1Objet de controverses et de polémiques il y a bien longtemps lors de son arrivée en France à la fin des années 1970, puis élément constitutif du paysage visuel de plusieurs générations, l’animation japonaise s’est imposée comme une des principales écoles mondiales en la matière, aussi bien pour les séries que pour les longs-métrages. Si ceux-ci ont désormais la reconnaissance de la critique la plus exigeante, les analyses, parfois rédigées par des passionnés remarquablement pointus, ont tendu à mettre en valeur quelques figures particulièrement renommées, au premier rang desquelles se trouvent Hayao Miyazaki et Isao Takahata, fondateurs en 1985 du studio Ghibli, aux côtés desquels se tiennent des auteurs un peu moins connus comme Katsuhiro Otomo, Satoshi Kon ou Mamoru Oshii. Si, vis-à-vis de tels créateurs, une lecture en termes d’auteurs est pleinement justifiée, elle a pu tendre parfois à dissimuler les dynamiques internes de l’animation japonaise, et à considérer ces personnages emblématiques sans prendre en compte leur formation, leur culture, ou l’environnement qui a présidé à la mise en œuvre de leur art. Avec ce livre tiré de sa thèse, Marie Pruvost-Delaspre comble une partie de ce point aveugle de l’étude de l’animation japonaise en France, en focalisant son étude sur le studio Tôei Dôga, studio matriciel de l’animation d’après-guerre, au sein duquel furent justement formés certains des auteurs les plus reconnus, et qui produisit les longs-métrages qui ont défini certains des traits du genre jusqu’à nos jours.

2En dépit du fait que les films et séries animées produits par la Tôei Dôga (Ken, l’enfant-loup, Le Serpent blanc, Les Joyeux Pirates de l’île au trésor…) sont restés relativement confidentiels en Europe, il serait erroné de négliger leur influence sur les productions plus connues qui les ont suivis, d’autant qu’ils inaugurent, certes de façon relativement discrète, la diffusion de l’animation japonaise au niveau international. Ce que l’ouvrage fait, avant tout, c’est replacer ce processus de création et de diffusion dans son contexte, aussi bien technique que social et artistique. En procédant ainsi, l’auteure reconstitue un des mondes de l’art tels que ceux définis par Howard Becker, et brise la tendance parfois observée à considérer l’animation japonaise sous un seul angle, qu’il s’agisse du soft power de l’archipel ou de la dynamique artistique, pour ne rien dire de quelques analyses à tendance culturalistes qui tendent à isoler cette production au nom d’une prétendue spécificité culturelle du Japon.

3Au contraire : si cette animation est profondément marquée par son lieu et son contexte de production, le livre montre ses profondes logiques d’interaction avec l’animation américaine, ou avec celle venue d’Europe, qui nourrissent, irriguent, influencent les créations japonaises, dont la première œuvre majeure est justement la mise en images d’un conte chinois. Ce à quoi le lecteur assiste, de façon assez fascinante, est un processus d’innutrition au fil des années, où les artistes japonais, en dialogue constant avec les créations étrangères, s’approprient et adaptent les esthétiques et réflexions de leurs contemporains pour créer des œuvres profondément personnelles, prélude à une production sans équivalent en termes d’originalité et de variété.

4Au sein de ce monde de l’art, l’ouvrage invite ainsi le lecteur à suivre les articulations de la création avec les contraintes sociopolitiques et économiques qui ont environné et façonné le studio. Fondé dans un Japon encore profondément marqué par la guerre et par l’irruption de la puissance militaire, politique et culturelle américaine sur son territoire, le studio Tôei Dôga participe à sa façon au redressement économique du pays, tout en intégrant les contraintes que le passé fait peser sur la création artistique, et notamment cinématographique, alors que toute résurgence de ce qui pourrait être interprété comme du militarisme ou du nationalisme est vu avec sévérité à l’étranger. Au sein du studio, les contraintes techniques et économiques dans la formation des dessinateurs se font également sentir, de même que la personnalité et le style de direction de certains des responsables de la firme, permettant à l’auteure d’identifier une périodisation, et des générations d’artistes qui, se formant les uns les autres, prennent part aux débats artistiques (sur le style de l’animation, plus naturaliste ou plus schématique), et aux luttes sociales au sein du studio qui, loin d’être isolé, vit aussi au rythme des contestations des années 1960, entre développement des mouvements de gauche, et revendications des dessinateurs pour un meilleur traitement et une autonomie plus grande dans le processus créatif.

5Si l’ouvrage peut parfois paraître un peu austère dans ses développements techniques sur les méthodes d’animation employées, cette aridité passagère est néanmoins nécessaire pour la compréhension du studio analysé comme un tout, pour une étude qui se refuse à n’être qu’un travail sur l’esthétique des films. Celle-ci est présente, mais elle ne peut se comprendre que par rapport au processus créatif complexe qui est à l’œuvre derrière. Si une connaissance assez fine des enjeux propres à l’animation et de l’histoire contemporaine du Japon est par endroits nécessaire pour bien saisir toute la richesse des problématiques soulevées, elle correspond également à un effort que le lecteur gagne à faire, là aussi pour éviter de survoler les enjeux propres à une matière très riche, et qui demande à être considérée dans toute son ampleur. Quand, en ce sens, quelques passages apparaissent un peu rapides, c’est aussi qu’ils supposent une attitude active du lecteur, face à un travail scientifique de pointe, à dimension exploratoire, bien loin d’un simple panorama des débuts de l’animation japonaise.

6Outre les spécialistes des cinémas d’Asie ou de l’animation, qui y trouveront matière à compléter leurs connaissances sur un genre cinématographique devenu majeur, ce travail est également susceptible d’intéresser ceux qui, comme dans le cas présent, cherchent à analyser un phénomène artistique comme un objet aussi bien économique et politique que culturel, et qui verront ici la mise en œuvre d’une telle démarche de façon rigoureuse et complète. S’il en était encore besoin, ce livre réaffirme la pertinence et l’importance de telles études, aussi bien dans le champ cinématographique qu’historique, social et politique, et montre nettement à quel point leur pertinence demeure pour comprendre comment l’expression artistique est profondément imbriquée dans les évolutions des sociétés et dans les cultures, aussi bien au niveau local que transnational.