1Lorsque Jean-Pierre Lautridou choisit la région de Saint-Romain-de-Colbosc dans le Pays de Caux, région qui lui est chère, pour sa thèse de doctorat de 3^e cycle sur les formations superficielles et leur contribution à la connaissance géomorphologique de la région (Lautridou, 1965a), il est voué à s’engager dans une étude des limons. Les loess y sont en effet particulièrement épais (plus de 6 m sur le plateau, 12 m à Saint-Romain) et constituent, au même titre que les « argiles à silex », des formations corrélatives de la morphogenèse. Or ces limons ont déjà fait l’objet des interprétations de François Bordes, fondées sur la préhistoire, lesquelles font alors largement autorité (Bordes, 1954, 1969). Mais Jean-Pierre Lautridou y vient avec des perspectives et des méthodes nouvelles, celles d’un géomorphologue, attaché au Centre de Géomorphologie du C.N.R.S. à Caen.

2Ses recherches sur les formations superficielles de Saint-Romain sont en effet conçues comme « une contribution à l’étude morphologique ». Pour cela elles ne peuvent se limiter à quelques affleurements localisés; elles reposent sur une cartographie systématique qui, « telle qu’elle est pratiquée au Centre de Géomorphologie, permet de cerner les problèmes et d’émettre des hypothèses vraisemblables », en raison notamment de la rareté des éléments de datation (Lautridou, 1965b). Une telle cartographie a nécessité 250 sondages profonds de 1,25 m et 32 autres atteignant 7 m. A cela s’ajoutent les levés détaillés, dont le dessin suggère les structures et les textures, d’une dizaine de coupes de briqueteries, abandonnées pour la plupart.

3La lithostratigraphie précise et détaillée des loess qui apparaît ainsi dans les levés de coupes, comme par exemple celles de Saint-Romain et de Mesnil-Esnard (Lautridou, 1968), montre qu’il s’agit d’une morphostratigraphie, car elle révèle les conditions morphoclimatiques. « La simple accumulation par le vent et même la pédogenèse ne peuvent rendre compte de toutes les structures variées de ces loess, il faut donc parler de morphogenèse » (Lautridou, 1967). Prenons comme exemple le « niveau à virgules », « niveau de Kesselt à fentes de gel » (Lautridou, 1968), niveau diagnostic de Saint-Romain : Jean-Pierre Lautridou parle à son propos de surface d’érosion ou mieux de glacis, il le définit comme « glacis d’ablation en roche tendre, jalonné par de petites fentes déformées par congélifluxion » (Lautridou, 1972). Il reconnaît ainsi alors l’importance morphogénétique de ce niveau qui recoupe indifféremment la stratigraphie sous-jacente comme en Belgique et dans le nord de la France. Plus généralement, il observe que « le contact entre chaque complexe loessique correspond à un glacis d’érosion » (Lautridou, 1969a) et conclut que « le loess s’inscrit dans une morphologie de glacis » (Lautridou, 1969b). Se trouve ainsi pleinement démontré que les loess et dépôts associés sont des formations corrélatives de la morphogenèse.

4Dans ses premiers travaux, Jean-Pierre Lautridou avait rencontré les difficultés que posait la terminologie des limons. Ce terme de « limon », qui était celui de la carte géologique détaillée, avait une signification confuse et la notion de loess était encore discutée, en particulier lorsque le sédiment était dépourvu de calcaire, comme c’était le cas des limons de Saint-Romain. Plus généralement, on avait longtemps hésité à considérer une présence en Europe occidentale de loess, corrélables avec ceux d’Europe centrale. Cette corrélation fut confirmée par la Sous-Commission pour la stratigraphie des loess en Europe (INQUA), créée en 1961 et présidée par Julius Fink, qui tint pour la première fois sa réunion à l’ouest de l’Europe en 1967, en Belgique et dans le Nord en France (Fink, 1969). C’est tout naturellement que Jean-Pierre Lautridou se trouva rapporteur de la Commission de terminologie des limons, créée lors du Colloque sur les limons du Bassin de Paris (1967), et y fit adopter une définition du loess, dite géomorphologique : « formation limoneuse d’origine éolienne qui s’inscrit, en France, dans un cycle morphogénétique de climat froid et aride, dont les modalités varient en fonction des conditions climatiques régionales » (Lautridou, 1969b). En même temps étaient précisés les caractères granulométriques du loess, à partir des nombreuses analyses effectuées au Centre de Géomorphologie, dont les résultats se sont imposés comme critères de la reconnaissance de ce type de sédiment.

5La signification paléoclimatique des loess était aussi établie. Dès le début de ses recherches, Jean-Pierre Lautridou avait envisagé l’existence du pergélisol, alors dénommé permafrost, en Normandie, car prouvée par « la présence de fentes (fentes de gel, fentes en coin) » (Lautridou, 1967). D’abord discutable, cela fut ensuite clairement confirmé et généralisé sur de longues distances en France du Nord-Ouest pour deux phases du Pléniglaciaire weichselien (Helluin et al., 1977 ; Lautridou & Sommé, 1981).

6Dès le départ de ses travaux, Jean-Pierre Lautridou s’était préoccupé de l’origine des loess (plate-forme de la Manche orientale, estuaire fossile de la Seine) en se fondant notamment sur les cortèges de minéraux lourds (Lautridou, 1965a). Il mettait en évidence une régionalisation des faciès et, en conséquence, des conditions paléoclimatiques. Ce fut d’abord dans le Pays de Caux en distinguant une province de limon non calcaire (Saint-Romain) passant latéralement à une province de limon calcaire (Mesnil-Esnard) (Lautridou, 1969a). Ensuite, toujours pour le Pléistocène récent, c’est la distinction entre les paléoprovinces normande, séquanienne (définie par la séquence de Saint-Pierre-lès-Elbeuf) et vexinienne (Lautridou, 1977). Entre les provinces normande et séquanienne sera ensuite notée l’intercalation d’une zone de transition (Dewolf et al., 1981). Avec les données du Nord, puis celles de l’est du bassin de Paris, des cartographies détaillées des provinces climato-sédimentaires peuvent être établies (Lautridou & Sommé, 1974 ; Jamagne et al., 1981 ; Lautridou et al., 1984).

7En ce qui concerne la « chronologie », ou plutôt la chronostratigraphie, Jean-Pierre Lautridou se trouvait, à l’origine de ses recherches, tributaire de la nomenclature des glaciations alpines, les datations des loess reposant sur les industries préhistoriques et sur la faune dont l’âge dépendait d’ailleurs surtout des précédentes. En raison de leur rareté, il choisit d’emblée d’aborder le problème par l’étude des sols fossiles (« méthode pédologique ») (Lautridou, 1965b). La pierre d’achoppement était la conception admise de l’existence d’un premier cycle würmien (Würm I), surmonté d’un lehm, horizon de sol brun lessivé, analogue au sol holocène. Cette notion de « Grand Würm » (Lautridou, 2003) était l’objet d’un large consensus, ce qui, comme le montre l’histoire des sciences, ne protège pas de l’erreur. Très vite, à la suite en particulier de l’excursion (C11, Normandie) du 8^e Congrès de l’INQUA tenu à Paris en 1969, Jean-Pierre Lautridou fit de ce « Sol de Saint-Romain » non pas un sol interstadiaire, mais le paléosol interglaciaire Riss-Würm (Lautridou, 1972). On doit noter au passage que ce congrès joua un rôle décisif dans la révision, voire l’abandon, de certaines conceptions françaises. Avec la longue séquence de loess et paléosols (I, II, III, IV) de Saint-Pierre-lès-Elbeuf, qui allait devenir la coupe-type du Pléistocène moyen, était établie une succession de cycles interglaciaire-glaciaire analogues à celui du Pléistocène récent (Lautridou & Verron, 1970). Ce n’est que dans les années suivantes que devaient se répandre l’information sur les sondages profonds océaniques et, de là, les corrélations avec la stratigraphie isotopique. A la série de Saint-Pierre-lès-Elbeuf s’ajoutaient ensuite, pour les loess plus anciens du Pléistocène moyen, les sols de Iville V-VI et Bosc-Hue VII, interprétés comme datant du “Cromerienˮ (Lautridou (dir.), 1982).

8Par une démarche inverse de ce qui était pratiqué dans l’étude des dépôts marins pléistocènes et des terrasses fluviatiles, les couvertures de loess et head sont ainsi apparues comme pouvant fournir des critères de datation. « Le loess a alors servi de fil directeur à la datation d’autres formations » (Lautridou, 2003). Ce fut notamment le cas pour les plages marines dites normaniennes, attribuées au dernier interglaciaire en fonction de la théorie des niveaux marins, qui se sont révélées en fait plus anciennes (Coutard & Lautridou, 1975 ; Lautridou, 1985). La même méthode fut appliquée pour les nappes alluviales, en particulier celles de la Basse Seine (Lautridou et al., 1974 ; Lautridou (dir.),1982).

9Après avoir employé indifféremment la « chronologie alpine » et celle dite « nordique », pendant ce qu’il a appelé « un temps de réflexion (1974-1978) », Jean-Pierre Lautridou a définitivement abandonné, après le 10^e Congrès de l’INQUA à Birmingham (1977), la terminologie des glaciations alpines pour adopter le système de l’Europe du Nord-Ouest, plus conforme aux règles de la stratigraphie (Lautridou, 1977, 1979, 1980).

10Cette démarche est liée au souci qu’il a eu, dès le début, de tenter et d’établir des corrélations à moyennes et longues distances. Ceci se manifeste dans l’établissement de tableaux (lithostratigraphie, sols, chronostratigraphie), d’abord pour le Pléistocène supérieur avec le Nord (Lautridou & Sommé, 1974), ensuite pour l’ensemble du Quaternaire avec le Nord et la Belgique (Sommé et al., 1980 ; Lautridou et al., 1981) et avec la Bretagne (Lautridou et al., 1983, 1986a). La R.C.P. (Recherche Coopérative sur Programme) 539 du C.N.R.S. (Pléistocène de la France septentrionale : Stratigraphie, Paléontologie, Paléolithique) permit en particulier d’étendre ces recherches sur les loess d’Achenheim en Alsace de 1979 à 1982 (Heim et al., 1982 ; Lautridou et al., 1985 ; Sommé et al., 1986) et de proposer des corrélations entre dépôts quaternaires continentaux et marins (littoraux et profonds) (Lautridou et al., 1986b).

11En cette décennie des années quatre-vingt, tous les éléments sont en place pour pouvoir être exposés dans la thèse de Doctorat ès-Lettres, mention Géographie, que Jean-Pierre Lautridou soutient à Caen le 17 mars 1984. Plus de la moitié de l’ouvrage est consacrée aux loess (Lautridou, 1985). Cette synthèse préfigure les recherches ultérieures qui seront accompagnées de datations numériques (Lautridou, 2003 ; Lautridou & Cliquet, 2006 ; Cliquet & Lautridou (dir.), 2009) et qui vont permettre de confirmer et de développer des résultats, déjà bien établis, dans la connaissance des loess de l’Europe du Nord-Ouest.