1L’ouvrage de Zoé Carle est issu d’une thèse dirigée par Tiphaine Samoyault, et il présente toutes les qualités d’un solide travail universitaire, en même temps qu’il est le fruit d’une implication personnelle : son auteur dit avoir assisté au « déclenchement de la révolution égyptienne » en janvier 2011, à distance d’abord, puis en séjournant au Caire de septembre 2011 à juin 2012, et lors de séjours réguliers jusqu’en 2014. Elle ne fait pas mystère de sa sympathie pour les protestataires. Assister à l’événement lui a permis de prendre conscience de l’importance des « conditions d’énonciation qui modèlent profondément les slogans révolutionnaires », de leur émergence parmi les « flux de discours avec lesquels ils interagissent », de leur versant créatif et rassembleur, « à rebours des perceptions traditionnelles du slogan comme forme autoritaire et coercitive » (p. 15). Mais c’est bien l’articulation complexe entre la poéticité du slogan et sa réception, entre sa fonction de sensibilisation politique et les processus de subjectivation collective, qui justifie le choix de placer au cœur de la recherche l’élaboration d’une poétique. Car le slogan apparaît avant tout comme « un dispositif émotif, reposant à bien des égards sur la poéticité d’une forme intrinsèquement liée tantôt au geste d’inscription, tantôt à celui de la profération et à sa rythmicité singulière » (p. 23). Le qualificatif de « révolutionnaire », plutôt que celui de « contestataire », a été choisi pour sa polysémie : il renvoie à la fois à la nature des contenus, au statut des producteurs des énoncés et à l’invention de formes verbales. Un enjeu majeur de la recherche sur ce « média de masse » est « d’en fournir une définition, appuyée sur la collection, la description et l’analyse des matériaux linguistiques, sonores et iconographiques » (p. 23). Le corpus étudié comprend le journal tenu par l’auteur lors des événements de la place Tahrir, les « recueils de slogans et graffitis » qui ont été fabriqués à chaud, ainsi que de nombreux documents vidéo. Mais à ce premier ensemble de « sources primaires » s’ajoutent des archives des événements de mai-juin 1968 en France et des contestations étudiantes au Mexique la même année, des grèves ouvrières italiennes en 1969, de même qu’un corpus de slogans corses des années 1970-1990, tous ces documents permettant d’établir une série de comparaisons (p. 301-304). L’autre volet de la bibliographie, celui des « sources secondaires », dresse la liste des très nombreuses études qui ont été exploitées, principalement dans les domaines de la poétique, de la sémiotique, de la rhétorique et de la pragmatique (p. 304-319).

2L’ouvrage comporte trois grandes parties, logiquement ordonnées, chacune comprenant deux chapitres, numérotés en continu. La première partie, « Scènes » (p. 27-98), entre dans le vif du sujet à partir de l’expérience égyptienne de l’auteur ; elle permet dans son chapitre i, intitulé « Scènes révolutionnaires », de situer l’objet de l’étude dans ses conditions concrètes d’énonciation, en distinguant les « scènes de profération » (p. 31-57) des « scènes d’inscription » (p. 57-69), avant de formuler des éléments pour une « rythmique révolutionnaire » (p. 70-78), puis de préciser cette proposition à travers l’alternance « rythme individuel, rythme collectif » (p. 78-82). Le chapitre ii, « Scènes littéraires, de la profération à l’inscription » (p. 81-98) nous transporte ailleurs : il est fait de trois brèves études sur la mise en œuvre littéraire de slogans dans trois œuvres très disparates, La Commune de Louise Michel, le roman de Naguib Mahfouz Récits de notre quartier, qui évoque la « révolution » des années 1919-1927 en Égypte, et le roman italien de Nanni Balestrini, Vogliamo tutto (Nous voulons tout), qui retrace les grèves des usines Fiat en 1969. La deuxième partie, comme son titre l’indique, « Poétique », est destinée à approfondir l’objet central de l’étude, après bien des analyses qui ont commencé de le cerner. Le chapitre iii pose la question de savoir si le slogan révolutionnaire est « une forme brève moderne », entre politique et poésie (p. 101-158), tandis que le chapitre iv, « Devenirs poétiques » (p. 159-184), tente de mieux cerner la poéticité singulière du slogan en convoquant, à nouveau, des productions littéraires : papillons surréalistes, Slogans ontophoniques de Ghérassim Luca, Slogans de Maria Soudaïeva (hétéronyme d’Antoine Volodine). Enfin, la troisième partie, « Vies et morts des slogans » (p. 185-294), approfondit la question de la puissance rhétorique des slogans, en s’appuyant sur les catégories classiques de l’ethos, du pathos et du logos (chap. v, « Vox poppuli, vox Dei », p. 187-246), avant d’envisager « les vies sociales ultérieures » de ces productions, qui oscillent entre « patrimonialisation et corruptions » (chap. vi, p. 247-294). Ce plan répond donc à l’ambition affichée de fonder une poétique générale du slogan révolutionnaire, à travers divers exemples, parmi lesquels le cas égyptien a joué le rôle d’un déclencheur.

3L’ouvrage convainc par la richesse et la précision de ses analyses, par leur ambition, également, d’embrasser l’ensemble des aspects d’un objet d’étude situé à la croisée de nombreuses disciplines. L’exemple égyptien permet ainsi d’établir que ce qui est en jeu dans la profération des slogans, « c’est l’auto-constitution du groupe », dans un contexte où il s’agit « ni plus ni moins que de s’affirmer en tant que “peuple”, à un moment de crise de croyance en les autorités suffisamment importante pour justifier un transfert de souveraineté » (p. 38). Mais à ce point de vue pragmatique est associée la prise en compte de tous les aspects rythmiques de la performance collective : le rythme fournit une matrice pour l’improvisation des meneurs, il est à la fois « partition et répertoire », grâce à quoi « le slogan est un outil crucial de dramatisation de la profération et de la manifestation en général » (p. 53). Le jeu des reprises et variations y est fréquent, et assez semblable à ce qu’on observe dans les répertoires de jazz (p. 55). C’est ce rôle clé des modèles rythmiques et thématiques qui autorise à parler de la création de slogans comme d’une « individuation collective » (p. 58), création qui peut revêtir des aspects ludiques dans les temps morts de l’action. Car le rythme est aussi dans l’alternance entre deux modalités de la temporalité révolutionnaire : la fête populaire et les combats » (p. 71). Et dans tous les cas, que les slogans soient proférés ou écrits (lors des manifestations ou dans des récits « littéraires » ultérieurs), le contenu du message importe moins que le geste qui institue le militant, le slogan fonctionnant « comme partition ou rôle d’un acteur » au sein d’un collectif en voie de constitution (p. 97-98).

4Le plan de l’ouvrage conduit à différer la mise en perspective historique de l’objet d’étude et la discussion des problèmes théoriques, qui ne sont abordés que dans la deuxième grande partie (chap. iii). Est ainsi retracée l’extension progressive du domaine du slogan, depuis les formules polémiques des brochures socialistes, communistes ou anarchistes du xix^e siècle, l’usage des slogans à des fins de propagande dans les régimes totalitaires, avant leur revalorisation par les contre-cultures, à travers une diversification des formes, la pratique situationniste du détournement, la part belle faite à la veine anarchiste et potache dans les productions de Mai 68, le recours à la sérigraphie et à la bombe spray pour faire proliférer affiches et graffitis. Le slogan révolutionnaire est donc devenu un « objet protéiforme », que « la fluidité du cadre énonciatif dans lequel il s’inscrit » rend d’autant plus difficile à définir, même une fois admis qu’il est « d’abord une formule linguistique que l’on peut ranger dans la catégorie des formes brèves » (p. 128). Parmi ces formes, illocutoires ou gnomiques, il se distingue par un « faisceau de constantes typiques » (Marc Angenot), en réalisant « l’alliage des métaux les plus durs du proverbe, de l’enseigne, de la sentence, de la devise, du cri de foule » (p. 145). Ce qui conduit l’auteur, d’une part, à retenir les constantes suivantes : « formule rythmique brève, autonome, polémique, le plus souvent anonyme car collective, frappante et facile à mémoriser, poussant à l’action, d’origine orale mais se déployant sur des supports écrits » (p. 155) ; et d’autre part, à privilégier une définition de type pragmatique, puisque ce slogan est de nature insurrectionnelle et qu’à ce titre il « emprunte à la fois au slogan-rituel du groupe qui donne sa représentation, au slogan-pétition qui exprime des revendications et au slogan-polémique qui cherche à écraser ses adversaires », en se signalant en outre par son « rapport à l’hyper-énonciateur qu’il engage », à savoir qu’il se donne comme « voix du peuple », à travers nombre de « stratégies rhétoriques locales » (p. 157).

5La troisième et dernière grande partie a pour but de relancer la réflexion sur la vocation polémique des slogans révolutionnaires, qui visent toujours à discréditer leur cible en construisant « un monde manichéen, binaire, à l’image de leur structure linguistique » (p. 188), ainsi que sur la prime importance de la scène énonciative. C’est ce dont permet de rendre compte le recours aux catégories de la rhétorique antique, combiné aux apports de la sémiologie moderne. En outre, la convocation des corpus français, mexicains, italiens et corses est ici précieuse en ce qu’elle autorise à dégager des constantes typiques « révolutionnaires » : « la volonté d’en finir avec un ordre ancien, la projection vers un futur utopique, la constitution d’un sujet collectif, celui du peuple, source de la légitimité du pouvoir, par la formulation de mots d’ordre et de maximes » (p. 191). Il s’agit toujours de « dire nous » (p. 192), de construire un « ethos populaire » (p. 197) en opposant « eux » et « nous », à travers l’usage conjoint de l’éloge et du blâme, et cela à destination de publics multiples, qu’il faut émouvoir en jouant de ces « leviers démocratiques » que sont l’indignation et la colère (p. 209). Ce pathos populaire en appelle aussi au désir de vengeance, à travers l’invocation très mobilisatrice des martyrs. On reconnaît là, même si l’auteur ne s’y arrête pas, un ensemble de traits communs aux luttes protestataires ou « révolutionnaires » que bien des récits, « engagés » ou non, ont mis en scène. Il reste que les slogans en fournissent une image saisissante, par leur densité et leur brièveté. Leur spécificité redevient plus sensible dans « la logique métabolique » qui est la leur et qui repose sur diverses figures de substitution opérant « la déformation et la torsion du langage de l’adversaire et son remplacement par la voie authentique et seule légitime du peuple » (p. 231). Le propre du slogan est de retourner en une formule la violence verbale adverse contre elle-même, en la révélant comme telle et en la réfutant : il procède par rétorsion, en mimant un langage d’autorité. Il demeure que c’est dans son intention qu’il peut être dit « révolutionnaire », sa performativité étant par essence projective et « imparfaite » (p. 297).

6Le dernier volet de l’ouvrage apporte de très utiles compléments à partir du constat que si le slogan connaît « des cycles de vie courts, indexés à l’action en cours, il peut aussi avoir des vies ultérieures », ces dernières étant très dissemblables : « Il peut devenir maxime populaire, devise, emblème d’une nation, œuvre artistique ou slogan publicitaire ; il change alors de statut, quitte à perdre son sens initial » (p. 248). Qu’il ait été préparé en amont de la manifestation, ou improvisé in situ, sa réussite se traduit par sa capacité à être, à son tour, « détourné à l’infini » (p. 261). Sa frappe demeure anonyme, son appropriation collective demeure essentielle. Il n’en va pas de même dans les deux cas principaux de « corruption du sens et de la valeur » (p. 280) auxquels il est exposé : la nécrose qui l’altère en langue de bois, la récupération esthétique (fétichisation) ou commerciale (commoditization). Sa poéticité favorise les recréations et les réceptions littéraires, mais ce peut être au détriment de sa fonction polémique.

7Si le plan de l’ouvrage, plus spiral que linéaire, expose à des répétitions, il apparaît finalement qu’il permet des reprises, des approfondissements et des compléments d’analyse qui seuls permettent de rendre compte d’un objet d’étude dont l’apparente simplicité est illusoire : au carrefour du politique et du poétique, son caractère protéiforme réclamait de maîtriser la convergence de multiples approches. Ajoutons que les nombreuses illustrations insérées dans le livre concourent à sa réussite, puisque l’exposition et l’inscription des slogans forment l’autre versant de leur profération.