• 1 Georges Duby, Le Chevalier, la femme et le prêtre. Le mariage dans la France féodale, Paris, Hachet (...)

1En 1981, pour conclure Le Chevalier, la femme et le prêtre, Georges Duby écrivait : « Il ne faut toutefois pas oublier parmi tous ces hommes […] les femmes. On en parle beaucoup. Que sait-on d’elles1 ? »

• 2 Didier Lett, Hommes et femmes au Moyen Âge : histoire du genre, xiie–xve siècle, Paris, Armand Coli (...)

2Depuis que l’historien a écrit ces lignes, deux certitudes semblent s’être installées. D’une part, la femme médiévale évolue dans un milieu masculin au sein duquel son corps est par principe soumis. Sur l’exemple biblique d’Ève condamnée après la Chute à enfanter dans la douleur, les jeunes filles de l’époque médiévale ne sont pas destinées à être introduites au sein du domaine public, elles sont au contraire gardées à la maison ou placées dans un monastère. Vierges, épouses, mères puis veuves, le rôle assigné aux femmes médiévales évolue avec leur âge et dépend des attentes sociales associées à leur corps2.

• 3 Filarete’s Treatise on Architecture: Being the Treatise, éd. et trad. John Richard Spencer, New Hav (...)
• 4 Cette constatation a été exprimée dans plusieurs études, voir notamment Michelle Perrot, « Georges (...)

3D’autre part, les femmes dans les sources médiévales sont la plupart du temps soumises à un regard masculin puisque la grande majorité des sources, que celles-ci soient écrites ou plastiques, ont été réalisées par des hommes et participent à construire un monde fait pour les hommes. Rappelons brièvement la valeur panoptique de certains traités : Filarete par exemple imaginait un bâtiment où « de l’extérieur, on [c’est-à-dire un homme] pourrait regarder à l’intérieur même des pièces où [les jeunes filles] soient vues, de sorte qu’elles puissent être mariées3 ». Ainsi les sources médiévales nous montrent-elles un corps féminin soumis à l’emprise visuelle des hommes. De ce fait, les études sur le corps de la femme médiévale doivent impérativement considérer l’empreinte de l’imaginaire masculin sur les sources médiévales4. Chercheurs et chercheuses d’aujourd’hui sont donc confrontés à une double opacité : à la soumission médiévale du corps de la femme se superpose une dépendance au masculin inhérente aux sources historiques.

• 5 Georges Duby, Mâle Moyen Âge. De l’amour et autres essais, Paris, Flammarion, 2014.
• 6 Michelle Perrot, « Georges Duby et l’imaginaire-écran de la féminité », Art. cit.

4En partant du postulat de la soumission du corps féminin à l’homme, réaffirmé dans la somme que Didier Lett consacre aux Hommes et femmes au Moyen Âge, on peut se demander si la domination masculine sur le corps des femmes est totale. En effet, le problème se présente d’abord comme d’ordre historiographique. L’imaginaire d’un Moyen Âge centré autour des figures masculines a surtout été constaté par la recherche du xx^e siècle. Georges Duby le premier a fortement contribué à montrer, puis à pérenniser cette vision5. D’autres auteurs, comme Michelle Perrot, ont toutefois souligné qu’un homme gagne son pouvoir en se mariant6. Bien que dominant, l’homme n’en est donc pas moins dépendant de son épouse. Cette contradiction engage à porter un regard plus attentif à la situation des femmes.

• 7 Régine Le Jan, Femmes, pouvoirs et société dans le haut Moyen Âge, Paris, Picard, 2001, p. 21–29. V (...)
• 8 Shelomoh Dov Goitein, A Mediterranean Society. The Jewish Communities of the Arab World as Portraye (...)

5Depuis plusieurs années, des médiévistes ont cherché à souligner la diversité des rôles que les femmes médiévales ont pu jouer : force est de signaler que les archives renferment, en plus des vierges, épouses et veuves, des reines et des châtelaines, des femmes de science et de lettres, des combattantes ou encore des marchandes. En effet, des féminisations de titres ou de statuts professionnels s’observent à la fin du ix^e siècle : les titres de duchesse, de comtesse puis de vicomtesse apparaissent et témoignent d’une plus grande visibilité des femmes dans la sphère publique7. Celles-ci peuvent désormais décider, commander et gérer des fiefs dans des cadres relativement bien limités. De rares femmes deviennent des actrices à part entière au sein du système féodal. En Italie, certaines d’entre elles sont mentionnées dans les sources comme marchandes à Venise, peintresses à Florence, médecines à Salerne8.

• 9 Didier Lett, Hommes et femmes au Moyen Âge, op. cit., p. 213.
• 10 Ibid., p. 165–176.
• 11 Ibid., p. 73–74.
• 12 Voir par exemple la vie de sainte Marine : François Nau, « Histoire de sainte Marine », Revue de l’ (...)

6Toutefois, le statut de la femme ainsi que sa perception se dégradent progressivement pour assister à la fin de l’époque médiévale à une « victoire de la hiérarchie sur l’égalité9 ». Bien que la situation des femmes évolue tout au long du Moyen Âge, des tendances systématiques ont malgré tout pu être établies. Ainsi, des criminelles aux saintes, la rupture avec la cellule familiale catalyse bien souvent une vie singulière, et le lien que la femme entretient avec son propre corps en est modifié. Les recherches actuelles sur la criminalisation ont mis en évidence un corps criminel sexué : certains crimes comme les injures ou les infanticides apparaissent comme typiquement féminins, et les supplices infligés au corps criminel sont sexués10. Alors que les hommes peuvent être pendus, les femmes, par pudeur, sont brûlées ou enterrées vivantes. Le rapport de genre peut aussi apparaître modifié lorsqu’il est question de sainteté : certains saints sont féminisés, alors que des saintes gagnent en masculinité11. C’est ainsi que des femmes se déguisent par exemple en moines pour se retirer au désert, selon ce qu’on peut lire par exemple dans les Vitae Patrum12.

• 13 Michel Foucault, Surveiller et punir. Naissance de la prison, Paris, Gallimard, 1975 ; Ernst Kantor (...)

8À travers ce séminaire, nous souhaitons regarder au-delà des corps historiques en les comparant avec le traitement des femmes dans la littérature et les arts plastiques. Des études capitales comme celles de Michel Foucault et d’Ernst Kantorowicz ont montré depuis longtemps que le corps physique devait être distingué du corps culturel, défini par des pratiques du quotidien, et du corps social, soumis à un ensemble de règles13.

• 14 Le Mesnagier de Paris, éd Georgina E. Brereton et Janet M. Ferrier, trad. et notes Karin Ueltschi, (...)
• 15 Yasmina Foehr-Janssens, La veuve en majesté. Deuil et savoir féminin dans la littérature médiévale, (...)
• 16 On peut ajouter à ces réflexions les remarques de Georges Duby qui rappelle que chaque état de la v (...)

9Ainsi, des rituels de soins du corps et de gestes rythment la vie des femmes médiévales. Dans le Mesnagier de Paris, un bourgeois dispense par exemple des enseignements à sa jeune épouse : cuisine, entretien et gestion de la maison, conseils religieux, médicaux et même recommandations sexuelles, tous les domaines sont traités en même temps qu’un portrait de la femme idéale – la prudefemme – est dressé14. Le corps de la femme n’a de cesse d’être contrôlé et mesuré pour répondre aux normes sociales. Il en va de même pour des statuts et états sociaux moins attendus. Yasmina Foehr-Janssens s’est par exemple attachée à étudier la représentation de la veuve dans l’imaginaire médiéval notamment à travers le topos de la « femme persécutée15 ». Le veuvage confère à la femme une indépendance qu’il faut maîtriser afin de l’intégrer dans le corps social. Chaque âge, chaque état, suppose ainsi une règle de conduite et un comportement16.

• 17 Simon Gaunt, Gender and Genre in Medieval French Literature, University of Cambridge, Cambridge Uni (...)
• 18 Michel Zink, » Corps visible, corps caché dans la poésie des troubadours », Revue des langues roman (...)
• 19 Christine de Pizan, Le Livre de la Cité des Dames [1405], trad. Éric Hicks et Thérèse Moreau, Paris (...)

10Au corps social réel des femmes s’ajoute une vision plus idéalisée et fantasmée de la femme en particulier dans les arts. Simon Gaunt rappelle que chaque genre littéraire définit avant tout une construction idéologique mouvante, évoluant au fil des événements historiques17. Il souligne que certains d’entre eux, notamment le roman et la canso, qui mettent en scène de nombreux personnages féminins, apportent plus de précisions sur les rapports homosociaux et donc sur les corps masculins évoluant dans la société de cour : parler des corps féminins, c’est ainsi en dire davantage sur les corps masculins. De la lyrique des troubadours aux romans en prose, le corps de la femme représente souvent un point de tension sur lequel se concentre le regard de l’homme. L’amour de lohn rappelle en effet l’absence du corps de la femme qui se dérobe aux yeux de l’amant souffrant18. À l’inverse, chez Christine de Pizan, ce sont des corps de femmes qui servent à ériger une forteresse pleinement allégorique faite de figures exemplaires19.

• 20 Christiane Klapisch-Zuber, Mariages à la florentine. Femmes et vie de famille à Florence (xive–xve  (...)
• 21 Jane Burns, Bodytalk. When Women Speak in Old French Literature, Philadelphie, University of Pennsy (...)

11Dans les sources historiques, la place des femmes soulève des problèmes ardus. D’une part, les femmes sont très souvent absentes des archives. À Florence par exemple, une femme ne peut signer un contrat en son nom propre et doit utiliser celui de son époux. Pour contourner ce problème, Christiane Klapisch-Zuber propose de mêler l’étude de plusieurs médias : les archives administratives sont ainsi enrichies par les sources peintes, lorsqu’il s’agit de documenter la vie des Florentines avant, pendant et après leur mariage20. La pluridisciplinarité apparaît ainsi comme une force nécessaire pour étudier des femmes souvent invisibles. De la même manière, Jane Burns a aussi démontré que certains personnages féminins issus de la littérature masculine tiennent un discours tentant de déconstruire les stéréotypes liés à leur genre au sein des sources historiques21.

• 22 Christiane Klapisch-Zuber, « Guda et Claricia  : deux “autoportraits” féminins du xiie siècle », Cl (...)

12D’autre part, le corps des femmes est la plupart du temps soumis à la médiation d’un homme. Un regard masculin est ainsi posé sur le corps de la femme et le travail du chercheur consiste à reconstituer la part féminine sous l’empreinte masculine. Pour ce faire, les sources exclusivement féminines, aussi rares soient-elles, doivent notamment être trouvées. Des femmes nous ont en effet laissé des témoignages sur leur propre corps. Conscientes de leur valeur, certaines artistes ont par exemple dessiné l’image de leur silhouette, comme l’enlumineuse allemande du xii^e siècle Guda22. Si une comparaison de ces sources, provenant d’hommes et de femmes, reste difficile compte tenu de la différence quantitative entre elles, les articles rassemblés dans ce recueil ont tous pour but de différencier l’histoire du féminin d’une histoire au féminin.