et dont l’aspect général évoque singulièrement la forme du « Christ » (Spagnolo Garzoli 2009, Bianchi 2013:327-328, 2015:20 ; fig. 13 :1). Sur l’oppidum d’Entremont (Aix-en-Provence), un pilier ainsi qu’un linteau provenant d’aménagements cultuels de la fin du I^er âge du Fer ou du début du II^e, entre le vii^e et le vi^e siècle avant J.-C. (Arcelin & Rapin 2003:192, Arcelin 2006:150), portent des décors céphaliformes piquetés en bas-reliefs. Ces visages sans expression, figés et statiques, ne sont pas sans rappeler non plus la gravure de la vallée des Merveilles (fig. 13 : 3, 4). La figure gravée sur la stèle allemande de Hirzenhain, au nord-est de Francfort, offre également – quoique à plus longue distance – une intéressante comparaison (fig. 13 : 5). Trouvée hors contexte archéologique, à proximité d’un ensemble de tumulus, elle pourrait dater du début du v^e siècle avant J.-C. (Schoppa 1958).

16La gravure du « Christ » aurait-elle été exécutée à l’âge du Fer ? Le corpus de la région du mont Bego paraît globalement peu riche en images susceptibles d’être aussi tardives. Si la fin de l’âge du Bronze est éventuellement attestée par de rares poignards piquetés à lames très longues ou pistilliformes (Bianchi 2013:199, 327), la tradition de gravure ne semble reprendre ensuite qu’aux alentours du i^er siècle de notre ère, avec quelques inscriptions latines dans le secteur des Merveilles (Gascou 1976, Lumley et al. 1995:369, Bianchi 2014:18). Des « orants » acéphales et aux membres anguleux, fréquents à la vallée des Merveilles, rappellent pourtant certains anthropomorphes du Valcamonica dont la chronologie pourrait s’étendre jusqu’au I^er âge du Fer (Sansoni 1999, Arcà 2001, Masson Mourey 2016:110-112). Des pointes de lances ainsi que des pentagrammes incisés peuvent également avoir été réalisés à l’âge du Fer (Coimbra 2011, Bianchi 2013:298), mais du fait de leur isolement et des lacunes de la recherche concernant les motifs réalisés par incision, leur attribution chronologique demeure incertaine. Bien que les données archéologiques et paléoenvironnementales soient encore très lacunaires sur le site, l’intense occupation des massifs alpins occidentaux et plus particulièrement du Mercantour à l’âge du Fer (Muller et al. 2004, Mocci et al. 2005, Brisset 2014) plaide en faveur d’une poursuite des activités humaines dans les vallées du mont Bego après l’âge du Bronze. Ainsi, le « Christ » est peut-être inspiré de certaines iconographies hallstattiennes ou laténiennes du sud de la France ou de l’Italie centrale et septentrionale, dont les sphères culturelles entretiennent des liens dynamiques à travers les Alpes (Arcelin & Rapin 2003:202).

17Une seconde possibilité doit être évoquée. Dès lors que la région de Tende fut évangélisée, vers le milieu du iv^e siècle (Balarello 1977:109), et jusqu’aux premières recherches archéologiques sur le site, au xix^e siècle, l’opinion populaire a entretenu la croyance selon laquelle le diable, qui rôdait dans ces montagnes inhospitalières, était à l’origine des milliers de têtes cornues (les corniformes) gravées sur les roches (Magnardi & Breteau 2005:34-40, Rinieri 2013:13-15). Le toponyme médiéval de la vallée des Merveilles était d’ailleurs l’« Infernetto » (le petit Enfer). Aussi, l’on s’attacha longtemps à exorciser le lieu, à en chasser les mauvais esprits, parfois au moyen d’une croix chrétienne apposée au-dessus d’un corniforme (Giusto-Magnardi 1996:443 ; fig. 14). Quel moyen plus radical alors, que de transformer un motif préhistorique « hérétique » – au point de le rendre méconnaissable – en lui substituant le visage du Messie ? Ne serait-ce pas là l’origine de ce martelage énergique, dissimulant et reprenant un corniforme – en supposant que corniforme il y ait eu ? Il s’agirait dans ce cas d’une christianisation stricto sensu, comme le suggérait déjà Joseph Cabagno (1976:74). Peut-être cette figure, il est vrai troublante de ressemblance avec l’image classique du Christ (au visage allongé et au long nez), porte-t-elle mieux son nom que nous ne le pensions jusqu’à lors.

Synthèse

18Nonobstant les altérations récentes dues aux frottements des bâtons de craie sur le(s) piquetage(s) plus ancien(s), l’état anthropomorphe du « Christ » n’est probablement pas préhistorique et dépasse la chronologie des gravures piquetées du mont Bego jusque-là établie entre le Néolithique et l’âge du Bronze lato sensu. La communauté des chercheurs ne s’y est d’ailleurs pas trompée, n’accordant à cette figure qu’une place minime dans la plupart des tentatives d’explication symboliques des images rupestres du site, au contraire des autres grandes figures anthropomorphes complexes de la vallée des Merveilles. Puisqu’on ne peut établir avec certitude les différentes étapes de sa construction – si étapes asynchrones il y a – deux hypothèses doivent être avancées :
- le « Christ » est précédé d’un motif préhistorique, peut-être corniforme, transformé en visage à l’âge du Fer ou entre le iv^e et le xix^e siècle ;
- le « Christ » est une gravure homogène et spontanée, réalisée au plus tôt à l’âge du Fer et puisant vraisemblablement dans l’univers préhistorique des formes observables à la vallée des Merveilles.

20Remerciements. Il m’est agréable de remercier ici Claudia Defrasne, Maxence Bailly, Gwenola Graff, Adrien Reggio et Hugues Plisson, pour leurs relectures attentives et leurs remarques avisées. Merci également à Etienne Lubenec et Franck Panza pour les précieux services rendus sur place. Enfin, je suis reconnaissant à Philippe Boissinot et Philippe Hameau d’avoir accepté d’être les rapporteurs de ce manuscrit.

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