L’auteur tient à remercier Sylvie Coutard pour la réalisation des figures 7 et 8 et les relectures attentives. Ce manuscrit a bénéficié des remarques très constructives et pointues de deux relecteurs. Merci aussi à P. Antoine, E. Goval, C. Paris et P. Feray pour la mise à disposition des données.

1 - État de la question dans le nord de la France et les régions limitrophes

1Tout comme le début de cette période, la fin du Paléolithique moyen de France septentrionale est mal connue sur le plan archéologique, mais aussi chronologique et environnemental, bien que la disparition des Néandertaliens soit l’une des interrogations majeures des recherches actuelles en Préhistoire. Dans le nord de la France, la dernière manifestation moustérienne de Hénin-sur-Cojeul a été datée par radiocarbone (¹⁴C) de 36500 ± 1100 BP et de 37900 ± 1800 BP, soit un âge calibré aux alentours de 40 cal BP ka (Marcy et al., 1993). L’atelier de production de bifaces de Saint-Amand-les-Eaux, daté de 49,2 ± 3,34 ka par luminescence stimulée optiquement (OSL), est plus ancien d’une dizaine de milliers d’années. Si l’on élargit le tour d’horizon à l’ouest de la France et à l’Île-de-France, les gisements de Saint-Brice-sous-Rânes et d’Ormesson ont livré des âges moyens respectifs de 40,6 ± 2 ka et de 47,7 ka obtenus par thermoluminescence (TL) sur silex chauffés (Cliquet et al., 2009 ; Bodu et al., 2013).

2Dans le Nord, sept autres niveaux archéologiques ont été attribués au stade isotopique marin (SIM) 3, en raison de leur présence au sein du sol polyphasé de Saint-Acheul. En admettant qu’ils soient contemporains du sédiment qui les contient, et non de la formation postérieure du paléosol, ils pourraient aussi dater du début du SIM 3, voire du SIM 4, sans que leurs âges ne puissent être davantage précisés (fig. 1, tab. 1).

3Du point de vue de la production lithique, ces séries lithiques sont surtout orientées vers l’obtention d’éclats Levallois. Le façonnage de bifaces de type Moustérien de tradition acheuléenne (MTA) est attesté sur les gisements de Saint-Amand-les-Eaux et de Ploisy. En opposition, à l’ouest du territoire, les sites de Saint-Brice-sous-Rânes et de Saint-Julien de la Liègue sont à rattacher au vaste complexe à pointes bifaciales de la fin du Paléolithique moyen présent en Europe centrale (Cliquet et al., 2009). De tels sites sont pour l’instant absents dans le nord de la France. Des industries comparables sont par contre présentes en Belgique, notamment au Trou de l’Abîme à Couvin (Ulrix-Closset, 1995).

4La fin du Paléolithique moyen voit aussi l’émergence des industries dites « de transition » dans de nombreuses régions d’Europe (Châtelperronien dans le sud-ouest et le centre de la France, Lincombien-Ranisien-Jerzmanowicien (LRJ) dans le nord de l’Europe, Uluzzien en Italie, industries à Blattspitzen en Allemagne et en Europe centrale, Szélétien en Moravie et en Slovaquie, etc.).

5A la fin du Paléolithique moyen, le nord de la France se trouve en dehors de la zone d’extension du Châtelperronien, dont la limite septentrionale est matérialisée par les sites d’Arcy-sur-Cure et de la Roche-au-Loup, dans l’Yonne (Poplin, 1982), aux marges sud-est du Bassin parisien, et d’Ormesson en Seine-et-Marne (Bodu et al., 2013).

6Cantonné au nord de l’Europe, le LRJ semble apparaître vers 38 ka (Flas, 2015), mais ne s’étend pas en France septentrionale (fig. 2). Cette région apparaît ainsi caractérisée par l’absence de ces industries dites « de transition », ce qui apparaît singulier par rapport aux autres régions européennes. Cette situation peut aussi paraître paradoxale en regard de la très grande qualité de l’enregistrement sédimentaire, chronologique et environnemental de cette région. Evidemment, on peut toujours avancer que « l’absence d’évidence n’est pas une preuve d’absence », mais l’état actuel de la recherche oblige à considérer qu’aucun faciès de transition n’a été identifié dans le nord de la France. Cette région ne participe donc pas au débat sur cette éventuelle « transition » entre les deux périodes. Il s’agit donc de voir ici comment le Paléolithique moyen s’y termine.

7Tout d’abord, les datations au radiocarbone calibrées permettent de constater, en tenant compte des écarts-types, un intervalle de plusieurs millénaires entre les dernières occupations moustériennes et les premiers gisements gravettiens du nord de la France (fig. 3). C’est dans ce hiatus qu’ont dû prendre place les occupations aurignaciennes de la région, non datées, dont les artefacts n’ont été retrouvés qu’en surface (Fagnart et al., 2013).

8A côté d’Hénin-sur-Cojeul daté par radiocarbone, les autres méthodes de datations, moins précises (OSL, ESR/U-Th, TL), placent les occupations moustériennes aux alentours de 50 ka (Savy, Saint-Amand-les-Eaux, Ormesson ; figs. 4-6). Le site de Saint-Brice-sous-Rânes a quant à lui été daté par thermoluminescence sur silex chauffés aux alentours de 40 ka.

9En Belgique, une quinzaine de niveaux archéologiques peuvent être attribués au Pléniglaciaire moyen, avec plus ou moins de précisions (Di Modica et al., 2016). Les Néandertaliens y sont présents jusqu’à environ 40/38 ka cal BP, comme l’attestent les datations radiocarbones obtenues lors de la récente révision des fossiles de Spy (Semal et al., 2009). D’après ces datations, il a été suggéré qu’ils puissent être les artisans du Lincombien-Ranisien-Jerzmanowicien, qui commence vers 38 ka (Flas, 2013, 2015). Toutefois, cette hypothèse n’a pu être démontrée (Pirson et al., 2012). Les dates réalisées sur les fossiles néandertaliens de Goyet ont donné des âges un peu plus anciens, situés entre 45,6 et 41,8 ka cal BP (Rougier et al., 2016). La position stratigraphique de la couche 1A de Sclayn suggère un âge de 40/37 ka, alors que le niveau CI-8 de la Grotte Walou pourrait avoir le même âge (Bonjean et al., 2011 ; Pirson et al., 2012). Sur le même gisement, l’occupation CII-4 a été datée par ESR entre 45 et 50 ka. A Couvin, un faciès de transition à Blattspitzen avait été évoqué à partir du matériel issu de fouilles anciennes de 1905. Cette hypothèse est désormais abandonnée. Ce matériel ainsi que celui issu de fouilles plus récentes (1984-1987) associé avec la dent néandertalienne est strictement moustérien (Pirson et al., 2009 ; Toussaint et al., 2010 ; Di Modica et al., 2016). Les restes fauniques de ce niveau ont donné un âge de 46000 BP. Les dates de Spy en particulier apparaissent cohérentes avec celles d’Hénin-sur-Cojeul (Semal et al., 2009 ; Pirson et al., 2012 ; fig. 7).

10En Angleterre, les occupations de la fin du Paléolithique moyen ont souvent été retrouvées en grottes. Nombre d’entre elles ont été fouillées à la fin du XIX^e ou au début du XX^e siècle. L’intégrité des ensembles archéologiques n’est pas garantie, mais ils ont pu être attribués au SIM 3 grâce à leur association avec la Pin Hole Mammal Assemblage Zone (= Pin Hole MAZ, faune du SIM 3), suggérant un environnement froid et steppique (Wragg Sykes, 2016). Deux gisements ont été fouillés dans les années 1990 (Hyena Den et Rhinoceros Hole). En comparaison, les occupations de plein air sont rares (Lyndford Quarry, Olbury, Little Paxton, etc. ; Ashton & Scott, 2016). Les ensembles lithiques de la fin du Paléolithique moyen anglais sont caractérisés par l’importance des bifaces (« bout coupés handaxes ») et par l’absence surprenante du débitage Levallois, ce qui est interprété comme une particularité régionale. Les systèmes de débitage les mieux représentés sont de type Discoïde ou centripète (Wragg Sykes, 2016). Les bifaces à bout coupé présentent des similitudes morphologiques avec ceux du MTA français. L’absence de la partie apicale est également interprétée comme une particularité locale. Les datations radiométriques n’y livrent pas d’âge calibré postérieur à 40 ka pour les niveaux de la fin du Paléolithique moyen, les deux échantillons du site de Pin Hole qui ont donné les âges les plus jeunes (OxA-11980 et OxA-3791) provenant d’un contexte remanié (Jacobi et al., 2006). La situation y est donc analogue à celle du nord de la France et de la Belgique (fig. 7).

11La figure 8 synthétise l’ensemble des données du nord de la France. Après la relative abondance des occupations humaines durant le Début Glaciaire weichselien, la fréquentation de la région par les Néandertaliens continue durant le Pléniglaciaire inférieur et moyen, mais de façon moins soutenue. Cette impression est accentuée par l’importance des écarts-types, mais il ne semble pas y avoir de très longs hiatus. Des incursions humaines, sans doute sporadiques, sont attestées durant le Pléniglaciaire inférieur à Havrincourt (Goval & Hérisson, 2018), Catigny (Locht, 2018), etc. Le peuplement de la région semble attesté depuis la fin du SIM 4 jusqu’à la fin du SIM 3. Sur le plan chronologique, les dernières occupations moustériennes d’Hénin-sur-Cojeul et de Saint-Brice-sous-Rânes ne sont guère éloignées des derniers fossiles néandertaliens belges et apparaissent contemporaines des derniers niveaux moustériens de Belgique. La fin du Paléolithique moyen dans le nord de la France semble être assez rapide aux alentours du Greenland Interstadial (GI) 9, ou juste après, pendant l’évènement d’Heinrich 4, ce qui semble cohérent en regard des dates d’Hénin-sur-Cojeul et de celles des sites belges.

12En contraste avec l’Angleterre, la Belgique et le nord de la France, la fin du Paléolithique est bien documentée en Allemagne, où 94 sites sont identifiés entre 60 et 43 ka, attribués à un « Mousterian with a Micoquian Option » (MMO) (Richter, 2016), si l’on adopte la « chronologie courte » du Micoquien défendue par cet auteur. La « chronologie longue » de ce faciès place un certain nombre de ces sites dans le Début Glaciaire weichselien (Conard & Fischer, 2000). Dans ce cas, seuls une vingtaine de niveaux archéologiques sont recensés pour la phase finale du Paléolithique moyen. Celui-ci semble se terminer de façon assez rapide vers 43 ka (Richter, 2016), soit un peu plus tôt qu’en Belgique et qu’en France septentrionale.

13La figure 8 ne présente que les sites préservés, retrouvés et datés. Si l’on intègre au débat les sites qui n’ont pas bénéficié de datations absolues et qui se distribuent de la fin du SIM 4 jusqu’à celle du SIM 3, le constat ne change pas. D’un point de vue numérique, les données du nord de la France sont pauvres. Pour éclaircir la fin du Paléolithique moyen, les données stratigraphiques et environnementales ainsi que les données archéologiques ont été successivement examinées pour expliquer le faible nombre de sites du Pléniglaciaire moyen.

2 - Les données stratigraphiques et environnementales du nord de la France

14Dans la plupart des profils stratigraphiques de France septentrionale, le bilan sédimentaire du Pléniglaciaire moyen est très pauvre, et correspond à un paléosol polyphasé et décarbonaté (« sol de Saint-Acheul » ; fig. 9). Ce sol est souvent développé sur des apports éoliens ou colluviaux qui se déposent durant le SIM 4. Les ensembles lithiques qui y sont inclus seraient donc contemporains du SIM 4 ou du début du SIM 3, sans davantage de précision. Il est ainsi paradoxal de constater que la résolution pédostratigraphique est moins précise pour cette période beaucoup plus proche de nous que celle obtenue pour les industries plus anciennes du Début Glaciaire weichselien (Locht et al., 2010). Cette situation souligne que la compréhension de la fin du Paléolithique moyen dans le nord de la France nécessite de façon impérieuse la réalisation de datations absolues les plus nombreuses possibles.

15Dans certaines rares séquences stratigraphiques plus dilatées et plus complexes (par ex. Havrincourt et Villiers-Adam), le SIM 3 est caractérisé par une succession de sols de type brun arctique à brun boréal (Antoine & Locht, 2015). La séquence stratigraphique d’Havrincourt apporte des éléments fondamentaux à cette discussion (fig. 10). Elle démontre une faible sédimentation loessique au cours du Pléniglaciaire moyen, rythmée par la formation de sols boréaux séparés par des phases de hiatus (Antoine et al., 2014). A Havrincourt, la partie supérieure du sol boréal Bw7 sus-jacent au niveau d’occupation du Paléolithique moyen est ainsi fortement tronquée. Des terriers de mammifères fouisseurs sont observés dans ce paléosol et sont donc postérieurs à la formation de celui-ci. Ils témoignent d’un environnement steppique aux alentours de 46-45 ka (GI 12). Le sommet de ce paléosol présente une structuration lamellaire due au gel-dégel saisonnier, lié à un pergélisol aux alentours de 44-40 ka. Cette hypothèse est appuyée par la présence d’un réseau de coins de glace qui s’ouvre au sommet de ce paléosol, vers 44-43 ka et qui souligne une phase érosive (Antoine et al., 2014). Celle-ci a lieu vers 42-43 ka (Antoine et al., 2016) et est antérieure à celle classiquement mise en évidence au début du Pléniglaciaire supérieur dans de nombreuses séquences stratigraphiques du nord de la France, vers 30 ka (par exemple à Savy : Locht et al., 2006). Ces processus érosifs auraient ainsi pu démanteler des occupations de la fin du Paléolithique moyen.

16L’étude de la séquence de Villiers-Adam apporte des éléments qui vont dans le même sens (Antoine et al., 2003b ; Locht et al., 2003). Les unités stratigraphiques 7 et 8 correspondent à un sol brun boréal contemporain du début du Pléniglaciaire moyen (début SIM 3). Au plan régional, il a été mis en parallèle avec le sol brun de Beauvais et le sol de Saint-Acheul (figs. 9 & 11). L’unité 6 est interprétée comme un sol de prairie arctique surmonté d’un gley de toundra (unité 5). Une phase d’érosion intense, avec fentes de gel, intervient ensuite avant la mise en place de l’unité 4.

17Comme l’illustrent ces deux exemples, il y a au moins une – et sans doute plusieurs – phases d’érosion au cours du Pléniglaciaire moyen, susceptibles d’avoir altéré l’intégrité des assemblages archéologiques. Ce faible taux de sédimentation et ces crises érosives ont été mis en évidence sur des séquences telles que celles-ci, exceptionnellement dilatées. La plupart du temps, les dépôts du Pléniglaciaire moyen sont absents ou ne sont représentés que par le sol polyphasé de Saint-Acheul, où de tels évènements sont beaucoup plus difficiles à mettre en évidence. Il est dès lors assez difficile de restituer l’histoire taphonomique des niveaux archéologiques. Par exemple à Gauville, la stratigraphie est très comprimée (fig. 12). Le matériel lithique a été retrouvé à l’interface entre le sol de Saint-Acheul et deux gleys cryoturbés (Locht et al., 2013). Un réseau de grandes fentes de gel, contemporain du début du Pléniglaciaire supérieur, s’ouvre au sommet de ces gleys. Il est dès lors vraisemblable que les artefacts aient subi un phénomène de cryoreptation, et ne soient plus en position tout à fait primaire. La composition de l’ensemble lithique indique qu’une partie des artefacts, en particulier les petits éclats de mise en forme du nucléus et les esquilles, manquent. L’absence de ces éléments a sans doute été causée par des phénomènes post-dépositionnels (ruissellement).

18De la même manière, la partie supérieure du complexe de sols du Pléniglaciaire moyen est fortement affectée par des phénomènes liés au gel dans de nombreuses séquences de référence du Nord-Ouest européen (fig. 13). En Belgique, à Harmignies, la partie supérieure du « sol des Vaux » (fig. 14), qui correspond à un épisode majeur du Pléniglaciaire moyen, a été déformée par solifluxion (Haesaerts et al., 2016). En Allemagne, à Nussloch, la partie sommitale du sol de Gräselberg a été affectée par des phénomènes thermokarstiques (Antoine et al., 2001 ; fig. 14). Ce sol a été corrélé avec le sol inférieur de Villiers-Adam et prend donc place dans la première moitié du Pléniglaciaire moyen, dans un intervalle de temps qui correspond à la phase finale du Paléolithique moyen.

19Il ne s’agit pas de faire le tour d’horizon de l’ensemble des séquences stratigraphiques du nord-ouest de l’Europe. Mais il apparaît assez clairement que le Pléniglaciaire moyen, et plus particulièrement la période correspondant à la fin du Paléolithique moyen, n’a pas bénéficié de conditions optimales pour la bonne préservation des niveaux archéologiques. D’une manière générale, le bilan sédimentaire loessique est assez faible pour cette période. Les processus d’érosion et les déformations liées au gel sont fréquents (Antoine et al., 2003a, 2014, 2016 ; Haesaerts et al., 2016). Comme évoqué plus haut, les sols des Vaux (Belgique), de Gräselberg (Allemagne), et la partie sommitale de l’unité Bw7 d’Havrincourt sont subcontemporains des dernières manifestations du Paléolithique moyen dans le nord de la France (Hénin-sur-Cojeul) aux alentours de 45-40 ka. Ces phénomènes reflètent un climat assez rigoureux avec des interstades relativement plus cléments, sans doute plus favorables à la présence des dernières populations néandertaliennes du nord de l’Europe. Cependant, le faible taux de sédimentation et les phases érosives n’expliquent pas totalement le petit nombre d’occupations humaines pendant ce laps de temps.

3 - Les données archéologiques du nord de la France

20Le faible taux de sédimentation et l’érosion peuvent donc expliquer en partie le petit nombre de sites du Pléniglaciaire moyen et de la fin du Paléolithique moyen. Mais si de nombreux niveaux archéologiques avaient été démantelés par les phénomènes érosifs fréquemment décrits dans l’interprétation des séquences stratigraphiques de référence, des artefacts devraient être régulièrement retrouvés en position remaniée dans des dépôts plus récents, par exemple à la base des dépôts du Pléniglaciaire supérieur.

21Ces trente dernières années, plusieurs milliers de sondages profonds ont été réalisés, ainsi que plus d’une vingtaine de fouilles sur des gisements du Paléolithique moyen (Locht et al., 2014 ; Coutard et al., 2015). Aucun ensemble lithique significatif n’a été retrouvé dans une telle position stratigraphique, à savoir à l’interface entre les dépôts du Pléniglaciaire moyen et du Pléniglaciaire supérieur. Hormis quelques artefacts trouvés à Corbehem (Pas-de-Calais), de telles occurrences sont inexistantes, sauf peut-être à Gauville (Locht et al., 2013). Pour ce dernier site, une datation entre 50 et 40 ka a été proposée pour le niveau d’occupation, mais le caractère comprimé de l’enregistrement stratigraphique limite les interprétations chronologiques.

22Des sondages de diagnostic ont permis la découverte à Corbehem d’artefacts lithiques du Paléolithique moyen situés à la base d’un gley marquant le début des dépôts loessiques du Pléniglaciaire supérieur (Sellier & Bostyn, 2005 ; fig. 15). Les bords et les arêtes de ces artefacts patinés sont émoussés et concassés par l’action de déplacements et du gel (fig. 16). L’un d’entre eux est un biface cordiforme de profil plano‑convexe, similaire à ceux retrouvés dans le Moustérien de tradition acheuléenne de Saint‑Amand‑les‑Eaux et de Ploisy (Locht et al., 2013 ; Feray, 2017). Dans le nord de la France, cette tradition culturelle prend place durant le SIM 3 (Locht et al., 2016). Le site MTA de Saint-Amand-les-Eaux, daté par OSL sur sédiments de 49,20 ± 3,34 ka est une des dernières manifestations du Paléolithique moyen dans cette région (Feray, 2017). Le matériel remanié de Corbehem est sans doute à rattacher au même ensemble culturel.

23L’enregistrement archéologique est donc très réduit pour la fin du Paléolithique moyen et semble traduire une très faible fréquentation du nord de la France par les Néandertaliens. Si l’on prend en compte les explications stratigraphiques, les séquences sédimentaires du Pléniglaciaire moyen apparaissent peu favorables à la préservation des niveaux archéologiques. De plus, le nord de la France semble avoir été peu fréquenté à cette époque comme l’atteste le petit nombre de sites contemporains du SIM 3. A cette époque, la démographie des Néandertaliens était faible, et sans doute en baisse (Degioanni et al., 2019). En fonction des crises climatiques, la population néandertalienne du nord de l’Europe a de plus pu connaître des contractions en fonction des péjorations climatiques (Hublin, 2011). En outre, dans ces régions qui constituent les marges septentrionales de l’expansion de ces homininés, l’hypothèse d’extinctions locales des groupes vivant dans le nord de la France, suivies de phases de recolonisation, semble être un scénario plausible (Hublin & Roebroeks, 2009). La théorie des extinctions locales a récemment été confrontée à celle de l’habitat tracking (déplacement de l’habitat), et il semblerait que la réalité archéologique ait pu être une combinaison de ces deux cas de figures (Roebroeks, 2015). Cette hypothèse se rapproche de la théorie de la « source-sink dynamic » (Eller et al., 2004) telle qu’elle a été proposée pour les populations du Pléistocène moyen (Dennell et al., 2011). Ce modèle suppose l’existence de zones refuges pendant les phases pléniglaciaires (source) et de zones périphériques « déversoir » (sink) qui font l’objet d’un repeuplement lors des phases d’amélioration climatique. D’après le modèle initial, ce fonctionnement permet aux populations animales ou végétales d’atteindre un équilibre (Pulliam, 1988). Les zones désertées du fait d’extinctions locales des populations néandertaliennes pouvaient alors être réoccupées par de nouveaux groupes culturels, identiques ou différents. Il faut donc imaginer un scénario complexe avec de nombreux paramètres, et de multiples combinaisons entre les extinctions locales, le déplacement de l’habitat et la sink-source dynamic. Cet éclatement des peuplements néandertaliens dans le temps et dans l’espace peut aussi expliquer l’importante variabilité des courants culturels observés au travers des assemblages lithiques de la fin de cette période, comme cela a été observé dans d’autres régions d’Europe (Otte, 2000, 2015 ; Locht et al., 2016 ; Richter, 2016 ; Wraggs Sykes, 2016).

4 - Conclusions

24La synthèse des données stratigraphiques, archéologiques et radiométriques semble indiquer que la fin du Paléolithique moyen dans le nord de la France survient de manière assez rapide pendant l’interstade GIS 9, ou juste après celui-ci, peut-être pendant l’évènement d’Heinrich 4. A l’exception de quelques séquences stratigraphiques très dilatées, l’enregistrement sédimentaire est en général assez faible pour le Pléniglaciaire moyen et plusieurs crises érosives ont été mises en évidence. Les modalités de conservation des niveaux archéologiques sont dès lors assez mauvaises. De plus, l’occupation humaine de France septentrionale apparaît sporadique au vu du faible nombre de sites. Les variations climatiques ont pu avoir un impact sur la fréquentation de cette région par les Néandertaliens. Combinées à d’autres facteurs, comme la très probable faiblesse démographique de la population néandertalienne, le déplacement ou l’extinction locale de certaines populations, elles peuvent expliquer le caractère ténu de la documentation archéologique.

25Ces constatations mettent en évidence la nécessité de poursuivre les recherches sur les sites de la fin du Paléolithique moyen. Il s’agit de mieux comprendre la diversité culturelle des groupes humains, et les territoires qu’ils ont exploités. Mais l’un des axes majeurs est de préciser la chronologie de ces dernières occupations moustériennes, ainsi que celles des premières manifestations du Paléolithique supérieur en France septentrionale par la réalisation de nombreuses datations, pour comprendre les mécanismes du basculement d’une période à l’autre.