Nous remercions T. Boucherat (chercheur associé au LAMPEA, UMR 7269) pour ses informations sur le contexte environnemental moderne de Châteauneuf-les-Martigues et G. Agopian, capitaine des pompiers de Châteauneuf-les-Martigues, pour son aide au sujet des incendies récents autour de l’abri. Nous sommes reconnaissants envers C. Vella et V. Canut qui nous ont autorisés à nous appuyer sur les données encore non publiées des calanques des Rénaïres. Nous remercions vivement M. Ravel pour la mise à disposition des cartes postales anciennes réalisées par son arrière-grand-père, L. Ravel. L. Chabal (ISEM, CNRS-Université de Montpellier) nous a transmis des références bibliographiques difficiles d’accès, J.-D. Strich (CEPAM, CNRS-Université Côte d’Azur) a réalisé les clichés de l’écaille de cône de pin d’Alep. Le projet CIMO, financé par l’ANR (ANR-14-CE31-009) et dirigé par D. Binder, a permis de préciser la séquence chronologique de La Font-aux-Pigeons. Le doctorat de J. Battentier a été financé par l’Université Côte d’Azur. Nous adressons également nos remerciements aux relecteurs pour leur aide à l’amélioration du manuscrit.

1 - Introduction

1Le grand abri de La Font-aux-Pigeons est situé à Châteauneuf-les-Martigues, dans les Bouches‑du‑Rhône (fig. 1).

2Actuellement entouré par la mégalopole de Marseille, il est implanté sur le versant nord du massif calcaire de la Nerthe (273 m), à 5 km du rivage de la Méditerranée et à 2 km de l’étang de Berre dont la submersion marine se placerait au milieu du VI^e millénaire BCE (Leveau & Provansal, 1991 ; Jorda et al., 1993). Localisé en Provence occidentale, région soumise au mistral, vent violent, froid et sec et qui ne bénéficie pas des Alpes comme catalyseur de précipitations (Dubar & Roscian, 2001), l’abri se place actuellement dans un contexte proche de conditions semi-arides. Il a été principalement occupé par des groupes mésolithiques du Castelnovien, dont il est le site éponyme, puis par ceux du Néolithique Cardial (Escalon de Fonton, 1956 ; Courtin et al., 1985 ; Courtin, 2000 ; Binder et al., 2017). Les séquences stratigraphiques mises au jour (fig. 2), qui se développent sur environ trois mètres d’épaisseur, en font un des sites emblématiques de la Préhistoire récente de Provence, support de nombreux débats concernant la néolithisation du Sud de la France (Escalon de Fonton, 1971 ; Guilaine, 1976).

3Récemment, de nouvelles datations par le radiocarbone et la modélisation bayésienne des données chronologiques les plus solides (tab. 1) ont permis de situer l’occupation castelnovienne entre 6467 ± 115 et 6200 ± 78 ans cal BCE et l’occupation cardiale entre 5245 ± 65 et 4853 ± 59 ans cal BCE (Binder et al., 2017).

4Les occupations castelnoviennes sont donc partiellement contemporaines du début de l’événement climatique dit de 8.2 ka cal BP (entre 6300 et 6130 BCE : Kobashi et al., 2007 ; Thomas et al., 2007) et précèdent la submersion de la dépression de Berre, qui interviendra avant l’installation dans l’abri des agro-pasteurs du Cardial. Les premières occupations du site se sont ainsi déroulées à une époque durant laquelle les évolutions climatiques et géomorphologiques ont pu avoir un impact important sur la flore environnante. Les niveaux supérieurs, assez pauvres en matériel, sont attribués au « Postcardial » (terminologie d’attente : Binder, 1995) et sur la base de découvertes anciennes, au Chasséen (Courtin et al., 1985).

5La situation de l’abri, sur un massif calcaire littoral où les vents et la sécheresse sont particulièrement importants et les perturbations anthropiques (pâturage, coupes) anciennes, détermine une végétation dont la signification dynamique est problématique. En effet, le climax de la succession végétale de ce territoire fragile reste discuté. La carte de végétation de la France attribue le site à l’étage mésoméditerranéen inférieur à chêne vert (Quercus ilex) (Molinier et al., 1976). Cependant, différentes observations botaniques à plusieurs décennies d’intervalle (Vernet, 1971 ; observations personnelles, 2012, 2016) ont révélé que le chêne vert est absent à proximité du site ; en revanche, les formations à pin d’Alep (Pinus halepensis) sont majoritaires et représentent le stade le plus forestier de la succession végétale locale. La végétation actuelle de La Font-aux-Pigeons suggère ainsi l’existence locale d’un sous-étage plus xérique que celui du chêne vert, et dont le climax ou le paraclimax serait à pin d’Alep (Deleuil, 1958 ; Loisel, 1971). Au sud du bassin méditerranéen, de telles pinèdes sont reconnues comme climaciques dans certaines stations semi-arides et arides, par exemple dans les Hauts-Plateaux de Tunisie ; en revanche, en Méditerranée nord-occidentale, on les considère plutôt comme des stades pré-forestiers, transitoires (Quézel & Médail, 2003). Ainsi, dans le contexte proche du semi-aride de La Font‑aux‑Pigeons, la genèse et la signification dynamique de ces formations méritent d’être questionnées sur le long terme.

6Récemment re-datées, les unités du dernier Mésolithique et du Néolithique Cardial de La Font-aux-Pigeons ont fourni des charbons de bois dont l’analyse était restée jusqu’à présent préliminaire (Vernet, 1971 ; Bazile‑Robert, 1984 ; puis Thiébault, 1995, 1999 dont les données sont intégrées au tableau 2). Ces vestiges offrent l’opportunité de documenter précisément la dynamique de végétation et de déterminer quel a été son stade le plus avancé avant le plein développement des activités agro‑pastorales. Au cours du Néolithique, en France méridionale, l’essor de ces activités est généralement considéré comme un facteur prééminent de la régression de la succession végétale, au profit de séries de dégradation (Triat-Laval, 1979 ; Thiébault, 1997 ; Heinz & Thiébault, 1998) dont le pin d’Alep peut faire partie. Les études palynologiques de séquences sédimentaires prélevées autour de l’étang de Berre (Triat-Laval, 1978, 1982) et celle réalisée sur le site lui-même, dans le secteur fouillé par M. Escalon de Fonton (Renault-Miskovsky, 1971), n’ont pas permis de clarifier le statut du pin d’Alep dans le massif de la Nerthe. En effet, les pins (Pinus sp.) n’y sont pas systématiquement identifiés au niveau spécifique et la résolution chronologique reste insuffisante pour appréhender en détail l’évolution de la végétation. De plus, la production particulièrement importante de grains de pollen des pins et leur grande capacité de dispersion ne facilitent pas l'interprétation du signal pollinique de ce taxon (Triat-Laval, 1980).

7Ainsi, une approche anthracologique de la végétation au cours de la première partie de l’Holocène, avant les profonds bouleversements environnementaux dus à l’essor de l’agro-pastoralisme, semble indiquée pour mieux comprendre la signification dynamique des formations à pin d’Alep du massif de la Nerthe. La comparaison avec d’autres enregistrements, polliniques et anthracologiques (Triat‑Laval, 1982 ; Bazile‑Robert, 1984, 1987), permettra de mieux appréhender les changements de paysage sur le pourtour de l’étang de Berre. Enfin, l’étude anthracologique de ce site vise à alimenter le débat, toujours d'actualité, concernant les modalités de succession (rupture ou continuité ?) entre les occupations castelnoviennes et cardiales puis postcardiales (Binder et al., 2017), en documentant l’exploitation des ressources ligneuses par ces différents groupes culturels.

2 - Contexte archéologique

8Découvert en 1899 par J. Répelin, cet abri de ca 150 m² a fait l’objet de plusieurs fouilles dont les plus significatives ont été conduites par M. Escalon de Fonton de 1949 à 1950, puis par l’un d’entre nous (JC), dans le cadre d’une opération de sauvetage en 1979. C’est sur la base de la superposition, apparemment directe, des niveaux du Cardial à ceux du Castelnovien que M. Escalon de Fonton (1956) a proposé le premier scénario du processus de néolithisation de cette région. Le Cardial était alors considéré comme la filiation directe du Castelnovien, ce qui soutenait l’idée d’un processus de néolithisation indigène, appuyée par la découverte d’ossements de caprinés domestiques dans les niveaux mésolithiques (Ducos, 1958 ; Escalon de Fonton, 1971 ; Guilaine, 1976). Depuis, ce processus a été largement remis en question (Binder, 1987, 1995 ; Binder & Maggi, 2001). Récemment, la modélisation bayésienne de nouvelles dates ¹⁴C, réalisées à partir de macrorestes végétaux à faible longévité, a permis de clarifier la chronologie des occupations, confirmant une discontinuité entre les occupations castelnoviennes et cardiales : environ un millénaire sépare les horizons du Castelnovien (6467 ± 115 à 6200 ± 78 ans cal BCE) de ceux du Cardial (5245 ± 65 à 4853 ± 59 ans cal BCE) (Binder et al., 2017). Cette longue lacune a été interprétée par l’un d’entre nous (DB) comme la conséquence de phénomènes érosifs, probablement vers 5400-5300 ans cal BCE, période de crises hydro-sédimentaires à l’échelle de la moyenne vallée du Rhône et du bassin méditerranéen septentrional (Berger, 2005). Ces phénomènes pourraient avoir pour effet d’une part, le démantèlement d’installations de la toute fin du Mésolithique et/ou du début du Néolithique et, d’autre part, la percolation de matériel plus récent jusqu’aux niveaux castelnoviens encore en place.

9Lors des opérations menées par M. Escalon de Fonton dans le secteur central, une alternance de foyers et de cailloutis ont permis de définir une vingtaine d’unités stratigraphiques rattachées au Castelnovien (C9 à C7), au Cardial (F6 à F1), à l’Épicardial (FB et CB) et, hypothétiquement, au Proto-chasséen (FA et CA) (Escalon de Fonton, 1976). Cette séquence n’a pas pu être corrélée à la séquence mise au jour en 1979 (figs. 2 & 3A). Cette dernière, dont proviennent les prélèvements anthracologiques étudiés dans ce travail, se décline en une trentaine d’unités stratigraphiques décrites comme une « succession de niveaux cendreux mêlés de cailloutis plus ou moins denses et plus ou moins volumineux » (Courtin et al., 1985, p. 544). À la base de cette séquence, les niveaux 19B à 18A sont attribués au Castelnovien tandis que les niveaux sous-jacents (20 et 20A), non datés et pauvres en mobilier, ne peuvent pas être rattachés à un complexe culturel particulier (Courtin et al., 1985). Les US 17 à 15 se rapportent à un aspect classique du Cardial franco-ibérique et les US 13 à 8 à une étape plus récente de ce complexe. Dans la partie supérieure de la séquence, les US 7 à 2 sont attribuées à un horizon postcardial dont la définition reste à préciser, notamment en raison de la rareté du matériel recueilli. En outre, les récoltes réalisées par R. Corbeil vers 1939 dans le secteur Est de l’abri ont fourni des « vases à épaulement, des écuelles carénées et des anses poly-tubulées en flûte de pan » (Courtin et al., 1985, p. 548), signalant des installations au cours du Chasséen qui n’ont pas été reconnues lors des opérations de terrain les plus récentes. Enfin, il faut considérer la possibilité de contaminations entre les différents horizons, par des terriers dans la partie supérieure de la séquence, par le creusement des fosses cardiales ayant pu affecter les niveaux castelnoviens, ou lors des phénomènes érosifs suspectés entre le Castelnovien et le Cardial (Binder et al., 2017).

3 - Contexte environnemental actuel

10L’abri s’ouvre au sud, à 93 m d’altitude dans le massif littoral de la Nerthe. Il est situé au pied d’une falaise de calcaire urgonien haute d’une trentaine de mètres et orientée est-ouest qui constitue une protection contre les pluies et le mistral (fig. 3B). Le massif de la Nerthe enregistre actuellement moins de 600 mm de précipitations annuelles, concentrées aux intersaisons. En été, les températures élevées et la longue sécheresse sont susceptibles de favoriser les incendies que le mistral contribue à propager (Favre, 1992). En hiver, ce vent est par ailleurs un facteur de chute parfois importante des températures ; quelle que soit la saison, il a un effet asséchant sur les couvertures pédologiques. Aussi, il contribue, avec le régime contrasté des précipitations, à freiner le développement des sols et à en accroître l’érodabilité. Par ailleurs, le pendage important des strates urgoniennes, et notamment du substrat de l’abri lui-même, est très certainement à l’origine de processus de ravinement susceptibles d’avoir affecté, à plusieurs reprises, l’enregistrement sédimentaire (Courtin et al., 1985).

11Selon les données de la carte de végétation de la France (Molinier et al., 1976), le site appartiendrait à l’étage mésoméditerranéen inférieur à chêne vert. Nos observations récentes, aux abords immédiat du site, nous ont permis de noter une strate herbacée à brachypode de Phénicie (Brachypodium phoenicoides) et une garrigue basse à genévriers (Juniperus phoenicea et plus rarement J. oxycedrus), romarin (Rosmarinus officinalis), euphorbe (Euphorbia characias) et chêne kermès (Quercus coccifera) (fig. 3C). À quelques dizaines de mètres de l’abri, les pins d’Alep colonisent les sols plus développés des talwegs et des diaclases du substrat affleurant. On trouve également le ciste cotonneux (Cistus albidus), quelques figuiers (Ficus carica) et plus rarement, d’après J.-L. Vernet (1971), le nerprun alaterne (Rhamnus alaternus) et le pistachier térébinthe (Pistacia terebinthus). Ainsi, nous n’avons pas pu observer de chêne vert dans un rayon de 300 m autour du site. J.- L. Vernet, en 1971, ne signalait pas non plus cette espèce. Les formations à pin d’Alep semblent représenter le stade le plus forestier de la succession végétale locale, suggérant un sous-étage plus xérique que l’étage mésoméditerranéen inférieur à chêne vert, dont le climax ou le paraclimax serait à pin d’Alep (Deleuil, 1958 ; Loisel, 1971).

4 - Matériel et méthode

12Cette étude repose sur les prélèvements réalisés en 1979, par un tamisage à l’eau (à la maille 2 mm) de l’intégralité du sédiment des US 2 à 20 des carrés H4 à B8. Ces prélèvements anthracologiques ont fait l’objet d’une analyse préliminaire (Thiébault, 1995, 1999), qui faisait elle-même suite aux travaux pionniers de J.-L. Vernet (1971) et d’E. Bazile-Robert (1984) à partir de prélèvements recueillis par M. Escalon de Fonton entre 1949 et 1950. Une reprise récente de l’étude a permis de compléter le corpus (Battentier, 2018). Lors de la fouille, des prélèvements issus de la même US mais réalisés dans des carrés différents ont souvent été regroupés (tab. 2). Parfois, les prélèvements de deux unités différentes ont été regroupés (par ex. 18 E et F ; 18 G et H). D’une manière générale, ces prélèvements correspondent à des charbons dispersés dans les couches d’occupation, classiquement interprétés comme des résidus de bois de feu domestique accumulés sur une durée relativement longue. Quelques prélèvements proviennent de concentrations, fosse (US 18G3) et foyers (US 3 carré B7, US 18B, US 18F à H, US 19B), qui n’ont pas toujours été isolées des prélèvements de charbons dispersés (par exemple les charbons de l’US 18E et du foyer 18F). Les concentrations de charbons offrent la plupart du temps un spectre taxinomique plus pauvre que les charbons dispersés et une moins bonne représentativité paléoenvironnementale, car elles ne résultent souvent que de quelques évènements de combustion et ne représentent donc que quelques récoltes de bois (Heinz, 1990 ; Chabal, 1997). Cependant, l’analyse des ensembles d’US 18 et 19, documentés pour une large part par des charbons issus de foyers, a donné des résultats identiques à celle des charbons dispersés dans les couches du même ensemble (fig. 4 & tab. 2). Ainsi, nous avons considéré que, même lorsque les charbons de bois proviennent de types de dépôts distincts (dispersés / concentrés) qui ne représentent pas le même type d’événement archéologique, la similitude des résultats obtenus en termes de liste floristique et d’ordre hiérarchique des trois premiers taxons justifie de les associer. Ainsi, l’intégralité des données a été exploitée pour réaliser le diagramme de la figure 4.

13Pour l’identification taxonomique, chaque fragment de charbon de bois, préalablement fracturé à la main, est observé au microscope à réflexion (100 à 500 X) en coupe transversale, longitudinale tangentielle et longitudinale radiale. Les caractéristiques anatomiques des charbons archéologiques sont comparées à celles publiées dans des atlas d’anatomie des bois (Schweingruber, 1990 ; Vernet et al., 2001) et à des spécimens d’anthracothèque (celle du CEPAM-UMR 7264 du CNRS). L’anatomie du bois permet, selon le cas, de déterminer la famille, le genre, l’espèce ou le groupe d’espèces auquel appartient le fragment. Selon l’abondance des charbons dans chaque prélèvement, l’identification a porté sur l’intégralité du corpus, ou s’est poursuivie jusqu’à ce que l’étude de 50 fragments supplémentaires ne fournisse plus de nouveau taxon. Dans la mesure du possible, plusieurs prélèvements ont été étudiés pour chaque US et plusieurs US par entité chronoculturelle. Quarante-huit prélèvements appartenant à 30 US ont fourni 3242 charbons identifiés (tab. 2). Quinze prélèvements (soit 31 % du total) ont un effectif inférieur à 50 fragments. À l’exception des US basales 20 et 20A, mal définies, les effectifs cumulés des différentes étapes chronoculturelles sont très confortables statistiquement (444 fragments identifiés pour les premières unités du Cardial, 890 pour le Castelnovien et 1029 pour le Postcardial) (tab. 3).

5 - Résultats : le paysage végétal à la Font‑aux‑Pigeons

14Les résultats des identifications montrent une faible diversité botanique par prélèvement, la valeur médiane étant de 4 taxons (tab. 2). Cependant, à l’échelle du site, la diversité de la végétation ligneuse est mieux enregistrée avec 19 taxons différents. Trois taxons dominent l’assemblage anthracologique : les genévriers, le pin et les filaires et/ou le nerprun alaterne (Phillyrea sp./Rhamnus alaternus) (fig. 5). Deux phases peuvent être observées : la première, correspondant au Castelnovien, voit la dominance du genévrier et des filaires et/ou le nerprun alaterne (90 à 95 % des fragments déterminés) ; la deuxième, correspondant au Cardial et au Postcardial, voit une forte baisse des proportions du genévrier au profit du pin (généralement plus de 40 % des fragments identifiés), alors que les filaires et/ou le nerprun alaterne se maintiennent (entre 25 et 59 %). En dépit de pollutions démontrées par ailleurs des couches castelnoviennes par des éléments plus récents, le contraste entre les spectres anthracologiques des niveaux mésolithiques d’une part et néolithiques d’autre part est en faveur d’une bonne conservation du signal anthracologique global de chacun de ces deux ensembles. S’il est difficile d’évaluer la part des charbons intrusifs, ils restent suffisamment minoritaires pour ne pas perturber la cohérence écologique des végétations enregistrées.

15À ces taxons majoritaires, sont associés d’autres ligneux sclérophylles et sempervirents de dimensions modestes, souvent identifiés en très faible proportion dès le Castelnovien, tels les pistachiers - dans la région il peut s’agir du lentisque (P. lentiscus) et/ou du térébinthe -, l’arbousier (Arbutus unedo), la bruyère (Erica sp.) sans doute principalement arborescente, les chênes sempervirents (Quercus sempervirent) - chêne kermès et/ou chêne vert -, les cistes (Cistus spp.), probablement l’olivier sauvage (Olea europaea), la camélée (cf. Cneorum), les labiées (Lamiaceae) et les légumineuses (Fabaceae). Le chêne caducifolié - probablement le chêne pubescent (Quercus pubescens) dans la région - est identifié dans quelques prélèvements seulement, et en très faible quantité. Les rosacées maloidées (Maloideae) et prunoïdées (Prunus sp.) ainsi que le fusain (Euonymus europaeus), arbustes à feuillages caducs, sont généralement rattachés à la chênaie caducifoliée ou à ses lisières. Les érables (Acer sp.) et le pin sylvestre (Pinus sylvestris), plutôt héliophiles, peuvent également composer les lisières de la chênaie caducifoliée (Rameau et al., 2008).

16L’association, au cours du Castelnovien (US 19 et 18GH), des filaires et/ou le nerprun alaterne et des genévriers, taxons héliophiles et résistants au froid, renvoie à des formations steppiques (au sens de Zohary, 1973), alors qu’au Cardial et Postcardial le paysage végétal se composait principalement de pinèdes et de garrigues basses. Ces formations pouvaient se décliner en bosquets de pins alternant avec des placettes de garrigue, dans un paysage méditerranéen de forêt-parc, ou s’imbriquer sous la forme de bois de pins plus ou moins lâches, avec une strate arbustive. La rareté persistante des taxons associés à la chênaie caducifoliée ou à ses lisières suggère qu’ils étaient plutôt dispersés dans la série pré-forestière mésoméditérranéenne. Toutefois, ces taxons peu représentés ont aussi pu être récoltés épisodiquement dans des zones un peu plus distantes, sur des sols plus développés, plus favorables au développement d’une véritable chênaie caducifoliée, comme par exemple dans la plaine bordant l’étang de Berre.

6 - Genévriers et pins : identification et implications paléobiogéographiques

17La précision des identifications obtenues à près de 20 ans d’écart par deux opérateurs peut différer pour certains taxons. Des critères anciennement utilisés (Heinz et al., 1993 ; Thiébault, 1999) n’étant plus considérés aujourd’hui comme suffisamment discriminants, nous avons homogénéisé la liste des taxons anthracologiques reconnus : certaines identifications antérieures ont été ramenées au niveau du genre (par exemple Juniperus sp., les genévriers) ou regroupées dans des « taxons-valises » (Chabal, 1997, p. 20) tels « Phillyrea sp./Rhamnus alaternus » (les filaires et/ou le nerprun alaterne, dénomination simplifiée en « filaires/alaterne » dans la suite du texte ) et « Pinus type méditerranéen ». Ce dernier regroupe les différents pins mésoméditerranéens - pin d’Alep, P. parasol (P. pinea) et P. maritime (P. pinaster) - qui présentent entre eux de grandes similitudes anatomiques mais qu’il est en revanche aisé de distinguer des pins « de type sylvestre » (P. type sylvestris), supraméditerranéens à montagnards. Dans les premières analyses du site, ces fragments avaient été attribués à P. halepensis (Thiébault, 1995, 1999).

18Localement, les espèces de genévriers les plus abondantes à l’heure actuelle sont le cade et le genévrier de Phénicie. Toutefois, il est probable qu’au Mésolithique il s’agisse plutôt du genévrier commun, essence pionnière actuellement répandue à partir de l’étage supraméditerranéen. On sait en effet que ce dernier joue un rôle important dans les forêts-steppes qui caractérisent le Midi de la France au tout début de l’Holocène (anthracozone 1 de Heinz et Thiébault, 1998). Toutefois, il n’est pas exclu que la position très méridionale du site de La Font-aux-Pigeons et le contexte climatique et édaphique local (supra) aient pu permettre une présence précoce d’espèces plus thermophiles. Dans tous les cas, ces genévriers, quels qu’ils soient, interviennent dans la dynamique de végétation en tant que taxons pionniers dans la reconquête des sols secs. Dans ce contexte, leur association au nerprun alaterne et/ou aux filaires renvoie également à un schéma connu par ailleurs au Préboréal/Boréal, dans lequel les filaires sont d’ailleurs plus probables que le nerprun (Delhon et al., 2010).

19J.-L. Vernet (1971) et avant lui J. Cotte et Ch. Cotte (1903) avaient reconnu des écailles de cônes de pin d’Alep carbonisées dans les sédiments mis au jour lors des fouilles anciennes de La Font-aux-Pigeons, contribuant à proposer l’hypothèse de l’indigénat de cette essence en Provence. Très récemment, des bractées carbonisées et peu fragmentées ont été retrouvées parmi les prélèvements anthracologiques issus des fouilles Escalon de Fonton et des fouilles Courtin. Elles ont permis à l’un d’entre nous (LB) de confirmer l’identification du pin d’Alep dans la couche F7 des fouilles Escalon de Fonton (fig. 6). Cette couche, attribuée au Castelnovien, présente des restes de caprinés domestiques (Ducos, 1958) et a fourni des dates par le radiocarbone particulièrement récentes (6420 ± 120 BP soit 5619-5078 ans cal BCE : Courtin et al., 1985), signalant des contaminations par du matériel issu des couches du Cardial. Si le pin d’Alep pousse donc indubitablement autour du site au Néolithique, la question toujours en suspens de l’ancienneté de sa présence (dès le Castelnovien ?) nous a incité à réaliser de nouvelles datations (tab. 4). La date la plus ancienne obtenue à ce jour sur charbon de pin se rapporte à l’US 18G2 des fouilles Courtin (Castelnovien) et a donné une date cohérente avec son attribution chronoculturelle : 7326-6777 ans cal BCE (8096 ± 75 BP). En dépit des contaminations avérées de ce niveau (une autre date, également sur charbon de pin se rapporte clairement au Néolithique : 5616-5476 ans cal BCE). Cette datation confirme la présence aux alentours du site d’un pin méditerranéen dès le Mésolithique, alors que les données anthracologiques témoignent de son importance dans la végétation dès les premiers niveaux du Cardial (41 % de pin de type méditerranéen dans l’US 17).

7 - Discussion

7.1 - Paléoenvironnement

20Les genévriers, les pins de type méditerranéen et les taxons de garrigue, qui dominent le spectre anthracologique tout au long de l’occupation, sont des taxons sempervirents, sclérophylles, plutôt thermophiles (bien que certains résistent aux basses températures) et xérophiles ou compétitifs sur les sols superficiels. Leur abondance, favorisée directement ou indirectement par des conditions édaphiques et atmosphériques sèches, signe des sols peu développés, un bilan hydrique limité et/ou des précipitations mal réparties dans l’année et peu disponibles pour la végétation. Ces taxons correspondent à la série pré-forestière mésoméditerranéenne. Ils sont héliophiles et il s’agit surtout de ligneux bas, arbrisseaux ou arbustes, à l’exception des pins et du chêne sempervirent pro parte. Ces caractéristiques renvoient localement à des formations ouvertes, évoquant une steppe-arbustive, avec des faciès de steppe-arborée voire de forêt-parc.

21Les essences sempervirentes et de milieu ouvert persistent tout au long de la séquence de La Font-aux-Pigeons, y-compris lors de l’optimum de la reconquête forestière postglaciaire, principalement caractérisée ailleurs dans le Midi de la France par le développement de la chênaie caducifoliée (anthracozone 2 : Vernet & Thiébault, 1987 ; Heinz & Thiébault, 1998). Toutefois, si la série pré-forestière demeure dominante tout au long de l’occupation du site, sa composition varie de manière importante. La diminution des proportions des genévriers parallèlement à l’augmentation de celles du pin intervient lors de la transition entre Mésolithique et Néolithique, c’est-à-dire entre deux modes d’exploitation du milieu (chasseurs-cueilleurs/agriculteurs-pasteurs). Se pose alors la question de la réalité paléoenvironnementale de cette dynamique perçue au travers du spectre anthracologique (changement de végétation ou modification de l’approvisionnement en combustible ?), et, si le changement de végétation est avéré, de son déterminisme (évolution naturelle ou impact des activités humaines ?). En effet, un tel changement peut être lié soit au recours à des aires d’approvisionnement différentes (les pinèdes plutôt que les steppes à genévriers), soit à une évolution paléoenvironnementale, les pinèdes prenant de l’ampleur par rapport aux formations à genévriers. L’utilisation du pin comme principal bois de feu perdure tout au long de la séquence néolithique, en dépit de la succession des horizons culturels (différentes étapes du Cardial et du Postcardial), ce qui plaide en faveur d’une réelle évolution du couvert ligneux et non de pratiques ayant pour conséquence la sélection d’une espèce. Il est difficile de dater précisément le début de cette dynamique, qui se place pendant la lacune d’enregistrement de cette séquence. Toutefois, la végétation dominée par le pin, installée entre le Mésolithique et le Néolithique, se maintient par la suite, ce qui indique que le changement observé relève d’une dynamique à long terme et non d’un événement de courte durée. L’événement climatique de 8.2 ka cal BP (autour de 6297-6136 ans cal BCE : Kobashi et al., 2007 ; Thomas et al., 2007) est partiellement contemporain du dernier niveau Castelnovien de La Font-aux-Pigeons (daté à 6225 a cal BCE), puis de la lacune d’enregistrement. Il reste néanmoins difficile d’établir un lien entre cet événement climatique global et le changement de végétation observé, d’autant plus qu’il n’y a pas, à l’heure actuelle, d’exemple du fait que cet événement ait entrainé des changements de la composition du couvert ligneux dans le Sud de la France. Par ailleurs, la transgression marine de la dépression berroise, datée du milieu du VI^e millénaire BCE (Leveau & Provansal, 1991 ; Jorda et al., 1993), ne semble pas, dans l’état actuel des données, avoir eu d’impact sur la végétation ligneuse exploitée par les occupants du site.

22L’évolution durable du spectre de végétation observée à La Font-aux-Pigeons fait écho à des changements de même nature observés en Provence occidentale lors du passage du Boréal à l’Atlantique ancien sans que l’on puisse encore en cerner finement le tempo et les modalités. Par exemple, à Salernes (Var), à 90 km au nord-est de La Font-aux-Pigeons, le spectre anthracologique de La Baume Fontbrégoua signale, postérieurement à une phase à pins sylvestres et à genévriers (Épipaléolithique, anthracozone 1a), le déploiement au cours du Mésolithique d’une phase à genévriers (anthracozone 1b), qui précède la mise en place au Cardial et au Pré-chasséen d’une végétation où le pin d’Alep domine, suivi par le chêne caducifolié (anthracozone 2) (Thiébault, 1995, 1997). De telles caractéristiques (stabilité du spectre anthracologique de La Font-aux-Pigeons après le changement, reproductibilité de la dynamique observée) vont dans le sens d’un changement du paysage végétal entre le Mésolithique et le Néolithique, et non dans celui d’un changement des pratiques d’approvisionnement.

7.2 - Dynamique de végétation

7.2.1 - Aspects climatiques

23L’abondance des genévriers et des filaires/alaterne dans le Castelnovien de La Font-aux-Pigeons, au-delà de 6225 cal BCE, pourrait signaler une phase de reconquête végétale postglaciaire (phase anthracologique 1, Thiébault & Heinz, 1998) plus longue ou plus tardive que dans les autres régions méridionales. À l’échelle du pourtour de l’étang de Berre, les résultats palynologiques des séquences naturelles signalent également que « durant le Boréal [ca 7000-6000 a cal BCE], […] persiste, plus de deux millénaires après son optimum tardiglaciaire, une végétation steppique à Juniperus, Artemisa et Chénopodiacées » (Triat-Laval, 1982, p. 112). Par ailleurs, les séquences anthracologiques de gisements voisins (le Mourre-Poussiou à Fos-sur-Mer et Sulauze/Cornille à Istres), étudiées par E. Bazile-Robert dans les années 1970-1980, signalent des formations steppiques à genévriers (parfois associés aux filaires/alaterne) sur la marge littorale de la Provence occidentale dès la fin du Tardiglaciaire ou l’Épipaléolithique (Bazile-Robert, 1984, 1987). Bien que ces données soient fragmentaires, il apparaît que les formations steppiques à genévriers et à filaires/alaterne ont été dominantes, autour de l’étang de Berre, depuis la fin du Tardiglacaire (Bazile-Robert, 1984 ; Triat-Laval, 1982) jusqu’après l’occupation castelnovienne de La Font-aux-Pigeons. Plus à l’ouest, ce type de végétation n’est plus enregistré après 7700-7300 ans cal BCE, par exemple dans les grottes de l’Abbé Pialat (Saint-Bauzille-de-Putois, 8500 ± 100 BP) et de l’Abeurador (Félines-Minervois, 8470 ± 90 BP) (Vernet et al., 1987 ; Heinz & Thiébault, 1998). Plus à l’est, la chênaie caducifoliée est déjà dominante à la transition entre le tardiglaciaire et le postglaciaire, vers 9000 ans cal BCE (10069 ± 80 BP ; 9686 ± 75 BP : Tomasso et al., 2014), par exemple dans les Alpes-Maritimes, à Gréolières - abri Martin (Bazile-Robert, 1987).

24Le maintien tardif de ce cortège steppique dans la Nerthe pourrait renvoyer aux conditions climatiques locales, qui ont pu neutraliser les effets d’une évolution régionale, voire globale, bien attestée par ailleurs. Le mistral, facteur de baisse ponctuelle des températures et d’asséchement des sols, a pu réduire ici le bénéfice des améliorations climatiques postglaciaires et freiner la progression de la forêt caducifoliée.

7.2.2 - Aspects biogéographiques : proximité des refuges glaciaires du pin d’Alep ?

25Au Cardial et au Postcardial, le genévrier est remplacé dans le spectre anthracologique par un pin de type méditerranéen, probablement le pin d’Alep. L’aire de répartition actuelle de cet arbre xérophile et thermophile couvre principalement l’étage thermoméditerranéen et l’étage mésoméditerranéen inférieur (Quézel & Barbero, 1992). Les difficultés d’identification à l’espèce des restes ligneux et du pollen rendent l’histoire de ce taxon assez difficile à retracer. Quelques jalons fiables sont néanmoins à notre disposition (fig. 7).

26À La Font-aux-Pigeons, des charbons de pin de type méditerranéen sont présents dès les US 19 et 19B (9 et 3 fragments dans chaque unité) qui sont rattachées à la phase ancienne du Castelnovien datée ici à 7573 ± 60 BP soit entre 6569-6259 ans cal BCE (Binder et al., 2017). Toutefois, un de ces charbons, directement daté par AMS (tab. 4), donne un âge plus ancien, entre 7326 et 6777 ans cal BCE (8096 ± 75 BP), qui d’une part atteste de l’ancienneté du pin dans la zone et d’autre part pourrait signaler une occupation de l’abri au Mésolithique ancien (cf. Sauveterrien final). Cependant, l’ensemble des niveaux mésolithiques dans lesquels des écailles de cônes de pin d’Alep ont été identifiées présente des problèmes de contamination (tab. 4) : unités F7 des fouilles Escalon (cf. supra), 18G2 et 19B des fouilles de 1979 (dans cette dernière, une datation directe a donné un âge néolithique, entre 5473 et 5314 ans cal BCE).

27À Fontbrégoua, un pin de type méditerranéen est bien identifié dès les niveaux C50 à C52, dont la date la plus récente se place entre 6640 et 6250 ans cal BCE, puis domine le spectre anthracologique dans la plupart des niveaux néolithiques (Thiébault, 1997). En revanche, les spectres anthracologiques des basses terres de Provence orientale (Giribaldi) et de Ligurie occidentale (Arene Candide) signalent son apparition plus tardivement, entre ca 5500 et 4500 ans cal BCE. Un délai supplémentaire est encore nécessaire pour qu’il atteigne le Languedoc, à partir d’environ 3500 ans cal BCE (Puech Haut : Fabre, 2005 ; les Vautes et le Rocher du Causse : Chabal, 2003), et les versants littoraux de Provence orientale vers 2500-2000 BCE (Pendimoun : Battentier et al., 2015). En outre, il reste partout relativement discret et n’atteint jamais des proportions aussi importantes qu’à La Font-aux-Pigeons ou à Fontbrégoua. Ainsi, sur le massif littoral qu’est la Nerthe, l’apparition relativement précoce et l’importance sans pareille, dès les premiers niveaux du Cardial, d’un pin de type méditerranéen, dont des écailles de cônes préservées permettent de préciser l’identification, pourraient indiquer la proximité de refuges glaciaires du pin d’Alep. Cette hypothèse vient appuyer les données des séquences palynologiques tardiglaciaires de la basse vallée du Rhône (Triat-Laval, 1978) où une distinction entre le pin sylvestre et le pin d’Alep a été proposée sur la base du diamètre de leurs grains de pollen. La séquence de Courthézon signale ainsi que le pin d’Alep pourrait contribuer à la courbe des pins dès l’Allerød (11530 ± 230 BP soit 11983-10953 ans cal BCE), c’est-à-dire avant la fin du dernier cycle glaciaire. Ensuite, dès la première phase de réchauffement climatique du Postglaciaire (Préboréal, ca 8300-7000 BCE), le pin d’Alep participe à l’augmentation de la représentation pollinique des pins en basse vallée du Rhône. Ces résultats venaient déjà confirmer ceux de la séquence palynologique de La Trémie, à Cassis, qui avaient amené J. Bernard (1972 a et b) à considérer que le pin d’Alep était présent dès le « Würm I/II » et jusqu’au Subatlantique. Ainsi, pendant la dernière glaciation, la Provence occidentale et peut-être plus précisément le secteur de la Nerthe pourrait avoir bénéficié de conditions favorables au maintien de cette espèce thermophile et xérophile. En basse Provence, ces refuges seraient situés « dans la partie inférieure des paléo-thalwegs du Rhône et des fleuves côtiers […], aussi bien dans la zone qui est maintenant submergée que dans la partie qui a été remblayée par les sédiments fluviatiles » (Triat-Laval, 1978, p. 259). Plus près de l’abri, nous proposons que des refuges aient pu exister sur les versants exposés au sud et/ou abrités du vent par exemple, localisés en avant de l’actuel trait de côte et/ou dans la dépression de Berre, alors exondée. Par la suite, lors de l’optimum climatique, le pin d’Alep a pu se trouver avantagé car très compétitif en regard des conditions microclimatiques et édaphiques locales. L’augmentation du corpus anthracologique renforce l’hypothèse avancée dès les analyses préliminaires du site selon laquelle la conjonction des évolutions climatiques globales et des caractéristiques microclimatiques locales (aridité, mistral), dans une zone proche des refuges glaciaires, pourrait être à l’origine de la prédominance du pin d’Alep dans les niveaux du Cardial et du Postcardial (Thiébault, 1995).

7.2.3 - Rôle du substrat dans la dynamique de végétation

28À La Font-aux-Pigeons, les conditions topographiques et microclimatiques rendent l’implantation de la végétation difficile et freinent la constitution et le maintien des sols. Les genévriers et les pins, qui dominent successivement le spectre anthracologique, ont un système racinaire traçant, adapté à des sols superficiels mais peu efficace pour la fixation de ces sols (Erktan, 2013). De plus, leur litière, moins biodégradable que celle des feuillus, associée à de forts taux de calcaire actif (Duchaufour, 1977) et à la faible perméabilité du calcaire dur de la roche mère (Durand & Dutil, 1972) ne facilite pas le développement des sols. Ainsi, même si le couvert herbacé, dont la composition reste inaccessible à l’analyse anthracologique, a pu compenser en partie la faible activité pédogénétique des principaux ligneux (pins et genévriers), les conditions semblent défavorables à la mise en place de sols développés. Les facteurs pédologiques ont sans doute contribué à bloquer la dynamique végétale à des stades pré-forestiers, d’abord de type steppe à genévriers puis un peu plus hauts, à pins d’Alep. À La Font-aux-Pigeons, une forte emprise anthropique ne semble pas avoir été nécessaire pour empêcher le plein développement du stade forestier de la chênaie caducifoliée et des sols relativement profonds et frais qui lui sont associés.

7.3 - Quel(s) marqueur(s) anthracologiques de l’anthropisation sur le littoral provençal ?

29Dans les approches anthracologiques, la pression anthropique sur la végétation est généralement perçue par le développement de différents types de taxons : xérophiles, adaptés aux sols peu développés ; héliophiles et/ou pyrophytes qui renvoient à l’ouverture du milieu ; compétitifs face à certaines perturbations (pâturage, coupe, incendie). À La Font-aux-Pigeons, ces taxons constituent l’essentiel du spectre dès les niveaux anté-néolithiques, alors que l’économie de subsistance des occupants du site n’a sans doute pas eu d’impact significatif sur l’environnement. Ainsi, même pour le Néolithique, au cours duquel les activités agro-pastorales sont bien documentées sur le site (Courtin et al., 1985 ; Marinval, 1988, 1993), il est difficile de mesurer l’impact des activités humaines sur la végétation d’après le spectre anthracologique.

30Au niveau régional, l’impact des populations de l’Impresso-Cardial sur le milieu est faiblement perceptible (Arene Candide : Nisbet, 2008 ; Pendimoun : Battentier et al., 2015), localisé (Lalo à Espeluche dans la Drôme : Berger et al., 2016) ou même imperceptible (grotte Lombard à Saint-Vallier-de-Thiey dans les Alpes-Maritimes : Thiébault, 1991). Dans la plupart des sites, la chênaie caducifoliée domine et reste très peu ou pas du tout concurrencée. À La Font-aux-Pigeons, l’absence de développement de la chênaie et l’importance du pin pourraient être interprétés comme le résultat de fortes contraintes anthropiques. Le pin d’Alep est une espèce pionnière, avantagée par le feu (Kuhnholtz-Lordat, 1938) et surtout par la lumière favorisant sa germination (Calamassi et al., 1984; Thanos & Skordilis, 1987 ; Trabaud, 1995), qui colonise les zones dénudées, notamment suite à l’action volontaire ou involontaire de l’homme (cultures abandonnées, terrains incendiés). Toutefois, il apparaît que sa présence ici relève d’une dynamique naturelle (supra), même s’il n’est pas exclu qu’elle soit secondairement amplifiée par l’exploitation agro-pastorale, qui reste apparemment modérée d’après la stabilité du spectre anthracologique (Thiébault, 1995, 1999). Ainsi, à La Font-aux-Pigeons, l’importance des pins méditerranéens et la faiblesse de la chênaie caducifoliée ne sont pas des indicateurs pertinents de la pression anthropique : il est nécessaire d’interroger d’autres types de données pour aborder cette question.

31J.-L. Vernet a décrit en 1971 (p. 98) un paysage « où les boqueteaux de Pinus halepensis Mill. alternent avec les groupements ouverts à Juniperus phoenicea L. ». Les photographies de l’environnement de la fouille, en 1979, et nos propres observations récentes montrent aussi une végétation pré-forestière dominée par les pins d’Alep et les genévriers (figs. 3B & C), en dépit de la forte déprise agraire qui sévit depuis plus d’un siècle en raison de l’industrialisation de la périphérie marseillaise (Quézel & Barbero, 1992 ; Tatoni et al., 1999). Des pratiques pastorales passées, ne restent que quelques dizaines de chèvres ensauvagées qui parcourent encore le massif de la Nerthe. Par ailleurs, grâce aux mesures de protection, aucun incendie n’a parcouru les environs du site dans un périmètre de 500 m depuis 1978, excepté un départ de feu rapidement maitrisé en 2007. Ainsi, depuis au moins 40 ans, la zone connaît une période de relative diminution de la fréquence et de l’intensité des perturbations qui devrait favoriser le développement des sols et la progression de la succession végétale. Les photographies anciennes (fig. 8) permettent de suivre la dynamique de végétation depuis un peu plus d’un siècle. Elles mettent nettement en évidence une reconquête forestière qui se réalise par le déploiement du pin d’Alep au détriment de petits ligneux, semble-t-il sclérophylles, difficiles à identifier sur la carte postale de 1912 (fig. 8A : nerpruns, filaires, chênes kermès, pistachiers ?). La dynamique de végétation moderne confirme que l’augmentation du pin d’Alep est, dans cette zone, un marqueur de la diminution des perturbations, et non, comme c’est souvent le cas dans des zones plus forestières, un marqueur d’anthropisation, plutôt caractérisée sur la carte postale de 1912 par des petits ligneux sclérophylles. Parmi les taxons envisageables, les filaires et/ou l’alaterne ont été retrouvés en abondance dans les charbons de La Font-aux-Pigeons. Les filaires (Phillyrea angustifolia et Phillyrea latifolia), dont l’écologie et la réaction aux perturbations ont fait l’objet de nombreuses études, attirent particulièrement notre attention. Ces arbustes héliophiles sont parmi les ligneux méditerranéens les plus appréciés des ovins et des caprins, tout en réagissant bien au pâturage, qui, s’il demeure modéré, stimule même leur développement (Dutoit et al., 2008, Sirkou et al., 2002), ce qui permet de les utiliser comme indicateur de la pression pastorale (Sirkou et al., 2002 ; Roudaut et al., 2007). Très compétitifs lorsque celle-ci est peu intense, et présentant une bonne régénération post-incendie (Gratani & Amadori, 1991), les filaires semblent constituer un marqueur anthracologique approprié pour l’évaluation des pratiques pastorales anciennes.

32Or, on observe que, loin de reculer significativement au profit du pin d’Alep à la faveur de la reconquête forestière, les filaires/alaternes abondent tout au long de l’occupation de La Font-aux-Pigeons, dans des proportions comparables à celles des gymnospermes (fig. 5). Le maintien au Néolithique de formations végétales basses, caractérisée par un taxon marqueur de l’anthropisation, nous semble un indice d’activités humaines défavorables au développement des pinèdes. Cette hypothèse a déjà été proposée en moyenne vallée du Rhône où, après avoir participé aux formations steppiques à genévriers au début de l’Holocène, les taxons sclérophylles auraient composé les formations de dégradation induites par les activités humaines à l’Holocène moyen (Delhon et al., 2010). C’est au Cardial que ces taxons sont les moins abondants (généralement entre 21 et 43 %) à La Font-aux-Pigeons, alors que les indices d’érosion sont étonnamment rares à l’échelle du massif de la Nerthe. Ces deux observations concourent à suggérer une faible déstabilisation des sols par les activités anthropiques, très faibles tout au long de cette période. En revanche, la forte augmentation des filaires/alaterne (jusqu’à 59 % du spectre anthracologique) dans la partie inférieure de l’ensemble Postcardial (US 7 à 5) intervient alors que le taux de sédimentation franchit un palier à l’échelle locale (Calanques des Renaïres : Canut & Vella, 2009 ; Étang de Berre : Jorda, 1993). L’association de ces phénomènes érosifs à l’expansion de la garrigue basse, au détriment des pins mais aussi des chênes caducifoliés qui viennent presque à disparaître, nous permet d’envisager un impact anthropique renforcé. La dynamique de végétation observée serait alors une déclinaison locale de l’anthracozone 3 mise en évidence ailleurs dans le Midi (Vernet & Thiébault, 1987 ; Heinz & Thiébault, 1998), qui marque le basculement vers un forçage en partie anthropique de l’évolution du couvert forestier. Selon cette même logique, le léger retrait de la garrigue (en abondance et en diversité) dans la partie supérieure de l’ensemble Postcardial (US 4 à 2), associé au développement de la pinède et à un léger essor de la chênaie caducifoliée (surtout dans l’US 2) pourrait suggérer une diminution de l’impact anthropique.

33Ainsi, en dépit du poids très important des facteurs édaphiques et climatiques sur la dynamique de végétation de la Nerthe, l’analyse anthracologique de La Font-aux-Pigeons met en évidence une pression anthropique limitée qui permet le maintien des garrigues à filaires/alaterne au cours du Cardial. Cet impact reste cependant très faible en comparaison de celui qui sera enregistré au Néolithique final, d’après les résultats anthracologiques du site de Ponteau (Martigues, Bouches-du-Rhône), situé 10 km à l’ouest. En effet, après deux millénaires et demi d’activités pastorales, une garrigue basse à cistes va finalement s’installer, alors que reculent non seulement les formations sylvatiques à pins mais aussi les garrigues plus hautes à pistachiers et filaires/alaterne (Battentier et al., 2020).

7.4 - Modalités et continuité des occupations à la Font‑aux‑Pigeons : apports de l’anthracologie

34Les modalités d’occupation et la fonction du site ne sont pas bien cernées, à l’heure actuelle, par l’archéologie. Du point de vue de l’anthracologie, les variations faibles et progressives des proportions des différents taxons du Cardial ancien au Cardial récent semblent signaler une certaine continuité, à la fois dans les modalités et l’intensité de l’exploitation de l’environnement et dans l’occupation de l’abri tout au long du Cardial. À l’inverse, le croisement des courbes des genévriers et des pins qui intervient entre le Castelnovien et le Cardial ancien est plus abrupt, même en tenant compte de la plus ancienne US cardiale (US 17) où les proportions des genévriers atteignent encore 30 % du spectre anthracologique. Cette rupture dans la dynamique de végétation fait écho à celle mise en évidence par l’étude de l’industrie lithique entre les niveaux du Castelnovien et ceux du Cardial (Binder, 1987). De nouvelles datations sur du matériel à durée de vie courte et leur modélisation bayésienne ont définitivement confirmé l’existence d’une lacune entre le Castelnovien et le Cardial ancien, liée soit à une absence d’occupation et de sédimentation soit à une destruction de l’enregistrement sédimentaire, et permis de la dater soit (hypothèse A) entre 5442 ± 98 et 5240 ± 64 ans cal BCE, soit, plus probablement, (hypothèse B) entre 6200 ± 78 et 5245 ± 65 ans cal BCE (Binder et al., 2017). Dans le second cas de figure, que nous privilégions, la durée de cet intervalle, qui est de près de 1000 ans, est largement suffisante pour permettre un changement de la dynamique de végétation et le passage d’une steppe à genévriers et à filaires/alaterne à un stade plus forestier dominé par les pins en association avec une garrigue.

35Pour ce qui est des niveaux les plus récents, l’augmentation des pins au détriment des taxons de garrigue dont les filaires/alaterne entre le bas (US 7 à 5) et le haut (US 4 à 2) de l’ensemble Postcardial suggère un changement des pratiques agro-pastorales ou une diminution de leur intensité. Une moindre fréquentation du site, entre les deux étapes du Postcardial, pourrait être à l’origine de la progression de la pinède et de celle, beaucoup plus modérée, du chêne caducifolié. Il est ainsi probable que les US 4 à 2 constituent une phase d’occupation distincte de celle des US 7 à 5, ce qui appuie l’hypothèse, envisagée lors de la fouille, d’un ensemble postcardial scindé en deux étapes (Courtin et al., 1985).

8 - Conclusion

36L’étude anthracologique de La Font-aux-Pigeons met en évidence le poids déterminant des facteurs biogéographiques (présence de refuges glaciaires), microclimatiques et édaphiques locaux sur la dynamique de végétation dans cette zone côtière. En signalant l’intensité des contraintes naturelles, cette étude souligne le caractère singulier de l’environnement littoral de Provence occidentale au cours de l’Holocène ancien et moyen. Cette singularité se manifeste tout d’abord par la présence du pin d’Alep, espèce qui semble s’être maintenue durant le dernier glaciaire et qui représente vraisemblablement le climax local. En effet, si les steppes à genévriers persistent ici beaucoup plus tard à l’Holocène ancien qu’ailleurs dans le Midi de la France, les pinèdes représentent le trait le plus caractéristique de la végétation du massif de la Nerthe jusqu’à nos jours. Leur association précoce et systématique à des formations de type garrigue renvoie à la perduration de paysages plutôt arbustifs tandis qu’ailleurs, à large échelle, dominent des formations plus forestières principalement à chênes caducifoliés. Au Castelnovien comme au Cardial, ces paysages atypiques pourraient avoir été attractifs pour l’installation de groupes humains. La végétation, ni trop dense, ni trop haute, pourrait faciliter le déroulement des activités de subsistance (Nisbet, 2013 ; Battentier et al., 2015, 2018). Ces paysages ouverts, originaux dans une région largement occupée par la chênaie, ont pu être privilégiés pour la diversité des ressources qu’ils offraient.

37Par ailleurs, les résultats anthracologiques de La Font-aux-Pigeons confirment l’existence d’un hiatus entre les niveaux mésolithiques et néolithiques, appuyant ainsi l’hypothèse (déjà ancienne, mais toujours cruciale) d’une absence totale de continuité entre le Castelnovien et le Cardial, sur ce site emblématique comme plus généralement en France méridionale (Perrin, 2013).

38Enfin, notons que cette région, dont le milieu naturel est pourtant considéré comme fragile et instable (classé en zone spéciale de conservation Natura 2000), démontre une grande stabilité de sa végétation au moins au cours de l’Holocène ancien et moyen. Même actuellement, dans les secteurs préservés de l’urbanisation et sans doute en partie grâce aux mesures de protection dont il fait l’objet, le massif de la Nerthe offre des paysages évoquant par bien des aspects ceux du Néolithique.